CHƯƠNG 48 - ĐỪNG TIN BẤT KỲ AI

Paula đã nghe những lời đồn đại — những lời thì thầm lan truyền giữa những người hầu — nhưng cô chưa bao giờ để ý nhiều đến chúng cho đến tận bây giờ. Đôi mắt của Renica tràn ngập cả nỗi sợ hãi và đau buồn, nó khóa chặt vào mắt cô và Paula cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

"Tôi nghe nói cậu sắp đi rồi. Có đúng không?"

Giọng Renica hơi run, nhưng ánh mắt cô ấy thì lặng yên không chút chuyển động.

"Vâng. Chỉ một lúc thôi."

Paula bình tĩnh đáp lại, mặc dù cô không thể thoát khỏi cảm giác rằng cuộc trò chuyện này nghiêm túc hơn vẻ bề ngoài.

"Có thực sự chỉ một lúc thôi không?"

Paula nhìn vào ánh mắt chăm chú của Renica, bối rối trước sự nghiêm trọng đột ngột của cuộc trò chuyện. Renica khịt mũi và cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Paula, tôi chưa quen cậu lâu, nhưng tôi biết cậu là người tốt — chăm chỉ và không hay phàn nàn."

Paula chớp mắt, không chắc điều này sẽ dẫn đến đâu.

"Tại sao cậu lại nói thế?"

"Điều tôi muốn nói với cậu là — đừng tin bất kỳ ai ở đây."

Áp lực về lời nói của Renica lơ lửng trong không khí. Tim Paula bắt đầu đập nhanh khi tâm trí cô quay cuồng để cố gắng hiểu lời cảnh báo. Theo bản năng, cô vòng tay ôm lấy mình, như thể để che chắn khỏi nỗi sợ lạnh lẽo đang tràn vào.

"Như cậu biết đấy, đây là dinh thự của Bá tước và việc quản lý người hầu rất nghiêm ngặt. Người hầu nam và nữ không được phép tương tác cá nhân. Đó là một trong những quy tắc mà tất cả chúng ta phải tuân theo."

Renica giải thích, giọng cô ấy đều đều nhưng vẫn pha chút sợ hãi thầm lặng.

"Tiếp xúc thường xuyên có thể dẫn đến những cảm xúc không đúng mực và... điều đó đã xảy ra thường xuyên. Lần này cũng không khác gì."

Paula vẫn im lặng, suy nghĩ của cô đang chạy đua với nhau. Cô hiểu các quy tắc và đã chứng kiến ​​việc thực thi chúng, nhưng giọng điệu của Renica và sự nghiêm trọng trong lời nói của cô ấy khiến cô lạnh sống lưng.

Cô ấy thực sự muốn nói gì?

"Cậu có hiểu không?" Renica thúc giục.

Paula mở miệng định trả lời nhưng không nói nên lời. Sự hoang mang của cô hẳn là rõ ràng, vì biểu cảm của chính Renica cũng sụp đổ, như thể cô ấy sắp khóc.

"Mọi thứ chúng ta làm đều được giám sát chặt chẽ."

Renica tiếp tục, giọng cô ấy giờ nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn còn chút dữ dội.

"Nếu chúng ta phá vỡ các quy tắc và không cho thấy dấu hiệu thay đổi trong thời gian gia hạn thì mọi chuyện sẽ kết thúc."

Paula nhìn cô ấy chằm chằm với đôi mắt mở to và tim cứ đập mạnh trong lồng ngực.

"Hai người đó không tự nguyện biến mất."

Renica thì thầm, giọng cô ấy nặng trĩu sự thật đen tối.

"Họ đã bí mật gặp lại nhau trong thời gian gia hạn. Và một người trong phòng của họ đã báo cáo việc đó."

Paula nín thở. Sự phản bội làm cô đau nhói, mặc dù nó chẳng liên quan gì đến cô. Một cảm giác sợ hãi kỳ lạ dâng lên trong hố bụng cô.

"Rồi cả hai người họ đột nhiên biến mất."

Giọng Renica hơi run rẩy, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục.

"Và hôm qua, một trong những người hầu nam đã nhìn thấy điều gì đó. Trên đường trở về sau khi chạy việc vặt cho quản gia, anh ta nhìn thấy một nhóm người khả nghi gần dinh thự. Họ che mặt, nhưng anh ta có thể biết họ là những người đàn ông lực lưỡng. Họ đang mang theo thứ gì đó trông giống như... một con người."

Paula nín thở, cơ thể cô lạnh ngắt. Cô không cần phải hỏi chuyện gì đã xảy ra tiếp theo. Sự im lặng sau đó tràn ngập trong tiếng nức nở của Renica.

"Người hầu gái mất tích... cô ấy rất tốt với tôi. Cô ấy nói rằng cô ấy đến đây để trả nợ cho gia đình. Cô ấy luôn đeo một chiếc vòng tay do mẹ cô ấy làm. Nó rất độc đáo — mọi người đều biết. Nhưng chiếc vòng tay đó được tìm thấy ở nơi những người đàn ông đó đã đứng."

Paula bị đông cứng, tâm trí cô hỗn loạn với những câu hỏi và nỗi sợ hãi.

Ai có thể làm điều này?

Cô không muốn tin điều đó, nhưng sự thật trong mắt Renica là không thể phủ nhận.

"Paula."

Renica nói gấp gáp, giọng cô ấy run rẩy.

"Cậu cần phải cẩn thận. Đừng nổi bật. Đừng trở nên đặc biệt. Tuân theo các quy tắc và sống lặng lẽ như những người còn lại. Đó là cách duy nhất để tồn tại ở đây. Chúng ta đang ở dưới đáy - sẽ không ai để ý nếu chúng ta biến mất."

Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt Renica khi cô ấy lau chúng bằng tạp dề, nhưng chúng vẫn tiếp tục chảy, nỗi buồn của Renica tuôn trào không kiểm soát được.

"Đừng quên."

Cô ấy cảnh báo và khuôn mặt đẫm nước mắt của Renica nhăn nhó vì tuyệt vọng.

"Nếu chúng ta gây mất lòng với những người có quyền lực, chúng ta sẽ không được yên thân. Tôi không nói về chủ nhân của ngôi nhà - ông ta không quan tâm đến chúng ta. Ý tôi là những người dưới quyền ông ta - những người cũng nắm giữ nhiều quyền lực như vậy."

Paula đứng đó và không nói nên lời, cô cố tiếp thu lời nói của Renica. Cô muốn an ủi cô ấy, muốn nói điều gì đó để xoa dịu nỗi đau của cô ấy nhưng không nói được lời nào.

***

Ngày hôm sau, Paula rời khỏi dinh thự Bellunita sớm hơn dự định. Đêm hôm trước đã xảy ra một vụ đột nhập, một người lạ đã bằng cách nào đó lọt qua được hàng rào an ninh được thắt chặt. Những người hầu đang trong tình trạng căng thẳng và Paula có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí.

Đêm đó, cô không tài nào ngủ được. Cô trằn trọc vì không thể thoát khỏi cảm giác bồn chồn dai dẳng từ cuộc trò chuyện với Renica. Chính xác là cô sẽ không thể ngủ được nên cô quyết định ngồi dậy và uống nước.

Khi Paula ngồi dậy, có thứ gì đó lọt vào mắt cô — một cái bóng đung đưa sau tấm rèm mỏng trong suốt.

Lúc đầu, cô nghĩ đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, có lẽ là trò đùa của tâm trí đang bồn chồn. Nhưng khi cô tập trung nhìn lại, nhiệt độ cơ thể bỗng giảm mạnh và máu cô cũng lạnh ngắt. Cửa sổ đã được mở để không khí đêm tràn vào nhưng cô không ngờ có người đi qua ban công.

Ngay khi cô nhìn thấy bóng đen đó, bàn tay cô vẫn đang với lấy cốc nước đã vô tình hất đổ nó. Tiếng va chạm phá vỡ sự im lặng và vang vọng khắp căn phòng.

Paula hoảng sợ nhảy ra khỏi giường và cố chạy ra cửa. Nhưng trước khi cô kịp chạy đi xa, một bàn tay thô bạo đã tóm lấy vai cô. Cô vùng vẫy chống lại nhưng vô ích.

Cơ thể cô bị đập vào tường, hơi thở yếu ớt thoát ra trong tiếng thở hổn hển. Bàn tay của kẻ đột nhập siết chặt cổ họng cô và khi cô cố gắng thở, cô thấy có thứ gì đó lóe sáng trong bóng tối.

Một con dao.

Ngay cả trong ánh sáng mờ nhạt, cô vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng chói lóa của lưỡi dao.

Tim Paula đập thình thịch trong lồng ngực, nỗi sợ hãi tràn ngập khắp huyết quản. Nước mắt ứa ra nơi khóe mắt khi lưỡi dao lạnh lẽo lướt qua làn da cô, cơ thể cô đông cứng vì kinh hãi.

'Thì ra đây là cách tôi chết.'

Nỗi tuyệt vọng bao trùm Paula và nước mắt chực chờ rơi. Nhưng trước khi chúng kịp rơi, cánh cửa bật mở. Cả cô và kẻ tấn công đều quay về phía tiếng động. Vincent loạng choạng bước vào phòng, tay chạm vào tường để tìm đường và một khẩu súng đang được nắm chặt trong tay.

Ngay khi Paula nhìn thấy khẩu súng, cô không kịp suy nghĩ xem một người mù có thể ngắm bắn như thế nào hoặc liệu anh ta có thể bắn trúng mục tiêu chính xác hay không. Cô chỉ biết rằng mình cần phải trốn thoát. Cô nắm lấy những ngón tay đang quấn quanh cổ họng mình và vặn chúng bằng tất cả sức mạnh mà cô có. Kẻ tấn công rên rỉ, nới lỏng tay đủ để cô thoát ra và cô cuộn tròn lại thành một quả bóng trên sàn.

Đùng!

Tiếng súng vang lên liên tục, nó vang vọng khắp phòng với tiếng nổ chói tai, từng phát súng nối liền nhau vang lên trong không gian tĩnh mịch. Paula lấy cả hai tay che đầu trong trạng thái run rẩy không kiểm soát được. Tiếng súng nổ giòn giã hòa cùng tiếng hỗn loạn của cơ thể bị va chạm vào đâu đó, khiến căn phòng trở nên hỗn loạn. Rồi đột ngột như lúc bắt đầu, sự im lặng lại bao trùm.

Paula không dám nhìn lên. Cô vẫn co ro trên sàn, run rẩy vì sợ hãi. Một lúc sau, cô nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần và dừng lại ngay trước mặt mình. Có thứ gì đó chạm nhẹ vào đầu cô, khiến cô giật bắn mình.

"Không sao đâu." Giọng Vincent nhẹ nhàng cất lên.

Paula bật khóc. Khi nghe thấy giọng anh, cô không thể kìm được nước mắt nữa. Nỗi sợ hãi và sự nhẹ nhõm ập đến với cô cùng một lúc và cô vẫn cuộn tròn trên sàn trong khi đang khóc. Vincent nhẹ nhàng vuốt đầu cô và cố gắng xoa dịu cô.

Vài phút sau, những người lính canh được cảnh báo bởi tiếng súng đã lao vào phòng. Những câu hỏi của họ cắt ngang tiếng nức nở của Paula và cô từ từ ngẩng đầu lên. Sự hoảng loạn thoáng qua bên trong cô, họ không thể phát hiện ra tình trạng của Vincent được. May mắn thay, căn phòng chỉ có ánh sáng mờ nhạt và Vincent bình tĩnh giải thích rằng có kẻ đột nhập.

Nhiều người hầu có thể sẽ đến để điều tra sau khi nghe thấy tiếng súng và Paula biết rằng họ phải hành động nhanh chóng. Cô hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh và đi theo Vincent đến phòng anh.

Ngay khi họ bước vào, Paula ngã gục xuống giường. Tâm trí cô trống rỗng, sự hỗn loạn từ trước đó dần tan biến thành một mảng mờ xa xăm. Mọi thứ vừa xảy ra dường như chỉ là một giấc mơ siêu thực. Nhưng cơn đau nhói ở cổ họng bầm tím của cô nhắc nhở cô rằng mọi chuyện đã quá thực tế.

Cô vô tình xoa cổ, chìm vào suy nghĩ và cô nhận thấy có chuyển động bên cạnh mình. Liếc nhìn sang, cô thấy Vincent đang rót nước, mặc dù tay anh không chạm vào cốc và tự làm đổ nước lên cánh tay mình. Cảnh tượng đó khiến Paula giật mình trở lại thực tại.

"Tôi sẽ làm." cô nói.

"Không sao đâu." Vincent trả lời.

Với sự quyết tâm mãnh liệt, cuối cùng Vincent cũng rót được nước vào cốc và đưa cho cô khi anh ngồi xuống cạnh cô. Paula cầm lấy cốc, giờ nước đã đầy đến tận miệng và cô uống cạn nó, cổ họng khô khốc của cô biết ơn vì dòng nước mát lạnh. Nó giúp cô cảm thấy dễ chịu hơn cũng như xoa dịu những suy nghĩ hỗn loạn của cô.

Khi cô nhấp nốt phần nước còn lại, cô liếc nhìn Vincent, người hiện đang lục lọi tìm khẩu súng của mình. Đó là một vật quen thuộc - một vật mà anh đã chĩa vào cô trước đây khi họ đang vật lộn để giành quyền kiểm soát. Nghĩ lại những sự kiện trước đó, cô nhận ra hành động của anh nguy hiểm như thế nào.

Một người đàn ông mù bắn súng — mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ khủng khiếp.

Nếu anh vô tình bắn trúng cô thì sao?

Mặc dù cô đã hét lên để tiết lộ vị trí của mình nhưng điều đó vẫn quá mạo hiểm.

Nhưng Vincent không hề do dự. Phát bắn của anh rất chính xác. Anh đã từng khoe khoang về kỹ năng bắn súng của mình và bây giờ Paula đã nhận ra rằng đó không phải là lời nói suông.

Cô khịt mũi nhìn anh.

"Sao ngài biết mà đến?"

"Ta nghe thấy tiếng động."

"Không phải ngài đã nói là không có đạn sao?"

"Ta chưa bao giờ nói thế."

"Vậy tại sao trước đây ngài không bắn?"

"Nếu ta bắn chỉ vì đang trong tâm trạng tồi tệ thì chắc chắn ta giống như một kẻ điên."

Giọng điệu thực tế của anh khiến cô bất ngờ, làm cô ngạc nhiên theo một cách hoàn toàn mới.

Một lát sau, Isabella bước vào phòng, khuôn mặt của bà ấy hằn rõ sự lo lắng khi kiểm tra tình trạng của Vincent.

"Ngài ổn chứ?"

"Ta ổn. Theo cảm nhận của tiếng gió, ta nghĩ kẻ đột nhập đã lẻn vào qua ban công. Nhưng đáng lẽ phải có lính canh ở gần đó."

"Các lính canh đang lục soát căn phòng ngay bây giờ."

Isabella báo cáo.

"Tôi cũng sẽ đi kiểm tra lại những lính canh được phân bổ canh gác xung quanh khu vực này."

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc người ta phát hiện rằng những người lính canh đã bị giết. Những người lính canh được giao nhiệm vụ bảo vệ khu nhà phụ của Vincent được cho là những người có kỹ năng tốt nhất trong toàn bộ khu điền trang. Việc tên sát thủ đã giết được những người lính canh đáng gờm như vậy trước khi đột nhập cho thấy đây không phải là một kẻ giết người bình thường.

Sau đó, tên sát thủ bị thương do súng của Vincent bắn được tìm thấy trong khu rừng gần đó. Có vẻ như sau khi ám sát thất bại, hắn đã uống thuốc độc và tự kết liễu cuộc đời mình. Cuối cùng, không có cách nào để tìm ra kẻ đã ra lệnh tấn công. Nhưng Paula không cần điều tra để biết ai có thể đi xa đến mức thuê một sát thủ chỉ để giết một người hầu gái như cô.

Khi bình minh ló dạng vào sáng hôm sau, Vincent ra lệnh cho Paula rời khỏi khu điền trang ngay lập tức. Cô dành buổi sáng như thường lệ - dọn dẹp phòng của anh và chăm sóc sinh hoạt của anh - trước khi chuẩn bị lên đường. Sau đó, cô chào tạm biệt một số nhân viên mà cô đã quen biết. Khi xe ngựa đến, đã quá trưa.

Vincent không đến tiễn cô. Anh ấy đã nói rằng không muốn khiến cuộc chia tay của họ có vẻ như là vĩnh viễn khi họ chắc chắn sẽ gặp lại nhau. Paula đã đồng ý với anh ấy.

Thay vào đó, Isabella đi cùng cô. Sau khi Paula leo lên xe ngựa, Isabella đi theo và ngồi đối diện với cô. Nhìn thấy Isabella, cô nhớ lại lời cảnh báo mà Renica đã đưa ra cho cô ấy vài ngày trước.