CHƯƠNG 99 - BỮA ĂN TỐI

Trước khi bảo mẫu kịp trút cơn giận vào bàn tay sắp vỗ lưng cậu bé, cô đã làm bầu không khí trở nên dễ chịu hơn. Robert thấm mệt và ngủ trưa sau khi chơi với những đồ chơi động vật được điêu khắc bằng đá mà Ethan đã mua cho cậu ấy. Bảo mẫu nói mình sẽ ngủ trưa và quay lại sau, thế nên hai người chia tay nhau và Paula quay lại phòng của Ethan.

Cô bước vào phòng Ethan và ngạc nhiên khi thấy ngài ấy đang ngồi và đọc một cuốn sách. Mặc dù vẫn mặc quần áo nửa vời và không chải chuốt, nhưng biểu cảm của ngài ấy lại tập trung một cách bất thường. Paula cố gắng lẻn đi một cách lặng lẽ để tránh làm phiền ngài ấy, nhưng Ethan nhìn lên vì cảm nhận được sự hiện diện của cô.

"Cô đến rồi à?"

"Ồ, vâng. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài."

"Không. Tôi chỉ đọc sách cho đỡ chán thôi."

Ngài ấy nói rồi gãi gãi mái tóc rối bù của mình và đặt cuốn sách lên bàn cạnh.

"Vậy thì có điều này tôi muốn nói với ngài."

"Cứ nói đi."

"Tối nay hãy cùng ăn tối với Robert nhé?"

"Với Robert?"

"Đúng vậy. Tôi nghĩ như vậy sẽ tốt hơn là ăn một mình."

Cô không hiểu tại sao ngài ấy lại ăn riêng trong khi họ đang sống trong cùng một dinh thự. Đó là một gợi ý xuất hiện trong đầu cô khi cô nghĩ đến Robert, vừa nãy cậu ấy trông có vẻ chán nản.

Chúng tôi chơi rất vui vẻ với nhau, nhưng cậu bé cứ liếc nhìn cô và bảo mẫu. Nghĩ lại thì dù Robert thường cư xử thô lỗ với cô, nhưng đôi khi cậu ấy vẫn nhìn vào biểu cảm của bảo mẫu. Thật đau lòng khi nhận ra rằng cậu bé có vẻ hành động theo ý mình, nhưng thực ra cậu ấy lại đang âm thầm cố gắng làm hài lòng người lớn.

Ethan cười một cách lười biếng.

"Tôi đã định dành nhiều thời gian hơn cho nhóc ấy. Được thôi, chúng ta hãy làm vậy."

"Tuyệt. Tôi sẽ sắp xếp. Ngoài ra, nếu không quá bất tiện, có lẽ chúng ta nên mời quý cô Joely tham gia cùng?"

"Nghe có vẻ ổn."

Vui mừng vì sự đồng ý của Ethan, Paula quay đi nhưng rồi một ý nghĩ đột ngột khiến cô dừng lại.

"Ethan."

"Ừ?"

Ngài ấy trả lời, mắt vẫn nhìn vào cuốn sách.

"Còn chủ nhân nữa... Chúng ta mời luôn nhé?"

"..."

Không có câu trả lời ngay lập tức. Biểu cảm của Ethan khi đọc cuốn sách hơi nhăn lại. Trước đây, ngài ấy sẵn sàng đồng ý, nhưng sự im lặng kéo dài.

"... Được thôi. Mặc dù tôi nghi ngờ cậu ấy sẽ không đến."

Cuối cùng Ethan nói một cách nặng nề. Cô cố gắng hết sức để lờ đi sự không thoải mái đó. Dù sao thì cũng đã được cho phép, nên cô gật đầu nhẹ.

"Tôi sẽ báo cho bảo mẫu."

"Không... Tôi sẽ xử lý."

Paula không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình, một tia lửa khích lệ nhỏ bùng lên trong cô. Mặc dù mối quan hệ của họ căng thẳng, Ethan vẫn sẵn sàng nỗ lực với Vincent và cô âm thầm cổ vũ ngài ấy.

Khi cô rời khỏi phòng, Paula nhắc Ethan không được đến muộn. Cái gật đầu hờ hững của ngài ấy kết hợp với tư thế nằm dài của mình, không hề đáng tin cậy một chút nào. Cô sẽ tự xử lý khi sắp đến giờ ăn sau.

Khi Paula chia sẻ tin tức với bảo mẫu, sự mệt mỏi của người bảo mẫu biến mất ngay lập tức. Khuôn mặt bà ấy sáng bừng lên vì vui mừng và bà ấy vội vã đi tham khảo ý kiến ​​của đầu bếp với quyết tâm lên thực đơn phù hợp cho một bữa tối quan trọng này. Sự nhiệt tình của bà ấy lan tỏa và tinh thần của Paula cũng phấn chấn theo.

Tiếp theo, Paula đến phòng của quý cô Joely để thông báo cho cô ấy về kế hoạch. Sau khi gõ cửa, cô được phép vào. Khi cô bước vào, một cuộc trò chuyện vui vẻ lọt vào tai cô và bước chân cô khựng lại khi cô nhận ra một giọng nói quen thuộc.

"Chào mừng, Anne."

Joely chào cô nồng nhiệt với một nụ cười. Paula cúi chào lịch sự và mắt cô theo bản năng hướng về phía người bạn đồng hành của Joely.

Alicia ngồi bên kia chiếc bàn trà thanh lịch được phủ một tấm khăn trải bàn đẹp và chất đầy bánh quy, bánh ngọt và trà. Con bé nhấp một ngụm trà một cách duyên dáng và sự xuất hiện của nó hoàn toàn bất ngờ.

Trong một khoảnh khắc, Paula tự hỏi liệu cô có đang nhìn nhầm không.

"Điều gì khiến cô đến đây vào giờ này vậy?"

"Ngài Christopher đã quyết định dùng bữa tối với Robert tối nay và ngài ấy hỏi liệu cô có muốn tham gia cùng không?"

"Ồ. Ta sẽ tham gia."

Joely trả lời không chút do dự. Dù Paula đã mong đợi sự chấp nhận của cô, nhưng điều đó không làm cô bớt khó chịu.

Ánh mắt cô liếc về phía Alicia, người vẫn giữ thái độ bình tĩnh và không phản ứng gì trước sự hiện diện của Paula. Paula không thể hiểu nổi tình hình này. Ngay từ lần gặp đầu tiên, Joely và Alicia đã xung đột và Alicia thường chỉ trích Joely một cách riêng tư. Từ khi nào mà mối quan hệ của họ lại trở nên thân thiện như vậy?

"Bánh hôm nay trông ngon quá, phải không?"

Joely nói và giơ một chiếc đĩa lên. Paula nhanh chóng cúi đầu.

"Tôi xin lỗi."

"Ồ, đừng xin lỗi! Cô có muốn ăn một miếng không?"

Cô đoán là Joely hiểu lầm việc cô liếc nhìn là vì cô muốn ăn bánh. Vào lúc Paula định xua tay và nói rằng không phải như vậy, Alicia quay sang cô và mỉm cười trìu mến.

"Chị ơi, chúng ta cùng ăn nhé."

'Chị ơi?'

"Món này ngon lắm."

Paula gần như không thể ngăn mình phản ứng thành tiếng, vì cô muốn hét vào mặt Alicia rằng.

'Em điên hả.'

Sự táo bạo tuyệt đối của Alicia khi giả vờ rằng họ rất thân thiết khiến cô không nói nên lời. Cô cố mỉm cười rồi lắc đầu. Lời nói có vẻ quá nguy hiểm vào lúc này, đe dọa phản bội cảm xúc thực sự của cô.

"Anne cũng sẽ thích đấy. Cùng ăn thôi."

Joely nói thêm. Nghe vậy, khuôn mặt tươi cười của Alicia hơi nhăn lại. Nếu cô nói cô muốn ăn cùng nó, chắc nó sẽ đâm vào đùi cô bằng nĩa. Nếu cô cũng ngồi vào đó, cô không biết được chiếc bánh sẽ vào miệng hay vào mũi mình.

"Tôi ổn mà. Hãy ăn nhiều vào nhé, Alicia."

Paula cố trả lời rồi lại ngậm miệng lại.

Joely cười tiếc nuối, nói rằng lần sau nhất định phải cùng nhau ăn bánh. Alicia cũng mỉm cười tiếc nuối, nhưng điều ẩn chứa trong đôi mắt méo mó của nó là đang thúc ép cô rời khỏi đây ngay đi.

"Hãy quay lại bất cứ khi nào cô thay đổi quyết định nhé."

"Vâng."

Cô gật đầu và nhanh chóng quay đi. Tiếng cười vang vọng từ phía sau.

Âm thanh cuộc trò chuyện của họ thật nhẹ nhàng và dễ chịu, chúng vang theo cô xuống hành lang.

"Alicia, cô đến từ Filton, phải không? Khá xa đấy. Không phải rất khó để thích nghi với nơi mới sao?"

"Không hề. Tôi đã quen với điều đó rồi."

"Ôi trời, tôi hiểu rồi, cô đã từng làm công việc tương tự trước đây rồi nhỉ?"

"Vâng, tôi đã có một số kinh nghiệm,"

Giọng nói của họ nhỏ dần khi Paula đóng cánh cửa sau lưng lại. Cô đứng đó với tâm trí đang quay cuồng. Một cảm giác khó chịu quen thuộc ập đến — đó là cảm giác mà cô đã từng trải qua trước đây, mặc dù cô không thể nhớ chính xác là khi nào.

Hành lang trống trải trở nên im lặng đến ngột ngạt. Chỉ có tiếng cười khe khẽ của họ lọt qua càng khiến Paula thêm khó chịu. Cô áp một tay lên ngực để cố gắng xoa dịu sự khó chịu và miễn cưỡng đi về phía bếp để truyền đạt tin tức. Cô cảm thấy buồn nôn như vừa nhìn thấy điều gì đó tệ hại.

Khi Paula vừa bước vào bếp vừa xoa ngực, cô dừng lại khi nhìn thấy một cảnh tượng bất ngờ. Người bảo mẫu và đầu bếp đang nói chuyện, và Audrey cũng ở đó với họ.

Bảo mẫu vui vẻ chạy đến bên cô khi nhìn thấy cô. Khi nghe tin Joely sẽ tham dự, đúng như dự đoán, bà ấy rất vui mừng. Sự hỗn loạn càng trở nên trầm trọng hơn khi có tin Vincent có thể sẽ tham dự.

Ba người họ nói chuyện nghiêm túc về việc sẽ ăn gì vào bữa tối. Người này thích cái này, người kia thích cái kia, và đó là một cuộc trò chuyện khá sôi nổi. Cô chỉ đứng đó và ngơ ngác nhìn họ. Sự việc nghiêm túc đến mức không còn chỗ để can thiệp. Nếu có ai nhìn thấy điều này, họ sẽ nghĩ rằng chúng tôi đang chuẩn bị tiệc tối.

Ngay sau khi thực đơn bữa tối được quyết định, đầu bếp xắn tay áo và bắt đầu nấu ăn. Bảo mẫu và Audrey đứng ở hai bên anh ta, thỉnh thoảng đưa ra ý kiến ​​của họ. Thông thường, khi có ý kiến ​​khác nhau, một cuộc đấu trí thầm lặng sẽ nổ ra, và đầu bếp sẽ vội vàng hoàn thành món ăn trong khi vẫn để mắt đến tình hình.

Paula giúp người giúp việc ở bếp dọn bàn. Các món ăn được mang vào phòng ăn từng cái một và lấp đầy bàn ăn bằng một loạt các món ăn đẹp mắt và ngon miệng. Mặc dù đã chuẩn bị rất sôi nổi, Paula vẫn không thể thoát khỏi cảm giác bất an đã bao trùm lấy cô trước đó.

Khi công việc chuẩn bị gần hoàn tất, người bảo mẫu yêu cầu Paula đi đón Ethan. Paula gật đầu rồi đi đến phòng ngài ấy.

'Có lẽ ngài ấy vẫn nằm dài trên giường.'

Cô nghĩ vậy và chuẩn bị tinh thần để mắng mỏ nếu cần. Cô gõ cửa thật mạnh nhưng thật bất ngờ, Ethan đã nhanh chóng cho phép cô vào.

Khi cô bước vào, Ethan đã mặc quần áo chỉnh tề và đang đứng đợi, hoàn toàn trái ngược với mong đợi của cô. Ngài ấy cũng không ở một mình.

Đứng cạnh ngài ấy là một người quen thuộc — người hầu đã từng giao thư cho Vincent. Ethan dường như đang hướng dẫn anh ta và người hầu nhận được những cái gật đầu liên tục để xác nhận. Cuộc trò chuyện của họ kết thúc ngay sau đó và người hầu quay đi rồi cúi chào một cách ngắn gọn khi anh ta nhìn thấy Paula. Cô đáp lại cử chỉ đó.

Ánh mắt của Paula dõi theo người hầu khi anh ta đi ra, rồi quay lại nhìn Ethan, người lúc này đang mặc áo khoác. Paula nhanh chóng bước tới và giúp Ethan chỉnh lại, vuốt phẳng lưng và chỉnh lại tóc trong khi ngài ấy đang cười khúc khích.

"Hãy đảm bảo rằng lưng cũng trông đẹp nữa."

Paula khẽ mỉm cười và vuốt nhẹ mái tóc hơi rối của Ethan.

"Ngài đã sẵn sàng chưa?"

"Rồi. Rồi."

"Vậy chúng ta đi thôi."

Hai người rời khỏi phòng, Ethan thong thả bước đi dọc hành lang. Thỉnh thoảng ngài ấy liếc nhìn xung quanh và nhìn ra ngoài cửa sổ như thể ai đó đang đi dạo chứ không phải đang đi đến nơi để dùng bữa ăn tối. Không khí có vẻ nhẹ nhàng hơn bình thường, như thể sự vắng vẻ của hành lang cho phép ngài ấy thư giãn một chút.

"Bảo mẫu đã chuẩn bị một bữa ăn hoành tráng, đúng chứ?"

"Vâng, bà ấy đã bỏ rất nhiều công sức vào đó."

"Bà ấy luôn làm vậy. Người đầu bếp tội nghiệp chắc đã bị đẩy đến bờ vực."

Ethan nói đùa với một tiếng cười nhỏ, như thể ngài ấy có thể hình dung hoàn hảo cảnh tượng đó.

"Liệu chủ nhân có đến không?"

"Tôi không chắc. Tôi vẫn chưa nhận được câu trả lời."

Tương tác trước đó của Ethan với người hầu hẳn là về lời mời ăn tối. Trong khi Ethan cố tỏ ra thờ ơ, Paula có thể cảm nhận được nỗi niềm ẩn sau lời nói của ngài ấy. Không chỉ là bữa tối — đó là cơ hội, có lẽ là cơ hội đầu tiên sau một thời gian dài để hàn gắn mối quan hệ căng thẳng giữa Ethan và Vincent.

'Vincent có nhận ra rằng Ethan thực sự muốn sửa chữa mọi thứ không?'

Suy nghĩ của Paula chuyển sang cuộc đối thoại căng thẳng của cô với Vincent và một sự nặng nề bao trùm lấy cô. Sự im lặng đột ngột của cô thu hút sự chú ý của Ethan.

"Có chuyện gì đã xảy ra sao?"

"Hở?"

"Bởi vì tâm trạng của cô trông không tốt lắm."

"Không có gì đâu."

Paula nhanh chóng trả lời để gạt bỏ mối quan tâm của ngài ấy.

Ethan không hỏi thêm nữa, dù ngài ấy đã bước chậm hơn một chút trước khi nói tiếp.

"Nếu có ai làm phiền cô, hãy cho tôi biết. Tôi sẽ mắng người đó."

Paula giật mình và mở to mắt trước khi một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi cô.

Ký ức về ngày cô ở trong phòng tài liệu của Vincent thoáng qua trong tâm trí — lúc đó Ethan đã rất lo lắng. Ethan cau mày khi thấy cô mang bữa tối đến cho ngài ấy. Ánh mắt ngài ấy không rời khỏi khuôn mặt cô một lúc lâu. Mặc dù cô đã lau bằng nước lạnh nhưng nó vẫn hằn lại dấu vết chứng tỏ cô đã khóc. Ngài ấy mở miệng định hỏi nhiều lần, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một hơi.

'Cho tôi chút thức ăn.'

Hôm đó cô cũng ăn tối một cách lặng lẽ. Có lẽ là vì những chuyện đã xảy ra lúc đó. Mặc dù ngài ấy giả vờ không quan tâm, cô vẫn cảm thấy an tâm hơn một chút vì sự quan tâm của Ethan dành cho cô mà không để ai biết.

Trong phòng ăn, Robert đã ngồi sẵn sàng cho bữa tối, cái đầu nhỏ của cậu bé lắc lư trong khi cậu ấy háo hức liếc nhìn cánh cửa. Ngay khi nhìn thấy họ, khuôn mặt cậu ấy sáng lên và gần như nhảy bật trên ghế. Nhìn thấy niềm vui của Robert, Paula cảm thấy hối hận. Cô nên gợi ý cách sắp xếp bữa tối này với Ethan sớm hơn nhiều.

Ethan ngồi xuống đối diện Robert, mắt ngài ấy lướt qua những món ăn trước mặt. Một nụ cười hiện lên trên môi ngài ấy.

"Sao ngài lại cười?"

"Tôi nghĩ đầu bếp hẳn đã có một khoảng thời gian khó khăn."

"Nó có cho thấy nhiều như vậy không?"

"Hoàn toàn có. Mọi thứ ở đây đều hiện rõ sở thích của chúng tôi — của tôi, của Robert, của Joely và thậm chí của Vincent. Thật ấn tượng. Ít nhất thì chúng tôi sẽ không phải lo lắng về việc ai đó phàn nàn về đồ ăn."

Ethan nhấp một ngụm nước và giọng nói nhẹ nhàng của ngài ấy hướng về Robert, ngài ấy trò chuyện với cậu bé một cách nồng nhiệt khi ngài ấy hỏi cậu bé rất nhiều câu hỏi. Trong khi đó, Paula giúp nhân viên mang phần còn lại của các món ăn ra và bàn dần dần đầy những món ăn ngon.

Nhưng khi món ăn cuối cùng được phục vụ và thời gian đã định trôi qua, vị khách được mong đợi vẫn chưa đến.