CHƯƠNG 88 - CÁI BẪY CỦA ETHAN

Paula liếc nhìn Ethan, người vẫn đang cố giữ nụ cười yếu ớt khi đối mặt với Vincent. Tuy nhiên, nụ cười đó có vẻ pha chút cay đắng.

"Cứ làm theo ý cậu. Tôi sẽ không ép cậu đâu."

"..."

"Nếu cậu không muốn tin tôi, thì đừng tin."

Ngài ấy nói thêm với giọng điệu bình thản, như thể hoàn toàn phủ nhận mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Vincent nghiến chặt hàm, môi anh mím chặt thể hiện thái độ rất không hài lòng về tình hình hiện tại. Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ, ngắn ngủi nhưng ngột ngạt. Ánh mắt của Paula lướt qua hai người đàn ông và cảm nhận được sự căng thẳng đang được kìm nén, nó sâu sắc hơn những gì cuộc trao đổi bình thường của họ từng thể hiện.

Cuối cùng, Vincent thở ra thật sâu và ấn ngón tay vào thái dương.

"Được rồi. Cậu không có lý do gì để nói dối. Tôi hiểu lầm rồi."

Anh lẩm bẩm với giọng điệu mệt mỏi.

Đã giải quyết xong vấn đề nên Vincent quay người rời đi. Nhưng trước khi anh kịp bước đi, Paula theo bản năng đưa tay ra và nắm lấy cổ tay anh.

"Khoan đã!"

Paula lên tiếng với giọng nói gấp gáp.

Động thái này quá đột ngột khiến cả hai giật mình. Paula nhanh chóng thả anh ra, lùi lại vì xấu hổ và mặt cô đỏ bừng. Cô cúi mình thật sâu khi ánh mắt của Vincent hướng về phía cô.

"Có chuyện gì?"

"Tôi chỉ... Tôi chỉ muốn biết lần trước ngài có ổn không thôi."

Cô lắp bắp để lời nói tuôn ra một cách lo lắng.

Cô đã lo lắng cho anh kể từ buổi tối giông bão đó. Cô không có cơ hội để kiểm tra xem anh có thực sự không bị thương không và nỗi lo lắng của cô về bất kỳ vết thương tiềm ẩn nào vẫn còn đó. Bây giờ khi có cơ hội, cô buộc mình phải nói ra câu hỏi của mình.

Tuy nhiên, câu trả lời của Vincent lại rất ngắn gọn.

"Ta không sao."

Không đợi ai tiếp lời, anh tiếp tục bước đi, tiếng bước chân vang vọng xuống hành lang. Paula đứng thẳng dậy và nhìn bóng dáng anh đang dần khuất dạng, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa thất vọng. Khi cô quay lại nhìn Ethan, vẻ mặt vui tươi thường ngày của ngài ấy đã biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng trầm ngâm.

"Vincent."

Ethan đột nhiên gọi.

Paula ngạc nhiên khi Vincent dừng lại và quay lại một chút, chỉ đủ để liếc nhìn lại. Biểu cảm của anh vẫn không thể đọc vị được, nhưng có một tia phức tạp trong mắt anh.

"Đã muộn để nói, nhưng tôi rất vui khi gặp lại cậu sau một thời gian dài."

"..."

Ethan nói, giọng ngài ấy nhẹ nhàng lạ thường.

Vincent không trả lời. Anh ấy nghiên cứu Ethan một lúc rồi quay đi mà không nói một lời, bước chân của anh lại tiếp tục với nhịp điệu nặng nề. Ethan dường như không hề bối rối vì không có phản ứng đáp trả nào, ngài ấy quay lại nhìn Paula với một nụ cười yếu ớt.

"Có vẻ như cô lại nợ tôi rồi."

"Cảm ơn vì sự giúp đỡ của ngài."

Paula lịch sự đáp lại, mặc dù tâm trí cô vẫn còn trôi dạt ở cuộc trao đổi của hai người đàn ông. Có điều gì đó giữa họ - một sự căng thẳng kịch liệt mà cô đã nhận thấy trước đây, nhưng giờ nó có vẻ dày đặc hơn như chưa được giải quyết.

"Mọi thứ có vẻ căng thẳng trước đó, nhưng giờ thì không tệ đến vậy. Có chuyện gì xảy ra giữa hai người à?"

Ethan hỏi thăm.

"À, tôi tình cờ gặp ngài ấy ở hành lang vào một đêm muộn. Có một chút... tình huống."

Cô giải thích một cách mơ hồ, tránh những chi tiết có thể dẫn đến những phức tạp hơn nữa.

"Đêm muộn hả? Nghe có lý."

Ethan gật đầu dễ dàng và cô ngạc nhiên là ngài ấy không đào sâu thêm.

Sau đó, ngài ấy chuyển hướng cuộc trò chuyện.

"Loại mực màu mà Vincent nhắc đến — đó có phải là loại mà Lucas dùng để viết thư không? Tôi đã từng thấy loại này rồi, loại mà thêm sắc tố vào nền trắng."

Paula nghiêng đầu suy nghĩ.

"Loại mực mà tôi dùng đã pha màu sẵn rồi."

"Cô lấy nó ở đâu vậy?"

"Một đồng nghiệp của tôi đã đưa nó. Người đó đã mượn nó thông qua một người quen."

"Hmm, tôi hiểu rồi."

Ethan nói, sự hứng thú của ngài ấy dường như đã giảm bớt. Tuy nhiên, Paula không thể thoát khỏi cảm giác rằng ngài ấy đang che giấu điều gì đó.

"Tại sao ngài lại nói tôi làm việc cho gia đình ngài?"

"Tốt mà, nếu cô muốn nói dối thì hãy làm nó thật hoàn hảo."

"Vâng?"

"Cuộc sống thường đòi hỏi khó khăn và nghịch cảnh."

'Cái quái gì thế này?'

"Tôi đã suy nghĩ kỹ về những gì Paula nói lần trước. Cô nói cô hy vọng Vincent sẽ không nhận ra mình phải không? Tôi sẽ làm theo ý muốn của Paula. Chúng ta hãy lừa cậu ấy một cách triệt để và hoàn toàn."

"Ngài đang định làm gì vậy?"

"Tôi định giúp Paula đạt được điều cô mong muốn."

"... Tại sao?"

"Tôi không được giúp sao?"

"Có vẻ không phải là ý định trong sáng. Và những gì ngài nói bây giờ lại trái ngược với những gì ngài đã nói trước đó."

"Đó là vì chúng ta là đồng minh, nhớ không? Cô đã đưa ra lời đề nghị trước mà."

Ethan nhắc cô với một tiếng cười.

Paula không thể không bật cười khi nhớ lại. Đề xuất ban đầu của cô là một động thái tuyệt vọng, được đưa ra trong khoảnh khắc hoảng loạn khi Ethan mới đến. Cô không ngờ ngài ấy lại coi trọng nó, chứ đừng nói đến việc dùng nó để biện minh cho sự can thiệp của mình.

"Cô tò mò, đúng chứ?"

"Điều gì cơ?"

"Ai trong chúng ta đúng."

Ethan nói và nghiêng người lại gần hơn.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Paula ngay lập tức. Sự thích thú trước đó của cô tan biến khi bản năng hét lên với cô. Thái độ vô tư của Ethan che giấu điều gì đó được tính toán kỹ lưỡng hơn nhiều và ngay lúc đó cô nhận ra mình đã rơi vào cái bẫy do chính mình tạo ra.

Và trò chơi đã bắt đầu.

Một vụ cá cược giữa Ethan và cô.

Chết tiệt!

***

Ngay khi Paula bước vào phòng, Alicia nắm lấy cánh tay cô và kéo cô về phía giường và ép cô ngồi xuống. Paula thở dài, chuẩn bị tinh thần cho cơn bão mà cô biết sắp ập đến.

"Có chuyện gì?"

"Làm sao cô biết người đàn ông đó?"

"Người đàn ông nào?"

"Bá tước Christopher! Anh chàng đó! Tôi nghe nói anh ta là bạn của chủ nhân."

Alicia nói, lời nói của nó tuôn ra một cách vội vã.

Vậy là nó đã nghe được điều đó. Paula do dự và cân nhắc xem nên chia sẻ bao nhiêu. Quá nhiều chi tiết sẽ khiến mọi thứ trở nên lộn xộn nhưng im lặng sẽ chỉ khiến Alicia thêm tức giận.

"Chỉ là tình cờ thôi."

"Làm sao? Sao cô lại tình cờ biết một quý tộc? Cô đã từng làm việc tại điền trang của anh ta à? Anh ta có phải là chủ nhân mà cô từng phục vụ không?... Không? Không thể như vậy được. Cô nói rằng cô bỏ trốn vì cô không được ủng hộ ở nơi cô làm việc."

"Sao em lại đột nhiên nhắc đến chuyện đó?"

"Sao ư? Bộ có lúc nào khác mà cô có thể chạm trán với một quý tộc hả? Cô chỉ có cơ hội đó vào thời điểm đó thôi!"

Suy luận của nó gần với sự thật một cách khó chịu. Quý tộc không phải là một phần trong cuộc sống hàng ngày của Paula và mối liên hệ của cô với Ethan chắc chắn nổi bật. Alicia hẳn đã nhận thấy thái độ quen thuộc của Ethan đối với cô, đủ để nghi ngờ một mối liên hệ trước đó.

"Nói đi! Đúng hay không?"

Paula cân nhắc một lúc trước khi quyết định trung thực — hoặc ít nhất là một phần của nó.

"Không."

"Không?"

"Đúng vậy. Chị không làm việc ở đó."

Paula xác nhận vì lựa chọn không nói dối là một cách tiện lợi để không phải tạo thêm sự phức tạp cho cả Ethan hoặc chính cô. Sự dữ dội của Alicia cho thấy một câu chuyện bịa đặt sẽ không đứng vững dưới sự tọc mạch của nó.

Biểu cảm của Alicia chuyển sang thứ gì đó giống như sự nhẹ nhõm. Paula cau mày và khó hiểu trước phản ứng đó.

"Biểu cảm này là sao."

"Không có gì! Lo chuyện của mình đi!"

"Em là người hỏi mà."

"Dù sao thì tôi đã nghĩ cô sẽ vội vã rời khỏi nơi này. Nhưng giờ thì có vẻ như cô ở lại khá tự nguyện vì tôi thấy cô đồng ý gia hạn thời gian thử việc nhanh như vậy."

Alicia chế giễu với giọng điệu có vẻ buộc tội.

"Không phải như vậy. Có lý do cả."

"Hừm! Lý do ư. Con nhỏ gian xảo."

Gian xảo? Paula nổi giận. Cô đã làm gì để đáng bị gắn mác đó?

"Thế thì cô quen anh ta thế nào?"

"Không biết."

"Gì? Này!"

Nói xong, Paula ngã phịch xuống giường và kéo chăn trùm kín đầu, không để ý đến những lời cảm thán phẫn nộ của Alicia. Phớt lờ nó có vẻ là cách hành động tốt nhất.

***

Khi thời gian thử việc ban đầu kết thúc, hầu hết những người được thuê tạm thời đều rời khỏi điền trang. Chỉ còn một số ít, bao gồm Paula và Alicia ở lại sau khi thời gian của họ được gia hạn.

Khu điền trang trở nên trống trải hơn, hành lang yên tĩnh hơn, trước khi những nhân viên mới đến để lấp đầy chỗ trống. Nhìn những người mới đến, Paula cảm thấy một nỗi nhớ da diết về lần đầu tiên cô đến. Mới chỉ cách đây không lâu, nhưng cảm giác như đó là một ký ức xa xôi. Cô vẫn tự hỏi tại sao quy trình tuyển dụng của khu điền trang lại diễn ra theo cách kỳ lạ và quy mô lớn như vậy nhưng lý do vẫn còn khó nắm bắt.

Quay lưng lại với những khuôn mặt đầy hy vọng của những người mới được tuyển dụng, Paula lê bước lên cầu thang và bước chân nặng nề vì bất mãn. Cô dừng lại trước một cánh cửa quen thuộc và thở dài.

Cô thầm cầu nguyện Ethan đừng làm bất cứ điều gì khiến tình hình của cô thêm phức tạp. Cô không muốn gây sự chú ý và hy vọng sẽ kết thúc thời gian kéo dài của mình mà không có sự cố nào. Nhưng với những âm mưu khó lường của Ethan, hòa bình dường như là một viễn cảnh không thể xảy ra.

Cô gõ nhẹ vào cửa và không nhận được phản hồi. Thử lại lần nữa và vẫn không nghe thấy gì, cô thận trọng mở cửa và thấy căn phòng im lặng đến kỳ lạ.

Đặt khay đồ ăn lên bàn, Paula mở rèm và ánh nắng tràn vào phòng. Cục u trên giường dịch chuyển như thể đang lùi lại vì ánh sáng chói chang. Ethan vẫn nằm dài trên giường sau buổi sáng, chậm chạp cựa mình dưới chăn.

"Dậy đi. Đã đến giờ ăn trưa rồi."

Ethan chẳng làm gì ngoài lười biếng kể từ khi quyết định ở lại điền trang. Tự nhận là đang đi tĩnh tâm, ngài ấy dành cả ngày để ăn uống cho có và ngủ liên tục, như thể đang bù đắp cho một mùa ngủ đông đã bỏ lỡ.

Khi Paula túm lấy tấm ga trải giường để kéo chúng ra, Ethan giữ chặt và chống lại nỗ lực của cô.

"Dậy đi nào."

"Chỉ một chút nữa thôi..."

"Bao lâu nữa?"

"Năm phút... Không, mười phút."

"Trong thời gian đó, tại sao ngài không rửa mặt, thay quần áo và ăn? Sẽ hiệu quả hơn nhiều khi sử dụng thời gian của ngài đấy."

"Vậy thì hãy làm trong hai mươi phút."

'Thời gian yêu cầu đã tăng lên.'

"Dậy ngay đi".

"Tôi đang đi tĩnh tâm. Tôi sẽ ngủ nhiều hơn..."

"Vậy thì hãy đi dạo thay vì cứ ngủ mãi".

"Có lẽ sau..."

Đối với một người thường sắc sảo và thích đùa nghịch, hành vi hiện tại của Ethan giống như một đứa trẻ bướng bỉnh. Ngài ấy quay sang phía đối diện và nắm chặt tấm ga trải giường một cách đề phòng. Paula không thể kìm được tiếng chế giễu khi cô giật mạnh hơn, cuối cùng để lộ mái tóc nâu rối bù của Ethan. Khuôn mặt ngài ấy vẫn vùi trong tấm ga trải giường, nhưng cô có thể thấy sự phản kháng của ngài ấy đang giảm dần.