______

Chương 1

______

Gió tuyết tháng Mười Hai gào thét ngoài khung cửa, còn trong đại sảnh thì yên tĩnh đến đáng sợ. Chiếc bàn dài bằng gỗ lê ở giữa phòng và dãy ghế dựa sát tường đều đã kín người. Mọi ánh mắt đều dồn về phía đầu bàn.

Tân Hokage Đệ Lục của Konoha — Hatake Kakashi — đang cầm bút, cúi đầu chăm chú nhìn vào bản hiệp ước trước mặt.

Thời gian kiểm tra kéo dài hơi lâu. Thư ký của Liên minh Nhẫn giả lên tiếng nhắc nhở:

"Hokage-sama, ngài còn vấn đề gì không?"

Bản hiệp ước này đã được sửa đổi vô số lần trong mấy ngày đàm phán căng thẳng vừa qua. Cuối cùng mọi bên cũng đạt được đồng thuận. Chỉ cần Hokage ký tên, toàn bộ cuộc thương lượng kéo dài này sẽ chính thức khép lại.

Kakashi lắc đầu. Y đưa cây bút tới góc phải phía dưới, dừng lại vài giây... rồi ký xuống tên mình.

Một luồng ánh sáng vàng dịu lóe lên. Hiệp ước được kích hoạt. Không thể phản bội.

"Tốt lắm. Vậy tiếp theo, có thể bắt đầu quy trình trích xuất Thập Vĩ."

Chủ tọa đứng dậy. Gương mặt mọi người đều hiện rõ vẻ chờ đợi. So với những cuộc thương lượng dài dằng dặc và căng thẳng, phần tiếp theo mới thực sự khiến họ phấn khích.

Địa điểm an trí Thập Vĩ, trận pháp phong ấn, trang bị, cùng quy chuẩn quản lý đã được chuẩn bị từ lâu. Chỉ cần tách Thập Vĩ khỏi Nhân Trụ Lực mang tội ác ngập trời kia... thì một mối họa lớn sẽ chính thức bị xóa bỏ.

⸻

Bên trong khu vực cấm, nơi bị bao phủ bởi vô số trận pháp và tường chắn, ánh sáng bỗng bùng lên. Mặt đất tách sang hai bên, lộ ra một hố sâu. Một bệ tròn bằng sắt từ từ nâng lên.

Trên bệ là một lồng sắt nguyên khối. Giữa lồng, Nhân Trụ lực của Thập Vĩ nằm đó, là hiện thân của nỗi sợ hãi và thù hận.

Đội nhẫn giả phụ trách trích xuất đứng rải rác quanh bảy cột trụ bao quanh lồng sắt. Ai nấy đều nín thở, cố ép bản thân vượt qua nỗi kinh hoàng.

Trên chiến trường, chính người đàn ông này đã quét sạch thiên quân vạn mã, chỉ trong nháy mắt đã biến đồng đội, người thân của họ thành tro bụi. Vậy mà lúc này, hắn nằm bất động, hoàn toàn không còn khí thế sát thần năm xưa. Trông như đã bị tra tấn, suy yếu và tiều tụy.

Dù trong đàm phán, Hokage đã kiên quyết yêu cầu giữ mạng cho hắn, nhưng sau khi Thập Vĩ bị trích xuất, chưa chắc hắn còn sống nổi.

Thuật thức khởi động.

Giữa trời tuyết trắng xóa, ánh sáng đỏ rực lan khắp không gian. Chakra của Vĩ Thú không ngừng trào ra từ thất khiếu của hắn.

Khuôn mặt hắn méo mó dữ dội. Đôi mắt vô song trợn to đến kinh hoàng. Thân thể nửa người nửa Bạch Zetsu bị kéo lơ lửng trong không trung, bị sức mạnh xé giật như chiếc lá khô giữa bão tuyết.

Trên đài cao, những kẻ giám sát mang đủ loại biểu cảm: có người nhẹ nhõm, có kẻ khinh miệt căm hận, có người lo lắng sợ hãi.

Ở góc xa, Kakashi hơi cúi đầu. Mặt nạ che kín biểu cảm, tóc mái rủ xuống giấu đi ánh mắt.

Suốt quá trình trích xuất kéo dài, y đứng đó, lưng thẳng, không hề nhúc nhích. Tựa như một pho tượng.

Gió lạnh tràn vào vạt áo, tuyết bay xoáy trong luồng chakra, tiếng gào khàn vỡ vụn của Nhân Trụ lực hòa vào gió trời Tuyết Quốc, vang vọng giữa không trung, như sẽ không bao giờ tan biến.

Quá trình kéo dài suốt hai ngày. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn tưởng tượng. Hắn không hề phản kháng.

Sau khi trích xuất hoàn tất, Ngũ Đại Kage bước vào trong để cùng hoàn thành phong ấn Thập Vĩ.

Khi họ rời đài cao, người từng là Nhân Trụ lực đã bị người khác dìu đi. Khi đi ngang qua Ngũ Đại Kage, thân thể hắn như không còn chút sức lực.

"Hokage?"

Gaara quay đầu, phát hiện Kakashi không theo kịp.

Người đã trở nên vô dụng kia đã bị đưa đi xa. Kakashi vẫn đứng tại chỗ, thân hình có vẻ như sắp ngã.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc.

Khi Gaara nhìn kỹ lại, y đã khôi phục vẻ bình tĩnh sắc bén thường ngày, bước lên phía trước.

Y vẫn là Hokage Đệ Lục. Một nhẫn giả ẩn nhẫn, kiềm chế. Một Alpha không thể lay chuyển.

Nghi thức cuối cùng hoàn tất. Máu của Ngũ Đại Kage nhỏ xuống trận pháp phong ấn và khế ước bất chiến.

Liên minh Nhẫn giả, đại diện các làng, cả Samurai của Thiết Quốc... tất cả đều hân hoan.

Mối đe dọa đã bị loại bỏ. Tảng đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

Đài tưởng niệm chiến thắng được dựng cách trận pháp phong ấn một trăm mét. Chủ tọa dẫn mọi người băng qua gió tuyết tiến về tấm bia cao mới dựng.

Những tổn thương, hận thù, vong linh... đều bị tấm bia tượng trưng cho sự kết thúc kia chôn vùi dưới lớp tuyết.

Năm mới sắp đến. Một thời đại mới cũng sắp mở ra.

Mọi người đều sải bước về phía trước.

Chỉ có Hokage Đệ lục đi sau cùng... một mình quay đầu lại.

Gió lạnh thổi tung áo choàng trắng, mái tóc bạc của y hòa vào tuyết rơi, cắt nát ánh nhìn ngoái lại.

_______

Khi Shikamaru đến, Kakashi đang nhắm mắt nằm trên giường. Thân thể mệt mỏi rã rời, nhưng ý thức lại tỉnh táo đến đáng sợ. Y biết lúc này mọi chuyện đang diễn ra thế nào. Y đáng lẽ phải có mặt ở đó, nhưng... y không làm được.

Ngay cả khi trích xuất Vĩ Thú, y vẫn đứng ở hiện trường suốt hai ngày. Nhưng việc này thì không. Y không thể nhìn tiếp.

Tiếng bước chân rất dễ nhận ra, chỉ là vội vàng hơn thường ngày. Chưa kịp để Shikamaru gõ cửa, Kakashi đã lao ra mở cửa.

Gương mặt trẻ trung nhưng nặng nề của Shikamaru hiện ra trước mắt.

"Có chuyện gì?" Tim Kakashi trĩu xuống.

"Không lấy được Sharingan." Shikamaru bước vào phòng. "Việc này ngoài dự đoán. Dù thân thể Bạch Zetsu giúp hắn chịu đựng được, nhưng việc rút Thập Vĩ gần như đã lấy mạng hắn. Liên minh cho rằng đây là thời điểm dễ lấy mắt nhất nên không chịu chờ thêm. Nhưng vẫn thất bại. Hắn phản kháng rất dữ dội, còn làm bị thương hai người."

Kakashi khoác áo ngoài, vừa đi về phía ngục giam vừa hỏi tình hình.

"Theo tôi thấy, đó không hẳn là ý thức chủ quan." Shikamaru theo sát bước chân y. "Giống như một loại bản năng. Ban đầu hắn còn khá tỉnh táo, nhưng khi Ủy ban Huyết Kế định chạm vào mắt hắn thì hắn bùng nổ. Sức mạnh đó hoàn toàn không giống thứ mà cơ thể hiện tại có thể tạo ra."

Họ đi xuống tầng ngầm. Shikamaru đẩy cửa lớn, do dự nói: "Có lẽ... từ tận sâu trong lòng, hắn rất coi trọng đôi mắt ấy."

"Coi trọng hay không..." Giọng Kakashi khàn và đắng chát. Y bước vào đại sảnh nhà ngục đầy người. "...ta đã giao nó ra rồi."

Sau khi ra hiệu đơn giản, Kakashi đi dọc hành lang tới căn phòng giam cuối cùng. Qua ô cửa nhỏ trên cánh cửa sắt, y nhìn thấy cảnh bên trong.

Máu và dấu cháy xém phủ khắp sàn. Obito quay mặt vào tường, co người run rẩy. Suy yếu, suy sụp, hấp hối.

Chỉ nhìn một cái, Kakashi cúi đầu hít sâu một hơi. Shikamaru đứng bên cạnh, lo lắng. Nhưng rất nhanh, y đã quay người, bình tĩnh trở lại đại sảnh.

Nhẫn Liên tỏ ra khá dễ nói chuyện. Họ không đưa ra yêu cầu bổ sung vì hai người bị thương từ Ủy ban Huyết Kế, bởi vì... đôi mắt ấy quá hấp dẫn.

Họ có được Sharingan, Hokage đổi lại sự sống cho một kẻ mù. Một vụ mua bán lời tuyệt đối.

Chỉ có điều, hiện tại, họ không thể lấy lại "chiến lợi phẩm" đó một cách không tổn hại.

Mọi người đều hiểu, nếu trên đời này còn ai làm được chuyện đó, thì có lẽ chỉ có người trước mặt.

Không ai quen thuộc với đôi mắt ấy hơn Kakashi. Y đã dùng con mắt trái đó suốt mười tám năm, nhờ nó mà giành được danh hiệu khiến năm đại quốc khiếp sợ:

Sharingan Kakashi.

Dường như, số phận của đôi mắt kia đã được định sẵn, phải do người chủ còn lại tự tay lấy ra.

Sau khi thư ký truyền đạt ý kiến của Nhẫn Liên, nhiệt độ trong căn phòng như đông cứng lại.

Kakashi không lộ cảm xúc, nhưng pheromone thì không giấu được.

Mùi hương trong trẻo, lạnh buốt đến mức khiến phổi đau nhói, giống như hít thở không khí trên đỉnh núi tuyết vĩnh hằng.

Nếu đứng trước Alpha này với tư cách kẻ địch, thứ mùi hương lạnh lẽo, sắc bén đến cực hạn kia chính là mùi của cái chết.

Thư ký lùi nửa bước, gương mặt lộ rõ sợ hãi.

Chủ tịch và người phụ trách xử lý tội phạm chiến tranh tiến lên, nhắc nhở Kakashi về hiệp ước đã ký hai ngày trước.

"Là ngài hay người khác thì có gì khác nhau?" Narita nhìn chằm chằm vào đôi mắt lộ ra của Kakashi. "Ngài sợ làm tổn thương hắn, hay sợ làm tổn thương chính mình?"

Ông ta tiến lại gần hơn. "Dù thế nào, người ký tên trên văn bản cũng là ngài."

Shikamaru khẽ nhíu mày. Narita là người tinh ý nhất mà cậu từng gặp.

Dù Kakashi giấu kỹ đến đâu, ông ta vẫn nhìn ra điểm cấm kỵ của y, nên trong đàm phán đã nắm chặt những thứ quan trọng nhất: hòa bình của Konoha, tự do của Naruto, sinh mạng của tội phạm chiến tranh.

Điều đó khiến việc giành lợi ích trở nên vô cùng khó khăn.

Giống như lúc này.

Áp lực pheromone tan đi, điều đó có nghĩa Kakashi đã nhượng bộ.

Y nói, không chút biểu cảm:

"Ít nhất đôi mắt ấy vẫn còn nằm trong hốc mắt hắn. Trước khi ta chuẩn bị xong, đừng làm bất cứ hành động thừa thãi nào."

________

Trốn tránh là ích kỷ, và bản thân y xứng đáng chịu mọi đau đớn. Kakashi nghĩ.

Vì thế mà cha rời đi, vì thế mà Obito bỏ đi xa, vì thế mà Rin chết như vậy, vì thế mà thầy hy sinh.

Suốt con đường đã đi qua, cuối cùng y chẳng cứu được ai, cũng chẳng làm được gì. Nhưng bây giờ... bây giờ y không muốn bỏ cuộc nữa. Trong đời này, y nhất định phải có một chuyện không hối hận.

Trên cầu thang dẫn về phòng, ánh đèn tường kéo bóng y gãy cong trên từng bậc. Y giơ tay phải lên, thấy một mảng tối mờ mịt, trong đầu thoáng qua vết máu, rồi mới nhận ra mắt trái vẫn theo thói quen khép lại.

Y dựa vào tường hít thở sâu. Cảm giác mệt mỏi còn hơn cả khi ở chiến trường Đại chiến Ninja lần thứ tư.

Con thiêu thân trên đầu đang xoay vòng quanh ánh đèn, bóng của nó làm mắt y hoa đi. Y cảm thấy như mình đang bay trong bóng tối, đuổi theo điểm sáng yếu ớt phía trước.
Dù kiệt sức đến đâu cũng không được dừng lại, vì y biết, chỉ cần chậm một giây, tia sáng ấy sẽ lập tức biến mất.

"Thầy Kakashi?" Shikamaru cảm nhận được khí tức bất thường trong phòng.

Hai người lập tức cảnh giác, khẽ bước lên cầu thang, mở cửa phòng.

Bên trong là Hội đồng cố vấn và mấy vị quan trọng của Hỏa Quốc.

"Kakashi, ngồi xuống đi."

Kakashi ngồi đối diện Mito Homura. Trên bàn có một tách trà đã nguội bớt. Y cầm lấy, chờ họ mở lời.

Thời điểm này họ lặng lẽ tới đây, còn tránh cả Nhẫn Liên, chắc chắn không phải chuyện nhẹ nhàng.

Trong đầu y nhanh chóng suy nghĩ: hiệp ước liên minh, biên giới, phong ấn Thập Vĩ, quản lý Cửu Vĩ... hay là...

"Uchiha Obito." Koharu Utatane vào thẳng vấn đề. Kakashi đặt tách trà xuống.

"Cách xử lý Uchiha Obito hiện tại, chúng tôi cho rằng đã gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của Konoha." Bà nhìn Kakashi nghiêm khắc. "Nếu hắn bị xử tử ngay, Thập Vĩ do Ngũ Đại Kage cùng phong ấn, cũng không có gì sai. Nhưng hiện giờ, Nhẫn Liên sẽ có được Sharingan, còn Konoha thì trắng tay. Kakashi, bản hiệp ước xử lý tội phạm chiến tranh này, ngài ký quá vội vàng."

"Đôi mắt đó không phải lấy về là dùng được ngay." Kakashi nói bình thản. "Hơn nữa trên người hắn còn có tế bào của Hashirama."

"Nghiên cứu tế bào Hashirama Konoha đã khởi động từ lâu và có tiến triển. Nhưng Sharingan thì gần như không còn. Đặc biệt là sức mạnh của đôi mắt ấy, ngài hiểu rõ hơn ai hết. Mất đi vũ khí đó, đối với chúng ta là tổn thất cực lớn."

"Hiệp ước ta đã ký, không thể phá vỡ, các vị đều biết." Kakashi nheo mắt nhìn những gương mặt hằn sâu dưới ánh đèn. "Nhưng ta đoán các vị đã có phương án rồi, không bằng nói ra nghe thử."

Mito Homura và Koharu không lên tiếng. Bộ trưởng An ninh mở lời:

"Hokage, nếu đã mất một đôi mắt hữu dụng, tại sao không tạo ra một đôi mới?"

"Ý gì?"

"Dự trữ loại sức mạnh đồng thuật đỉnh cấp này là biện pháp cần thiết để duy trì hòa bình của Hỏa Quốc. Nếu sau này chiến tranh bùng nổ, chúng ta sẽ không bị áp chế ở phương diện này."Mito Homura chậm rãi nói, tẩu thuốc cháy âm ỉ. "Đôi mắt của Uchiha Obito không giữ lại được, nhưng huyết mạch Uchiha của hắn thì có thể."

Kakashi cau mày, giọng lạnh hẳn: "Cho dù không có Sharingan, ta vẫn đủ khả năng bảo vệ Hỏa Quốc, bảo vệ Konoha. Hắn mất Thập Vĩ, mất cả đôi mắt, chỉ là phế nhân. Các người tính toán trên người hắn không có bất kỳ ý nghĩa nào."

"Hokage, chúng tôi và Daimyo đều tin vào năng lực của ngài, nhưng sức một người dù sao cũng có giới hạn."Bộ trưởng An ninh đan mười ngón tay trên bàn. "Mặt khác, kế hoạch này cũng chẳng có gì bất lợi. Đối với tên tội phạm chiến tranh kia, còn có giá trị sử dụng đã là một ưu đãi. Hắn có thể sống an toàn, không bị truy sát, không bị xét xử nội bộ, thậm chí còn được cung cấp Omega, có thể lưu lại huyết mạch. Nói thẳng ra, hắn nên biết ơn dòng máu của mình."

"Uchiha đã không còn bất kỳ Omega nào. Con của người ngoài tộc có thể khai nhãn không? Có chịu nổi phản phệ của Sharingan không? Các người đã cân nhắc chưa?"

Người đứng cuối hàng, tổ trưởng tổ bốn Bộ Khoa học, bảng tên trước ngực ghi Yoshioka, bước lên. Ông đặt một bản báo cáo lên bàn.

"Chúng tôi đã cân nhắc. Đáng tiếc là mô phỏng nghiên cứu cho thấy, các mẫu Omega ngoại tộc hiện có đều không đủ khả năng dung hợp huyết mạch Uchiha. Xét về tổ hợp gen, hậu duệ của họ rất khó sở hữu Sharingan, chưa nói tới đồng thuật cấp độ Kamui."

Kakashi lật qua báo cáo, lập tức hiểu ra: đây không phải quyết định bộc phát, mà là âm mưu đã chuẩn bị từ lâu.

Y có linh cảm, cuộc đối thoại tiếp theo sẽ còn khó chịu hơn.

"Vậy các người định giải quyết chuyện này thế nào?"

Yoshioka rút bản báo cáo thứ hai từ dưới tập hồ sơ. Ông đẩy kính gọng vàng, gương mặt ôn hòa, nở nụ cười đầy ẩn ý:

"Theo chúng tôi được biết, hiện tại chỉ có một người ngoài tộc có thể dung hợp huyết mạch Uchiha, phát huy tối đa sức mạnh đồng thuật mà không chịu phản phệ."

Ông ta nhìn thẳng vào Kakashi.

"Và người đó... đang ngồi ngay trước mặt chúng ta."

Shikamaru liếc nhìn Kakashi. Cậu không chắc mình có hiểu đúng ý của Yoshioka hay không.

Cho đến khi bản báo cáo dán thuật thức tuyệt mật được mở ra. Shikamaru nhìn thấy nội dung bên trong, lập tức kinh ngạc trợn to mắt.

"Hokage-sama, ngài từng hứa sẽ hiến dâng sinh mạng vì Konoha. Nhưng tôi bảo đảm với ngài, mức độ nguy hiểm của kế hoạch này nhỏ hơn rất nhiều."

Ngón tay Yoshioka gõ lên tiêu đề bên trong:

"Nghiên cứu cải tạo đặc trưng giới tính thứ cấp nhằm duy trì Huyết Kế Giới Hạn thông qua con đường sinh sản."

"Đùa à..." Shikamaru không kìm được, bất chấp thân phận và hoàn cảnh mà lên tiếng. "Quá hoang đường! Thầy Kakashi là nhẫn giả toàn năng, là lãnh đạo sáng suốt, còn là Alpha. Ngài hầu như không có điểm yếu, là tồn tại mà cả Ngũ đại quốc đều không dám coi thường. Không có làng nào đem Kage của mình biến thành—" Giọng cậu run lên vì kích động. "—biến thành Omega! Nhưng các người lại định làm vậy—"

"Nara-kun." Bộ trưởng An ninh cắt lời. "Tôi vừa nói rồi, sức mạnh của một người là hữu hạn. Đệ Lục không phải thần thánh, mười năm, hai mươi năm sau lại càng khó nói. Đồng thuật vốn là ưu thế của Konoha. Nếu bây giờ từ bỏ, sau này đối kháng với bốn nước còn lại, chúng ta sẽ mất đi con bài quan trọng nhất. Yoshioka, nói tiếp đi."

Yoshioka nhìn Kakashi.

"Hokage-sama, nghiên cứu này do tôi trực tiếp phụ trách. Nhiều thí nghiệm trên động vật cho thấy hệ số rủi ro của cải tạo giới tính rất thấp, ngài sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào về tính mạng. Hơn nữa, rất nhiều yếu tố có thể điều chỉnh kiểm soát. Sau cải tạo, nhẫn thuật và thể thuật xuất sắc của ngài cơ bản không bị ảnh hưởng. Và ngài sẽ không dễ dàng bị đánh dấu như Omega bình thường, nên cuộc sống thường ngày sau này cũng không thay đổi quá nhiều."

Cuối cùng Kakashi cũng ngẩng lên khỏi bản báo cáo, nhìn thẳng vào ông ta.

"Chỉ có thí nghiệm trên động vật?"

"Nếu phải nói, con người... cũng là một loại động vật."

"Nếu anh ở Konoha, chỉ riêng chuyện thí nghiệm trên người cũng đủ để ngồi tù chung thân." Kakashi nhìn ông ta lạnh lẽo.

Yoshioka xoa ngón cái, mỉm cười: "Tất cả thí nghiệm của chúng tôi đều được Daimyo phê chuẩn. Dự án đặc biệt có tiêu chuẩn phê duyệt đặc biệt, nên nghiên cứu này hoàn toàn hợp pháp."

Mito Homura đứng dậy, đi tới bên Kakashi, đặt tay lên vai y.

"Kakashi, chiến tranh là nhất thời, hòa bình cũng là nhất thời. Konoha đã trải qua quá nhiều gió tanh mưa máu. Sở dĩ đứng vững đến hôm nay là nhờ vô số hy sinh phía sau. Đồng đội của cháu, thầy của cháu, thậm chí chính cháu trong quá khứ, đều từng bỏ mạng. Bây giờ..."

Kakashi im lặng. Ánh mắt đen sâu dưới ánh đèn, không thể đoán được.

"Thôi vậy. Nếu cháu thấy kế hoạch này không ổn, thì dùng phương án dự phòng." Koharu nhìn sang Yoshioka. "Chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi. Biết đâu Nhẫn Liên sẽ nảy sinh ý định khác."

"Phương án dự phòng vẫn có khả năng thành công, chỉ là hiệu suất thấp, cần nhiều thời gian và chi phí hơn." Yoshioka đẩy gọng kính. "Chúng tôi sẽ tuyển chọn omega phù hợp trên diện rộng, đồng thời cải tạo hệ gen của Uchiha Obito, liên tục thử nghiệm và ghép nối, cho đến khi đạt kết quả mong muốn."

Kakashi cúi mắt suy nghĩ rất lâu. Đêm đông kéo dài vô tận. Tách trà trên bàn đã lạnh thấu xương.

Y gỡ mặt nạ, uống cạn chén trà trước mặt, rồi bình tĩnh nhìn những người đối diện.

Tim Shikamaru khẽ run.

Đây là lần thứ hai trong đêm nay Kakashi lộ ra biểu cảm như vậy. Độ cong nơi đuôi mắt và chân mày ấy, cậu nhận ra rất rõ.

Đó là... độ cong của sự nhượng bộ.

tbc.

______

A/N

Tóm lại, Liên minh Nhẫn giả thì nhất quyết muốn có được Sharingan, Hội đồng Konoha vì không muốn mất Sharingan nên đề xuất kế hoạch cực đoạn để duy trì sức mạnh huyết kế cho Konoha, còn Kakashi chỉ muốn Obito sống sót.

Chương 1 khép lại khi Kakashi nhượng bộ,
đánh dấu sự khởi đầu của một bi kịch mang tên: Chìm Đắm.