CHƯƠNG 66 - SỰ THẬT VỀ NĂM ẤY

Vào lúc rạng sáng, bỗng dưng cả dinh thự trở nên náo loạn. Tất cả người hầu - không có ngoại lệ - đều vội vã mặc quần áo và vội vàng ra khỏi phòng. Đối với những người vẫn còn ngái ngủ, Audrey đích thân đánh thức họ. Paula nhanh chóng chuẩn bị và đi đánh thức Alicia, người vẫn đang ngủ say.

Sau khi mặc quần áo, Paula gia nhập cùng những người khác. Ở bên ngoài có những người hầu đã tụ tập ngay bên ngoài cửa trước của dinh thự, tạo thành hai hàng ngay ngắn với Audrey đi đầu và Joely đứng trước bà ấy.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía xa kia. Paula lặng lẽ xếp hàng và dõi theo ánh mắt của họ. Chẳng mấy chốc có một chiếc xe xuất hiện và lăn bánh nhẹ nhàng về phía dinh thự. Nó dừng lại trước lối vào lớn.

Một người đàn ông bước ra khỏi ghế lái và mở cửa sau. Sau đó một chân của ai đó bước xuống xe, theo sau đó là toàn bộ bóng dáng người đàn ông hiện ra.

"Mừng ngài đến nơi."

Audrey chào đón bằng một cái cúi đầu thật sâu. Những người hầu cúi đầu và đồng thanh, mặc dù Paula không quen về nghi thức này nhưng cô vẫn làm theo.

"Chào mừng trở về nhé!"

Giọng nói của Joely đầy phấn khích. Tiếng bước chân tiến lại gần người vừa bước ra khỏi xe, theo sau là tiếng đóng cửa.

"Ngài đã đi một chặng đường dài. Thật mừng vì ngài đã đến nơi an toàn. Không có gì nhiều xảy ra ở đây cả." Joely vui vẻ nói.

"..."

Đối với những người hầu thì cuộc trò chuyện một chiều của Joely giống như đang nói chuyện với chính mình hơn. Không có phản hồi nào từ người đồng hành bên cạnh của cô ấy, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục nói một cách nhiệt tình. Alicia đứng cạnh Paula không thể không liếc nhìn lên trên nhiều lần. Những người khác xung quanh cô cũng làm như vậy, liếc mắt một cách kín đáo.

Cuộc trao đổi một chiều đột nhiên dừng lại. Không khí trở nên căng thẳng khi mọi người xung quanh im lặng và cố gắng lắng nghe bất kỳ âm thanh nào.

"Cô đã biết từ hôm qua." một giọng nói trầm ấm vang lên sau một lúc im lặng.

Mắt Alicia mở to trước khi nheo lại một chút, như thể đang cố gắng xác định người đang nói là ai. Những người hầu khác cũng không quen với tình hình, họ trao đổi những cái nhìn bối rối với nhau. Chỉ có Paula vẫn đứng im tại chỗ với tư thế cứng nhắc.

'Làm sao tôi có thể quên được?'

'Đó là giọng nói mà tôi đã từng nghe vô số lần, đến nỗi nó đã trở nên thân thuộc.'

Tiếng bước chân chậm rãi và thong thả, ngày càng gần hơn.

"Không cần phải làm quá lên như vậy." người đàn ông đó nói.

"Ôi, nào! Ngài nên xem nó. Ngài nghĩ sao?" Joely trả lời.

"Về cái gì?"

"Ngài nghĩ sao nào?"

Tiếng bước chân dừng lại gần đó. Paula siết chặt tay Alicia, tim cô đập dữ dội đến nỗi cô cảm thấy như nó sắp vỡ ra khỏi lồng ngực. Mặc dù có một vài người đứng giữa cô và người phát ra giọng nói, cô theo bản năng cúi đầu xuống nhiều hơn.

Da đầu cô ngứa ran.

"Nó đã có tiến triển?" người đàn ông buông lời nhận xét.

"Mọi thứ vẫn diễn ra theo cách đó thôi." Joely nhẹ nhàng đáp lại.

"Đừng làm quá. Sau này cô sẽ phải hối hận về điều đó."

"Đừng lo lắng. Ta đảm bảo điều đó sẽ không làm phiền ngài."

"Tốt hơn là cô nên làm vậy."

Những lời nói đầy mỉa mai kèm theo sau tiếng bước chân đang dần rút lui. Chỉ khi đã tạo được một khoảng cách nhất định giữa họ, những người hầu mới bắt đầu ngẩng đầu lên. Mặc dù phép lịch sự đòi hỏi họ phải nhìn thẳng về phía trước, một số người không thể cưỡng lại việc liếc nhanh sang một bên. Alicia cũng không ngoại lệ.

Paula cũng thận trọng quay mắt đi. Khoảnh khắc đó cô cảm thấy đau đớn vô cùng. Khi cuối cùng cô cũng tận mắt nhìn thấy anh, cô cứng đờ người.

Đứng đối diện với Joely là một người đàn ông có mái tóc vàng được vuốt ngược ra sau nhưng giờ bị chính bàn tay to của anh làm rối tung lên trong một cử chỉ bực bội. Sau khi trao đổi vài lời với Joely, anh đột nhiên quay về phía hàng người hầu.

Ngay lúc đó, ánh mắt họ chạm nhau.

Paula nhìn anh. Và anh ấy đang quét mắt nhìn toàn bộ những người hầu đang tụ tập, dường như cũng nhìn thấy cô. Ánh mắt của Paula vẫn khóa chặt vào anh, không hề dao động.

Đôi mắt xanh ngọc lục bảo của anh sống động đến kinh ngạc, dường như xuyên thấu tầm nhìn của cô. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Paula kết luận một sự thật là.

'Đôi mắt anh ấy thực sự có thể nhìn thấy.'

Và song song với sự thật đó, một sự thật khác cũng xuất hiện — một giả thuyết mà cô đã cố gắng chôn vùi trong nỗi tuyệt vọng. Ký ức về nỗi mất mát đau đớn đến mức cố quên đi lại trỗi dậy, một nỗi giằng xé đầy thô ráp và sắc bén. Nhưng ẩn sau nỗi đau đớn, vẫn còn đó một niềm hy vọng thầm lặng — một hy vọng nhỏ nhoi rằng, theo cách riêng của chàng trai ấy, anh đã tìm thấy được hạnh phúc của mình.

'Lucas.'

Giờ thì cô phải chấp nhận về cái chết của anh.

Mắt cô cay xè, nước mắt chực trào nhưng cô không dám chớp mắt vì sợ rằng chúng có thể trào ra. Tầm nhìn của cô mờ đi khi cô tiếp tục nhìn Vincent. Tuy nhiên, ánh mắt anh nhanh chóng chuyển đi nơi khác. Không nói thêm lời nào, anh quay lưng và bước đi.

Tiếng bước chân của anh rời đi vang vọng trong sự im lặng. Ánh mắt của những người hầu dõi theo từng chuyển động của anh. Bây giờ, mọi người đã hiểu ra danh tính của anh. Phong thái điềm tĩnh, thanh lịch của anh đã thu hút họ và một số người hầu nữ đỏ mặt vì bị hấp dẫn bởi chủ nhân của mình.

"Chị."

Giọng nói của Alicia nghe xa xăm. Paula quay lại và thấy nó vẫn đang nhìn chằm chằm vào Vincent, biểu cảm của nó không thể đọc được.

"Người đàn ông đó — anh ta là chủ nhân của nơi này, đúng không? Tôi nói đúng chứ?"

"...Đúng vậy."

"Ôi trời ơi."

Khi Vincent đi mất, những người hầu từ từ quay lại với nhiệm vụ của họ. Nhưng Paula không thể ở lại được nữa, cô nhanh chóng lao đi, bỏ lại Alicia ở phía sau. Bước chân của cô ngày càng nhanh cho đến khi cô bắt đầu chạy. Cô phớt lờ lời cảnh báo không được phép vào rừng, vì tâm trí cô giờ như một cơn lốc cuồng loạn.

Khu rừng khép lại xung quanh cô khi cô chạy, những cái cây rậm rạp chen chúc ở hai bên. Cô ngoặt gấp rồi xuống dốc. Váy cô tung bay sau lưng, tóc cô xõa ra và những chiếc lá rụng bám vào quần áo cô, nhưng cô không dừng lại. Cô vẫn tiến về phía trước, đích đến trong tâm trí cô dần hiện ra rõ ràng như cơn đau ở ngực.

Cuối cùng, khu rừng mở ra một tầm nhìn rộng mở và Paula dừng lại.

Cô thở hổn hển, hơi thở run rẩy khi mắt cô thu vào khung cảnh trước mặt. Một khu điền trang rộng lớn với vô số biệt thự nằm giữa những khu vườn được cắt tỉa cẩn thận. Một đài phun nước lớn đang phun những dòng nước cao vút lên không trung, trông vô cùng lộng lẫy. Khu rừng bao quanh tất cả như một hàng rào tự nhiên.

'Tại sao tôi không nhận ra điều đó sớm hơn?'

'Tại sao tôi không đặt câu hỏi về bản chất thực sự về điền trang của Bá tước kỳ lạ này?'

Cô đã bị ru ngủ trong cảm giác an toàn giả tạo, nghĩ rằng đây là một nơi xa lạ và chỉ là xa lạ. Nhưng cảnh tượng trước mắt đã phá tan ảo tưởng đó.

Vincent không phải là khách ở đây. Sự chào đón công phu của những người hầu đã làm rõ điều đó.

Đây là điền trang của gia tộc Bellunita.

Và Bá tước đã trở về.

Anh ấy —

Vincent —

Đôi chân của Paula khuỵu xuống và cô ngã gục xuống đất. Cô ngồi đó nhìn chằm chằm vào quang cảnh rộng lớn. Nỗi đau mà cô luôn đau đáu trong lòng từ từ bùng nổ và nước mắt chảy dài trên khuôn mặt.

Cô vùi mặt vào hai tay và co rúm người lại trong tiếng nức nở làm cơ thể cô đau đớn. Cô không nghĩ đến cuộc đoàn tụ bất ngờ, mà là về Lucas.

Cô đã tự lừa dối mình rằng Lucas vẫn còn sống, rằng anh ấy đang hạnh phúc. Mặc dù hình ảnh cuối cùng về anh ám ảnh cô qua những cơn ác mộng, cô vẫn bám víu vào hy vọng rằng anh đã vượt qua, đã tìm thấy tình yêu đời mình và sống một cuộc sống trọn vẹn.

Nhưng khi nhìn thấy Vincent cùng đôi mắt xanh sống động đó, cô không thể lờ đi sự thật đằng sau lời nói của Lucas:

"Tôi sẽ trao cả thế giới của mình cho anh trai tôi."

Nụ cười của anh lúc đó ẩn chứa điều gì đó sâu sắc hơn nhiều.

'Anh đã thực sự cảm thấy gì trong những khoảnh khắc cuối cùng đó?'

'Khi tôi rời đi, điều gì đã diễn ra trong tâm trí anh?'

Paula đã quá sợ hãi khi phải đối mặt với cái chết của anh. Nhưng lòng tốt của anh càng ám ảnh cô. Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là thương tiếc anh, hy vọng những khoảnh khắc cuối cùng của anh ít đau đớn hơn nỗi uất nghẹn của cô.

Tiếng nức nở của cô tràn ngập trong không khí, nó xót xa và day dứt không nguôi. Cô không thể làm gì khác cho anh.

Cô chỉ là một người ngoài cuộc trong câu chuyện của họ, bất lực không thể thay đổi diễn biến của nó. Lần đầu tiên cô ghét chính bản thân mình vì sự bất lực của mình đến vậy.

Ẩn dưới nỗi đau buồn tột cùng, còn có một giọng nói thấp hèn xảo quyệt đang thì thầm một cách nhẹ nhõm.

'Nếu đã không thể làm gì khác thì bỏ chạy là điều chấp nhận được. Ở lại chỉ gây thêm những tổn hại khác.'

Nhưng sâu thẳm bên trong, cô biết rằng — cô đã bước vào một câu chuyện mà cô không thể nào thoát ra.

Một sự sáng suốt sắc bén đã kéo Paula ra khỏi những suy nghĩ hỗn loạn đó.

***

Bên cạnh cô, bảo mẫu và Robert đang ngồi, cả hai đều đang nhìn cô với vẻ tò mò. Khuôn mặt với đôi mắt mở to đầy thắc mắc của họ khiến cô nhận ra tâm trí mình đã đi xa đến mức nào.

"Có gì đó thật lạ?" Robert nghiêng đầu hỏi.

"Ồ, không có gì đâu. Thật đấy." Paula nhanh chóng trả lời và cố gắng mỉm cười.

"Có gì đó kỳ lạ ở cô đấy, đồ xấu xí." Robert trêu chọc với tông giọng ngân nga.

"Ha ha."

Cô cười khẽ một cách ngượng ngùng để cố gắng lấy lại bình tĩnh. Và nhằm đánh lạc hướng họ, cô bắt đầu gom những món đồ chơi rải rác xung quanh họ. Tuy nhiên, cô vẫn cảm thấy ánh mắt của họ còn đọng lại trên lưng cô.

"Bảo mẫu, có lẽ chúng ta nên quay lại làm việc?"

Cô gợi ý một cách lo lắng, hy vọng sẽ chuyển hướng được sự chú ý.

"Cô đã lăn lộn ở đâu thế?"

Bảo mẫu đột nhiên hỏi với giọng điệu sắc bén.

"Xin lỗi?"

Paula quay lại và giật mình vì câu hỏi bất ngờ.

Đôi mắt sắc sảo của bảo mẫu dán chặt vào lưng cô.

"Quần áo của cô bị nhăn... Và cái này."

Bà ấy nhổ thứ gì đó từ lưng Paula và đưa ra. Đó là một chiếc lá khô.

Thật là vô dụng mà, dù đã phủi sạch bản thân trước đó nhưng cô đã không đủ kỹ lưỡng. Cố gắng cười yếu ớt thêm lần nữa, Paula giật lấy chiếc lá từ tay bảo mẫu và nhét vào túi.

"Cô đã chơi một mình, phải không?"

Robert vui vẻ kêu lên.

"Không, không."

Paula nhanh chóng phủ nhận.

"Thật bất công! Cô nên đưa cả ta đi nữa!"

Robert bĩu môi, mặt nhăn nhó vì phẫn nộ.

"Không phải thế—"

Paula bắt đầu lúng túng.

"Đưa cậu ấy đi đâu thế?"

Bảo mẫu ngắt lời, giọng bà ấy sắc bén hơn vì chú ý đến nội dung cuộc trò chuyện.

Paula cứng đờ người. Bảo mẫu không biết cô đã đưa Robert vào rừng trước đó. Cô đã cố gắng che đi những vết xước trên đầu gối cậu bé và giải thích rằng cậu đã vấp ngã khi chơi. May mắn là cô đã thay quần áo cho cậu ngay khi họ trở về và lý do của cô đã có hiệu lực.

Nhưng Robert là một quân bài hoang dã khó lường.

"Vào rừng!" cậu ấy thốt lên đầy nhiệt tình.

"Trời đất ơi, cậu chủ!" bảo mẫu thở gấp vì sốc.

Cái miệng nhỏ bé đó không bao giờ nghe lời. Bàn tay của Paula, vốn đang đưa ra để che miệng cậu lại, giờ đang cứng đờ giữa không trung. Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau cô.

"Rừng...?"

Cô không thể quay lại. Thay vào đó, cô nuốt khan và một cơn ớn lạnh lan khắp người cô.

'Tại sao đột nhiên tôi lại cảm thấy lạnh như vậy?'