Izumin cau mày, đáp cộc lốc:

- Hừ, hoàng phi của các người không quen uống rượu nên bị ngộ độc. Ta có làm gì đâu.

Quay lại phía Carol, hoàng tử khẽ nâng bàn tay nàng, giọng trở nên dịu đi nhưng vẫn đầy lo lắng:

- Carol, nàng đau ở đâu? Uống chút nước nhé... Ôi, tay nàng lạnh quá!

Không chần chừ, Izumin quay sang thị nữ đứng gần đó, ra lệnh dồn dập:

- Mau nới lỏng y phục cho hoàng phi dễ thở, pha một bát nước ấm cho nàng uống, rồi đắp chăn để nàng ra mồ hôi. Khi tỉnh rượu, nàng sẽ khỏe lại thôi.

Thị nữ cúi người thật thấp, giọng lễ phép:

- Vâng, thưa hoàng tử, nô tỳ tuân lệnh.

Sau khi lo liệu xong cho Carol, Izumin chậm rãi quay sang Unasu, ánh mắt ánh lên tia lạnh lẽo:

- Ngươi nhìn ta như thế là có ý gì? Các ngươi thật vô lễ. Đừng quên, đây là hoàng cung Minoa, và ta là thượng khách của hoàng thái hậu. Vì nàng nên ta mới nhẫn nhịn cho qua. Biết điều thì lui đi... còn nếu không, đừng trách Izumin này!

Carol lúc này đã tỉnh táo hơn một chút. Nghe thấy Unasu và hoàng tử đang lời qua tiếng lại, nàng vội lên tiếng ngăn cản. Giọng nàng tuy nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết:

- Unasu, đừng nói nữa. Ta không sao cả. Dù gì hoàng tử cũng đã giúp đỡ ta, chúng ta không nên thất lễ với ngài ấy.

Unasu hậm hực nhưng vẫn gật đầu, cố gắng nhún nhường trước lời của Carol:

- Vâng, hoàng phi. Thần đã hiểu. Người không sao, thần mới yên tâm phần nào. Nhưng nếu người xảy ra mệnh hệ gì, thần thật sự không biết làm sao ăn nói với Pharaoh.

Carol khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy cảm kích hướng về phía hoàng tử:

- Cảm ơn hoàng tử đã ra tay giúp đỡ. Nếu không có ngài, tôi thật không biết phải làm thế nào.

Izumin nhìn Carol, ánh mắt dịu dàng, một nụ cười ấm áp thoáng hiện trên môi chàng:

- Không có gì đâu. Được giúp nàng là ta thấy vui rồi. Nhưng ta tự trách mình, biết nàng không quen uống rượu mà lại không kịp ngăn cản. Để nàng khó chịu như vậy, quả thật là ta đã quá sơ suất.

Carol nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói nhỏ nhẹ như một làn gió dịu dàng, cố gắng xoa dịu:

- Không phải lỗi của anh đâu. Là tại tôi tò mò nên mới uống nhầm rượu. Làm anh phải lo lắng và dành nhiều thời gian vì tôi, tôi thật sự rất áy náy. Giờ tôi khỏe rồi, anh nên quay lại buổi tiệc đi.

Izumin khẽ nắm lấy tay Carol, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng như muốn lưu giữ từng khoảnh khắc quý giá bên cạnh nàng:

- Được, ta sẽ đi. Nhưng nàng phải nghỉ ngơi cẩn thận. Nếu có chuyện gì, hãy cho người gọi ta ngay, được không?

Hoàng tử từ từ buông tay nàng, ánh mắt luyến tiếc chẳng nỡ rời. Sau một thoáng im lặng, Izumin liếc qua Unasu và Ruka, đôi mắt khẽ dao động, rồi mới quay lưng rời khỏi tẩm cung.

Nhưng thay vì trở lại buổi tiệc, hoàng tử không thể kìm nén nỗi xao động trong lòng. Dưới ánh trăng bàng bạc, chàng lặng lẽ bước ra ngoài vườn thượng uyển, tựa mình vào một gốc cây lớn. Từng ngụm rượu cứ thế trôi qua cổ họng, nhưng chẳng thể xoa dịu trái tim đang nặng trĩu trong lòng hắn lúc này.

----------------

Phía bên kia khuôn viên, Izumin ngồi lặng lẽ dưới gốc cây cổ thụ, xung quanh là những vò rượu trống rỗng. Vẻ điềm tĩnh thường ngày đã bị thay thế bởi một dáng vẻ yếu đuối, hiếm khi xuất hiện trên chàng.

Izumin ngước nhìn lên bầu trời, ánh mắt xa xăm phủ một lớp sương mờ, như muốn tìm câu trả lời nơi tận cùng mây gió. Trong lòng chàng, những suy nghĩ u tối cuộn trào:

- Vì sao... người nàng chọn luôn là hắn, Carol? Ta đã làm tất cả, hy sinh tất cả, chỉ để chứng minh tình cảm của mình. Vậy mà... nàng vẫn không thể nhìn ta bằng một ánh mắt khác. Chẳng lẽ, trong trái tim nàng, ta mãi chỉ là kẻ đáng thương?

Izumin ngẩng đầu, ánh mắt lạc lõng hướng về bầu trời đêm đầy sao, cảm giác trái tim như bị bóp nghẹt từng chút một. Giọng nói của Izumin vỡ vụn trong màn đêm tĩnh mịch:

- Carol, ta không thể mất nàng. Nếu bây giờ nàng không thể yêu ta, ta sẽ chờ đợi... chờ đến khi nàng nhận ra rằng, chỉ có ta mới là người xứng đáng ở bên nàng.

Ở một góc khác trong khuôn viên, Carol tỉnh rượu. Cảm giác bức bối và khó chịu khiến nàng không thể ở yên trong phòng. Nàng quay sang Unasu, nói nhẹ nhàng:

- Ta muốn ra ngoài một chút. Chỉ cần Ruka đi cùng bảo vệ là đủ, anh cũng nên nghỉ ngơi.

Unasu thoáng do dự, rồi cuối cùng gật đầu:

- Vâng, có Ruka bảo vệ, thần yên tâm hơn. Nhưng hoàng phi, xin người đừng đi quá lâu, trời đêm lạnh lắm, kẻo nhiễm phong hàn.

Carol khẽ cười, ánh mắt cảm kích:

- Ừ, tôi biết rồi. Cảm ơn anh.

Cùng Ruka bước ra khỏi tẩm cung, Carol dạo qua khuôn viên tĩnh lặng. Dưới ánh trăng nhạt nhòa, nàng bất giác khựng lại khi nhìn thấy Izumin ngồi cô độc dưới gốc cây lớn. Những vò rượu trống rỗng nằm lăn lóc xung quanh, như minh chứng rằng chàng đã ngồi đây rất lâu.

Carol khẽ giật mình, tim đập nhanh. Nàng thầm nghĩ:

"Hoàng tử Izumin... sao anh ấy lại ngồi uống rượu ở đây? Lẽ ra anh ấy phải đang ở buổi tiệc mới đúng. Không ổn rồi, trông anh ấy say rượu đến thế... Mình không nên để anh ấy nhìn thấy, kẻo lại nghe những lời khó xử thêm nữa."

Carol khẽ nhíu mày, trong lòng dấy lên một nỗi sợ hãi khó tả khi nhớ lại những lời tỏ tình đầy đam mê của hắn. Cảm giác ấy vừa mê hoặc vừa đáng sợ, khiến tim nàng run lên mỗi khi hình bóng Izumin hiện ra trong tâm trí.

Carol nghiêng đầu, giọng run nhẹ:

- Ruka, dẫn ta quay về đi... lúc này, ta không muốn gặp hoàng tử.

Ruka, dù lòng muốn Carol an ủi hoàng tử ngay lúc này, nhưng khi thấy ánh mắt kiên quyết pha lo lắng của nàng, hắn đành nhẫn nhịn, lặng lẽ gật đầu:

- Vâng, hoàng phi. Nhưng nếu người mệt, thần sẽ đưa người về ngay lập tức.

Carol gật đầu định quay đi, nhưng một giọng nói khàn khàn, rõ ràng vang lên sau lưng nàng, phá tan màn đêm tĩnh mịch:

- Carol... Là nàng, phải không?

Carol khựng lại, tim đập dồn dập. Izumin đứng dậy, bước loạng choạng tiến về phía nàng, hơi thở phảng phất mùi rượu. Ánh mắt chàng vừa chất chứa sự mong manh, vừa phảng phất nỗi trách hờn:

- Nàng đang tránh mặt ta... đúng không? Tại sao chứ? Tại sao vừa nhìn thấy ta, nàng lại né tránh? Ta đáng sợ đến thế sao? Nàng nói đi!

Carol cố giữ bình tĩnh, bước lại gần, nhẹ nhàng đáp:

- Không, anh không đáng sợ. Chỉ là...

Nhưng Izumin cắt ngang, giọng khàn đặc, chất chứa đau khổ:

- Nàng không sợ ta, mà sợ những lời ta nói sẽ khiến nàng khó xử. Sợ mình sẽ rung động, nàng sợ nàng sẽ yêu ta và phản bội tình yêu nàng đã khắc cốt ghi tâm. Đúng không? Carol, nói đi, nàng cũng có chút tình cảm với ta rồi... đúng không?

Những lời của Izumin như một mũi dao đâm vào trái tim Carol. Nàng đỏ mặt, cảm thấy bối rối. Để tránh đối diện với câu hỏi, nàng vội chuyển chủ đề:

- Izumin, đừng nói như vậy nữa. Ở đây có Ruka, anh ấy sẽ hiểu lầm.

Izumin nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt rực cháy:

- Người khác nghĩ gì, ta không quan tâm. Ta chỉ cần nàng. Chỉ cần nàng nói thật lòng với ta... Dù có nói dối ta, ta vẫn sẽ tin.

Carol nhìn thấy bình rượu trên tay Izumin chao đảo rồi rơi xuống đất, rượu văng tung tóe. Nàng hít sâu, cố giữ giọng điềm tĩnh:

- Izumin, anh uống nhiều quá rồi. Rượu không tốt cho sức khỏe đâu, anh nên nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ nói chuyện khi anh tỉnh táo hơn.

Nhưng Izumin bất ngờ nắm lấy tay nàng, ánh mắt tha thiết:

- Nàng lo cho ta, đúng không? Nàng quan tâm ta, nàng cũng có tình cảm với ta, phải không? Nàng hãy ta về Hitaito, làm vợ ta. Carol, ta yêu nàng.

Carol hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định:

- Izumin, anh đừng tự đa tình nữa. Tôi không yêu anh. Trong mắt tôi, anh chỉ là một người bạn... một người anh trai mà thôi. Xin anh dừng lại. Tình cảm của anh chỉ làm cả hai chúng ta thêm đau khổ. Hãy buông tay và sống một cuộc đời tốt đẹp hơn. Trái tim tôi, từ đầu đến cuối, chỉ có một người duy nhất. Tôi không muốn mọi chuyện trở nên khó xử hơn. Hãy quay về... và tự chăm sóc bản thân.

Izumin sững sờ, lắc đầu, giọng nghẹn lại trong đau khổ:

- Ta đã làm mọi thứ, hy sinh tất cả để chứng minh tình cảm của mình... nhưng nàng vẫn chưa từng nhìn ta, dù chỉ một lần, như cách nàng nhìn hắn! Ta biết... nàng không yêu ta. Nhưng ít nhất... hãy để ta được bảo vệ nàng, dù chỉ từ xa.

Carol nhìn hoàng tử, đôi mắt thoáng dịu đi nhưng giọng nói vẫn nghiêm nghị:

- Tôi không cần sự bảo vệ từ anh. Tôi không muốn anh tự làm tổn thương mình vì tôi.

Izumin bật cười, tiếng cười chua chát vang lên trong màn đêm:

- Tổn thương ư? Carol, từ giây phút ta yêu nàng, tổn thương đã là một phần của ta. Nhưng ta không thể ngừng yêu nàng, dù trái tim ta có tan nát thêm bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Carol cúi đầu, giọng nói như gió thoảng:

- Muộn rồi, tôi phải về nghỉ ngơi. Anh cũng nên nghỉ ngơi và đừng uống rượu nữa.

Izumin đứng lặng, ánh mắt chất chứa đau đớn, nhưng vẫn dịu dàng tiễn nàng:

- Được, ta biết rồi. Cảm ơn nàng... Nhưng trời đêm lạnh, hãy khoác áo của ta.

Carol lắc đầu, từ chối nhẹ nhàng:

- Không cần đâu, cảm ơn anh.

Izumin nắm chặt áo khoác trong tay, giọng nói tha thiết:

- Nàng vừa qua cơn bệnh nặng, sức khỏe còn yếu. Vừa rồi còn bị ngộ độc rượu, vậy mà hết lần này đến lần khác từ chối sự quan tâm của ta... Carol, nàng không chấp nhận tình cảm của ta, cũng không sao. Nhưng xin nàng hãy nhận sự quan tâm của ta, chỉ như vậy thôi. Nàng nỡ lòng nào từ chối sao?

Carol nhìn thấy sự chân thành trong ánh mắt hoàng tử, cuối cùng nàng gật đầu:

- Được, cảm ơn anh. Tôi sẽ giặt sạch và trả lại cho anh sau.

Izumin nhìn nàng chăm chú, như muốn níu giữ một khoảnh khắc quý giá:

- Carol... Ta sẽ chờ. Cho dù nàng từ chối ta bao nhiêu lần, ta vẫn sẽ chờ. Một ngày nào đó, nàng sẽ nhận ra ta là người xứng đáng.

Carol không đáp, chỉ quay lưng bước đi, lòng nặng trĩu. Ruka lặng lẽ theo sau, ánh mắt cảnh giác. Nhưng trước khi rời đi, ánh mắt hoàng tử nhìn hắn như một mệnh lệnh:

- Ngươi hãy bảo vệ nàng ấy thật tốt.