Carol nghẹn ngào không thể kìm nén. Nàng ôm chầm lấy hắn, vùi mặt vào ngực hắn mà bật khóc như chưa từng được khóc.

– Izumin...

Carol gọi tên hắn trong tiếng nấc, như thể chỉ cần gọi một tiếng thôi là có thể xoa dịu phần nào vết thương năm xưa.

Bây giờ đây, hắn lại yếu đuối như cái ngày hắn rơi xuống nước trong vòng tay nàng. Khi ấy hắn lạnh buốt, kiệt sức và bất lực... Còn bây giờ, là tâm hồn hắn lạnh buốt, trần trụi trong từng lời kể, từng nỗi đau chôn giấu bao năm mới dám hé lộ cùng nàng.

Carol siết chặt vòng tay, như muốn ôm lấy hết thảy những tổn thương trong tim hắn, như muốn dùng cả tình yêu của mình để sưởi ấm trái tim băng giá ấy.

– Chàng không còn cô độc nữa đâu... Izumin à... Từ giờ, chàng sẽ luôn có em bên cạnh.

Hoàng tử siết nhẹ vòng tay đang ôm lấy mình, giọng khàn khàn nhưng đầy xúc động:

– Carol... cám ơn nàng. Cám ơn nàng đã đến bên ta, đã bước vào cuộc đời ta, và... bước vào trái tim tưởng chừng đã lạnh giá từ rất lâu của ta.

Hoàng tử nhìn sâu vào mắt nàng một ánh nhìn dịu dàng đến lạ, nhẹ như gió thoảng, nhưng lại nặng trĩu những điều chưa từng nói. Ánh mắt ấy như muốn khắc ghi từng đường nét trên gương mặt nàng vào tận sâu trong tâm khảm như sợ chỉ cần chớp mắt thôi, tất cả sẽ tan biến.

Hoàng tử cất giọng trầm thấp, nhưng ấm áp vô cùng:

– Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên ta nhìn thấy nàng... khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, ta đã biết: Nàng không giống bất kỳ ai trong thế giới này, không giống bất kỳ ai ta từng gặp. Nàng ngây thơ, lương thiện... nhưng cũng vô cùng thông minh và mạnh mẽ. Ai may mắn có được trái tim của nàng, nếu đủ tinh ý để nhìn thấy, sẽ hiểu rằng nàng yêu không toan tính, yêu bằng tất cả những gì mình có. Nàng luôn nghĩ cho người khác trước cả bản thân mình... và khi nàng yêu ai, nàng sẽ yêu người đó bằng cả tấm lòng, không chút dè dặt.

Hoàng tử khẽ mỉm cười nụ cười pha chút tự giễu:

– Ta từng ganh tỵ... rất ganh tỵ với hắn người từng được trái tim của nàng. Vì nàng luôn lo lắng cho hắn, bảo vệ hắn, yêu thương hắn không hề giữ lại điều gì. Nhưng bây giờ... ta đã có nàng bên cạnh. Và điều đó... là niềm hạnh phúc lớn lao nhất trong cuộc đời ta. Một điều ta từng không dám mơ đến.

Hoàng tử nắm lấy tay nàng, siết chặt như sợ buông ra sẽ tan biến mất:

– Nàng đã mang đến cho ta tình yêu... mang đến ánh sáng, sự ấm áp, mang đến cả niềm tin mà ta tưởng mình không bao giờ có lại được. Carol... nếu trên đời này không có nàng, ta thật sự... không biết bản thân sẽ ra sao nữa.

Giọng hoàng tử trầm xuống, khẩn thiết và chân thành đến nghẹn ngào:

– Ta yêu nàng, Carol. Yêu nàng bằng tất cả những gì ta có. Đừng bao giờ để ta cô độc thêm một lần nào nữa... hãy ở lại bên ta suốt đời, và mãi mãi... Carol, làm ơn...

Carol ôm chặt lấy hoàng tử, tựa đầu vào vai chàng, giọng nói dịu dàng như gió mát giữa ngày hè oi ả:

– Izumin... người em chọn là chàng. Từ giây phút nhận lời làm vợ chàng, thì dù sau này có ra sao, em cũng sẽ chỉ một lòng một dạ với chàng.

Carol khẽ ngẩng lên nhìn vào mắt hắn, ánh nhìn kiên định nhưng cũng chan chứa yêu thương:

– Em yêu mình chàng, luôn nghĩ đến mình chàng, không ai khác cả. Suốt đời... suốt kiếp, em sẽ không bao giờ rời xa chàng, không bao giờ để chàng phải cô đơn nữa đâu... chàng hãy tin em nhé.

Hoàng tử nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm ánh lên chút gì đó như ngấn nước, nhưng giọng chàng vẫn mang theo chút trêu đùa để xua tan không khí đang trĩu nặng:

– Nàng hứa đó... phải giữ lời đấy.

Carol mỉm cười, gật đầu thật mạnh như một đứa trẻ:

– Em hứa mà!

Carol chợt nhận ra không khí đang trở nên quá đỗi ngột ngạt, nỗi buồn trong lòng hắn vẫn còn chưa tan đi hết. Nàng không muốn chàng mãi chìm trong bóng tối ký ức.

Carol nhẹ nhàng nâng khuôn mặt hắn lên, đôi mắt long lanh ánh lên chút tinh nghịch:

– Nhưng này... nếu chàng cứ tiếp tục buồn rầu như thế, thì em sẽ nghĩ rằng... hóa ra lời yêu em vừa rồi cũng là do nhất thời xúc động đó nhé!

Nói rồi, Carol bất ngờ đưa tay nhéo nhẹ má hoàng tử, rồi bật cười:

– Phạt chàng! Vì dám giấu em những chuyện đau lòng như vậy. Từ nay, bất cứ chuyện gì cũng phải kể cho em nghe hết! Có em ở bên cạnh chàng rồi, chàng sẽ không phải chống chọi một mình nữa đâu!

Hoàng tử ngẩn người nhìn nàng người con gái ấy, lúc thì dịu dàng như suối mát, lúc lại nghịch ngợm như nắng mai. Nhưng chính sự ngây thơ và chân thành ấy... mới là thứ khiến trái tim chàng lần nữa biết rung động, lần nữa biết cười giữa những vết thương tưởng chừng đã hóa đá từ lâu...

Hoàng tử cau mày, giọng đầy vẻ không hài lòng:

– Xúc động nhất thời gì chứ... Ta yêu nàng là thật lòng!

Chưa kịp để Carol phản ứng, hoàng tử đã bất ngờ đưa tay ôm lấy đầu nàng, kéo sát lại và đặt lên môi nàng một nụ hôn sâu nồng cháy. Nụ hôn mang theo sự dịu dàng như nước, nhưng ẩn chứa trong đó là cả sự cuồng nhiệt, chiếm hữu và khao khát.

Có lúc dịu dàng ve vuốt, có lúc lại trở nên thô bạo đến mức Carol cảm thấy môi mình đau rát hắn cắn nhẹ nàng đến bật máu, như muốn khắc sâu dấu ấn tình yêu của mình lên nàng, như thể đang chứng minh rằng tình cảm hắn dành cho nàng chưa từng là hời hợt hay nhất thời.

Hoàng tử thì thầm, hơi thở nóng hổi áp sát vào môi nàng:

– Nàng tin ta chưa? Nếu nàng chưa tin... ta sẽ hôn... đến khi nào nàng tin mới thôi.

Carol thở dốc, má đỏ bừng, vừa xấu hổ vừa bất lực đẩy nhẹ vai hắn:

– Tin rồi mà... Em tin rồi... Chàng đừng chứng minh nữa, chàng cắn môi em đến chảy máu rồi này...

Carol chu môi, giọng trách yêu:

– Đúng là bá đạo không ai bằng...

Hoàng tử bật cười khẽ, ánh mắt rạng rỡ hơn hẳn khi thấy nàng chịu nhận thua. Hắn nhẹ nhàng lau vết máu bên khóe môi nàng bằng ngón tay mình, ánh mắt không rời khỏi gương mặt xinh đẹp đang đỏ bừng lên vì thẹn thùng.

– Thế mới biết ai là của ai. Từ nay đừng bao giờ nghi ngờ tình cảm của ta nữa nhé... Vì nàng là duy nhất, là tất cả với ta.

Carol mỉm cười, giọng pha chút trêu chọc nhưng đầy dịu dàng:

– Biết rồi... em là tất cả của chàng, được chưa nào. Nhưng mà, em hỏi cái này... Ở đây, chàng ngoài luyện kiếm, bắn cung, đánh cờ, học binh pháp, trị quốc, rồi cả nấu ăn nữa... thì chàng còn sống như thế nào? Chàng kể cho em nghe đi. Em muốn biết tất cả về chàng... từng chút một.

Hoàng tử khẽ cười, đưa tay lên nựng nhẹ má Carol một cái đầy yêu thương:

– Nàng đó... chính nàng vẫn chưa kể hết cho ta nghe về mình, vậy mà cứ bắt ta kể mãi. Như vậy có công bằng không? Nhưng thôi được, hôm nay ta sẽ cho nàng biết ta thường làm gì khi ở đây.

Nói rồi, hoàng tử nắm lấy tay Carol, dắt nàng đi men theo con đường nhỏ dẫn ra bờ sông. Dưới ánh nắng dịu nhẹ, mặt nước lấp lánh ánh bạc. Hoàng tử mang theo một cần câu đã chuẩn bị sẵn, thản nhiên ngồi xuống.

Carol tròn mắt ngạc nhiên:

– Izumin? Chàng đang làm gì vậy?

Hoàng tử mỉm cười, ánh mắt tinh nghịch:

– Ta đang câu cá. Một lát nữa ta sẽ nấu cho nàng món canh cá nóng hổi và cá nướng thật ngon, nàng cứ đợi mà xem.

Hai người cùng ngồi bên nhau bên dòng sông hiền hòa, nơi tiếng chim ríu rít hòa cùng tiếng gió xào xạc qua tán lá, tạo nên một khung cảnh yên bình đến lạ. Chẳng mấy chốc, cả hai đã câu được một giỏ cá tươi roi rói.

Hoàng tử nhóm lửa, đôi tay thuần thục và bình thản như thể đã làm việc này vô số lần. Chàng đi quanh một vòng, hái vài chiếc lá thơm từ bụi cây gần đó loại lá đặc biệt mà chỉ những người từng đi công du hay sống nhiều năm ngoài cung như chàng mới biết đến. Sau đó, chàng cẩn thận làm sạch cá, ướp với gia vị vừa đủ rồi bọc lá lại, đặt lên than hồng để nướng.

Mùi thơm từ cá nướng hòa quyện với hương lá rừng thoảng trong gió, khiến không khí trở nên ấm cúng và gần gũi một cách lạ thường.

Mùi thơm dần lan tỏa trong không khí, khiến Carol phải nuốt nước bọt vì đói.

Carol nhìn dáng vẻ thành thục của hoàng tử, vừa bất ngờ vừa thích thú, đôi mắt long lanh ánh lên sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ. Nàng mỉm cười, giọng trêu đùa mà đầy tình cảm:

– Izumin, chàng làm em bất ngờ đó! Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác luôn. Có thứ gì trên đời này mà chàng không biết không vậy? Chàng giỏi quá... Cá chàng nướng thơm thật đó, em chỉ ngửi mùi thôi đã muốn ăn liền rồi!

Hoàng tử bật cười khẽ, ánh mắt lấp lánh nhìn nàng:

– Nàng thấy ta giỏi như vậy... có yêu ta nhiều hơn không? Ta phải giỏi thì mới lo được cho vợ mình chứ.

Nói rồi, hoàng tử cẩn thận lấy xiên cá vừa nướng chín, đưa đến trước mặt nàng, giọng đầy tự tin nhưng cũng rất dịu dàng:

– Nào, nàng ăn đi. Cá chín rồi đó... Thưởng thức tay nghề của ta xem sao.

Carol cầm xiên cá nướng mà hoàng tử vừa trao, ánh mắt sáng lên, mỉm cười ngọt ngào rồi thốt lên:

– Izumin, ngon quá! Thơm nữa chứ. Chàng ướp gì mà ngon thế?

Hoàng tử đáp, giọng đầy tự hào và hạnh phúc:

– Là gia vị mà ta tự tìm hiểu đấy. Miễn sao nàng thấy ngon, ta cũng vui rồi. Còn chút nữa ta sẽ nấu canh cá cho nàng ăn nhé.

Carol gật đầu vui vẻ, lòng tràn đầy ấm áp khi được chăm sóc bởi người nàng yêu thương.

Carol và hoàng tử ngồi bên bếp lửa, ánh lửa ấm áp soi rọi gương mặt cả hai giữa đêm yên tĩnh. Trên cao, bầu trời rực rỡ những vì sao, phản chiếu lấp lánh trong đôi mắt nàng và hắn. Carol nhẹ nhàng lên tiếng, giọng trầm lắng:

– Chàng từng nói... muốn biết quá khứ của em đúng không?

Hoàng tử nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt chân thành:

– Ta muốn biết tất cả về nàng. Ở thế giới thần linh mà nàng sống... chắc sẽ linh kỳ và ảo diệu lắm, đúng không?

Carol khẽ lắc đầu, giọng nàng nhỏ nhẹ mà kiên quyết:

– Em từng nói... em không phải là con gái thần linh, cũng không phải con gái của nữ thần sông Nile. Chàng chưa từng tin, đúng không? Nhưng... đó là sự thật. Giờ em đã là vợ chàng, em không muốn giấu chàng bất cứ điều gì nữa.