-- (^ω^) --

Những hạt mưa đan thành một tấm lưới dày đặc giữa khung thép của tháp Tokyo, nòng súng bắn tỉa của Akai Shuichi ánh lên tia sáng lạnh lẽo trong màn đêm. Trong ống ngắm, người đàn ông tóc vàng đang nhanh chóng nhét một xấp tài liệu vào bên trong áo khoác dài, động tác thuần thục như thể đang giấu một bức thư tình.

"Đừng nhúc nhích, cảnh sát à" Giọng nói của Akai xuyên qua màn mưa như một viên đạn. Tấm lưng của Furuya Rei lập tức căng cứng lại — anh nhận ra giọng nói này. Trong nhiệm vụ tại Berlin ba năm trước, chính người sở hữu giọng nói này đã khiến báo cáo nhiệm vụ của anh phải thêm bốn trang kiểm điểm.

"FBI bây giờ kiêm luôn dự báo thời tiết Tokyo à?" Khi Furuya xoay người lại, vạt áo khoác quét qua vũng nước đọng, giống như cánh thiên nga đen khép lại. Tay phải anh đặt lên khẩu Beretta, nhưng tay trái lại kỳ lạ thay — đang nâng một bông hồng. Những cánh hoa đỏ rực run rẩy trong mưa, như viên đá quý mong manh có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.

Tâm ngắm trong ống kính của Akai đang nhắm thẳng vào tim đối phương. Kỳ lạ thật, anh nghĩ. Một người đàn ông cầm súng không nên đồng thời cầm hoa hồng, cũng như một tay bắn tỉa không nên nghĩ về độ dài hàng mi của mục tiêu trong lúc làm nhiệm vụ. Mưa càng lúc càng nặng hạt, những giọt nước chảy theo tóc vàng của Furuya trượt xuống cổ, đọng lại ở hõm xương đòn thành một hồ nước nhỏ.

"Giao danh sách giao dịch vũ khí ra đây." Ngón tay trỏ của Akai nhẹ đặt trên cò súng, "Hoa hồng rất hợp với tang lễ của cậu."

Furuya bất ngờ bật cười. Nụ cười ấy khiến Akai nhớ đến chiếc mặt nạ Venice anh từng thấy trong một tiệm đồ cổ ở Chelsea — bên dưới vẻ hào nhoáng là lưỡi dao tẩm độc.

"Trùng hợp thật," Furuya dùng nòng súng khẽ vén cánh hoa hồng, "Tôi cũng định nói với anh điều tương tự."

Hai người đồng thời bóp cò.

Hoa hồng nổ tung trong tiếng súng, những mảnh đỏ rực rơi xuống giữa hai người như dải ruy băng trong lễ cưới. Viên đạn của Akai bắn xuyên bàn tay kẻ phục kích sau lưng Furuya, còn đạn của Furuya thì chính xác đánh bật vũ khí của kẻ đang ẩn nấp bên cạnh Akai. Trong làn mưa trộn lẫn mùi thuốc súng và hương hoa hồng, bầu không khí trở nên kỳ dị.

"Xem ra ta đang lần theo cùng một băng nhóm." Akai thu súng bắn tỉa lại, âm thanh kim loại ăn khớp như một tiếng thở dài. Khi anh tiến lại gần, bông hồng của Furuya đã chỉ còn lại cành hoa đầy gai, vết gãy rỉ ra chất lỏng trong suốt như nước mắt. Furuya rút xấp tài liệu từ trong ngực áo: "Danh sách cho thấy tuần sau chúng sẽ giao dịch plutonium tại cảng Yokohama." Những giọt mưa đọng trên lông mi anh thành rèm pha lê, Akai nhìn thấy bóng mình méo mó phản chiếu qua tấm rèm ấy. Khi hai vai chạm vào nhau, Akai ngửi thấy mùi dầu súng và cam bergamot trên người đối phương — một sự kết hợp không đáng tin, nhưng lại khiến anh nhớ đến chiếc đồng hồ quả quýt bà nội để lại, lúc nào cũng chạy chậm mười lăm phút.

"Hợp tác chứ?" Akai chìa tay trái ra, tay phải vẫn đặt trên khẩu súng lục Colt.

"Đình chiến tạm thời." Furuya nắm lấy tay anh, những vết chai trong lòng bàn tay cọ xát nhau. Lưỡi dao giấu trong tay áo anh đang áp sát động mạch cổ tay của Akai, trong khi ngón cái của Akai thì đặt đúng lên vết sẹo cũ ở hổ khẩu tay Furuya.

Mưa ngừng rơi. Đèn tháp Tokyo bất ngờ bật sáng, chiếu xuống chân họ những cái bóng đan xen nhau, như tấm bản đồ bị xé vụn rồi chắp vá lại một cách miễn cưỡng.

"Chúng ta là hai loại vũ khí được rèn giũa bởi cùng một cuộc chiến." Khi buông tay ra, Furuya thì thầm. Câu nói ấy lơ lửng trong làn không khí ẩm ướt, vừa giống lời khiêu khích, vừa như lời tỏ tình.

Một tuần sau, giao dịch plutonium quả nhiên diễn ra đúng hẹn tại khu kho hàng. Akai nằm trên nóc container, trong ống ngắm hiện lên bóng dáng Furuya cải trang thành người mua. Người đàn ông an ninh tóc vàng hôm nay mặc vest xám chì, cà vạt xanh đậm như một mảnh biển sâu quấn quanh cổ. Khi tên phó thủ lĩnh tổ chức tội phạm ghé sát tai anh thì thầm, tâm ngắm của Akai bất giác di chuyển đến huyệt thái dương của gã.

"Tập trung làm nhiệm vụ đi, FBI." Âm thanh trong bộ đàm lẫn tiếng nhiễu điện, nhưng lời cảnh cáo thì vô cùng rõ ràng. Lúc đó Akai mới nhận ra ngón tay mình đã siết cò đến một nửa.

Giao dịch bất ngờ có biến. Thân phận giả của Furuya bị lộ, Akai nhìn thấy anh bị năm tên có vũ trang dồn vào góc chết. Khi viên đạn bắn tỉa xuyên thủng hộp sọ của kẻ địch đầu tiên, Akai lại nhớ đến thời thơ ấu chơi trò ném đá trên mặt hồ — viên sỏi bật trên mặt nước liên tục. Phát đạn thứ hai bắn trúng thùng dầu, sóng xung kích từ vụ nổ hất Furuya bay vào đống lốp xe.

"Bên trái cậu!" Furuya hét vào bộ đàm. Nhưng đã quá muộn — Akai thấy ánh lửa lóe lên từ nòng súng, cơ thể lao xuống trước cả khi kịp nghĩ. Khi viên đạn găm vào vai phải, Akai mơ hồ ngửi thấy hương hoa hồng — thật phi lý, vì nơi này chỉ có mùi gỉ sắt và dầu diesel.

Khẩu Beretta của Furuya đã kết liễu kẻ địch cuối cùng. Anh lao đến bên Akai, tháo cà vạt siết chặt vết thương đang tuôn máu.

"Đồ điên," giọng anh run rẩy, "Anh tưởng mình là áo chống đạn thành tinh chắc?"

Akai ngẩng đầu nhìn anh. Ánh trăng xiên qua cửa sổ kho, chia khuôn mặt Furuya thành nửa sáng nửa tối. Bên sáng, hàng mi anh đổ bóng lên má như mạng nhện; bên tối, vấy máu kẻ địch.

"Cậu nợ tôi một bông hồng." Akai môi trắng bệch vì mất máu, nhưng vẫn mỉm cười.

Tiếng còi xe cứu thương vang lên từ xa. Furuya lục túi áo vest, lấy ra một cuốn sổ da, bên trong có ép một bông hồng khô. Cánh hoa ở rìa đã oxy hóa thành màu nâu sẫm, nhưng nhụy hoa vẫn cố giữ lấy chút sắc đỏ.

"Ba năm trước, căn cứ an toàn ở Berlin," anh xé trang đó nhét vào tay Akai, "Chiếc bật lửa rơi bên gối, tôi đã lấy nó."

Akai bất ngờ siết lấy cổ tay anh. Bàn tay lạnh toát vì mất máu, nhưng ánh mắt thì nóng như thiêu đốt.

"Thì ra là cậu." Anh nói. Ký ức như tấm gương bị lau sạch sương mù — đêm tuyết hôm ấy, ánh lửa lò sưởi trong căn cứ an toàn phủ ánh vàng lên gương mặt người đàn ông tóc vàng xa lạ, bông hồng cắm trong vỏ đạn trên tủ đầu giường. Sáng hôm sau, chỉ còn hơi ấm của chiếc bật lửa chứng minh rằng đó không phải mơ.

Trước khi thuốc mê phát huy tác dụng, Akai nhìn thấy Furuya đứng dưới đèn cấp cứu, đôi mắt xanh còn khiến người ta nghẹt thở hơn cả nước biển cảng Yokohama. Anh muốn nói rằng ba năm qua mình đã tìm khắp các chợ đen ở châu Âu, chỉ để tìm "kẻ trộm bật lửa" ấy... nhưng ý thức đã chìm vào bóng tối.

"Có những viên đạn cần băng qua ba năm ánh sáng mới có thể bắn trúng mục tiêu."
— Đó là ý nghĩ cuối cùng của Akai trước khi hôn mê.