CHƯƠNG 64 - ĐI DẠO

Sau khi trở lại phòng, Paula đặt Robert nằm xuống giường. Mới lúc nãy còn kêu gào muốn ra ngoài, giờ thì cậu ấy có lẽ đã hài lòng một chút rồi. Cậu bé ngọ nguậy một lúc với khuôn mặt vùi trong gối trước khi chìm vào giấc ngủ.

Paula nhẹ nhàng nhấc đầu cậu ấy sang một bên, vì lo lắng cậu có thể gặp vấn đề về hít thở. Khuôn mặt Robert trông hơi sưng húp và cô nhìn thấy những vệt nước mắt dưới mắt cậu. Cô lau chúng đi và đắp chăn lên ngực cậu ấy, nhẹ nhàng vuốt tóc cậu, trước khi lặng lẽ rời khỏi phòng. Bên ngoài, Joely vẫn đang đợi.

"Lâu rồi không gặp." Joely nói với một nụ cười thân thiện.

"Vâng. Tại sao ngài vẫn còn ở đây mà chưa quay lại?"

"Ồ, ta chỉ thấy chán thôi. Ta nghĩ mình sẽ nói chuyện một chút."

Cô ấy quay người lại một cách duyên dáng và ra hiệu cho Paula đi theo. Sau một thoáng do dự, Paula vội vã đi theo cô ấy.

"Việc xử lý sự bướng bỉnh của Robert có khó không?"

"Không, không thực sự."

"Ồ, thôi nào. Ta thấy cô vừa do dự đấy, ta tự hỏi cô có nên để nhóc ấy lên bức tượng hay không?"

"..."

"Ta hiểu. Nhóc con quá cô đơn mà."

Cũng giống như lời mà bảo mẫu đã nói. Paula tiến lại gần hơn một chút và hỏi.

"Tại sao cậu ấy lại muốn lên bức tượng đó nhiều như vậy?"

"Nhóc ấy đang đợi."

"Đợi ai ạ?"

Rồi câu trả lời tự hiện ra trong đầu cô.

'Đợi mẹ cậu ấy.'

"Đợi mẹ của nhóc." Joely xác nhận.

Cuối cùng Paula cũng hiểu được lý do Robert bị ám ảnh bởi bức tượng ngựa sắt. Leo lên bức tượng cao cho phép cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cậu có thể quan sát lối vào khu điền trang. Bức tượng hướng ra cổng chính, giúp cậu có thể quan sát bất kỳ ai ra vào.

Robert đã đợi mỗi ngày.

Đợi mẹ đến thăm cậu ấy.

"Cô đã nghe nhiều về mẹ của Robert chưa?" Joely hỏi.

"Bảo mẫu đã kể cho tôi những điều cơ bản."

"Mẹ của Robert cực kỳ bận rộn. Cô ấy đã gánh vác toàn bộ trách nhiệm của gia đình chồng và hầu như không có thời gian để cô ấy gặp con trai mình. Tất nhiên, cô ấy quản lý điền trang rất tốt. Cô ấy rất xinh đẹp và mạnh mẽ. Ngay từ khi còn nhỏ, cô ấy đã có vẻ ngoài dịu dàng nhưng bên trong lại cứng rắn và táo bạo."

"..."

"Nhưng cô ấy không phải là một người mẹ tốt, đúng chứ?"

Joely tặc lưỡi, lời đánh giá thẳng thắn của cô ấy không dễ nghe nhưng không phải là không chính xác. Robert đã quá cô đơn và liều lĩnh, bất chấp trèo lên một bức tượng nguy hiểm chỉ để mong đợi khoảnh khắc được nhìn thấy mẹ mình.

"Trái tim của Robert nhỏ bé nhưng đầy tổn thương. Nhóc ấy có một khoảng trống bên trong mình và không có gì có thể lấp đầy nó. Nhóc ấy đã luôn ngoan ngoãn và kiên nhẫn chờ đợi, để được gặp người mẹ yêu quý của mình, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra, nhóc ấy đã vô cùng thất vọng. Robert không thể bày tỏ sự tức giận của mình với cô ấy, vì vậy nhóc trút giận ở nơi khác. Cô biết rằng đau đớn có thể khiến chúng ta cáu kỉnh như thế nào mà, phải không?"

"Vâng, tôi biết."

Cho dù đó là nỗi đau về thể xác hay tinh thần, đau khổ đều mang lại sự tuyệt vọng. Bên trong những nỗi đau, mọi người khao khát một người hiểu họ và thường thể hiện điều đó qua những lời phàn nàn.

"Tôi hiểu. Một khi đã quá cô đơn, người ta bắt đầu mong muốn có ai khác ở bên cạnh mình." Paula lẩm bẩm.

Cô hiểu rõ những người như vậy.

Ngay cả người đàn ông đó, người luôn một mình chống chọi với nỗi đau, cũng nhốt mình trong phòng sau khi mất đi thị lực.

Trong một khoảnh khắc, những ký ức tràn ngập tâm trí cô, những ký ức mà cô cố gắng chôn vùi. Cô cố gắng đè nén chúng xuống, để không phải chìm đắm trong nỗi buồn. Cô ôm ngực và lắc đầu, gần như không nhận ra rằng mình đã dừng bước. Khi cô nhìn lên, cô nhận ra Joely đang nhìn cô.

Sự dịu dàng trên khuôn mặt Joely đã biến mất, thay vào đó là cái nhìn sắc bén gần như xuyên thấu. Bầu không khí vui vẻ trước đó đã trở nên căng thẳng. Paula cảm thấy không thoải mái, tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không, nhưng Joely nhanh chóng mỉm cười trở lại.

"Nó vẫn là một đứa trẻ ngoan."

Cô vỗ vai Paula. Mặc dù Paula cố gắng mỉm cười yếu ớt, nhưng cô không hoàn toàn đồng ý - Robert không hoàn toàn "ngoan" với cô. Joely nhận thấy sự im lặng của Paula, cô ấy cười toe toét với ánh mắt tinh nghịch.

"Cứ coi đó là một chút bướng bỉnh dễ thương đi." Joely trêu chọc.

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Huh."

Đó là lời khuyên mà bảo mẫu đã đưa ra cho cô, nhưng lần này nó có ý nghĩa hơn một chút.

"Tôi đã nghe khá nhiều về cô từ bảo mẫu." Joely đột nhiên nói.

"Ồ? Chuyện gì thế?"

"Bà ấy nói cô rất chăm chỉ."

Paula cảm thấy ấm áp khi nghĩ đến việc bảo mẫu nói những điều như vậy về cô. Cô thậm chí còn bực bội vì sự vắng mặt của bà ấy, nhưng giờ đây trái tim cô đã mềm lại.

"Bà ấy cũng nhắc đến việc cô thông minh thế nào với Robert. Mang cho nhóc ấy tất cả những chiếc thìa mỗi lần nhóc ném một cái."

Sự ấm áp tan biến khi hình ảnh người bảo mẫu tốt bụng trong đầu Paula tan vỡ.

"Bà ấy nói rằng cô là một người khá đặc biệt."

"À... vâng..."

"Tôi cũng nghĩ vậy,"

Joely nói thêm với một tiếng cười khúc khích, rồi vẫy tay chào Paula khi Paula vẫn đang nhìn Joely với vẻ hoài nghi. Cô ấy xua tay ra hiệu bảo Paula đi đi. Paula nhìn Joely bước đi và cảm thấy hoang mang.

'Cô ấy chỉ đến để kiểm tra Robert thôi sao?'

Sau ngày hôm đó, Robert không còn đòi trèo lên bức tượng nữa. Thay vào đó, cậu ấy im lặng ở trong phòng và thu mình lại. Cậu hiếm khi trả lời khi Paula nói chuyện với cậu và không tỏ ra hứng thú chơi đùa hay làm bất cứ việc gì. Thật khó tin khi cậu ấy từng là cậu bé năng động và phá phách gần như không thể chịu đựng được. Thái độ điềm tĩnh của cậu giờ đây có vẻ kỳ lạ và không tự nhiên.

Sự thay đổi này kéo dài trong nhiều ngày và nỗi lo lắng của Paula càng ngày càng tăng. Với việc bảo mẫu vẫn còn ở xa, Paula phải tự mình giải quyết mọi việc. Tình hình bắt đầu trở nên quá sức chịu đựng so với sự bướng bỉnh thường thấy của Robert.

Cô tự hỏi liệu mình có nên cố gắng động viên cậu không. Nhìn thấy dáng vẻ nhỏ bé đang gục xuống của cậu, cô cảm thấy buồn lạ lùng, nhưng cô không biết phải làm sao để tiếp cận cậu ấy. Cuối cùng, cô quyết định áp dụng một cách tiếp cận khác.

"Cậu chủ, cậu có muốn đi dạo không?" cô gợi ý.

"Đi dạo?"

Robert hỏi với khuôn mặt vẫn u ám và buồn bã. Paula gật đầu và nhớ lại cách cậu ấy muốn ra ngoài chỉ vài ngày trước. Cô nghĩ rằng đi dạo quanh khuôn viên một chút sẽ không có hại.

Đôi mắt Robert sáng lên một chút, vẻ u ám của cậu bé vừa đủ để thể hiện một chút hứng thú.

"Đúng vậy! Chúng ta cùng đi dạo nhé!"

Tiếng reo hò và cái gật đầu háo hức bất ngờ của cậu khiến Paula tự hỏi liệu mình có bị lừa không. Nhưng lời đã nói ra rồi, cô không thể rút lại được.

Cô quyết định xin phép, chỉ để an toàn hơn. Mặc dù bảo mẫu không có ở đó, nhưng vẫn còn một người giám hộ khác ở điền trang — Joely.

"Được rồi, cứ đi đi."

Joely nói với một cái vẫy tay bình thường, hầu như không chú ý. Như thường lệ, cô ấy chỉ choàng một chiếc chăn rộng thùng thình, vừa khít với vai cô ấy khi Joely ngã phịch xuống giường. Bên cạnh cô ấy là một người đàn ông da màu đồng từ đêm hôm trước.

Với sự chấp thuận dễ dàng từ Joely, Paula cảm thấy thoải mái hơn. Cô nắm chặt tay Robert và dẫn cậu bé ra ngoài điền trang. Robert vô cùng phấn khích và tươi cười rạng rỡ khi được bước ra ngoài.

"Cậu chủ, cậu phải nắm chặt tay tôi. Nếu cậu buông ra, chúng ta sẽ quay lại ngay lập tức."

"Hiểu rồi, đồ ngốc."

Tất nhiên, Robert không thể không gọi cô là "đồ ngốc."

'Cậu ấy không thể bỏ qua điều đó dù chỉ một lần sao?'

Họ đang tay trong tay và chậm rãi đi dạo quanh khuôn viên điền trang. Sau khi hoàn thành một vòng, rồi một vòng nữa và cuối cùng là vòng thứ ba, họ thấy mình quay trở lại ở cổng chính. Đến lúc đó, nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt Robert.

"Ta muốn đến đó!"

Cậu bé đột nhiên tuyên bố và chỉ về phía khu rừng. Paula lắc đầu chắc chắn.

"Không."

"Ta muốn đi! Ta muốn đi!" cậu ấy lặp lại, giọng cậu ngày càng kiên quyết.

"Tuyệt đối không."

"Vậy thì ta sẽ tự đi!" cậu quát và dậm chân thách thức.

"Vậy thì có lẽ đã đến lúc quay lại bên trong rồi."

Paula đáp và dang rộng hai tay như thể cô sắp bế cậu lên. Robert nhận ra tư thế quen thuộc, cậu mím chặt môi mặc dù đang chu môi và nheo mắt phản đối công khai. Bỏ qua sự phản kháng của cậu, Paula bắt đầu đi bộ quanh khu điền trang một lần nữa.

Tuy nhiên, sự phấn khích ban đầu đã biến mất khỏi khuôn mặt Robert từ lâu. Cậu bé cau mày khi bước đi, tâm trạng cậu trở nên tồi tệ hơn từng giây. Sau một lúc, cậu nhìn cô với ánh mắt thương hại, đôi mắt cậu ngấn lệ khi cậu lại chỉ về phía khu rừng.

"Chúng ta không thể đến đó sao?"

"Không."

Giọng điệu của Paula rất kiên quyết và Robert im lặng. Cô nghĩ cậu ấy có thể bắt đầu khóc, nhưng thay vào đó cậu vòng đôi tay nhỏ bé của mình ôm chặt lấy eo cô.

"Anne."

Cậu ấy vừa nói *Anne* sao? Paula cứng đờ người, nhìn chằm chằm xuống Robert trong sự sửng sốt.

'Tôi có đang nghe 'đúng' không?'

"Anne, Anne."

"...!"

Lại là nó — tên cô, nó được phát ra rõ ràng từ miệng của Robert. Cậu ấy nhìn cô bằng đôi mắt tím mở to, đẫm lệ và ánh mắt tha thiết đến nỗi cảm giác như thể đôi mắt cậu đang xuyên thẳng qua cô.

"Đi đi mà. Làm ơn?"

Cậu ấy cầu xin, dụi mặt vào bụng cô và lắc lư nhẹ theo một cách cầu xin đáng yêu. Lần này, cậu không nổi cơn thịnh nộ hay đưa ra yêu cầu — đây là một lời cầu xin chân thành từ tận đáy lòng. Trong một khoảnh khắc, Paula gần như có thể hình dung ra đôi tai thỏ trong tưởng tượng đang rủ xuống trên mái tóc vàng của cậu bé. Robert đang cố gắng hết sức để làm nũng với cô.

"Anne, làm ơn—"

"Ồ..."

Paula biết cô yếu đuối trước kiểu hành vi này. Cô có thể xử lý được cơn thịnh nộ, nhưng hành động ngây thơ này lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Robert nghiêng người lại gần hơn với đôi mắt lấp lánh và cô che mắt mình bằng một tay nhưng vô ích.

"Làm ơn? Làm ơn đi mà?"

"Ồ, ổn thôi." cô lẩm bẩm vì bị khuất phục trước sự dễ thương quá mức của cậu.

Khuôn mặt Robert sáng lên khi cậu ấy háo hức nhìn khắp khu rừng. Paula nắm chặt bàn tay nhỏ bé của cậu và thở dài, biết rằng cô đã đầu hàng. Nếu ai đó phát hiện ra, cô sẽ gặp rắc rối lớn. Tim cô đập thình thịch vì lo lắng và cô đảo mắt xung quanh kiểm tra xem có dấu hiệu nguy hiểm nào đang đến gần không.

"Đồ ngốc! Chúng ta đến đó thôi!"

Robert nói, quay lại biệt danh dành cho cô như thể cậu chưa bao giờ gọi tên thật của cô.

'Thật thông minh!'

"Được rồi, được rồi, nhưng chậm thôi."

Cô đáp và liếc nhìn xung quanh một cách thận trọng khi họ bước đi. Cô đã quyết định chỉ đi đến rìa khu rừng, nhưng Robert cứ kéo cô đi sâu hơn.

"Chúng ta đi xa hơn nữa! Làm ơn, đi xa hơn nữa!"

"Không, cậu chủ. Nếu chúng ta đi xa hơn nữa, bảo mẫu sẽ mắng chúng ta mất."

"Hừm."

Robert phồng má thất vọng nhưng Paula vẫn kiên quyết. Cô liếc nhìn lại khu điền trang để đánh giá xem họ đã đi được bao xa.

Khi cô nhìn Robert lần nữa, đôi mắt cậu vẫn tràn ngập ánh sáng dịu dàng và đang cố gắng tiếp tục cầu xin. Paula nhanh chóng quay đầu đi, không muốn bị lôi kéo thêm nữa.

"Không, tuyệt đối không."

Lần này Robert không phản đối. Khi cô liếc nhìn cậu ấy, cô thấy hai vai cậu chùng xuống, vẻ mặt rõ ràng là thất vọng. Paula cảm thấy một chút tội lỗi, giằng xé giữa việc giữ vững quyết định của mình và đầu hàng trước lời cầu xin thầm lặng của cậu.

"Chỉ cần xa hơn một chút nữa thôi... Mười bước, không hơn nữa." cuối cùng cô cũng nhượng bộ.

"Được!"

Mắt Robert sáng lên và vẻ mặt u ám của cậu ngay lập tức biến mất, nó được thay thế bằng một nụ cười sảng khoái.

'Ồ, mình lại bị lừa rồi sao?'

Cuối cùng, mười bước biến thành nhiều bước nữa. Robert háo hức nhìn khắp khu rừng xung quanh, trong khi Paula cũng đã thoải mái hơn một chút, cô bắt đầu tự mình quan sát xung quanh. Có điều gì đó quen thuộc kỳ lạ ở những tán cây rậm rạp và bụi rậm. Mặc dù quang cảnh có vẻ bình thường, nhưng vẫn có cảm giác như đã từng thấy trước đó, một cảm giác như đã từng đi qua.

'Tôi đã từng đến đây chưa?'

Gạt bỏ suy nghĩ đó, cô dừng lại sau vài bước nữa. Robert bĩu môi, chính xác là đang chuẩn bị phản đối lần nữa nhưng Paula vẫn kiên quyết. Họ đã đi khá xa khỏi điền trang.

"Đã đến lúc quay lại rồi."

Không để ý đến cô, Robert bám chặt gót chân và từ chối di chuyển. Cô phải kéo cậu ấy theo, thực tế là kéo lê cậu khi cậu rên rỉ và chống cự. Được một lúc sau, cậu bé đột nhiên giật tay ra.

"Ta đi đây!"

"Cậu chủ!"

Paula gọi lớn trong hoảng loạn khi cậu lao sâu hơn vào rừng.

Cô nhanh chóng đuổi theo và dễ dàng thu hẹp khoảng cách, trong khi Robert đang chạy nhanh nhất có thể. Cơ thể nhỏ bé của cậu ấy khiến cô dễ dàng bắt kịp.

Ngay khi cô túm lấy cậu ấy, Robert vặn mình trong vòng tay cô để cố gắng thoát ra. Động tác đột ngột khiến cô mất thăng bằng. Họ đang đứng gần một con dốc đứng và khi cô mất đà, cả hai đều ngã về phía trước. Theo bản năng, Paula vòng tay ôm chặt Robert, kéo cậu lại gần mình để che chắn cho cậu trước khi họ ngã xuống dốc.