CHƯƠNG 57 - HÀNH TRÌNH MỚI

Cỗ xe lắc lư dữ dội, mọi người ở bên trong bị xô đẩy và va vào nhau khi nó đi sâu hơn vào con đường núi. Con đường gồ ghề làm rung chuyển cả sàn nhà bên dưới họ. Ở bên trong có những người phụ nữ bị lắc lư trong bất lực và đang cố gắng giữ thăng bằng — Paula cũng nằm trong số đó.

Những người phụ nữ trong cỗ xe đều có một điểm chung: họ đẹp đến kinh ngạc. Mái tóc dài buông xõa xuống ngực và dáng người uyển chuyển, duyên dáng của họ dường như thách thức sự thô ráp của môi trường xung quanh. Sự tập trung tuyệt đối của vẻ đẹp trong một không gian nhỏ như vậy gần như làm lóa mắt. Một số người trong số họ có những nét bình thường hơn, nhưng không ai trong số họ lại đơn giản hơn Paula.

Paula tự nghịch tóc mái và liếc nhìn Alicia đang ngồi cạnh cô. Alicia ban đầu còn ngắm nghía cỗ xe với vẻ rất phấn khích, giờ đang nhắm mắt lại với khuôn mặt lộ rõ ​​vẻ bất mãn.

Mặc dù chuyến đi khá gập ghềnh, Alicia bằng cách nào đó đã ngủ thiếp đi — một năng lực mà Paula thầm ngưỡng mộ. Liệu con bé có sẵn sàng cam chịu số phận đang chờ đợi họ không? Paula cân nhắc việc hỏi lại về tinh thần chịu đựng của nó, nhưng cô do dự vì cô có thể dự đoán trước câu trả lời khó chịu của nó.

"Hãy cho mình chút thời gian để suy nghĩ kỹ." cô tự nhủ.

Cuối cùng, Paula đã không thể phá vỡ quyết tâm bướng bỉnh của Alicia. Alicia vẫn kiên định và cuộc trò chuyện của họ chỉ khiến Paula nhớ lại cảm giác đau khổ mà chính cô cũng đang mang.

Không phải Paula hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Alicia. Dù cô chấp nhận cuộc sống của mình là đáng thương, nhưng cô càng không muốn cứ mãi trốn chạy. Có lẽ đã từng có lúc cô nghĩ vậy, nhưng giờ cô hài lòng với sự thoải mái giản đơn của cuộc sống hiện tại.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô không nhận ra nhu cầu cần thay đổi.

Đã năm năm trôi qua kể từ khi cô bỏ trốn. Đó không phải là một khoảng thời gian ngắn — đủ dài để mọi người quên đi một người hầu gái bỏ trốn hoặc để họ cho rằng cô đã chết.

Khi sống trong khu ổ chuột, Paula không cảm thấy bị theo dõi hay truy đuổi. Có lẽ đó chỉ là một linh cảm, nhưng theo thời gian cô đã tin rằng — gần như chắc chắn — mạng sống của cô không còn nguy hiểm nữa. Nếu điều đó là sự thật, thì có lẽ không còn lý do gì để tiếp tục sống theo cách này nữa.

Sự lựa chọn có vẻ đơn giản — hoặc có lẽ nó đã được đưa ra cho cô. Hãy để Alicia đi theo con đường riêng của nó, tìm cuộc sống riêng của nó. Bất chấp bản chất phức tạp của mối quan hệ giữa họ, Paula không thể nhìn thấy một tương lai đầy hy vọng nếu họ vẫn ở bên nhau. Họ sẽ chỉ tiếp tục làm tổn thương nhau và cô biết rõ điều đó, nó sẽ không bao giờ thay đổi. Có lẽ sẽ tốt hơn cho cả hai nếu sống cuộc sống riêng biệt.

Nhưng...

Suy nghĩ đó dẫn đến vô số đêm trằn trọc không ngừng nghỉ.

Những đêm mất ngủ chồng chất. Ý tưởng bắt đầu lại trở thành người hầu cho một bá tước chỉ khơi dậy những ký ức về quá khứ — những ký ức một lần nữa đè nặng lên cô, khiến cô ngạt thở. Trái tim cô đập thình thịch vì căng thẳng, tâm trí cô bị ám ảnh bởi lo lắng và nghi ngờ. Cô đấu tranh với quyết định này, giằng xé giữa những lựa chọn và dao động hàng chục lần mỗi ngày.

Một đêm nọ, cô gặp ác mộng. Các em của cô đến bên cô, bám chặt lấy cô, nhưng cơ thể của chúng vô cùng yếu ớt, không có hơi ấm, mùi hương hay bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Cô không thể cảm nhận được chúng. Sự hiện diện của chúng chỉ là một tiếng vọng. Sau đó người em gái thứ hai của cô thì thầm nhẹ nhàng vào tai cô, những lời nói hầu như không nghe thấy được.

"Chị ơi, chị đừng bỏ rơi chúng em."

Cô hét lên và thở hổn hển rồi ngồi bật dậy. Cảm giác sự áp bức của giấc mơ đè lên ngực cô, khiến cô ngạt thở, cô thậm chí không thể gọi tên, đó là điều mà cô không thể chịu đựng được.

Cô vẫn run rẩy rồi loạng choạng bước ra khỏi giường và với lấy thứ gì đó để giữ thăng bằng. Các ngón tay cô chạm vào thứ gì đó lạnh lẽo và rắn chắc. Cô quay lại nhìn thì thấy hình ảnh một người phụ nữ phản chiếu trong gương — một bóng hình đơn độc, run rẩy và khuôn mặt bị che khuất một nửa bởi mái tóc dày.

Đó là chiếc gương duy nhất mà Alicia khăng khăng giữ lại.

Paula nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình, môi cô run rẩy khi cô cố gắng mỉm cười. Nhưng thật gượng gạo và xa lạ — một biểu cảm thuộc về một người đã quên mất cách mỉm cười từ lâu.

Đôi môi cô khô khốc và nứt nẻ, nó run rẩy theo mỗi hơi thở nặng nề. Nụ cười nhanh chóng tắt ngấm và biến mất, để lại cho cô một cái cau mày có vẻ quen thuộc hơn.

Cô do dự vén phần tóc mái sang một bên, để lộ khuôn mặt mà cô căm ghét. Ngay cả cô cũng thấy nó thật xấu xí. Nghĩ theo cách khác thì khuôn mặt này đã cứu cô, nhưng nó cũng là nguồn gốc khiến cho cả cuộc đời cô bị khinh miệt và chế giễu.

Cô không có quyền lựa chọn về cách mình được sinh ra, để rồi cô bị kết án phải sống với kết cục như thế này. Cô khinh thường khuôn mặt của chính mình vì điều đó — thù ghét phải nhìn thấy nó.

Cô nhớ lại một bài báo mà cô đã đọc gần đây. Anh ấy đang sống tốt. Tất cả họ đều ổn.

Chẳng phải cô cũng nên bắt đầu sống tốt sao?

Con quỷ trói buộc cuộc đời cô đã chết. Người em gái thứ ba của cô sắp rời đi. Cô nghĩ cuối cùng cô cũng đã có quyền lựa chọn cho con đường của riêng mình. Không, quyền đó luôn là của cô mà. Nhưng cô vẫn còn bị xiềng xích bởi quá khứ.

Cô vẫn bị mắc kẹt trong địa ngục đó.

Nước mắt cô tự động trào ra và lăn dài trên má. Cô nhanh chóng lấy cả hai tay che mặt lại. Cô không thể để mình khóc thành tiếng — cô biết mình không có quyền làm vậy.

"Những đứa em tội nghiệp, đáng thương..."

Cô thì thầm những lời đó một cách nhẹ nhàng, tâm trí cô trôi về đêm cuối cùng cô đã dành cho chúng. Cô chỉ có thể ôm lấy đứa em út, đứa trẻ đã chết khi còn là trẻ sơ sinh, cổ cô vặn vẹo một cách bất thường. Cô nhớ mình đã nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt đẫm nước mắt của đứa em gái thứ hai, trong khi ôm chặt đứa em trai thứ tư, một đứa nhỏ đã chết đói và một đứa nhỏ đang than khóc cho cuộc sống bi thảm của chúng.

Đó là tất cả những gì cô có thể làm.

Cô đã bất lực không thể làm gì hơn nữa.

Và bây giờ đến lượt người em gái thứ ba của cô — cũng sắp rời đi. Nhưng cô không thể quay lưng lại với Alicia. Alicia là người duy nhất còn lại — người em gái duy nhất của cô.

"Chị sẽ đi cùng em." cuối cùng cô đã nói.

"Thật sao?" Alicia hỏi với giọng nói lộ rõ ​​vẻ không tin.

Paula gật đầu chắc nịch.

"Nhưng nếu có điều gì nguy hiểm, chúng ta sẽ chạy ngay lập tức."

"Ồ, được thôi. Tôi hứa mà."

"Chị nói thật đấy. Nếu có điều gì đó có vẻ không ổn, chị sẽ rời đi. Chị không muốn chết."

"Được rồi, được rồi."

Sau khi nhắc nhở Alicia nhiều lần, Paula đã đồng ý đi cùng. Cô nhẹ nhõm khi biết rằng họ sẽ không đến cùng điền trang của bá tước nơi Paula từng làm việc.

"Gia đình Stella, hay đại loại thế?" Alicia đã nhắc đến.

Đó là cái tên mà Paula không biết. Đã từng có gia đình nào như vậy chưa? Không quan trọng. Điều quan trọng là đó không phải là nơi cô từng biết.

Đóng gói cho chuyến đi rất đơn giản, không có nhiều thứ để mang theo. Mỗi người chỉ có một chiếc túi. Túi của Alicia đựng đầy quần áo, trong khi túi của Paula gần như trống rỗng.

Vào ngày khởi hành, Paula đứng trước gương lần cuối, tay cầm kéo. Lưỡi kéo sắc nhọn cắt đi phần tóc mái cuối cùng của cô khiến cô giật mình và bồn chồn.

Khi cô bước ra ngoài, Alicia vừa dụi mắt vừa kinh hoàng khi nhìn thấy cô. Alicia chớp mắt và mở mắt to hết cỡ vì không tin nổi. Paula đã đoán trước được phản ứng này, nhưng cô vẫn thấy xấu hổ. Cô giục Alicia nhanh lên nhưng Alicia nắm lấy cánh tay cô.

"Cô không định đi loanh quanh như thế chứ?"

Alicia hiếm khi lắp bắp, nhưng giờ giọng nó run run.

"Đúng vậy. Chị sẽ để kiểu này"

"Cô điên rồi!"

Alicia hét lên kinh hoàng. Paula cười ngượng ngùng. Có thực sự tệ đến vậy không? Cô chạm vào mặt mình, nơi tóc mái giờ chỉ còn chạm tới lông mày.

Cô đã cắt phăng phần tóc mái dài mà cô từng nuôi dài để che mặt.

"Tóc đã bị cắt rồi. Nó không thể mọc lại được nữa." cô lẩm bẩm.

"Bộ cô không thấy xấu hổ sao?"

"Chị sẽ cố gắng không làm thế nữa."

"Ahhhh, xấu hổ chết đi được!"

Bỏ qua những lời thốt lên liên tục của Alicia, Paula tự trấn an mình. Cô đã đưa ra quyết định và giờ không còn quay lại được nữa.

Mặc dù họ đang hướng đến điền trang của một bá tước mới, nhưng nỗi lo lắng của Paula vẫn còn đó. Nếu ai đó ở đó nhận ra cô thì sao? Có thể là hoang tưởng nhưng công việc này thường xoay vòng cùng một vòng tròn, đúng không? Và luôn có trường hợp "Nếu như".

Quay trở lại thời điểm cô làm việc tại điền trang Bellunita, Paula đã giấu mặt sau phần tóc mái dài, không hoàn hảo nhưng đủ để hầu hết mọi người không nhìn thấy cô. Rất ít người thực sự nhìn xa hơn mái tóc. Bây giờ với mái tóc mới ngắn hơn, không có khả năng ai đó sẽ nhận ra cô là người hầu gái bỏ trốn - ngay cả khi họ có để ý đến cô. Một chút thay đổi về ngoại hình có thể tạo nên sự khác biệt.

Tóm lại, cô đang chuẩn bị cho tình huống bất ngờ.

"Đừng gọi tôi là em gái của cô trước mặt người khác."

"Được thôi và đừng gọi chị bằng tên thật của chị."

"Cái gì? Tại sao không?"

"Chỉ vì thế thôi."

Đây là một biện pháp phòng ngừa khác mà Paula sẽ áp dụng.

Kể từ ngày cô trốn khỏi điền trang, Paula đã sử dụng một bí danh. Việc tiết lộ tên thật của cô có thể nguy hiểm, đặc biệt là nếu có ai đó từ quá khứ của cô đang tìm kiếm cô. May mắn thay, không ai trong tầng lớp xã hội của cô quan tâm đủ để biết tên cô. Những người chủ của cô chỉ muốn cô làm việc tốt, không muốn biết lý lịch của cô. Tuy nhiên, với công việc mới này có vẻ như việc nhắc nhở Alicia về quy tắc là hợp lý.

"Cứ gọi chị bằng cái tên khác, được chứ?"

"Tại sao tôi phải làm vậy?"

"Bởi vì chị thích nó."

"Cô đã ăn thứ gì đó lạ à?" Alicia đáp trả, rõ ràng là đang hoang mang.

Alicia nhìn Paula một cách kỳ lạ, như thể cô bị điên, nhưng Paula không để ý. Sau khi xác nhận nhiều lần rằng Alicia đã hiểu, họ đi đến điểm hẹn.

Khoảng một chục người đã tụ tập khi họ đến. Có cả nam và nữ, hầu hết đều có vẻ ngoài bắt mắt, mặc dù một số ít có ngoại hình bình thường hơn. Họ đã được thông báo rằng họ có thể mang theo bạn đồng hành, vì vậy mặc dù ngoại hình rất quan trọng, nhưng đó không phải là yếu tố duy nhất.

Tuy nhiên, Paula vẫn cảnh giác.

Cả nhóm đứng thành từng cặp, trò chuyện vu vơ hoặc liếc nhìn xung quanh. Khi họ nhập vào đám đông, hai cỗ xe ngựa đến.

Hai người đàn ông mặc đồ tối màu từ trước bước xuống và nhìn lướt qua đám đông trước khi tách họ ra theo giới tính và hướng dẫn họ ngồi vào những cỗ xe ngựa khác nhau.

Những cỗ xe ngựa không có cửa sổ, không có tầm nhìn ra bên ngoài. Một số người giết thời gian bằng cách ngủ hoặc đọc sách.

Cuộc hành trình kéo dài — dài và đơn điệu. Khi mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, phủ bóng tối lên mọi thứ, những cỗ xe ngựa vẫn chưa dừng lại một lần nào.

Bên trong cỗ xe ngựa rung lắc, tâm trí Paula quay cuồng không kém gì chiếc xe đang xóc nảy. Có vẻ như họ không đi theo bất kỳ con đường đúng đắn nào.

Chính xác thì họ đang đi đâu?

Liệu có an toàn khi chỉ ngồi đó và tin tưởng vào chuyến đi không? Hay họ đang bị đưa đến một nơi nào đó để bán đi?

Paula liếc nhìn những người khác trong cỗ xe ngựa, vẻ mặt bình tĩnh và thản nhiên của họ chỉ làm cô thêm lo lắng.

Nhưng khi cỗ xe lắc mạnh hơn, nỗi lo lắng của Paula càng sâu sắc hơn. Một lần nữa, cơn thôi thúc muốn mở tung cánh cửa và trốn thoát lại dâng trào, dai dẳng hơn và khó có thể phớt lờ hơn. Ý nghĩ đó cứ quanh quẩn trong tâm trí cô và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô gần như đã hành động theo ý muốn đó.

Sau đó, với một cú giật mạnh, cỗ xe dừng lại.

Cuối cùng họ cũng đã đến nơi.

Tiếng động của những cơ thể bắt đầu di chuyển và tiếng thì thầm uể oải tràn ngập không khí, khi những người đã ngủ thiếp đi bắt đầu thức dậy. Trái tim của Paula đập thình thịch, cô với tay ra nhẹ nhàng lay vai Alicia.

Cùng lúc đó, cánh cửa mở ra và giọng một người đàn ông gọi họ bước ra ngoài. Alicia vươn vai, lảo đảo bước ra cùng những người khác và Paula nhanh chóng đi theo sau.

Điều đầu tiên Paula nhận thấy là vòng cây rậm rạp bao quanh họ. Cảm giác thật kỳ lạ — họ thực sự đã đi sâu vào rừng như vậy sao? Cô không tưởng tượng được một dinh thự lại có thể ẩn mình xa khỏi cộng đồng như vậy.

Nhưng nó ở đó.

Giữa lòng khu rừng là một dinh thự lớn và uy nghi. Kích thước khổng lồ và sự xa hoa của nó ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

"Quao, thật không thể tin được."

Alicia lẩm bẩm trong sự kinh ngạc và ngửa đầu ra sau để ngắm nhìn toàn bộ. Những người khác xung quanh không khỏi thì thầm ngưỡng mộ, mắt họ mở to trước cảnh tượng đó.

"Xin mời tất cả các quý cô đứng sang phải, các quý ông đứng sang trái."

Hai người đàn ông đi cùng họ ra hiệu về hai bên và nhóm chia thành hai. Đúng như dự đoán, một người phụ nữ lớn tuổi và một người đàn ông đang đợi ở hai bên, có lẽ là người đứng đầu của người hầu nam và nữ. Từ cách họ di chuyển, Paula có thể biết họ đã quen với việc quản lý những nhóm lớn.

Paula và Alicia ở phía sau nhóm phụ nữ. Tim Paula đập thình thịch trong lồng ngực, lòng bàn tay cô ướt đẫm mồ hôi vì lo lắng, trong khi đang nắm chặt quai túi.

Cô nuốt nước bọt vài lần, cố gắng dập tắt sự căng thẳng đang dâng cao nhưng nó vẫn còn đó - lo lắng, bồn chồn, phấn khích, tất cả đều rối tung bên trong cô. Bất chấp mọi thứ, một tia lửa nhỏ của sự mong đợi lóe lên. Liệu đây có phải là sự khởi đầu của một điều gì đó khác biệt? Một cuộc sống mới?