Với Thẻ Ngựa Đen, tượng trưng cho sức mạnh và tốc độ,
Linh Hồn muốn có máu của chiến mã tôi.
Với Thẻ Trứng Vàng, tượng trưng cho sự sung túc và giàu có,
Tôi đánh đổi hai năm sức khỏe quý giá của đời mình.
Tiếp theo là Nhà Tiên Tri – Thẻ của sự tiên đoán.
Nàng muốn nỗi sợ của tôi, nên tôi đã dâng cho nàng sự khiếp đảm của mình.
Khi tôi cầu xin dũng khí, Thẻ Đại Bàng Trắng,
Tôi đánh đổi làn da, để lại những vết sẹo trên tay.
Thế là tôi cầu xin Thẻ Thiếu Nữ, khẩn cầu cho vẻ đẹp.
Nàng đòi tóc tôi, cắt ngắn bằng lưỡi dao.

Tôi đặt một tay vào túi, khẽ chạm vào bùa hộ mệnh của mình. Filick, Elm và Jespyr lần lượt rời khỏi hầm. Ravyn theo sau họ, trao đổi vài câu tôi không nghe rõ.
Có lẽ họ đang đi để bàn chuyện giết tôi thật.

Cơn Ác Mộng cựa quậy phía sau đôi mắt tôi, dõi theo cánh cửa.
Không có cửa sổ, tôi chẳng biết bây giờ là mấy giờ. Tôi trượt người xuống sâu hơn trong ghế, mệt mỏi. Một lát sau, Ravyn quay lại. Chỉ khác là lần này, túi áo hắn rực sáng.
Tôi bật dậy, sống lưng cứng đờ, mắt mở to. Trong túi hắn có những Thẻ Định Mệnh. Cơn Ác Mộng đã đúng — hắn định thử tôi.

Ravyn ngồi xuống bên cạnh bàn, nét mặt nghiêm nghị. Tay hắn thò vào túi nhanh đến mức tôi không thấy được động tác. Hắn đặt một Thẻ Đại Bàng Trắng lên bàn. Tôi dụi mắt, mệt hơn tôi tưởng, bởi trong thoáng chốc, ánh sáng phát ra từ túi của hắn dường như vụt tắt.

Thẻ Đại Bàng Trắng khắc hình một con chim đang sải cánh bay trên cánh đồng lúa, đôi mắt cam rực và móng vuốt đen sắc bén. Một mặt ghi “Dũng Khí”, mặt còn lại đảo ngược ghi “Sợ Hãi”.
Tôi nhìn tấm thẻ, rồi nhìn Ravyn. “Cái này để làm gì?”
“Hãy nói tôi biết cô thấy gì,” hắn hỏi. “Màu gì?”
Tôi khoanh tay. “Tôi chẳng phải đã chứng minh là có thể thấy Thẻ Lưỡi Hái trong túi của hoàng tử anh sao?”
“Nhiều người biết Elm luôn mang theo Thẻ Lưỡi Hái,” Ravyn đáp. “Có thể cô chỉ đoán trúng thôi.”
“Tôi không nghĩ hôm nay có gì đáng gọi là may mắn đâu, Đội trưởng.”

Lại xuất hiện — khóe môi Ravyn khẽ nhếch, một thoáng cười mờ ảo. Hắn hắng giọng: “Màu gì?”
“Trắng.”
Hắn thò tay vào túi khác, lấy ra một mảnh vải lụa đen. “Nói tôi nghe, cô có thể thấy màu sắc khi nhắm mắt không?”
Tim tôi đập nhanh. “Có.”
“Tốt.” Hắn quấn vải quanh các đốt ngón tay. “Cô có phản đối việc bịt mắt không?”
Tôi ngập ngừng. Ravyn chờ, nét mặt không thể đoán. Khi tôi gật đầu, hắn đứng dậy, cầm mảnh lụa trong tay. Tôi gõ móng lên bàn, rồi khép mắt.

Dù các ngón tay hắn thô ráp, khi chạm vào tôi lại rất nhẹ. Hắn vén mấy sợi tóc vương sau tai tôi, rồi quấn dải lụa quanh mắt hai vòng, thắt chặt bằng một nút thật chắc sau gáy.
Tôi chẳng thấy gì, lớp vải mịn và dày. Tôi chớp mắt dưới đó, hít sâu, biết rằng chẳng có tấm bịt mắt nào đủ mạnh để che đi màu sắc của những Thẻ Định Mệnh với Cơn Ác Mộng ẩn sau mắt tôi.

Tôi nghe tiếng Ravyn ngồi lại vào ghế. “Tôi tiếp tục nhé?”
Không phải do tôi mệt — ánh sáng rực từ túi hắn lại chớp tắt lần nữa. Chỉ đến khi hắn đặt tấm thẻ tiếp theo xuống bàn, tôi mới hiểu được màu của nó.
Đen.

Ngay cả trong bóng tối, sắc đen vẫn hiện rõ. Đen như đôi mắt tôi — đen như ma thuật. “Ngựa Đen.”

Cuốn Cựu Thư Của Alders viết như một mẩu chuyện kinh dị, ghi lại Bộ Mười Hai Thẻ Định Mệnh — phép thuật chúng nắm giữ, cách sử dụng và hậu quả của việc lạm dụng.
Ngựa Đen ban cho người sở hữu sức mạnh chiến đấu. Trứng Vàng mang lại của cải. Nhà Tiên Tri cho ta thấy tương lai. Đại Bàng Trắng trao dũng khí. Thiếu Nữ ban vẻ đẹp. Ly Rượu biến chất lỏng thành thuốc nói thật. Giếng mang đến tầm nhìn sáng suốt. Cổng Sắt ban sự bình yên. Lưỡi Hái cho quyền điều khiển người khác. Gương ban khả năng tàng hình. Ác Mộng cho phép nói vào tâm trí người khác. Và Song Thụ Alders giúp giao tiếp với Linh Hồn cổ xưa của Rừng Blunder.

Nhưng mỗi con dao đều có hai lưỡi. Phép thuật nào cũng có giá.
Ngựa Đen khiến người dùng yếu dần. Trứng Vàng nuôi dưỡng lòng tham. Đại Bàng Trắng biến dũng khí thành sợ hãi. Nhà Tiên Tri khiến người ta bất lực trước tương lai. Ly Rượu biến thuốc nói thật thành độc. Thiếu Nữ khiến tim người dùng hóa băng giá. Giếng dẫn đến phản bội. Cổng Sắt đánh cắp tuổi thọ. Lưỡi Hái gây đau đớn thể xác. Gương mở màn giữa hai thế giới, để linh hồn len vào. Ác Mộng phơi bày nỗi sợ sâu nhất.
Còn Song Thụ Alders… không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu sử dụng quá lâu — chưa ai sống sót để kể lại.

Một lát sau, sắc đen biến mất, một Thẻ khác đặt xuống.
Hồng. Sắc hồng nhọn như cánh hoa hồng nở rộ.
Tôi cựa mình. “Thiếu Nữ,” tôi nói. “Tôi thấy vài tấm như thế trôi nổi dịp điểm xuân này.”
“Thật sao?”
“Không may là thật.”
“Cô có vẻ không ưa chúng lắm.”
Một cơn đau nhói qua bụng, gương mặt Ione lóe lên trong tâm trí tôi. “Tôi nghĩ gì chẳng quan trọng.”
Tiếng cười của Ravyn vang nhẹ trong ngực hắn. Sắc hồng biến mất, thay bằng xanh lam như mặt biển. “Ly Rượu.”
Hắn rút thêm một thẻ nữa. Ánh sáng xám nhạt trôi lơ lửng trong phòng.
“Nhà Tiên Tri,” tôi nói.

Ánh sáng xám chập chờn. “Nói tôi nghe, cô có giữ Thẻ nào không?”
Tôi cắn môi. “Không.”
“Nhưng cô sống với chú mình. Chắc ông ấy có chứ?”
Tôi đổi tư thế. “Hình như anh cũng nghĩ thế khi phục kích tôi trên đường.”

Tôi không biết Ravyn có cảm thấy tội lỗi không. Hắn vẫn giữ vẻ bình thản, giọng chỉ dừng ở mức quan tâm vừa phải. Rồi hắn đổi chủ đề. “Có bao nhiêu người biết cô bị nhiễm?”
Tôi mím môi, kéo khăn che mắt lên. Ravyn ngồi đó, nhìn tôi. Ánh mắt hắn không chứa thù địch, chỉ có tò mò thận trọng.
“Làm sao tôi biết anh sẽ không bắt họ vì đã giấu tôi?”
“Cô không biết,” hắn đáp. “Nhưng cô thấy đó, tôi còn chưa bắt cô – một người nhiễm phép nặng.” Hắn nghiêng đầu, giọng như chim. “Tôi chỉ đang cố hiểu tình trạng của cô thôi.”
Tôi nghiến răng. “Tại sao? Sao anh chưa bắt tôi?”
“Vì cô chưa làm gì sai,” hắn nói khẽ. “Và vì khả năng của cô rất hữu dụng.”
“Tôi chưa làm gì sai?” Tôi nhướn mày. “Tôi đã phạm luật – nghiêm trọng đấy.”
Nhưng Ravyn chỉ lắc đầu. “Không phải ai cũng nhìn nhận như vậy.”
“Chú anh thì có, và thế là đủ rồi.”

Đội trưởng Destriers nhìn tôi, ánh xám trong mắt lướt xuống môi tôi. “Tôi muốn tiếp tục, cô Spindle.” Hắn ra hiệu về tấm khăn. “Nếu cô không phiền.”
Tôi thở dài, kéo khăn che lại. Ánh vàng tràn ngập căn phòng. “Trứng Vàng.” Tiếng thẻ chạm gỗ vang lên, tôi chờ. “Tiếp đi,” tôi nói.
“Tôi đã đặt thẻ rồi,” Ravyn đáp.
“Tôi không thấy thẻ.”
“Cô không thấy màu à?”
Cơn Ác Mộng khẽ cười trong đầu tôi. Không có thẻ đâu. Hắn đang thử cô.
“Không có màu,” tôi nói. “Không thể có thẻ.”
“Tôi đảm bảo là có.”
Tôi giật khăn khỏi mắt, thở khẽ khi thấy hình những cây cổ thụ quấn vào nhau, viền nhung xanh rừng. Thẻ Song Thụ Alders.

Cơn Ác Mộng và tôi cùng hiểu ra. Một tiếng cười bật ra từ cổ họng tôi. “Không có phép thuật,” tôi nói. “Chỉ là giấy và nhung thôi. Giả.”
Ravyn mỉm cười, bóng tối lướt qua sống mũi hắn. “Cô chắc chứ?”
“Chắc chắn, Đội trưởng.”

Khi hắn bỏ tấm thẻ giả vào túi, những thẻ khác khẽ nhấp nháy. Tôi thoáng thấy ánh đỏ thẫm quen thuộc trong đống đó, liền nheo mắt. “Có nhiều lời bàn về hai Thẻ Ác Mộng,” tôi nói, giọng lạnh. “Nhưng chẳng ai biết rằng nhà vua đã có một chiếc — và đội trưởng của ông ta dùng nó tự do đến vậy.”
Ravyn im lặng. Khi sự im lặng kéo dài, tôi gõ móng tay lên bàn. “Vậy? Tôi qua bài thử của anh chưa?”
Hắn ngả người ra ghế, mắt xám vẫn nhìn tôi không rời. “Có vẻ cô thật sự có thể thấy các Thẻ Định Mệnh. Và cô đã giấu được căn bệnh suốt mười một năm, dù là con gái của một thầy thuốc.” Hắn nghiêng đầu. “Còn ai biết về khả năng của cô không?”
Tôi căng người. “Không ai cả.”
“Lại nói dối sao, cô Spindle?”
“Không!” Tôi nghiêng người về phía trước. “Tôi thề đấy. Gia đình tôi chỉ nghĩ tôi bị sốt thôi.”
Ravyn im lặng, thử thách tôi bằng ánh nhìn. Quai hàm hắn cứng như đá.
Càng im, tôi càng giận.

Dù có mục đích gì, tôi nói với Cơn Ác Mộng, hắn vẫn là Destrier — vẫn là kẻ săn lùng trẻ nhiễm phép và giết cả nhà chúng.
Vậy thì hãy khiến hắn cần đến cô, Cơn Ác Mộng thì thầm, giọng như khói. Đi đi, ra giá với hắn xem.
Tôi bật dậy, ghế ngã sau lưng.

Hai con chó góc phòng sủa lên, tay Ravyn đặt lên thắt lưng, mắt cảnh giác. “Chuyện gì vậy?”
“Tôi biết anh muốn có Thẻ Định Mệnh,” tôi nói, lời tuôn ra nhanh. “Tôi cũng biết anh không muốn vua biết. Nếu không, anh đã chẳng cần cải trang đi cướp trên đường rừng.” Tôi hít sâu. “Tôi sẽ giúp anh tìm Thẻ. Tôi sẽ không nói với ai rằng anh và Hoàng tử giả dạng làm cướp. Còn anh, đổi lại, giữ kín bí mật của tôi. Nhưng tôi muốn thêm một điều nữa.”
Ravyn khoanh tay, nhìn tôi kỹ lưỡng. “Quyết định xử lý phép của cô không chỉ mình tôi định được đâu.”
Tôi ngẩng cằm. Dù hắn ngồi yên, tôi vẫn sợ. Hắn nói tiếp, “Cô muốn gì, cô Spindle?”
Ngón tay tôi run. “Tôi muốn anh để gia đình tôi yên. Đừng trừng phạt họ vì đã giấu tôi.”
Hắn gật nhẹ. “Nếu đó là điều cô muốn.”
“Và đừng quay lại nhà chú tôi,” tôi thêm. “Ông ấy không giữ thẻ nào mà anh chưa cho tôi xem hôm nay cả.”
“Tôi tưởng cô không biết gì về thẻ của chú cô.”
Tôi chớp mắt. “Tôi đâu ngu mà nói cho kẻ cầm dao vào ngực tôi biết cách cướp nhà mình.”
“Can đảm đấy.” Ravyn dịch người trong ghế. “Còn gì nữa không?”
Cô có thể đòi bất cứ thứ gì, Cơn Ác Mộng thì thầm, hắn sẽ cho.
Ví dụ như cách tách ký sinh trong đầu ta à? Tôi giữ nét mặt bình thản, mắt không rời hắn. “Một điều cuối.”
“Là gì?”
Tôi đặt tay lên bàn, nghiêng người về phía trước, không rời ánh nhìn. “Anh phải thề, Đội trưởng, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào… anh sẽ không bao giờ dùng Thẻ Ác Mộng đó với tôi nữa.”