CHƯƠNG 90 - BÁ TƯỚC KHÁT MÁU

Quần áo được phơi sau dinh thự rung nhẹ trên dây phơi khi cô thợ giặt bắt đầu gom quần áo khô, và đặt giỏ của cô ấy gần một cây sào phơi. Paula tham gia và phớt lờ lời phản đối lịch sự của cô thợ giặt. Rốt cuộc thì đó cũng không phải là một nhiệm vụ khó khăn gì. Giá như người đàn ông theo sát cô từng bước chân không có ở đó thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Cô thở dài thành tiếng trước sự hiện diện dai dẳng của Ethan. Cô thợ giặt có lẽ cảm thấy không thoải mái dưới ánh nhìn của ngài ấy, nên đã dần dần rời khỏi hiện trường.

"Không phải là ngài nói không muốn rời khỏi phòng sao?"

"Cô đã nói tôi nên làm gì khác ngoài ngủ mà."

"Tôi không có ý nói ngài bám theo tôi."

"Quan sát cũng rất thú vị."

Ngài ấy trả lời một cách thản nhiên trong khi đứng quá gần.

"Sao ngài làm vậy chứ?"

"Vì tôi muốn gần gũi hơn với Paula"

Cô lùi lại sau khi nghe điều đó như một cú đánh mạnh vào đầu.

"Không buồn cười đâu."

"Không đùa đâu."

"Ngài thực sự không có việc gì tốt hơn để làm sao?"

"Không."

Câu trả lời trơ tráo của Ethan khiến cô không biết phải nói gì. Ngài ấy không phải từng nhắc đến việc bận rộn trước đó sao? Có lẽ cô đã nghe nhầm. Nhìn ngài ấy lúc này, cô không khỏi nghĩ rằng ngài ấy thực sự không có việc gì cấp bách phải giải quyết. Cô lắc đầu và tiếp tục công việc của mình, mặc dù việc Ethan liên tục quan sát khiến cô cảm thấy nặng nề.

Có lúc ngài ấy đề nghị.

"Muốn tôi giúp không?"

"Không!" Paula hét lên kinh hãi.

"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì."

Sau khi họ thu dọn đồ giặt và Paula lấy khăn trải giường mới, cô quay trở lại dinh thự và Ethan vẫn đi theo.

"Tiếp theo là gì?"

Paula từ chối trả lời. Câu hỏi của Ethan lặp lại khi cô làm nhiệm vụ của mình: cất khăn trải giường, thay nước trong phòng ngài ấy, quét và lau hành lang và đổ than vào lò sưởi. Thỉnh thoảng, Ethan biến mất rồi đột nhiên xuất hiện trở lại khiến cô giật mình đến mức cô phải ôm chặt ngực mình hơn một lần.

Cô phát điên vì bị đè nặng bởi sự hiện diện của một người cứ bám theo mình như cái đuôi. Cô không thể thoát ra khi ngài ấy cứ lê bước theo sau và xuất hiện trở lại một cách khó lường để lại làm cô hốt hoảng thêm lần nữa. Cô đã phải giật thót và ôm ngực mình nhiều lần.

Cuối cùng khi còn chút thời gian rảnh, Paula quyết định đến thăm Robert. Vì Ethan đã chỉ định cô làm người hầu của ngài ấy nên cô đã xoay xở mọi việc cho cả ngài ấy và Robert. Gần đây, bảo mẫu của Robert đã ở cạnh cậu bé và giúp Paula giảm bớt trách nhiệm đối với cậu chủ nhỏ. Cô thậm chí còn ngừng viết báo cáo thường lệ về Robert.

Tuy nhiên, cô vẫn dành thời gian để kiểm tra cậu ấy. Hôm nay, Robert ngủ trưa đến tận chiều và bảo mẫu chào đón Paula một cách nồng nhiệt. Tuy nhiên, nụ cười chào đón của bảo mẫu đông cứng khi bà ấy nhìn thấy Ethan đang đứng sau lưng Paula.

"Tôi đoán hai người khá hợp nhau?"

Bà ấy quá tò mò nên đã hỏi thẳng.

Paula cau mày. Đây chính xác là kiểu chú ý mà cô không muốn. Nếu cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa sẽ có tin đồn và cô sẽ bị mắng mất.

"Ngài đi dạo một chút đi!"

"Chúng ta đi cùng nhau nhé?"

Ethan đưa ra lời đề nghị như thể ngài ấy đã chờ đợi điều đó từ lâu. Paula cảm thấy hơi xấu hổ trong giây lát, nhưng sau đó lại lắc đầu.

"Người hầu không được phép rời khỏi dinh thự này nếu không được phép."

"Thế chúng ta chỉ cần đi bộ gần đó thôi."

"Tôi không muốn gây ra bất kỳ sự náo động không cần thiết nào."

"Vậy thì cứ tiếp tục làm việc. Tôi chỉ xem thôi."

Với tốc độ này, có vẻ như ngài ấy định theo cô cho đến giờ đi ngủ.

"Tiếp theo cô định làm gì?"

Paula thở dài và hoàn toàn chán nản.

"Tôi sẽ chuẩn bị món tráng miệng cho chủ nhân mà tôi phục vụ."

"Robert?"

"..."

Cô không trả lời mà thay vào đó đi về phía cầu thang sau. Khi Ethan định đi theo, cô khăng khăng bắt ngài ấy ở lại và hứa sẽ quay lại nhanh chóng. Cô xuống bếp, yêu cầu đầu bếp làm món tráng miệng và pha trà để dùng kèm.

Với một khay bánh sôcôla dày, bánh quy, ấm trà và tách trà được cân bằng cẩn thận trên tay, cô bước lên cầu thang. Tất nhiên là Ethan đang đợi và nhìn chằm chằm vào khay với vẻ thích thú khi cô đi qua.

"Robert sẽ thích cái này."

"Nó dành cho ngài."

"..."

"Tôi tặng ngài cái này để đổi lấy việc hãy để tôi một mình."

Ethan im lặng một lúc. Sau đó, ngài ấy hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

"Tôi có làm phiền cô không?"

"Có."

"Cố chịu đựng nhé."

'Không —- Người đàn ông này thật là điên rồ mà.'

"Quay lại phòng và ngủ đi! Tôi sẽ không làm phiền ngài đâu, tôi hứa đấy."

"Ừm, tôi không muốn ngủ đâu."

"Ngài định đi theo tôi đến bao giờ?"

"Cho đến khi tôi chán."

Paula thở dài và nhận ra rằng không thể lý luận với Ethan được. Cô bước nhanh hơn, nghĩ rằng mau rời khỏi khay bánh và trốn thoát để giành lại chút tự do. Khi bước chân của cô nhanh hơn, Ethan cũng vậy.

"Chúng ta cùng ăn nhé?"

"Tôi ổn mà."

"Không. Chúng ta cùng ăn nhé."

"Tôi từ chối."

"Paula."

Ethan gọi với giọng điệu quen thuộc đến phát bực.

'Không, tôi đã bảo là đừng gọi tên tôi mà!'

Paula dừng bước và nhanh chóng quay về phía Ethan. Đúng lúc đó, cánh cửa bên trái họ mở ra và hai người hầu gái mang theo bình hoa bước ra. Họ va trực tiếp vào Ethan.

Tiếng kêu hoảng hốt vang lên khi những người hầu gái mất thăng bằng. Một chiếc bình vỡ tan trên sàn, trong khi chiếc còn lại bắn nước vào quần của Ethan trước khi lăn đi. Hoa đổ ra khắp mọi hướng.

Cô đã rất may mắn khi tránh được sự cố đổ khay thức ăn, vì cô chỉ đứng cách đó khoảng năm bước chân.

"X-Xin lỗi! Tôi xin lỗi! Tôi thực sự xin lỗi!"

Một người hầu gái lắp bắp và cứng đờ vì sợ hãi khi nhận ra Ethan. Cô ấy quỳ xuống sàn ướt rồi cúi đầu liên tục và cầu xin sự tha thứ.

Người hầu gái kia cũng làm theo, cô ấy run rẩy hạ người xuống bên cạnh người bạn đồng hành của mình.

"Chúa ơi, xin hãy tha thứ cho tôi..."

"Làm ơn, hãy thương xót tôi."

Đó là một tai nạn nhỏ, hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng những người hầu gái hành động như thể họ đã phạm phải một tội lỗi không thể tha thứ và cúi đầu trong nỗi sợ hãi tột độ.

'Tại sao?'

Paula nhìn chằm chằm vào những người hầu gái rồi chuyển ánh mắt sang Ethan. Ngài ấy đang bình tĩnh kiểm tra ống quần ướt đẫm của mình.

"Hãy cứu tôi!"

Tiếng kêu tuyệt vọng của họ phá vỡ sự căng thẳng. Người hầu gái thứ hai lặp lại lời cầu xin của cô ấy và giọng họ run rẩy khi họ cầu xin.

"Làm ơn, đừng lấy mạng tôi! Tôi cầu xin ngài! Làm ơn!"

Nghe giống như một tiếng hét hơn. Paula giật mình trước sự dữ dội đó nhưng Ethan vẫn hoàn toàn không bận tâm, khuôn mặt ngài ấy không có bất kỳ cảm xúc nào.

Khi Paula nhìn vào biểu cảm của Ethan thì cô bắt đầu hiểu ra. Người đàn ông đứng đó không phải là Ethan vui tươi và trêu chọc cô nãy giờ, mà là Bá tước Christopher khét tiếng. Khuôn mặt nghiêm nghị, bầu không khí ngột ngạt xung quanh ngài ấy và vẻ ngoài hoàn hảo của ngài ấy khiến cô nhớ đến những lời đồn đáng sợ xung quanh Ethan. Mặc dù sự việc này không đáng kể, nhưng những người hầu gái vẫn vô cùng sợ hãi, vì đây là một quý tộc được cho là có khả năng giết chết chính dòng máu của mình mà không do dự.

Ethan liếc nhìn những người hầu gái đang run rẩy trước khi bước tới. Một bông hoa bị dẫm nát dưới giày của Ethan và đã bị xóa sổ dưới sức nặng của ngài ấy, nhưng ngài ấy dường như không để ý khi đi ngang qua Paula. Cô đứng đó ngơ ngác nhìn Ethan khi ngài ấy tiến lại gần hơn.

"Đi thôi."

Ethan nói đơn giản và lướt qua cô.

Paula thoát khỏi cơn choáng váng và đi theo sau vài bước. Khi cô liếc nhìn lại, những người hầu gái vẫn đang nhìn Ethan với khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi. Một người trong số họ bắt đầu nức nở và âm thanh vọng xuống hành lang. Người kia vòng tay ôm lấy đồng nghiệp và an ủi cô ấy như thể họ vừa thoát chết trong gang tấc.

Paula quay lại nhìn Ethan. Ngài ấy hẳn đã nghe thấy tiếng nức nở nhưng ngài ấy không phản ứng gì, thậm chí không liếc lại một cái. Bước đi của Ethan điềm tĩnh và đều đặn. Bộ trang phục được cắt may hoàn hảo và mái tóc được chải gọn gàng toát lên vẻ uy nghiêm điềm đạm. Tuy nhiên, ở góc nhìn từ phía sau, Paula thấy được một khuyết điểm — tóc ở phần ót chĩa ra thành từng chùm rối bù, không hề được vuốt keo xuống phần tóc còn lại.

Phát hiện ra điều đó làm giảm bớt sự căng thẳng trong lồng ngực Paula. Chi tiết lạc lõng đó có vẻ thật nực cười so với vẻ ngoài hoàn hảo của ngài ấy, đến nỗi cô gần như bật cười.

'Ngài ấy đã đi lại như vậy cả ngày sao?'

Nếu ai đó để ý, họ sẽ tự nghĩ đó là gì. Có lẽ chính Ethan cũng không nhận ra điều đó.

Nếu những người hầu gái nhìn thấy sự không hoàn hảo này, liệu họ có còn sợ hãi đến vậy không? Liệu họ có nhận ra ngài ấy không đáng sợ như vẻ bề ngoài của mình không? Nỗi sợ đã che mờ mọi thứ trừ nỗi kinh hoàng của họ.

Paula nhớ lại phản ứng kinh ngạc của những người hầu khác mỗi khi họ nhìn thấy Ethan đi theo cô. Một số người khựng lại giữa chừng, những người khác cúi đầu thật sâu để tránh nhìn ngài ấy. Không có ngoại lệ, khuôn mặt của họ đều phản bội nỗi sợ hãi của họ.

'À, thì ra là vậy.'

Cô đã không nhận ra điều đó trước đây — bầu không khí sắc lạnh bao quanh Ethan, cách mọi người đều cảnh giác với ngài ấy và ánh mắt của họ tràn ngập sự sợ hãi.

Ethan hẳn đã nhận thức rõ điều đó. Có lẽ đây là lý do tại sao ngài ấy ở trong phòng nhiều như vậy và chọn cách ngủ quên. Bằng cách chọn Paula làm người hầu của mình và loại trừ những người hầu khác, ngài ấy đã tạo ra một không gian nơi mình có thể thư giãn mà không phải chịu gánh nặng từ nỗi sợ hãi của họ. Phòng của Ethan có lẽ là nơi duy nhất mà ngài ấy có thể thực sự thư giãn. Khi bước ra ngoài, Ethan lại trở thành Bá tước Christopher, người gánh trên vai gánh nặng kỳ vọng và nỗi sợ hãi của người khác.

Paula nghĩ có lẽ việc ngủ trưa liên tục của ngài ấy thực sự là ý tưởng đúng về 'sự nghỉ ngơi' của riêng mình.

Ethan lặng lẽ bước qua hành lang, thái độ vui tươi trước đó của ngài ấy hoàn toàn biến mất. Ethan không nói đùa hay cố gắng trò chuyện, cử chỉ của ngài ấy cứng nhắc và sự hiện diện vô cùng nặng nề. Tuy nhiên, Paula giờ đã nhận ra khuyết điểm trong vẻ ngoài hoàn hảo của ngài ấy, cô đã nghiêng người lại gần và thì thầm nhẹ nhàng.

"Ngài Ethan, tóc của ngài đang chĩa ra sau."

Mặc dù giọng cô rất nhỏ, Ethan vẫn nghe rõ lời cô nói. Bước chân của Ethan liền khựng lại trong giây lát và theo phản xạ, ngài ấy đưa tay lên vỗ nhẹ vào sau đầu. Nhìn thấy những chuyển động lóng ngóng của ngài ấy, Paula giúp đỡ bằng cách nói thêm vào.

"Xa hơn một chút sang bên kia."

Ethan bước nhanh hơn và rõ ràng là ngài ấy đang khó chịu. Paula đi theo và cắn môi để kìm tiếng cười đang muốn thoát ra. Cô không muốn làm ngài ấy xấu hổ thêm nữa nhưng bất chấp mọi nỗ lực của cô, một tiếng cười khúc khích nhỏ vang lên. Đó là một nỗ lực kiềm chế ngắn ngủi nhưng ít nhất thì nó cũng bắt nguồn từ một cử chỉ tử tế.