CHƯƠNG 173 - TỰ TI

Paula nghe nói bà ấy đột nhiên biến mất nên cô không biết dạo này bà ấy thế nào. Cô không nghĩ bà ấy đã chết, nhưng cô lo rằng bà ấy có thể đã bị ai đó đe dọa. Càng nghĩ về tình huống cuối cùng mình chứng kiến, cô càng lo lắng.

Isabella tiếp tục và đưa cho cô một chiếc khăn mới.

"Dinh thự đã bị xáo trộn một thời gian sau khi tiểu thư rời đi. Như cô đã biết, chủ nhân lo lắng vì người mà mình đang giúp lẩn trốn đột nhiên biến mất, và người quản gia thì lo lắng vì một lý do khác. Ông ấy giữ im lặng về những gì đã xảy ra ngày hôm đó, nhưng tôi biết rằng một ngày nào đó người quản gia sẽ đe dọa tính mạng của tôi. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị để rời đi."

"Vậy bà đã rời đi ngay sau đó sao?"

"Không. Khi tôi đang quan sát tình hình thì chủ nhân cho gọi tôi. Ngài ấy nói sẽ giúp tôi vì đã biết người quản gia từng làm gì."

"Vậy là bà rời đi với sự giúp đỡ của Vincent?"

"Không. Tôi không tin tưởng ngài ấy lắm nên đã bí mật rời đi."

'Hả?'

'Nhưng làm sao bà ấy lại nhận được lời giới thiệu của anh ấy?'

Những nghi ngờ của Paula đã được giải đáp khi cô lắng nghe lời giải thích sau.

"Tôi tình cờ gặp ngài ấy ở Novelle cách đây vài tháng, và ngài ấy đã nhìn thấy được. Lúc đó, chủ nhân nhận ra tôi ngay và bắt chuyện với tôi. Ngài ấy nói quản gia đã rời đi, tôi có thể quay lại bất cứ lúc nào mình muốn. Tôi không thể tin được nên đã từ chối, nhưng ngài ấy nói sẽ giới thiệu cho tôi một công việc khác. Đúng thế đấy."

"Ừm... Vậy, bà có thực sự đến đây sau khi nghe nói mình sẽ giới thiệu một công việc không?"

"Tôi vừa định nghỉ việc vì có chuyện xảy ra."

Không giống như lần chia tay khiến cô vô cùng lo lắng, không có lý do cụ thể nào cho cuộc hội ngộ của chúng tôi. Sự lo lắng của cô về bà ấy là vô ích. Cô lau mồ hôi bằng khăn và cân nhắc xem mình có nên vui mừng về điều này hay không.

"Được rồi, đứng dậy đi. Cô cần phải luyện tập lại."

"Ồ, vâng. Không, đúng vậy."

Khi cô đứng dậy, giáo viên tiến lại gần cô. Cả hai tạo dáng, nắm tay nhau và cô đặt tay còn lại lên vai giáo viên, rồi bước theo hướng cô ấy dẫn cô đi.

***

Ngày nào cũng giống nhau, lặp đi lặp lại.

Thức dậy, tắm rửa, mặc quần áo, ăn sáng, học hành, ăn trưa, uống trà, học hành, học hành và học hành nhiều hơn nữa. Đó là một quá trình rèn luyện liên tục từ lúc ra khỏi giường cho đến khi nằm xuống và đi ngủ. Thậm chí còn có những cuốn sách mà giới quý tộc phải đọc. Thật may mắn khi ít nhất cô còn có thể đọc và viết.

Một ngày của quý tộc khá bận rộn. Paula bận rộn với nhiều chương trình giáo dục khác nhau, nhưng cô cũng có nhiều việc khác phải lo, như các hoạt động xã hội và công việc cá nhân, nên người ta nói rằng quý tộc càng có địa vị cao thì càng bận rộn. Thực ra Ethan chính là như vậy.

Cô không gặp Ethan thường xuyên kể từ khi cô đến nhà Christopher. Ngoại trừ lúc ăn cơm cùng nhau, chúng tôi rất khó nhìn thấy mặt nhau.

Ngay cả khi đó, ngài ấy vẫn thường bỏ bữa khi ra ngoài hoặc bị kẹt ở phòng làm việc. Có những lúc cô không thấy mặt ngài ấy nguyên cả ngày.

Ethan sống một cuộc sống bận rộn, cô tự hỏi.

'Liệu đó có phải là bản chất cuộc sống thực sự của một người làm chủ gia tộc hay không?'

'Không biết ngài ấy có ngủ ngon không.'

Gần đây cô nhận ra rằng việc Ethan ẩn náu trong dinh thự trong rừng của gia tộc Bellunita thực sự là một kỳ nghỉ.

'Và ngài ấy hẳn đã có những ngày điên rồ theo cách riêng của mình.'

'Đây có phải là cảm giác mắt mình quay cuồng không?'

Khi Paula nằm trên giường, dường như những điều cô học được ngày hôm đó đang trôi nổi trên trần nhà. Đặc biệt là vào những ngày cô học các hoạt động thể chất như khiêu vũ hoặc cưỡi ngựa, cô thường chỉ nằm trên giường và ngủ thiếp đi mà không tắm rửa. Ngoài ra, có một lần cô ngủ gật khi đang thêu và di chuyển kim sai cách khiến ngón tay bị thương.

Ethan - người vẫn liếc nhìn cô mỗi khi chúng tôi cùng dùng bữa - có lẽ vì tình trạng của cô dường như đang ngày một tệ hơn, cuối cùng ngài ấy đã nói điều gì đó.

"Paula, nếu thấy khó quá, em có thể nghỉ ngơi một lát."

"Không. Em ổn mà."

Trong khi những người khác đã chạy nhảy khắp nơi, cô mới chỉ bắt đầu bước những bước đi đầu tiên. Cô không thể nghỉ ngơi thoải mái. Thời gian sẽ bị lãng phí.

Thực tế, Paula nhận thấy mình ngày càng kiệt sức về mặt tinh thần. Cô dễ mệt hơn khi cố gắng làm điều gì đó mà trước đây cô chưa từng làm. Dù có khó khăn thế nào thì dùng cơ thể vẫn tốt hơn dùng đầu. Nghĩ đến điều đó thực sự rất đau đầu. Người ta nói rằng trẻ em thường được giáo dục tại nhà khi còn nhỏ, sau đó được gửi đến học viện khi trưởng thành đến một mức độ nhất định. Nhưng cô không thể làm được điều đó, vì vậy cô phải học những gì cô có thể.

Cô đang đọc sách thì gục đầu xuống bàn. Ngay khi mở mắt, cô nhận ra mình đã ngủ thiếp đi. Những người hầu gái đã trông chừng cô ngày hôm đó đến chỗ cô với vẻ bối rối, cô vẫy tay ra hiệu không sao và cầm cuốn sách lên lần nữa. Nhưng cuốn sách mà cô thích lại không lọt vào mắt mình. Cuối cùng, cô đóng sách lại và đứng dậy.

"Cô định đi đâu thế, thưa tiểu thư?"

"Ethan, ta sẽ đi gặp anh trai."

Paula vẫn nổi da gà mỗi khi nói "anh trai", nhưng cô quay lại và mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra. Cô ra sức ngăn cản những người hầu gái muốn đi cùng mình. Cô muốn tỉnh táo và đi dạo một mình. Vì vậy, cô để họ ở đó và thong thả đi đến văn phòng nơi Ethan được cho là đang ở đó. Ngài ấy hẳn rất mệt mỏi vì làm việc liên tục trong vài ngày qua, cô nghĩ sẽ thật tuyệt nếu cùng nhau nghỉ ngơi một chút.

Nhưng có một người lạ đang đứng giữa văn phòng của Ethan. Nhìn cách anh ta nhìn xung quanh thì có vẻ như anh ta đến để gặp Ethan. Nhưng thật không may, Ethan đã đi vắng.

Ngay sau đó, cô mở to mắt khi thấy một người đàn ông đứng ở cửa.

"À, quý cô Florence Christopher, người mà chỉ có thể nghe nói đến?"

Người đàn ông đó ngay lập tức biết cô là ai.

Bề ngoài, cô là thành viên của gia tộc Christopher, nhưng ba tháng trước, cô đã trở thành trẻ mồ côi và được gia đình Ethan nhận làm con nuôi. Từ khi còn nhỏ, cô đã bị bệnh và không ra khỏi phòng nhiều, và tất nhiên cô cũng không xuất hiện trong các hoạt động xã hội. Nhờ đó, sự tồn tại của cô được bao phủ trong bí mật. Có lẽ có rất nhiều tin đồn đang lan truyền.

Ethan thường kể cho cô nghe về những tin đồn thú vị mà ngài ấy nghe được. Điều cuối cùng cô nghe được là em gái nuôi của Bá tước Christopher xinh đẹp đến nỗi bất kỳ ai nhìn thấy khuôn mặt cô đều bị mù. Cô thực sự bị sốc khi nghe câu chuyện đó.

Đúng như dự đoán, người đàn ông nhìn cô từ trên xuống dưới nhiều lần với vẻ mặt không tin. Không khó để nhận ra ánh mắt của anh ta đã dừng lại trên khuôn mặt cô trong một thời gian khá dài. Sau đó, có lẽ nhận ra rằng mình đã thô lỗ, người đàn ông đó lịch sự chào cô một cách muộn màng.

"Rất vui được gặp cô, thưa quý cô. Tên tôi là Rayson Dalelock."

"Rất vui được gặp ngài. Tôi là Florence Christopher."

Paula cũng giữ váy bằng cả hai tay và cúi xuống một chút. Cô chào anh ta, cô nhận ra mình đang nói với giọng điệu "lịch sự nhưng thanh lịch" mà Isabella hay thường nhắc đến. Nhưng sau đó cô nghe thấy tiếng nổ lách tách.

Đó là một âm thanh nhỏ và thoáng qua. Nhưng cô nghe rõ mồn một trong tai mình. Khi cô ngẩng đầu lên, người đàn ông đó đã bình tĩnh lại và mỉm cười lịch sự. Nhìn thấy khóe miệng anh ta khẽ rung lên, cô một lần nữa nhận ra rằng tiếng cười mà cô vừa nghe không phải là ảo giác từ thính giác.

"Em xinh đẹp hơn ta nghe nói."

Và những lời đó thật là sáo rỗng.

Cô buồn nhưng vẫn mỉm cười mà không để lộ ra ngoài. Cô học được rằng mình không bao giờ được thể hiện điều đó ngay cả khi bị tổn thương. Cô cũng được khuyên là không nên thể hiện rằng cô thích ai đó.

Người đàn ông trước mặt cô - Florence Christopher - là người lạ đầu tiên mà cô gặp. Có lẽ anh chàng đó sẽ khiến một câu chuyện mới về cô bắt đầu lan truyền theo hướng khác. Nhìn cách anh ta liên tục nhìn cô từ trên xuống dưới như thể không thể tin được, cô không nghĩ điều đó sẽ tạo nên một câu chuyện hay, nhưng cô không thể làm như vậy chỉ vì người kia thô lỗ.

Với lý do không thể để khách một mình, thực ra cô đã bỏ lỡ cơ hội rời đi nên bất lực đứng đó cho đến khi người đàn ông kia bảo cô ngồi xuống.

"Ta nghe nói em không khỏe. Bây giờ em đã khỏe hơn chưa?"

"À... Vâng. Không sao đâu, miễn là đừng quá sức thì không sao."

Paula lấy một tay che miệng và ho nhẹ. Đó là một màn trình diễn có chủ đích. Ethan khuyên rằng nếu một người thường xuyên bị bệnh từ nhỏ và chưa từng gặp ai trước đó đột nhiên có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh, điều này có thể gây nghi ngờ, vì vậy cô nên cẩn thận khi thực hiện những hành động mạnh.

Nhưng ngay từ đầu cô đã rất khỏe mạnh. Cô hiếm khi bị ốm. Vì vậy, cô lo lắng về việc liệu mình có thể giả vờ ốm không, nhưng cơ thể gầy gò và kém hấp dẫn của cô đã giúp ích. Bây giờ sức khỏe của cô đã hồi phục rất nhiều, câu chuyện đã được công bố để công chúng có thể tiếp cận cô, vì vậy cô phải cố gắng hết sức để theo kịp.

"Thật may mắn."

Người đàn ông mỉm cười lịch sự.

Sau đó không còn cuộc nói chuyện nào nữa. Chỉ cần phản hồi khi người đàn ông nói vài lời. Nhưng chẳng bao lâu sau, ngay cả điều đó cũng bị cắt đứt. Người đàn ông giả vờ uống trà và liếc nhìn cô nhiều lần như thể đang đánh giá cô. Người đàn ông suy nghĩ một lúc, cuối cùng hỏi một câu thô lỗ như thể anh ta không thể chịu đựng được nữa.

"Em thực sự là người nhà Christopher sao?"

"Vâng?"

"Không, chỉ là... Em trông chẳng giống ngài Christopher chút nào."

Mặc dù anh ta nói vòng vo nhưng cũng chẳng khác gì hỏi một người có ngoại hình như cô sao lại là người nhà Christopher. Trong giây lát, cô cảm thấy khuôn mặt đang cố gắng mỉm cười trở nên cứng đờ. Cô cố nhếch khóe miệng lên lần nữa, nhưng cô nghĩ làm vậy sẽ tạo ra một khuôn mặt buồn cười.

Như thể không nhận ra cảm xúc của cô, ánh mắt của người đàn ông trở nên thô thiển hơn. Cô nắm chặt tay vào đầu gối khi nhận được ánh nhìn tò mò.

Cô cứ nghĩ mãi về những gì mình nên nói, chẳng hạn như "Sao ngài lại nói thế?" và "Đừng thô lỗ thế", nhưng cô không thể nói được một lời nào. Cô không biết liệu một tiểu thư quý tộc có nên nói như vậy không. Mặc dù biết mình đang bị xúc phạm, cô không thể làm gì được vì cô nghĩ mình phải cẩn thận với lời nói của chính mình.

Cuối cùng, Paula chỉ ngồi đó chịu đựng cái nhìn khó chịu, nhưng Ethan đã sớm quay lại. Đúng như dự đoán, Ethan với vẻ mặt mệt mỏi dừng lại và nhìn người đàn ông. Người đàn ông đứng dậy và chào Ethan - người đang nhìn qua lại giữa cô và người đàn ông như thể đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chỉ đến lúc đó Ethan mới tiến lại gần thêm một bước.

"Ta đoán là ngài đã chào em gái ta trước."

"Vâng. Đây là lần đầu tiên ta gặp em ấy như thế này, ta chỉ nghe kể qua những câu chuyện. Chắc hẳn ngài phải vui lắm khi có một cô em gái xinh xắn như vậy."

Người đàn ông mỉm cười tử tế và đưa cho cô kẹo. Ethan liếc nhìn cô và đáp lại lời người đàn ông một cách mơ hồ. Cô từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Cô cố hết sức kiên nhẫn và kìm nén sự thôi thúc muốn vội vã ra ngoài, sợ rằng mình sẽ trông buồn bã nếu đứng dậy quá nhanh.

"Vậy em xin phép cáo từ."

Paula lịch sự chào người đàn ông đó rồi quay đi. Sau một lúc cố kiểm soát biểu cảm, cô mỉm cười với Ethan, nhưng không hiểu sao ngài ấy lại hơi cau mày khi nhìn thấy khuôn mặt của cô. Tuy nhiên, cô cố gắng không mất đi nụ cười và bình tĩnh rời khỏi văn phòng. Chỉ sau khi đóng cửa lại, vẻ mặt của cô mới dịu lại.

Cô bắt đầu di chuyển, loay hoay với cả hai tay trên nắm cửa. Cô không thể duy trì dáng đi uyển chuyển và bình tĩnh được nữa.