CHƯƠNG 50- HY VỌNG HAY TUYỆT VỌNG?

Toàn thân Paula run rẩy khi nghe tiếng rít xé toạc màn đêm.

Cô hầu như không kịp hét lên trước khi chân cô khuỵu xuống, nó khiến cô ngã ngửa ra sau. Cú va chạm đột ngột với mặt đất khiến cô mất hết sức lực và chìm vào bóng tối trong giây lát.

Khi cô mở mắt ra lần nữa, tim cô đập thình thịch, đập mạnh đến nỗi dường như vang vọng trong tai mình. Cơn đau nhói lan rộng khắp cơ thể, nhưng cô buộc mình phải ngồi dậy ngay lập tức, cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Một quả cầu ánh sáng chói lòa nhấp nháy trước mặt cô, khiến cô phải lấy tay che mặt. Nheo mắt trước ánh sáng chói lóa, cô hầu như không thể nhìn rõ bóng người đang tiến đến qua ánh sáng đó.

Khi bóng người đó càng đến gần, hơi thở của Paula càng trở nên gấp gáp. Mắt cô mở to khi nhận ra.

"Sao cô lại ở đây...?" Giọng Ethan đầy vẻ không tin nổi.

Ngực Paula thắt lại, tâm trí cô quay cuồng. Ethan — trong số tất cả mọi người. Cô không ngờ lại gặp anh ta ở đây. Cô liếc nhìn qua Ethan, chú ý đến nguồn sáng chói lòa — một chiếc xe đỗ cách đó vài bước chân, đèn pha vẫn còn sáng. Đằng sau Ethan là một người đàn ông mà cô không biết đến, người đó đang quan sát cô với vẻ mặt thắc mắc.

Mắt cô đảo qua đảo lại, tìm kiếm chiếc túi của mình. Cô tìm thấy quai xách và nắm chặt nó, kéo mình đứng dậy.

Cô cần phải trốn thoát. Cô không thể ở lại đây.

Nhưng ngay khi cô quay người để rời đi, tay Ethan giơ ra, bắt lấy cánh tay cô.

"Cô ổn chứ?"

Giọng anh ta đầy lo lắng, nhưng Paula giật mình khi bị chạm vào, cô giật mạnh cánh tay ra.

"Buông ra!"

Cô quát và lùi lại vài bước. Cô thấy sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt Ethan rồi anh ta trở nên cứng đờ và bất động.

Nhận ra mình đã nói gay gắt đến mức nào, mạch đập của Paula đập nhanh hơn. Cô không còn có thể suy nghĩ rõ ràng.

Cô cần phải tiếp tục di chuyển.

"Tôi xin lỗi"

Cô lẩm bẩm nhanh, giọng nói không ổn định.

"Tôi phải đi. Cứ... đi theo cách của ngài đi."

"Cô định đi đâu?"

Ethan thúc giục, lông mày ngài ấy nhíu lại trong khi bước gần hơn một bước.

Paula nín thở và theo bản năng cô lại lùi lại, siết chặt tay cầm túi. Cô đã chuẩn bị để tự vệ nếu cần thiết.

"Quý cô của tôi."

"Đừng đến gần hơn nữa!" cô hét lên, giọng cô run rẩy vì sợ hãi.

Ethan dừng lại, mắt ngài ấy quét qua khuôn mặt cô. Cô có thể thấy sự bối rối pha lẫn lo lắng trong ánh mắt Ethan. Ngài ấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra và cô không có thời gian để giải thích. Cô phải tiếp tục di chuyển.

"Làm ơn... tránh xa ra." giọng Paula nghẹn lại khi cô cầu xin, lùi lại một bước trong run rẩy.

"Có chuyện gì vậy? Sao cô lại sợ thế?"

Ethan hỏi, giọng ngài ấy dịu đi nhưng có phần khẩn cấp. Đôi mắt ấy vẫn nhìn chằm chằm vào cô.

Paula nuốt nước bọt, suy nghĩ của cô quay cuồng. Cô không có thời gian để kể. Mỗi giây ở đây đều giống như một rủi ro, một sự chậm trễ tiềm ẩn có thể khiến cô mất tất cả.

"Sao ngài lại ở đây vào giờ này?"

Cô hỏi một cách gay gắt, tuyệt vọng muốn tránh né câu hỏi của ngài ấy.

"Ngài không nên đi đâu đó sao?"

"Tôi đang trên đường đến gặp Vincent."

Ethan nói gấp gáp. "Có một điều quan trọng tôi cần thảo luận với cậu ấy."

"Vậy thì đi đi."

Paula trả lời, giọng cô gần như thì thầm. "Đi đi."

"Cho đến khi cô nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra."

Ethan khăng khăng, ánh mắt sắc bén khi ngài ấy đọc được nỗi sợ mà cô không thể che giấu.

Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực và cơ thể cô căng cứng khi cô tìm kiếm một lối thoát. Cô không thể ở lại đây. Cô cần phải—

Đột nhiên, một tiếng sột soạt vang lên từ phía sau họ, khiến cả hai đều ngoảnh đầu về phía phát ra tiếng động. Tiếng động ngày càng lớn và gần hơn khiến mạch đập của Paula tăng vọt.

Không. Không, không, không.

Họ đã đuổi kịp cô. Còn quá sớm.

Mắt cô hướng về Ethan và cơn hoảng loạn bùng nổ trong cô. Ngài ấy đang chăm chú nhìn cô để cố gắng hiểu nỗi sợ hãi của cô. Khuôn mặt Ethan cũng căng thẳng khi dần cảm nhận được mối nguy hiểm cho dù ngài ấy không hiểu hết được tất cả.

Không còn suy nghĩ gì nữa, Paula thì thầm những lời đã bùng cháy bên trong cô trong khoảng thời gian dường như vô tận.

"Làm ơn... giúp tôi."

Biểu cảm của Ethan thay đổi. Đôi mắt mở to ngạc nhiên, rồi đanh lại vì quyết tâm. Ngài ấy quay về phía tiếng sột soạt trước khi quay lại nhìn cô. Không chút do dự, Ethan tóm chặt tay cô hơn, nhưng không hung hăng.

"Không sao đâu. Tin tôi đi."

Ethan nói, giọng ngài ấy đều đều và bình tĩnh mặc dù không khí căng thẳng.

Paula do dự một lúc, tìm kiếm trong mắt Ethan bất kỳ dấu hiệu lừa dối nào. Có điều gì đó trong giọng nói của ngài ấy, một sự nghiêm túc khiến cô cảm thấy mình có thể tin tưởng. Cô gật đầu chậm rãi.

Ethan hành động nhanh chóng dẫn cô đến xe. Ngài ấy mở cửa và giúp cô vào trong, sau đó trèo lên ghế bên cạnh cô. Người lái xe làm theo hướng dẫn của Ethan nhanh chóng khởi động động cơ.

Chiếc xe gầm lên và tăng tốc, lốp xe nghiến trên con đường đất khi họ rời khỏi khu rừng tối tăm phía sau.

Paula vẫn nhìn chằm chằm vào cửa sổ, hơi thở của cô nông và không đều trong khi họ đang lái xe đi xa hơn. Cô liếc nhìn lại và thấy những bóng người xuất hiện từ những bụi cây nơi cô vừa đứng cách đây vài phút. Ngực cô thắt lại vì sợ hãi — nếu cô đợi thêm một lúc nữa, họ đã bắt được cô rồi.

Cô không dám tưởng tượng ra điều đó. Có người đang đuổi theo cô.

Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống lưng cô khi thực tế ập đến. Tuy nhiên, bên cạnh nỗi sợ hãi, một làn sóng nhẹ nhõm cũng đến với cô. Cô đã trốn thoát, ít nhất là lúc này.

Ethan phá vỡ sự im lặng, giọng ngài ấy nghiêm túc.

"Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao cô lại chạy? Và cô làm gì ở đây vào giữa đêm thế này?"

Paula không trả lời ngay, ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào con đường phía trước khi cô cố gắng ổn định hơi thở.

"Trông cô giống như người đang chạy trốn khỏi nguy hiểm."

Ethan nói thêm, đôi mắt sắc bén khi ngài ấy đánh giá vẻ ngoài luộm thuộm của cô.

Paula vẫn im lặng, nắm chặt chiếc túi trên đùi. Sự hỗn loạn của những khoảnh khắc vừa qua khuấy động bên trong cô, nhưng cô không thể tìm ra từ ngữ nào để giải thích tất cả.

"Thật sao?"

Paula vẫn im lặng, mắt cô nhìn chằm chằm vào con đường khi ánh mắt sắc bén của Ethan xuyên thủng nỗ lực che giấu sự thật của cô. Sự kích động của ngài ấy tăng lên khi cố gắng ghép lại những gì cô đang che giấu.

"Tại sao? Tại sao lại đột ngột chạy vào giữa đêm?"

"Có những tình huống." Paula trả lời khẽ, giọng cô run rẩy.

"Những tình huống nào có thể khiến cô lẻn đi như thế này? Có chuyện gì xảy ra với Vincent không? Cô bị đuổi ra ngoài à?"

"Không."

Cô lắc đầu, nhưng đôi mắt nheo lại của Ethan cho cô biết ngài ấy không tin. Cô lặp lại lời phủ nhận của mình, thậm chí còn vẫy tay để nhấn mạnh lời nói của mình.

"Vậy thì là gì? Cô cần phải nói cho tôi biết."

"Đừng hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa và hãy để tôi ra khỏi xe, làm ơn."

"Quý cô Paula."

"Làm ơn, tôi cầu xin ngài."

"Có phải vì James không?"

Khi nhắc đến James, mắt Paula mở to vì kinh hãi. Khuôn mặt Ethan trở nên u ám.

"Tôi nghe Vincent nói rằng cô đã có mặt tại hiện trường." Ethan nói với giọng điệu đầy lo lắng.

Paula nhanh chóng liếc nhìn ghế lái. Không chỉ có Ethan và cô trong xe, còn có một người khác nữa. Cuộc trò chuyện này không dành cho người ngoài.

"Không sao đâu."

Ethan nói, cố gắng trấn an Paula bằng một cái liếc mắt tinh tế về phía người lái xe.

"Nhưng—"

"Tin anh ấy đi. Cô không cần phải lo lắng đâu."

Vẻ mặt nghiêm túc của Ethan trấn an Paula rằng người lái xe đáng tin cậy. Mặc dù vậy, Paula không thể lấy hết can đảm để tiếp tục cuộc trò chuyện nặng nề này. Cô vẫn im lặng, gánh nặng của hoàn cảnh đè nặng lên cô.

"Tôi xin lỗi."

Ethan đột nhiên nói, lời xin lỗi của ngài ấy khiến Paula bất ngờ. Ngài ấy nở một nụ cười cay đắng.

"Thật trớ trêu khi nói điều này vào lúc này, nhưng tôi biết chuyện đó. Tôi biết James có liên quan đến cái chết của cha tôi. Mặc dù tôi biết, nhưng tôi không muốn tin điều đó."

"Tại sao...?" Paula hỏi, giọng cô ấy gần như thì thầm.

"Bởi vì anh ấy là một thành viên quý giá trong gia đình. Tôi muốn tin rằng anh ấy không thể làm điều gì đó khủng khiếp đến vậy, rằng đó chỉ là một tai nạn, rằng anh ấy không phải chịu trách nhiệm. Tôi tự lừa dối mình bằng những suy nghĩ như vậy. Mặc dù tôi biết anh ấy đã thay đổi, trở nên xa cách và cảnh giác với tôi, nhưng tôi muốn tin điều ngược lại. Tôi tôn trọng và yêu quý anh ấy, mặc dù chúng tôi không phải là anh em ruột."

Ethan đột nhiên tâm sự về câu chuyện của ngài ấy một cách bất ngờ, thái độ bình tĩnh của ngài ấy trái ngược hoàn toàn với sự sốc của Paula.

"James là con trai của người vợ thứ hai của cha tôi, không phải là con ruột của cha tôi. Anh ấy được sinh ra từ cuộc hôn nhân trước của bà ấy. Khi bà ấy kết hôn với cha tôi, bà ấy đã mang James theo. Sau đó, cha tôi và người vợ thứ hai của ông ấy có Lucas."

"..."

"Cha tôi không quan tâm đến huyết thống. Ông thực sự yêu James và cho phép anh ấy thừa kế tước hiệu để tránh sự phân biệt đối xử. Nhưng James thì lo lắng. Anh ấy sợ rằng mình sẽ không được chấp nhận hoàn toàn, ngay cả khi anh ấy sẽ trở thành Bá tước. Cha tôi không quan tâm nhưng những người khác đã gây áp lực cho anh ấy. Họ tin rằng chỉ có dòng máu huyết thống mới có thể tiếp tục thừa kế gia đình. Vì vậy, James trở nên cảnh giác với tôi, mặc dù tôi không bao giờ có ý định thay thế anh ấy."

Một tấm màn sự thật bi thương bao trùm khuôn mặt Ethan. Mặc dù đang mỉm cười, nhưng ngài ấy không thể che giấu nỗi buồn vẫn còn trong ánh mắt mình. Ánh mắt xa xăm của ngài ấy dường như đang phản chiếu về quá khứ và Paula lặng lẽ lắng nghe, cảm nhận được gánh nặng từ những lời Ethan nói.

"Nhưng tôi không bao giờ tưởng tượng được anh ấy sẽ làm điều gì đó như thế này... Lucas, Vincent... Tôi hy vọng bằng cả trái tim mình rằng điều đó không đúng."

Ethan thở dài nặng nề, tựa trán vào đôi bàn tay nắm chặt. Tư thế khom lưng và đôi vai run rẩy của ngài ấy cho thấy sự đau khổ tận cùng. Hơi thở của ngài ấy khó nhọc, mỗi lần thở ra đều nặng trĩu nỗi đau buồn.

Nỗi buồn sinh ra sự hối tiếc, Paula nghĩ vậy. Cô hiểu nỗi đau của Ethan, nhưng cô cũng nhận thức sâu sắc về nỗi đau của nhiều người khác: cha ngài ấy đã mất, em trai đang bị thương, Vincent đã mất thị lực và bản thân Ethan cũng đau khổ tột cùng. Mặc dù cô không thể tự mình lên án ngài ấy, cô tự hỏi liệu mọi chuyện có thể sẽ khác đi nếu Ethan dám đối mặt với sự thật sớm hơn hay không?

Paula nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nơi những bụi cây cao lướt nhanh như thể sẽ va chạm vào kính. Cảnh tượng vô nghĩa đó chẳng làm cô sao nhãng khỏi sự nghiêm trọng về nội dung của cuộc trò chuyện. Cô quay lại nhìn Ethan, tìm kiếm sự sáng tỏ.

"Ngài Christopher."

"Vâng?"

"Tại sao ngài lại kể cho tôi tất cả những điều này?"

Cô muốn hiểu tại sao, cô chỉ là một người hầu gái, ngài ấy lại chia sẻ những chi tiết riêng tư và đau đớn như vậy với cô.

Ethan ngước mặt lên, nở một nụ cười nhẹ cố gắng làm dịu đi nét mặt của chính mình. Ngài ấy nhìn ra ngoài cửa sổ, biểu cảm lúc này vừa cam chịu vừa chấp nhận.

"Cô có biết không? Có một khu rừng bên trong khuôn viên lâu đài, một khu rừng nhân tạo. Chỉ có gia đình hoàng gia và một số quý tộc đặc quyền mới được phép vào. Họ gọi đó là Khu rừng bí mật. Người ta nói rằng mọi người đến đó để thú nhận những bí mật mà họ không thể chia sẻ ở bất kỳ nơi nào khác."

Paula nhớ lại Lucas đã nhắc đến khu rừng đó, mặc dù cô luôn coi đó chỉ là một truyền thuyết.

"Paula, cô giống như khu rừng đó đối với chúng tôi."

Ethan nhìn lại cô, vẻ mặt không còn ấm áp. Nụ cười yếu ớt đã biến mất, thay vào đó là thái độ lạnh lùng và bất an.

"Cô điềm tĩnh, tốt bụng và giữ bí mật rất tốt, điều đó khiến chúng tôi dễ dàng tâm sự với cô hơn. Ngay cả bây giờ, tôi đã chia sẻ với cô những điều mà tôi chưa từng chia sẻ với bất kỳ ai khác. Cô có biết điều đó có nghĩa là gì không?"

"Tôi không biết."

"Hãy nghĩ về điều đó. Tại sao chúng tôi lại tiết lộ những bí mật quan trọng như vậy cho một người hầu gái như cô?"

"..."

"Bởi vì chúng tôi có thể loại bỏ cô bất cứ lúc nào."

Nụ cười của Ethan trở nên u ám. Khuôn mặt buồn bã trước đây của anh ta giờ mang một vẻ nham hiểm, đôi mắt nâu của anh ta sáng lên với một tia sắc bén, nỗi bất an khiến da của Paula bắt đầu nổi gai ốc.

Cô nắm chặt tay cầm của túi xách, ánh mắt cô nhìn anh ta với sự pha trộn giữa sợ hãi và thách thức. Theo bản năng, cô biết mình không nên lùi bước. Cô cố gắng che giấu những ngón tay đang run rẩy của mình. Vào khoảnh khắc đó, thực tế phũ phàng về địa vị cao quý của Ethan và sự bấp bênh trong thân phận của cô đã khiến cô vô cùng đau đớn.