Carol bước vào, ánh mắt lấp lánh sự kinh ngạc. Đại điện rực rỡ với ánh sáng từ các khung cửa sổ lớn, phản chiếu trên những bức tường vàng óng ánh và các chi tiết chạm khắc tinh xảo. Từ những bức phù điêu cho đến các tượng thần uy nghi, tất cả đều toát lên vẻ quyền uy và cao quý.

Izumin đi sát phía sau nàng, ánh mắt lạnh lùng nhưng luôn cảnh giác từng bước chân.

Hoàng thái hậu tiếp tục nói, giọng trầm ấm nhưng đầy ẩn ý:

- Hoàng phi Carol, người có thấy nơi này thật đặc biệt không? Đây là nơi chỉ dành cho những người có duyên phận với hoàng gia Minoa, hoặc có một mối liên kết sâu sắc với đất nước này. Ta nghĩ người có thể cảm nhận được.

Carol gật đầu, giọng nàng trong trẻo:

- Thật sự rất ấn tượng. Cảm ơn hoàng thái hậu đã đưa tôi đến đây.

Izumin khẽ nhếch môi, bước lên chắn trước Carol. Đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào hoàng thái hậu, giọng nói thẳng thừng nhưng đầy hàm ý:

- Quả nhiên là nơi tuyệt vời. Nhưng ta tự hỏi, mối liên kết sâu sắc mà hoàng thái hậu nói đến là gì? Chẳng lẽ lại liên quan đến hoàng phi Ai Cập?

Hoàng thái hậu nhướn mày, nhưng bà không để lộ sự mất bình tĩnh:

- Hoàng tử Izumin, ta chỉ đang nói về lịch sử và truyền thống của Minoa. Nếu ngài thấy điều đó có gì bất thường, ta e là ngài đang suy diễn quá xa.

Izumin bật cười khẽ, nhưng tiếng cười của hắn lại khiến không khí thêm căng thẳng.

- Nếu là ta suy diễn, vậy thì tốt. Nhưng ta muốn nhắc nhở rằng hoàng phi Ai Cập là người ta hết lòng bảo vệ. Bất cứ ai có ý định nào không hay với nàng, ta đều không dung thứ.

Minos lúc này không thể kìm được, bước lên phản bác:

- Hoàng tử Izumin, ngài quá lo xa rồi. Chúng tôi chỉ muốn cho hoàng phi Carol thấy được sự hiếu khách của Minoa. Không ai có ý định làm tổn thương người cả.

Izumin liếc nhìn Minos, giọng nói lạnh như băng:

- Tốt nhất là như vậy. Ta không ngại nhắc lại rằng, nếu có bất cứ nguy hiểm nào xảy ra với Carol, ta sẽ không ngần ngại khiến cả Đảo Thiêng này phải trả giá.

Không khí trong đại điện trở nên nặng nề, nhưng Carol, cảm nhận được sự căng thẳng, liền bước tới nói nhẹ nhàng:

- Cám ơn hoàng thái hậu và hoàng đế Minos đã cho tôi cơ hội tham quan nơi tuyệt đẹp này. Tôi thật sự trân trọng tấm lòng của mọi người.

Câu nói của nàng như một làn gió mát xoa dịu không khí ngột ngạt. Hoàng thái hậu chỉ cười nhạt, không nói thêm gì.

Izumin nhìn Carol với ánh mắt phức tạp, rồi nhẹ nhàng nói:

- Được rồi, chúng ta cũng nên rời khỏi đây. Đã đến lúc nàng cần nghỉ ngơi trước chuyến hành trình trở về Ai Cập của nàng.

Carol gật đầu, cùng Izumin rời khỏi đại điện, bỏ lại phía sau mẹ con Minos với ánh mắt đầy bất lực và oán hận.

Hoàng thái hậu ngồi thẳng dậy, ánh mắt lạnh lùng đầy quyết đoán:

- Tên hoàng tử Hitaito này quả thực không dễ đối phó, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác. Carol phải là người của Minoa, và bằng mọi giá, ta sẽ giữ nàng lại.

Bà hướng ánh mắt sắc bén về phía Minos, giọng nói trầm ngâm nhưng ẩn chứa sự uy quyền:

- Tối nay, sau khi trở về hoàng cung, ta sẽ tổ chức một yến tiệc long trọng. Đây không chỉ là một bữa tiệc đơn thuần, mà là cơ hội để chúng ta thực hiện kế hoạch giữ hoàng phi Carol ở lại mãi mãi. Tuy nhiên, tên hoàng tử Izumin sẽ là trở ngại lớn nhất. Trước hết, chúng ta phải tìm cách đánh lạc hướng hắn. Nếu hắn dám phá rối thêm một lần nữa, ta sẽ không ngần ngại dùng biện pháp mạnh.

Minos thoáng lưỡng lự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu. Tuy vậy, ánh mắt hắn lộ rõ vẻ lo âu:

- Mẫu hậu, nếu chúng ta chọc giận hoàng tử Hitaito, liệu họ có trả đũa không? Và nếu chuyện này đến tai Pharaoh Menfuisu, hắn chắc chắn sẽ không ngồi yên. Hắn ta nổi tiếng về sự mưu lược và quyết đoán. Một khi hắn biết Carol bị giữ lại, hắn sẽ không ngần ngại khai chiến với Minoa.

Hoàng thái hậu khẽ nhếch môi cười, ánh mắt lóe lên sự sắc bén:

- Pharaoh Menfuisu, dù thông minh tài trí đến đâu, cũng chỉ là một vị vua quen chiến đấu trên sa mạc và đất liền. Ai Cập không thể so sánh với hạm đội thuỷ binh hùng mạnh của Minoa ta. Chúng ta làm chủ biển cả, nơi mà hắn không có bất kỳ lợi thế nào. Nếu hắn dám động binh, ta sẽ biến biển cả thành mồ chôn của hắn.

Một cận thần đứng gần đó, vẻ mặt lo lắng, lên tiếng:

- Thưa hoàng thái hậu, nhưng hoàng tử Izumin đã là một đối thủ khó đối phó. Nếu chúng ta còn đối đầu thêm Pharaoh Menfuisu, liệu Minoa có đủ sức chống lại cả hai?

Hoàng thái hậu nở một nụ cười đầy tính toán:

- Ta đã tính đến điều đó. Izumin dù thông minh, mưu trí đến đâu, cũng chỉ là một con người. Hắn không thể cùng lúc đối phó tất cả kế hoạch của chúng ta. Chúng ta sẽ khiến hắn mất cảnh giác trong đêm nay. Và nếu cần, hắn cũng có thể "gặp sự cố không mong muốn" tại đây. Với lý do hợp lý, ta dư sức khiến Hitaito không dám trách móc gì Minoa.

Minos vẫn không yên lòng, nhưng trước quyết tâm của mẫu hậu, hắn không thể phản bác. Trong lòng hắn, một sự mâu thuẫn khó tả dâng lên: Vừa muốn giữ Carol, vừa sợ rằng mọi chuyện sẽ đi quá xa, gây nên hậu quả khôn lường.

Hoàng thái hậu nhìn con trai, ánh mắt dịu lại, nhưng lời nói vẫn kiên định:

- Con trai, để trị vì một đất nước, con phải quyết đoán. Carol không chỉ là một người phụ nữ, mà còn là người rất tài giỏi để Minoa mở mang bờ cõi, củng cố quyền lực. Chỉ có nàng mới đủ tư cách làm hoàng hậu Minoa.

Không còn cách nào khác, Minos cúi đầu vâng lệnh, trong lòng mang nặng nỗi lo lắng và kỳ vọng. Còn hoàng thái hậu, bà khẽ nhắm mắt, trong tâm trí đã hiện lên từng bước của kế hoạch đầy tham vọng.

Trở về tẩm điện, Izumin ngồi xuống, vẻ mặt dần dịu đi khi thấy Carol vẫn bình an. Nàng ngồi đối diện hắn, ánh mắt thoáng chút lo lắng.

- Izumin, anh làm vậy có phải là quá căng thẳng không? Họ thật sự không có ý xấu như anh nghĩ đâu.

Izumin nhìn nàng, đôi mắt vẫn ánh lên sự nghiêm nghị.

- Carol, nàng lúc nào cũng nghĩ tốt cho người khác, nhưng điều đó chỉ khiến nàng dễ rơi vào bẫy của họ hơn thôi. Ta không thể để nàng gặp nguy hiểm, dù là một chút.

Carol im lặng, những lời của hắn làm nàng cảm thấy vừa ấm áp vừa áp lực.

- Ta biết nàng cảm thấy ta áp đặt, nhưng ta không có lựa chọn nào khác. Nàng là người quan trọng nhất đối với ta. Nếu để mất nàng, ta không biết mình sẽ làm gì.

Carol cúi đầu, trái tim nàng đập loạn nhịp trước sự chân thành của hắn. Nhưng cùng lúc, hình ảnh Menfuisu lại hiện lên trong tâm trí nàng.

- Izumin, tôi biết anh thật lòng. Nhưng tôi không thuộc về nơi này, không thuộc về Hitaito, càng không thuộc về Minoa. Tôi phải trở về Ai Cập, đó là nơi tôi thuộc về.

Izumin khẽ cười, nhưng nụ cười ấy đầy chua xót.

- Ta biết. Nhưng ta vẫn muốn bảo vệ nàng, dù nàng có chọn ai hay ở nơi nào. Nếu một ngày nàng cần ta, hãy nhớ rằng ta luôn ở đây.

Carol lặng người, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó gọi tên. Sau đó, nàng lặng lẽ trở về, thu dọn hành lý để quay lại hoàng cung Minoa

Lúc này, tướng quân bước vào, phá vỡ không khí trầm lắng:

- Hoàng tử, chúng thần đã chuẩn bị xong thuyền để ngày mai khởi hành. Nhưng... có tin báo rằng lực lượng của Minoa đang có động thái lạ gần khu vực cảng.

Izumin lập tức đứng dậy, ánh mắt trở nên sắc bén:

- Hừ, mẹ con họ vẫn chưa từ bỏ ý định. Các ngươi, hãy tăng cường bảo vệ, đảm bảo thuyền của chúng ta xuất phát an toàn. Nếu cần, ta sẽ trực tiếp đối đầu với họ.

Tướng quân đứng dậy, vẻ mặt lo lắng:

- Hoàng tử, ngài nghĩ họ sẽ làm gì?

Izumin khẽ nhếch mép, ánh mắt sắc lạnh:

- Có khả năng họ sẽ tìm cách ngăn chúng ta rời đi, thậm chí cố tình giữ hoàng phi Carol lại. Nhưng ta đã chuẩn bị. Nàng phải an toàn trở về Hitaito, và ta sẽ không để tên Unasu đáng ghét đó cản trở ta rời đu.

lzumin nhíu mày, ánh mắt ngập tràn quyết tâm:

- Tướng quân, hãy cử người giám sát chặt chẽ mọi động thái của Minoa, đặc biệt là khu vực cảng. Nếu có bất kỳ hành động nào khả nghi, báo ngay cho ta. Ta muốn mọi thứ đêm nay đều nằm trong tầm kiểm soát.

Tướng quân cúi đầu, giọng trầm trọng:

- Thần rõ, thưa hoàng tử. Nhưng nếu họ cố tình giữ hoàng phi Carol lại, ngài sẽ xử lý thế nào?

Izumin siết chặt nắm tay, giọng nói dứt khoát:

- Ta đã lường trước điều đó. Nếu Minoa dám động vào nàng, ta không ngần ngại dùng vũ lực. Điều quan trọng nhất là đưa Carol an toàn lên thuyền. Nàng là người mà ta không thể để bất kỳ ai động đến.

Đêm ấy, Izumin huy động toàn bộ lực lượng, không để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Những ánh mắt cảnh giác soi khắp khu vực bến cảng, từng bước chân tuần tra dồn dập vang lên trong đêm tối. Mọi thứ đều chứng minh quyết tâm bảo vệ Carol của hắn.

Trong khi đó, tại hoàng cung Minoa, hoàng thái hậu và Minos đang khẩn trương bàn bạc. Kế hoạch giữ Carol ở lại càng lúc càng được thúc đẩy nhanh hơn, nhưng họ không hề biết rằng Izumin đã tiên liệu mọi việc. Một cuộc đối đầu không khoan nhượng giữa hai bên dường như chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trong cung điện lộng lẫy của Minoa, bữa tiệc chiêu đãi diễn ra vô cùng xa hoa và lộng lẫy. Đèn lồng rực rỡ thắp sáng khắp nơi, hòa quyện cùng tiếng nhạc ngân vang réo rắt. Những món ăn tinh tế được bày biện trên chiếc bàn dài, tạo nên một khung cảnh vừa tao nhã vừa quyến rũ.

Hoàng thái hậu mỉm cười đầy toan tính khi ánh mắt bà dừng lại trên Carol, người đang tham dự bữa tiệc. Izumin, dù luôn giữ khoảng cách với nàng, vẫn không rời mắt khỏi Carol một giây nào.
Trong lòng, hoàng thái hậu không ngừng suy tính. Bà tìm mọi cách để đánh lạc hướng Izumin nhằm thực hiện kế hoạch biến Carol thành con dâu của mình. Tuy nhiên, mọi toan tính đều vô ích, bởi Izumin hôm nay xuất hiện với một đội cận vệ đông đảo, sẵn sàng bảo vệ hắn và đối đầu với bất cứ ai dám đe dọa.