CHƯƠNG 199 - HẠNH PHÚC

Khu rừng ở đây có những ngọn đồi cao. Ngay cả với sức lực trung bình thì việc đi lên đó cũng rất khó khăn. Cô bước về phía trước, một tay giữ gấu váy. Mặc dù cô đã đi đôi giày có gót thấp hơn bình thường nhưng vẫn không dễ để leo trong rừng với bộ trang phục này.

Sau khi đi bộ lên dốc một hồi lâu, cuối cùng cô cũng đến đích. Đó là nơi có một dấu X được khắc trên một cột gỗ. Cô dùng tay vẽ theo dấu hiệu.

Cô chôn các em của mình ở bên dưới.

Mọi chuyện bắt đầu từ đứa nhỏ nhất. Đứa con út - mới sinh ra - đã chết trong tay cha mình mà không có bất kỳ sự chống cự nào. Cô bế đứa em út trên tay mà không biết phải làm gì. Lúc đó cô còn quá nhỏ để biết bất cứ điều gì. Cô nghĩ rằng việc ôm đứa em út trong vòng tay sẽ giúp bé ấm lên trong khi cơ thể bé dần lạnh đi. Nhưng đứa út không bao giờ cất tiếng kêu thêm một tiếng nào nữa.

Cô nghĩ mình không thể bỏ đứa út lại như thế này. Vậy là vào giữa đêm, cô bế đứa em út và trèo vào khu rừng phía sau làng. Trước khi kịp nhận ra, cô đã đi sâu vào một nơi mà không ai có thể tìm thấy cô, mặt cô đầy nước mắt. Sau đó, cô đào một cái hố dưới một cái cây thích hợp và chôn đứa bé. Cô đào sâu đến nỗi móng tay bị mòn và bẩn, vì sợ thú dữ có thể ăn mất nên cô không quan tâm đau đớn mà đào càng sâu càng tốt.

"Tôi ước gì mình có thể làm cho em ấy một đám tang đàng hoàng hơn."

'Nếu được như vậy, liệu có ít nhất một người dân làng nào đó sẽ viếng thăm nơi này chăng?'

Vào thời điểm đó, điều duy nhất cô có thể nghĩ đến là giấu các em mình khỏi cha cô. Ở những nơi đã lâu không có người qua lại, chỉ có bụi và lá khô lăn tròn buồn bã.

"Các em đã đợi rất lâu rồi."

Paula cúi xuống và dùng tay quét mặt đất khô ráo. Sau đó, cô ngồi bệt xuống sàn. Không khí lạnh từ sàn đất thô ráp thấm vào má cô. Cô không quan tâm ngay cả khi quần áo của mình bị bẩn. Cô nhắm mắt lại và cẩn thận vuốt ve nền đất.

"Chị không quên các em đâu."

'Tôi không thể quên được.'

'Tôi không được quên.'

Cô chưa bao giờ có cơ hội đến đây. Vì nó quá xa nên sẽ rất khó khăn nếu cô không quyết tâm đi. Và trong thời gian đó, cô quá bận rộn để thích nghi với môi trường mới đến nỗi không có cơ hội đến đây.

"Các em biết đấy, chị có một người mà mình yêu. Chị đã đến Filton cùng anh ấy, nhưng hiện tại chị chưa thể đưa anh đến đây được. Nhưng anh ấy là người tốt. Anh ấy đối xử tốt với chị và làm chị cảm thấy thực sự được yêu thương. Một ngày nào đó chị muốn cho các em xem."

Nếu một ngày nào đó cô có đủ can đảm hơn, cô muốn giới thiệu Vincent với các em của mình.

'Vậy thì các em sẽ vui chứ?'

Các em ấy có thể làm phiền cô bằng cách hỏi xem chuyện gì đã xảy ra và liệu một người tuyệt vời như vậy có phải là người yêu của chị gái mình không.

"Chị cũng có một gia đình mới. Chị có một người anh trai đã từng trải qua những chuyện tương tự như chị. Dù đôi khi anh ấy có xấu tính và vô lý, nhưng vẫn đối xử tốt với chị. Chị sẽ hạnh phúc hơn nếu có các em ở đây."

Có lẽ căn biệt thự lớn và yên tĩnh của gia đình Christopher sẽ tràn ngập tiếng cười và tiếng trò chuyện của nhiều đứa trẻ. Ethan tốt với cô đến nỗi cô tự hỏi liệu đây có phải là một gia đình thực sự không. Đôi khi anh ấy trao tình cảm của mình một cách hào phóng đến nỗi có vẻ như là quá mức. Có lẽ vì cả hai chúng tôi đều trải qua nỗi đau mất gia đình nên chúng tôi đã cùng nhau xây dựng một gia đình đúng nghĩa hơn.

"Chị cũng có thêm một người bạn. Chị hơi xấu hổ khi cô ấy nói cô ấy yêu chị, nhưng chị biết cô ấy là người tốt. Nhờ có cô ấy, chị không còn cảm thấy cô đơn nữa. Ngoài cô ấy ra còn có rất nhiều người tốt với chị."

Cô giới thiệu từng người cô gặp với các em của mình. Nếu có cơ hội, cô muốn cho các em của mình xem nữa. Thật thú vị biết bao khi có thể bắt đầu những mối quan hệ mới, ôn lại quá khứ và chia sẻ niềm vui.

Trước khi cô kịp nhận ra, nước mắt đã trào ra khỏi mắt cô.

"Chị đang sống rất tốt."

Nhiều đến nỗi cô tự hỏi liệu hạnh phúc như thế có ổn không.

"Chị xin lỗi."

Vì vậy cô cảm thấy tiếc. Cô không thể mang lại hạnh phúc này cho các em của mình, cô đã giữ lấy tất cả cho riêng mình. Đôi khi cô nghĩ thế này.

'Nếu các em còn sống, liệu các em có được gặp những người thân yêu của riêng mình và sống hạnh phúc không?'

Cho dù cuộc sống hiện tại giống như địa ngục, cô có thể tìm thấy một chút hy vọng trong đó không? Tương lai mà cô chưa từng trải nghiệm dường như tươi đẹp đến thế. Càng đáng thương hơn nữa vì cuộc sống quá khốn khổ.

'Tôi nhớ các em của mình.'

'Không phải là tôi không mong nhớ các em.'

Nhưng dù có nhớ, cô vẫn không thể nhìn thấy chúng. Sự thật đó đâm sâu vào tim cô. Một cơn đau quen thuộc siết chặt lấy cô. Như thường lệ, cô để cơn đau trôi qua và lấy lại hơi thở.

Cô ngồi dậy và lấy một sợi dây ra khỏi túi áo khoác. Những bông hoa Violet thêu ở các góc tròn rung rinh trong không khí. Đây chính là chiếc dây buộc tóc mà cô đã dùng để đổi lấy bánh mì từ rất lâu trước đây. Cô đã trân trọng nó kể từ khi nhận lại nó từ Vincent. Tấm vải trắng trước kia đã chuyển sang màu vàng và quá cũ không còn phù hợp với một quý cô nữa, nhưng đó là thứ duy nhất còn lại trong số những vật dụng cô dùng làm để nhớ về 'Paula'. Cô đã vứt bỏ mọi thứ và chỉ giữ lại thứ này.

Cô hái một số bông hoa nở gần đó và buộc một sợi dây quanh thân hoa. Sau đó, cô buộc dải ruy băng quanh nó và đặt nó xuống đất nơi chôn cất các em mình. Cũng giống như ngày cô chôn cất các em của mình.

"Đừng lo. Chị vẫn sẽ ở bên các em."

Khi cô chết, cô sẽ được chôn cất ở đây. Đó là sự thật không thay đổi ngay cả khi cô thuộc về gia đình Bellunita. Cô không thể bỏ lại các em của mình ở đây. Vì không thể ở bên các em khi còn sống nên cô phải ở bên chúng ngay cả sau khi cô chết. Đó là quyết tâm mà cô đã giữ cho mình trong một thời gian dài.

"Cứ đợi đến lúc đó nhé."

Sau khi vỗ về các em một lúc, cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Những bước chân của cô khi phải rời khỏi nơi này thật nặng nề. Cô thực sự muốn đi cùng các em của mình.

Không giống như lúc đi lên, bước chân của cô khi đi xuống qua khu rừng rất chậm. Khi cô đang đi xuống một con đường có vẻ khá xa, cô nhìn thấy một người lạ ở giữa rừng. Một bà già tóc bạc đang khom người ở một bên của khu rừng.

Cô biết ngay bà lão đó là ai. Bà ấy là người cô đã gặp khi cô sống ở Filton. Cô đã từng nghe những người phụ nữ trong làng bàn tán về việc bà ấy đã ở địa vị cao khi còn trẻ nhờ trí thông minh của mình, nhưng lại chọn tình yêu và chuyển đến Filton. Những người phụ nữ này cho biết họ không thể hiểu nổi tại sao bà ấy lại từ bỏ cuộc sống giàu sang để trở thành người bình thường, nhưng thực ra bà ấy lại có vẻ hạnh phúc. Trước khi cô rời khỏi nơi này, bà ấy có vẻ hơi đãng trí, và giờ bà ấy lại ngồi khom lưng, cười như thể bà ấy đã hoàn toàn mất trí.

Cô nhìn xung quanh. Không có ai. Có vẻ như bà ấy đang ở một mình.

"Bà ơi, ở đây nguy hiểm lắm."

"Ờm? Đứa bé lúc đó à?"

Bà ấy mở to đôi mắt hẹp và có thái độ giống như biết cô. Không ai trong làng nhận ra cô, nhưng một bà lão không ổn định về mặt tinh thần đã bằng cách nào đó nhớ ra cô.

"Đúng vậy. Bà còn nhớ tôi sao?"

"Nhớ chứ. Cô là một đứa trẻ chăm chỉ làm việc mặc dù có thân hình nhỏ bé."

Không giống như bây giờ, khi bà lão còn minh mẫn, bà là một người rất thẳng thắn. Bà ấy không giỏi thể hiện cảm xúc và lời nói thì lạnh lùng. Vì vậy, người ta nói rằng những người phụ nữ khác tránh xa bà. Bà ấy là người khó tính với cô, nhưng mặt khác, bà ấy cũng là người đối xử với cô mà không có định kiến. Cô đã từng nghe bà ấy nói rằng cô là một đứa trẻ siêng năng, chạy nhảy khắp nơi mặc kệ thân hình nhỏ bé của cô. Cô mỉm cười vui vẻ khi nghe những lời đó.

"Sao bà lại ở đây một mình thế?"

"Ừ, để ngắm những bông hoa đẹp."

Bà ấy vẫy những bông hoa trên tay qua lại.

"Cô đến thăm các em của mình à?"

"Vâng. Bà còn nhớ các em của tôi sao?

"Đúng là những đứa trẻ tội nghiệp. Những đứa trẻ tội nghiệp."

Cô cúi đầu và mỉm cười cay đắng với bà ấy. Bà lão mỉm cười rạng rỡ và chào cô. Mặc dù khuôn mặt bà đầy nếp nhăn, nhưng nét mặt tươi sáng khiến bà trông như một cô gái trẻ. Thêm vào đó, cô thấy bà ấy trông dễ thương vì bà ấy buộc tóc hai bên.

"Vậy cô có thấy đứa trẻ kia không?"

"Vâng?"

"Con bé vừa đi ngang qua đây một lúc trước. Cô gái hư."

'Cô gái hư?'

Paula đột ngột ngồi dậy, suy ngẫm về lời bà lão. Sau đó cô nhìn lên con đường cô vừa đi xuống.

'Không thể nào...'

Ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, cô đã leo lên nơi chôn cất các em mình. Cô thở hổn hển vì dáng đi của mình trở nên khẩn cấp hơn trước. Khi cô loạng choạng leo lên ngọn đồi dốc, cô nhanh chóng đến trước một cái cây có hình chữ X.

Cô nhìn xung quanh ngay lập tức. Nhưng không thấy bóng dáng người nào ở đó. Cô lang thang trong không gian yên tĩnh như một kẻ điên, không thể cảm nhận được bất kỳ chuyển động nhỏ nhất nào. Chắc chắn là không rồi, đứa trẻ đó...

'Alicia có ở đây không?'

Nhưng dù cô có tìm thế nào đi nữa, cô cũng không thể tìm thấy dấu vết nào của Alicia.

Khi hơi thở hổn hển của cô lắng xuống, cô mới tỉnh táo lại một chút. Có lẽ bà lão đã nhầm. Trong một khoảnh khắc, tình huống này có vẻ vô nghĩa.

'Điều đó không thể xảy ra được.'

'Chẳng phải tôi đã yêu cầu đưa con bé đi càng xa càng tốt sao?'

Hơn nữa, Alicia chưa bao giờ đến thăm các em mình dù cô đã kể cho con bé nghe về nơi này.

Mắt cá chân của cô đau nhức vì nhảy lên. Cô đã làm một việc vô ích. Cô lùi lại một bước nữa. Vào lúc đó, cô nhìn về nơi chôn cất các em mình.

'À.'

'Chiếc dây buộc tóc đã biến mất.'

'Chính là lúc đó.'

Tiếng sột soạt

Cô giật mình quay lại vì tiếng động lạ. Vẫn không thể tìm thấy dấu hiệu nào của con người ở xung quanh. Nhưng kỳ lạ thay, mắt cô lại hướng về nơi phát ra tiếng động. Mặc dù rõ ràng là không có gì cả. Cô bước về phía đó mà không hề hay biết, rồi dừng lại.

'Bây giờ tôi nên làm gì?'

'Nếu Alicia xuất hiện, chúng tôi có thể gặp lại nhau không?'

Vào ngày cô gần như chết ở Bellunita, cô đã nói lời tạm biệt với nó. Với ý định không bao giờ gặp lại nó nữa, cô đã tỏ lòng thương xót cuối cùng và đuổi nó đi. Nếu chúng tôi muốn dành phần đời còn lại của mình dù chỉ một chút với sự hạnh phúc, chúng tôi không được gặp lại nhau.

Cô quay bước theo hướng ngược lại với hướng mình đã đi. Sau đó cô lại ngoái nhìn lại. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là một khu rừng đầy bụi cây. Cô liếc nhìn xung quanh một lần nữa rồi quay đi. Cô cảm thấy như thể mình đang bị theo dõi từ phía sau, nhưng đó chỉ là ảo ảnh.

Khi cô đi xuống, bà lão vẫn còn ngồi ở đó. Bà ấy vẫy tay chào cô.

"Cô gặp cô gái hư chưa?"

"Không."

Cô lắc đầu. Sau đó mỉm cười yếu ớt.

"Nhưng không sao cả."

Kể cả khi chúng tôi không gặp nhau, miễn là chúng tôi còn sống. Cô lại ngồi xổm xuống. Bà lão vẫn mỉm cười với những bông hoa trên tay. Cô nhớ lại câu chuyện bà lão kể cho cô lúc cô còn nhỏ vì cô đã lén khóc.

"Bà ơi. Bà đã nói rằng một cuộc đời đáng sống giống như một ngọn đèn chiếu sáng trong bóng tối. Đã bao giờ có khoảnh khắc nào trong cuộc đời tôi ở đây đã tỏa sáng như một ngọn đèn không?"

Tất cả những gì cô có là chết đói, thua cuộc và bị tổn thương.

'Có bao giờ cuộc sống khốn khổ của tôi đã có lúc thắp sáng chưa?'

Sau đó bà lão nghiêng đầu. Cô đoán là bà ấy không hiểu những gì cô nói. Cô tự hỏi mình đang làm gì với một người không còn minh mẫn vậy. Đúng lúc đó, bà ấy mỉm cười và đưa tay ra kéo cô xuống.

"Cô còn nhớ không? Có đám cháy lớn đã bùng nổ?"

"Vâng?"

"Ngôi nhà của Adam đã bốc cháy, Adam rất hoảng hốt."

'Ồ, tôi nhớ rồi.'

Chuyện đó đã xảy ra lâu lắm rồi. Có người đã đốt lửa để xua đi cái lạnh, nhưng khi họ đi vắng một lúc, những tia lửa đã bị gió cuốn đi và bùng cháy, nhanh chóng nhấn chìm ngôi nhà của Adam trong biển lửa. Vợ của Adam - lúc đó đang giặt đồ về - phát hiện ra điều này và hét lên...

'Đứa trẻ đang ở trong nhà!'

Thật không may, đứa bé đang ngủ trưa vẫn còn ở trong nhà. Ngọn lửa bùng lên dữ dội trong chốc lát và người phụ nữ kêu cứu.

"Lúc đó, có một cô bé chạy ra khỏi đám cháy, trên người phủ một tấm chăn."

'Đúng vậy.'

Cô ở gần nhà Adam và điều đầu tiên cô nghe thấy là tiếng hét của cô ấy. Ngay khi nghe thấy âm thanh đó, cô đã chộp lấy chiếc chăn của ai đó đang treo trên sàn giặt, lật nó lại và chạy vào ngôi nhà đang cháy. Cô không nghĩ là mình tỉnh táo vào thời điểm đó. Cô quá tập trung vào việc cứu đứa trẻ ngay lập tức đến nỗi không cảm thấy sức nóng của ngọn lửa.

"Và cô bé đã cứu đứa trẻ. Nhưng cô bé đó đã bị cháy hết tóc của mình."

Đứa trẻ được tìm thấy trước khi ngọn lửa nhấn chìm nó. Tuy nhiên, rất khó để thoát ra ngoài vì ngọn lửa vẫn đang bùng phát dữ dội. Vì cô đã quấn đứa nhỏ trong chăn nên khi cô lăn ra ngoài, quần áo và tóc cô bắt lửa và mọi thứ trở nên hỗn loạn. May mắn thay, đám cháy đã được dập tắt nhanh chóng, nhưng tóc cô đã bị cháy nên cô phải để tóc ngắn một thời gian.

"Lần này đứa trẻ đó sẽ kết hôn."

"Thật sao? Với ai ạ?"

"Với cô gái ở làng bên cạnh. Nó là một đứa trẻ ngoan."

"Đó là tin tốt."

Vì người dân sống ở Filton nghèo nên họ có xu hướng kết hôn nhanh chóng để giảm bớt một miệng ăn. Dường như chỉ mới ngày hôm qua còn ở cạnh nhau, vậy mà giờ đã sắp lập gia đình. Cô chợt nhận ra thời gian trôi qua thật nhanh.

"Nếu như lúc đó không có cô bé kia cứu đứa trẻ, chúng đã không thể kết hôn được. Đứa trẻ đã chết mất. Nếu thế thì có người sẽ không thể kết hôn với một anh chàng tốt bụng như vậy. Thật tử tế. Đứa trẻ cũng cho tôi một ít bánh mì nữa."

Bà lão lẩm bẩm và giải thích rằng bánh mì rất ngon. Cô chớp mắt trước lời nói của bà lão.

"Với đứa trẻ đó, cô bé kia chính là ánh sáng."

Paula lắng nghe bà lão một cách ngơ ngác. Bà lão đưa cho cô bông hoa bà đang cầm trên tay. Cô lặng lẽ nhìn bông hoa rồi đưa tay ra nhận lấy nó. Bà lão mỉm cười rạng rỡ vào ngày hôm đó.

"Nhưng khi nào cô bé sẽ lại đến?"

Bà lão lại mơ màng lần nữa, như thể vẻ điềm tĩnh trước đó của bà chỉ là dối trá. Cô có thể cảm nhận được sự chân thành của bà ấy vì lo lắng cho cô trong khi bà ấy nắm tay cô và liên tục nài nỉ hỏi cô khi nào về nhà. Cô vừa cười vừa khóc với bà lão.

"Sẽ không đến nữa."

"Không đến à?"

"Đúng vậy. Cô ấy đã rời đi vào một đêm trăng sáng tuyệt đẹp."

Vào ngày tiễn các em mình đi, người phụ nữ từng bị cha mình chà đạp - sống cuộc đời bất hạnh, cầu xin sự giúp đỡ của người khác - cũng rời đi. Một ngày nọ, đúng như tưởng tượng, cô nắm tay các em mình và lên đường tìm kiếm hạnh phúc.

"Cô ấy đã đi rất xa, rất xa cùng với các em của mình."

Và thế là người phụ nữ tên 'Paula' đã biến mất khỏi thế giới này mãi mãi.

"Bây giờ cô có hạnh phúc không?"

"Vâng. Tôi hạnh phúc."

"Thật may mắn. Cô đã làm việc chăm chỉ. Cô thực sự đã làm rất nhiều."

Bà lão chỉ liên tục nhắc lại rằng cô thật may mắn. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nghe được điều như thế từ một người quen biết mình. Cô nhìn xuống những bông hoa trên tay mình. Cô không thể nói gì để đáp lại vì lòng cô đang ấm áp.

"Vậy em gái của cô là ai?"

"Tôi..."

Cô ngẩng đầu lên và xoay bông hoa.

"Em ấy chỉ là người đi ngang cuộc đời tôi thôi."

Nghe cô nói, bà lão mở to mắt và cười sảng khoái. Nhìn cách bà ấy chúc mừng cô đã đến đích, cuối cùng cô cũng có thể mỉm cười vui vẻ. Cô đưa tay về phía bà lão. Bà ấy ngoan ngoãn nắm lấy tay cô.

Chúng tôi nắm tay nhau đi dọc theo khu rừng. Bà lão đi theo cô dọc đường mà không ngừng nói chuyện.

"Vậy cô cũng nên vui mừng được rồi. Được chứ?"

"Vâng, tôi sẽ làm vậy."

"Đúng vậy không? Cô có thực sự phải hạnh phúc không?"

"Vâng. Tôi chắc chắn sẽ hạnh phúc."

Cô sẵn sàng đồng ý với lời nói của bà ấy. Cô sẽ hạnh phúc và sẽ tiếp tục cố gắng để hạnh phúc.

Hơn bất kỳ ai khác.