Chương này nói về những suy nghĩ nội tâm của Danzo. Lão có một thang đo đạo đức khác người.
Mọi người cân nhắc để đọc nha.

Bốn năm sau.
_______

Văn phòng lạnh lẽo.

Nó luôn như thế; Lão thích như vậy. Nhiệt độ thấp có tác động tích cực đến năng suất làm việc và khả năng tập trung, và lão sẽ không bao giờ đánh đổi hiệu suất để lấy sự thoải mái.

Trên bàn làm việc của lão có hai khung ảnh, là chút tình cảm duy nhất mà lão cho phép bản thân lưu giữ. Khung thứ nhất là bức chân dung của lão và người vợ trong bộ kimono cưới. Hiruzen, Koharu, Homura, Kagami và Torifu đã gom góp chút tiền ít ỏi để thuê đích thân danh họa Sesshu Toyo vẽ tặng làm quà cưới. Cả hai trong tranh đều trông nghiêm nghị và điềm đạm — đường bệ — dấu hiệu tình cảm duy nhất là bàn tay Kaede đặt nhẹ lên tay lão.

Khung thứ hai là một bức ảnh thật, chụp từ thời máy ảnh còn là phát minh mới lạ từ kinh đô. Trong ảnh, sáu người bọn họ — toàn bộ Đội Hộ Tống tinh nhuệ của Hokage Đệ Nhị — đứng cạnh nhau, trông như một khối đoàn kết.

Tobirama-sensei mới mất được ba tháng, và nét đau thương vẫn còn hằn rõ trên khuôn mặt họ. Về nguyên tắc, lão Danzo không cho phép chụp ảnh thường xuyên, nhưng trong số ít ảnh lão còn giữ, thì tấm này là yêu thích nhất. Nó tượng trưng cho một thời kỳ mà tất cả bọn họ cùng chí hướng, cùng lý tưởng, cùng chia sẻ giấc mơ về tương lai của Konoha. Một thời kỳ trước khi mất mát, tranh giành quyền lực, và bất đồng chính trị xé tan mọi mối liên kết.

Lão không bao giờ cho phép bản thân cảm thấy hối hận, nhưng chút hoài niệm thoáng qua khi nhìn bức ảnh đó là thứ xa xỉ duy nhất mà lão tự cho phép mình hưởng thụ, xét trong hoàn cảnh này.

Lão thả lỏng vai, nhấp một ngụm trà để tiếp thêm tinh thần — chiếc chén sứ mỏng manh, được trang trí bằng những nét vẽ ngẫu hứng, họa cảnh rừng núi thanh bình. Đó là chiếc chén duy nhất còn sót lại trong bộ chén Kaede đã mua cho kỷ niệm một năm ngày cưới, khi nàng hồ hởi xếp chúng lên kệ tủ với vẻ mặt ngập tràn niềm vui. Lão chưa từng quan tâm đến mấy thứ đó, nhưng càng già lão càng trở nên đa sầu đa cảm, và giờ đây lão xem nó là cái chén yêu thích nhất — nếu lão có thể gọi là yêu thích. Trà được pha đậm, để giữ cho đầu óc tỉnh táo trong những giờ làm việc dài đằng đẵng, và những giờ đó chỉ có tăng lên trong thời gian gần đây.

Lão nuốt một ngụm đắng chát và lại đưa mắt về phía bức ảnh chết tiệt ấy.

Dù những năm cuối đời có đối đầu gay gắt đến đâu, Hiruzen vẫn luôn là một phần không thể thiếu trong cuộc đời lão, và giờ thì ông ấy đã chết. Thật là lãng phí.

Lão ngả người ra sau và thở dài, cảm thấy sức nặng của năm tháng đè trĩu trên vai. Đám tang đã diễn ra gần một tháng rồi, nhưng vẫn thật lạ lẫm khi nhận ra Hiruzen đã thật sự, vĩnh viễn ra đi. Không còn những cuộc tranh luận gay gắt bên bàn hội đồng, không còn những bình rượu sake thường niên bên mộ Sensei.

Cái chết của Hiruzen càng khiến lão thêm cay đắng vì lão đã sắp đặt trước điều đó.

Giá như Hiruzen biết điều một chút!

Lão lại thở dài, hai bàn tay đặt trên mặt bàn, khung lấy chiếc chén trà, mắt lão dán vào những gợn sóng và phản chiếu lờ mờ trên mặt trà. Thật đáng tiếc. Ngày xưa, bọn họ từng là một đội, sát cánh bên nhau, tàn nhẫn, trung thành và đoàn kết. Nhưng theo năm tháng, dường như chỉ có lão là còn giữ được sự tập trung và quyết tâm, trong khi Hiruzen...

Hiruzen đã mềm yếu đi.

Ông ta bắt đầu rao giảng về tác hại của sự tàn nhẫn vô nghĩa và cái gọi là lòng khoan dung trên con đường tìm kiếm hòa bình — cứ như thể chính Sandaime chưa từng tự mình nghĩ ra và áp dụng những chính sách mà sau này lại ngang nhiên lên án.

Từ khi còn là một đứa trẻ, Hiruzen đã là kẻ tàn nhẫn nhất trong bọn họ, vừa kiên định vừa nhẫn tâm, bất kể là trong việc truy cầu tri thức hay trong máu đổ đầu rơi, và chính sự khéo léo lạnh lùng đó đã khiến ông trở thành học trò cưng của Tobirama-sensei. Cũng chính điều đó đã mang cho ông danh hiệu Hokage.

Chính Hiruzen là người đã đào sâu và vun gốc cho Konoha bám chặt lấy mảnh đất này, và ông đã làm điều đó bằng máu, chiến tranh và sự khiếp sợ. Ông ta tận dụng mọi kẽ hở, mọi nguồn lực, mọi con người có thể để đảm bảo Konoha vươn lên vị trí đứng đầu và duy trì ngôi vị đó. Lão đã học được cách cai trị, cách thao túng và cách chiến đấu bên cạnh Hiruzen suốt bao năm trị vì ấy, và dù chẳng phải lúc nào cũng đồng ý với nhau, bọn họ vẫn chung một mục tiêu, một lý tưởng.

Rồi đứa con trai cả của Hiruzen đã tự sát.

Đó là một nhiệm vụ khó khăn: thâm nhập căn cứ của một gia tộc địch để ám sát tộc trưởng và các tướng lĩnh cao cấp, đồng thời bắt càng nhiều trẻ em càng tốt để mang về Konoha, buộc họ hòa nhập. Thằng bé đã thừa hưởng sự ngoan cường của cha nó và đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo.

Rồi nó trở về nhà, rút thanh Yahan — một trong những di vật cổ nhất của tộc Sarutobi — và tự mổ bụng kết liễu mạng sống.

Hiruzen và Biwako đều vô cùng đau khổ, tan nát cõi lòng. Lão đã làm những gì có thể để an ủi họ, nhưng cũng chẳng mất bao lâu để lão nhận ra những vết nứt bắt đầu xuất hiện. Hiruzen ngày càng chìm đắm trong suy nghĩ, ngậm tẩu thuốc nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt u sầu, ngày càng chậm chạp trong việc đưa ra mệnh lệnh và do dự trong những toan tính quân sự. Lão đã cầu mong đó chỉ là tạm thời, nhưng theo năm tháng, càng lúc càng rõ ràng rằng Hiruzen đang để cái chết của con trai mình làm thay đổi ông ta — và thay đổi theo hướng tồi tệ hơn.

"Chính là nhiệm vụ cuối cùng đó, Danzo à. Chính cái nhiệm vụ chết tiệt cuối cùng đó đã hủy hoại nó. Nếu ta không bắt nó làm chuyện đó, nó vẫn còn sống."

Lão thực sự không hiểu nổi thái độ của Hiruzen. Bóng tối vốn dĩ là một phần của nghề này, và cái bóng tối đó sẽ ăn mòn tất cả mọi người, thế nhưng Hiruzen lại hành xử như thể việc đứa con trai ông ta tự sát là một bi kịch không thể lường trước. Cứ như thể lão — hoặc ngay cả chính Hiruzen — chưa từng có những đêm dài thao thức nhìn chằm chằm vào vũ khí của mình mà cân nhắc những khả năng.

Buồn thì có buồn thật đấy, nhưng lão không ngạc nhiên. Con trai của Hiruzen là một shinobi xuất sắc, nhưng trái tim nó luôn quá mềm yếu.

Suy cho cùng, chỉ có kẻ mạnh mới có thể đặt lại kunai lên kệ và tiếp tục làm tròn bổn phận, còn kẻ yếu thì không. Đó là quy luật vận hành của thế giới này, và Hiruzen cũng hiểu điều đó — cho đến khi chính con trai mình gục ngã. Hiruzen không thể chấp nhận rằng đứa con trai lớn của ông ta yếu đuối, nên ông ta kết luận rằng lỗi phải là do ngôi làng đã đẩy nó vượt quá giới hạn chịu đựng.

"Chúng ta ép người ta quá sức rồi, Danzo. Chúng ta đòi hỏi quá nhiều. Chúng ta cướp đoạt quá nhiều."

Như thể việc loại bỏ kẻ yếu là một tội lỗi vậy.

"Sức mạnh để làm gì nếu chúng ta phải tự bẻ gãy mình để có được nó?"

Như thể việc hi sinh số ít để cứu số đông là một điều đáng xấu hổ vậy.

"Bây giờ chúng ta đã mạnh. Vị thế của chúng ta đủ vững để bắt đầu thay đổi, để thế hệ con cháu chúng ta không phải chịu đựng những điều chúng ta đã trải qua."

Như thể thứ sức mạnh đó không được duy trì chính nhờ những hành động mà ông ta giờ đây lại lên án.

"Sẽ có một con đường tốt hơn. Nếu không có, chúng ta sẽ tạo ra nó."

Như thể cả hai bọn họ không đủ già để hiểu rằng những ảo mộng tuổi trẻ ấy nên được chôn vùi cùng với tuổi thơ và sự ngây thơ.

Hiruzen đã không chịu lắng nghe.

Việc nới lỏng kỷ luật quân sự và chiều chuộng những đòi hỏi của cả dân thường lẫn các tộc shinobi đã dẫn tới chia rẽ và hỗn loạn chính trị. Đơn từ khiếu nại được gửi tới tấp, các ủy ban được thành lập để chất vấn và cản trở mọi động thái của làng. Dân số trong ngục tăng vọt vì thiếu những án tử hình chính thức, và tỷ lệ tội phạm tăng gấp đôi sau những chính sách nhân nhượng liều lĩnh ấy. Những mối hiềm khích xưa cũ vốn bị gạt sang một bên vì chiến tranh hay nghĩa vụ nay bỗng chốc trở nên quan trọng và đe dọa tới sự đoàn kết, và chính sự khoan dung cho xung đột nội bộ đã dẫn đến một cuộc chia rẽ chính trị không thể kiểm soát.

Lão đã bị sốc.

Chẳng lẽ tất cả những gì bọn họ đã đổ máu để giành lấy chẳng còn thiêng liêng gì sao? Chẳng lẽ tất cả chỉ là công cốc? Chẳng lẽ những hy sinh, nhọc nhằn của họ đều sẽ bị vứt bỏ chỉ vì hối tiếc của một ông già?

Lão đã cố gắng thấu hiểu, thật sự đã cố gắng, nhưng tất cả những gì lão thấy khi nhìn quanh chỉ là hỗn loạn và những mầm mống phản loạn. Lão kinh hoàng, vậy mà Hiruzen vẫn nhìn tất cả bằng một nụ cười và gọi đó là tiến bộ.

Khi chiến tranh bùng nổ và quân đội Thác Nước xâm lược Thổ Quốc, đó là một cơ hội vàng để cố gắng cứu vãn tình thế, giành lấy danh tiếng và tài nguyên cho Konoha, đồng thời có thể kéo Hiruzen thoát khỏi trạng thái u mê chính trị và buộc ông ta trở lại hành động. Thổ Quốc vốn là đồng minh của Thổ Quốc, nên dĩ nhiên Thổ Quốc sẽ trả đũa Thác Nước, mà Thác Nước lại là đồng minh của Hỏa Quốc, thế là Konoha bị kéo vào. Sau bao năm giao tranh trong bóng tối, những shinobi ngã xuống được khéo léo giấu nhẹm dưới tấm thảm ngoại giao, thì đây chính là thời cơ hoàn hảo để nhắm vào Thổ Quốc.

Lão ghét việc phải hy sinh những đặc vụ của Căn Cứ lão đã cài vào đó, nhưng khi báo cáo gửi về cho thấy các ninja Konoha bị tàn sát bởi những kẻ mặc trang phục Ninja Làng Đá... Hokage và hội đồng không còn lựa chọn nào khác ngoài tuyên chiến.

Tổn thất rất lớn, nhưng tất cả sẽ đáng giá nếu đổi lại những khoản bồi thường khổng lồ mà Konoha có thể yêu cầu sau chiến thắng. Lãnh Chúa Hỏa Quốc sẽ có được vùng đất mà hắn khao khát, còn tài nguyên và của cải bị vắt kiệt từ một Làng Đá bị khuất phục hoàn toàn sẽ nuôi dưỡng thế hệ shinobi kế tiếp của Konoha.

Và... lão cũng phải thừa nhận rằng có chút ngọt ngào trong việc biết rằng những cái chết mà lão sắp đặt sẽ mang đến sự sụp đổ cho kẻ thù đã gây ra cái chết của Kagami. Hắn đã là người xuất sắc nhất trong bọn họ, dù hắn là một Uchiha, và hắn đã ngã xuống khi mới hai mươi lăm tuổi... quá trẻ. Trẻ đến mức con cái hắn thậm chí còn chẳng nhớ nổi mặt cha mình, nhưng lão sẽ không bao giờ quên được ánh sáng tiềm năng mà Kagami đã tỏa ra ngay từ thuở nhỏ. Hắn có tài năng và lòng trung thành vượt xa tuổi tác, và để hắn bị hạ sát trước khi hắn có thể trở thành động lực đưa Konoha tiến vào tương lai bất định — chất xúc tác mà tất cả bọn họ đều biết hắn có thể trở thành — đó là một bi kịch gần như không thể chịu đựng được. Lão đã chờ đợi nhiều năm cho cơ hội trả thù.

Dĩ nhiên, họ đã thắng cuộc chiến đó. Nó đã lấy đi nhiều năm và vô số sinh mạng ninja của Konoha, nhưng cuối cùng họ cũng đã kéo Làng Đá từ trên cao xuống bùn đất. Họ đã có Làng Đá đúng trong tầm tay, có thể đòi hỏi bất cứ điều gì sau trận chiến cuối cùng đẫm máu và kinh hoàng ấy, nhưng rồi...

Hiruzen chỉ đơn giản ký vào hiệp ước hòa bình. Không có yêu sách nào được đưa ra, không có bồi thường nào được đòi hỏi, không có sự báo thù nào được thực hiện. Hiruzen đã để cho kẻ thù lớn nhất của họ lê lết bỏ đi, liếm vết thương và hồi phục, thay vì tung ra đòn kết liễu cuối cùng — đòn kết liễu sẽ đảm bảo an ninh của Konoha trong nhiều năm tới. Chính khoảnh khắc ấy đã khiến Danzo nhận ra Hiruzen không còn hành động vì lợi ích của Konoha nữa, rằng ông ta không còn đáng tin để đặt nhu cầu của dân mình lên trên cái ước vọng điên rồ về lòng tốt. Hiruzen đã phỉ nhổ vào mặt tất cả những người đã chiến đấu và bỏ mạng trong cuộc chiến mà lão đã dày công sắp đặt — cuộc chiến mà rốt cuộc chẳng còn ý nghĩa gì — vậy mà vẫn có kẻ trong làng gọi lão Sandaime ấy là anh hùng.

Tệ hơn nữa, khi quyết định tìm hòa bình thay vì bồi thường khiến Hiruzen bị giới tinh hoa sáng suốt của Konoha chỉ trích, lão ta lại còn có gan giải nghệ.

Những tội lỗi đó đáng lý chỉ có thể gột rửa bằng seppuku, vậy mà ông ta thậm chí không có đủ can đảm để làm điều đó. Thay vào đó, ông ta rời bỏ chức vụ Hokage như một kẻ hèn nhát chạy trốn khỏi kẻ thù, thay vì đứng vững và đối mặt với trách nhiệm của mình — sống và chết như một lãnh đạo của làng, đối mặt với hậu quả từ chính hành động của mình cho tới khi về với cõi Tịnh Độ.

Đó là bài học cuối cùng mà Tobirama-sensei đã dạy bọn họ.

Khi Hiruzen tuyên bố thoái vị, lão đã suýt phun cả trà ra vì sốc và giận dữ, nhưng rồi một cảm giác nhẹ nhõm đến tận xương tủy đã xâm chiếm lão. Ồ, Hiruzen vẫn sẽ nắm giữ quyền lực, vẫn là một nhân vật có tầm ảnh hưởng trong chính trị làng, nhưng ít nhất ông ta sẽ không còn được nắm quyền lãnh đạo nữa. Lão, với tư cách là thành viên hội đồng giàu kinh nghiệm nhất, đã sẵn sàng đứng lên nhận lấy trách nhiệm mà Konoha cần bằng cách khoác lên mình chiếc áo Hokage, nhưng những mưu đồ của Hiruzen lại một lần nữa cản trở mọi thứ.

Lão uống thêm một ngụm trà, mặt cau lại cả vì tách trà đã nguội lẫn vì những ký ức cũ.

Hiruzen đã di chuyển những quân cờ của mình một cách hoàn hảo, căn thời điểm chuẩn xác, và rốt cuộc, chức vụ Hokage được trao cho Namikaze. Namikaze. Thằng nhóc đó có tài năng, có quyết tâm, không nghi ngờ gì, và tiếng tăm kinh hoàng sau cuộc chiến vừa rồi cũng đủ để khiến người ta khiếp sợ, nhưng nó còn quá trẻ và lý tưởng cho trách nhiệm đó. Có lẽ thêm hai mươi năm nữa nó sẽ là một ứng cử viên sáng giá, nhưng hiện giờ nó chẳng hề có kinh nghiệm về việc điều hành một ngôi làng — về việc hi sinh những quân cờ cá nhân trong xã hội này vì lợi ích của toàn cục.

Điều duy nhất đáng giá mà lão có được từ toàn bộ sự việc chính là việc Hiruzen cuối cùng đã khiến Orochimaru xa lánh. Lão đã nhanh chóng tóm lấy trí tuệ sắc bén và thứ đạo đức biến hóa như tắc kè hoa của thằng nhóc đó với một sự khoái trá cay độc mà hiếm khi lão cho phép mình tận hưởng. Một trong những đứa con cưng của Hiruzen, bị chính hắn xua đuổi vào giá lạnh. Thật gần như... thơ mộng.

Nhưng cái niềm hả hê đó cũng chỉ là dư vị đắng ngắt và trống rỗng khi đứng trước những chính sách mới của Namikaze — những chính sách gợi nhớ đáng sợ đến Hiruzen.

Phần khiến lão kinh tởm nhất chính là việc lão là kẻ duy nhất không hề bất ngờ khi mọi thứ nổ tung một cách thảm khốc. Và rồi Hiruzen lại ngang nhiên quay lại, như một vị cứu tinh, một đấng cứu thế, còn lão thì sôi gan. Thật bực tức khi phải nhìn Hiruzen nở nụ cười hiền hậu xuống đám đông, như một ông nội tốt bụng, trong khi hắn để mặc cho bọn họ xé nát Konoha thành từng mảnh.

Sandaime vĩ đại: tự hào về những gì hắn có được, nhưng lại xấu hổ vì cách hắn đạt được nó.

Xấu hổ đến mức để mặc cho cuộc đảo chính của tộc Uchiha âm ỉ và thối rữa đến mức lão phải ra tay dập tắt nó. Kế hoạch của Hiruzen khi ấy thật ngây thơ — hắn tin rằng chỉ cần chém rắn đứt đầu là sẽ diệt được toàn bộ mối họa Uchiha, thật là một hy vọng viển vông. Hắn lại còn đặt niềm tin vào Shisui Uchiha... Thằng Shisui đúng là một đứa trẻ tài năng, là người thừa kế thực thụ duy nhất của di sản Kagami để lại, nhưng năng lực của nó quá nguy hiểm, vừa có lợi vừa có hại. Nó có vẻ đã kế thừa lòng trung thành với Làng thay vì với Tộc từ ông nội mình, nhưng năng lực bóp méo tâm trí của nó quá mạnh và dễ tha hóa, và không có gì đảm bảo rằng thằng nhóc đó sẽ không sử dụng năng lực ấy lên chính mình hoặc Hiruzen. Tốt hơn là phải đoạt lấy sức mạnh đó, để đảm bảo rằng nó chỉ được dùng vì lợi ích của làng, và thay vào đó sử dụng tài năng của thằng Itachi để loại bỏ tộc Uchiha hoàn toàn.

Việc lão thu được thêm những lợi ích cá nhân từ giải pháp này cũng chỉ là chiến lược khôn khéo — một nước cờ mà Hiruzen lẽ ra đã từng tán thành. Nó giống như những ván cờ vây mà hai người đã chơi cùng nhau trên chiếc bàn cờ cổ xưa của Tobirama-sensei: những mưu toan và chiến lược được thổi hồn thành hình, những viên cờ đặt xuống một cách tàn nhẫn, ánh mắt Hiruzen lóe sáng tán thưởng trước sự tinh quái của lão.

Hành động của lão trong cuộc đảo chính cũng tàn nhẫn chẳng kém: lão đã cứu lấy Konoha bằng những phương pháp mà trước đây từng khiến lão được ca ngợi, thế mà Hiruzen lại căm ghét lão vì điều đó. Lão trở thành kẻ bị ruồng bỏ ngay chính trong ngôi làng của mình, bị xem như kẻ thù trong khi tất cả những gì lão làm chỉ là cố gắng bảo vệ dân mình và kéo họ ra khỏi những thói hư tật xấu mà họ đã sa vào dưới thời cai trị của Hiruzen.

Việc cho phép các Tộc tiếp tục chính sách bài ngoại — giấu giếm doujutsu và nhẫn thuật của mình, dùng chúng như con bài mặc cả để thao túng chính sách và độc chiếm Jounin Corps — thật không thể chấp nhận được. Loại bỏ những góc khuất chính trị đó ra khỏi huyết thống gia tộc, thúc đẩy việc kết hợp huyết thống có kiểm soát giữa các Tộc hoặc thậm chí với dân thường, sẽ vừa triệt tiêu thế lực của các Tộc vừa mở ra cơ hội dung hợp, phát triển những doujutsu mới độc đáo và hữu dụng.

Chính tình huống của thằng Hatake đã khiến lão nhận ra tiềm năng đó. Chứng kiến sự kết hợp đầy uy lực giữa luồng chakra trắng và giác quan nhạy bén của Hatake với sự linh hoạt của Sharingan thật sự khiến người ta kinh ngạc.

Tiềm năng thật quá sức phi thường.

Điểm yếu duy nhất chính là việc Hatake không kiểm soát được con mắt không thuộc về hắn. Hatake có thể là đỉnh cao của giống nòi shinobi về cả kỹ năng lẫn huyết thống, nhưng tình trạng cạn kiệt chakra mãn tính của hắn đã hạn chế khả năng phục vụ như một tài sản của làng.

Nếu sự kết hợp đó có thể xảy ra tự nhiên thì sao...

Đó chính là tia lửa, là khởi nguyên cho toàn bộ kế hoạch của lão, là nguồn cảm hứng tối thượng cho những cải tiến của bản thân lão sau khi đã xử lý vụ đảo chính Uchiha. Lão từng nghĩ rằng thằng Hatake, trong tất cả mọi người, sẽ hiểu được điều đó, sẽ đồng ý với kế hoạch của lão sau khi nó đã trực tiếp chịu đựng sự độc đoán và ích kỷ tàn ác của bọn Uchiha.

Có lẽ lão đã tiến quá nhanh, quá mạnh tay với thằng nhóc đó, để nhiệt huyết biến lão thành kẻ thiếu kiên nhẫn và hấp tấp.

Hiruzen từng nói với lão rằng niềm đam mê chính là điểm yếu lớn nhất của lão, rằng nó khiến lão bị mù quáng và điếc đặc trước những hậu quả tiềm ẩn từ hành động của mình. Lão luôn có xu hướng lao về phía trước mà chẳng cần cân nhắc quá nhiều.

Hiruzen thường trêu chọc nhẹ nhàng rằng đó chính là lý do hầu hết các trận cãi nhau của lão với vợ mình bùng nổ.

Kaede là một người phụ nữ dịu dàng, nhưng cũng kiên cường theo cách riêng của mình. Bà chẳng thèm quan tâm đến danh tiếng hay kỹ năng của lão trên chiến trường, mà chỉ xét nét lão dựa trên tư cách của một người chồng và một người bạn đồng hành. Đổi lại, bà luôn là chỗ dựa vững chắc nhất của lão trước dư luận trong làng. Vậy mà, lão đã không ít lần coi nhẹ sự ủng hộ của bà.

Đã không biết bao lần, lão nảy ra một ý tưởng về tương lai rồi nghiền ngẫm nó, phát triển nó từ một khái niệm mơ hồ thành một kế hoạch chi tiết gần như đã được thực thi. Đó chính là lý do Tobirama-sensei thu nhận lão làm đệ tử ngay từ đầu — bởi cái đầu của lão luôn ngoan cường đến bướng bỉnh.

Chính cái tính ngoan cường đó, kết hợp với vị thế cao và địa vị của lão trong hàng ngũ các nhà hoạch định chính sách của Konoha, đã khiến lão thường quên hoặc thậm chí không cần quan tâm đến ý kiến của người khác khi thúc đẩy kế hoạch của mình. Dù điều đó có thể được tha thứ đối với một chính khách, nó vẫn đủ để khiến Kaede nổi giận khi lão tự ý quyết định chuyện của cả hai mà không thèm bàn bạc trước. Khi còn trẻ và bồng bột, lão đã không ít đêm phải sang nhà Hiruzen, vừa để xoa dịu cái tôi bị tổn thương, vừa để băng bó cái mũi sưng vù sau một cú phang nồi bay thẳng mặt.

Lão vẫn giữ nguyên lập trường rằng, nếu vợ lão từng muốn trở thành một kunoichi, hẳn bà sẽ chuyên về ám khí.

Những cuộc cãi vã đó bao giờ cũng kết thúc bằng việc Biwako và Kaede ngồi hàn huyên tâm sự về cái sự ngốc nghếch của đàn ông, còn Hiruzen thì cười đến nghiêng ngả trước sự khốn khổ của lão.

"Ông không biết nghe người khác, Danzo à," Hiruzen vừa cười sặc sụa vừa nói. "Ông có ý tưởng gì trong đầu là lập tức tin rằng đó là cách duy nhất đúng đắn, rằng mọi người rồi cũng sẽ đồng ý thôi vì ông tin nó logic."

"Nhưng đó thật sự là phương án tốt nhất! Ông đã cân nhắc hết mọi phản biện có thể có, và ý tưởng của lão vẫn hợp lý. Kaede nên hiểu lý lẽ chứ!"

"Nhưng ông cần phải thật sự nói chuyện với bà ấy, đồ ngốc, chứ không phải chỉ đoán trước kết quả rồi tự cho rằng mình thắng một cuộc tranh luận mà mình còn chưa bắt đầu. Làm thế chỉ tổ ăn nồi vào mặt!"

Những cuộc trò chuyện đó rồi cũng rẽ nhánh thành những màn tranh cãi trẻ con kiểu "không có đâu" – "có mà", cho đến khi Biwako trở về, đuổi lão về nhà để hứng chịu cơn thịnh nộ của vợ mình.

May mắn thay, Kaede luôn bao dung với những khuyết điểm của lão hơn bất kỳ ai, kể cả Hiruzen hay Biwako.

Lão chưa bao giờ bỏ được thói để cho nhiệt huyết của mình lấn át lý trí và nghiền nát đối thủ, kể cả khi nó không còn là một câu chuyện đùa mà Hiruzen ưa thích, mà thay vào đó đã trở thành cái đòn bẩy tách họ ra xa nhau.

Dù Hiruzen gọi đó là điểm yếu, thì lão lại cho rằng chính nó là sức mạnh của mình. Đó là thứ đã giúp lão biến ý tưởng thành hành động, thay vì mất thời gian vô ích vào những cuộc tranh luận dông dài giữa lũ chính khách vô dụng. Lý lẽ của lão luôn chặt chẽ, luôn hợp lý, nhưng có lẽ nó quá sức chịu đựng đối với thằng Hatake khi mọi thứ đến quá nhanh, quá đột ngột. Nhất là khi Hiruzen đã kịp giành lại được lòng trung thành của nó. Ngay cả khi cần sự kín đáo và bí mật, có lẽ... vẫn có những cách tiếp cận khác mà lão đã bỏ lỡ. Thằng Hatake rồi sẽ hiểu ra thôi, lão tin chắc là vậy, nhưng đó có lẽ lại là một cuộc trò chuyện nữa mà lão đã bỏ qua khi mải miết đuổi theo giấc mơ của mình.

Đứa con của Hatake lẽ ra đã có thể trở thành khởi đầu cho một kỷ nguyên mới, rực rỡ trong lịch sử của Konoha. Thay vào đó, nó lại trở thành khởi đầu cho một mối hận thù giữa hai thế lực đang thống trị Konoha, và hậu quả của nó đã vang vọng khắp ngôi làng, gây nên những mất mát khủng khiếp, bắt đầu từ việc mất đi một trong những shinobi mạnh nhất của làng chỉ vì sự yếu đuối của Hiruzen và những đòn công kích chính trị nhằm vào lão. Lôi một shinobi như Hatake ra khỏi tiền tuyến chỉ để phục vụ cho mối hận thù ám ảnh của Hiruzen với lão — đúng là ích kỷ và lãng phí. Rất nhanh chóng, lão nhận ra rằng Hiruzen đã không còn nghe theo lý trí nữa.

Lẽ ra lão nên nhận ra điều đó từ trước, khi nhìn vào chính những đứa con và học trò của Hiruzen — tất cả đều thất bại thảm hại. Thằng Asuma đã nổi loạn sau cái chết của anh trai nó, dù cuối cùng nó cũng tìm được chút hư danh nhờ gia nhập đội cận vệ của Lãnh Chúa. Thằng Jiraiya chí ít cũng đã yên phận trong vai trò cuối cùng của mình, còn vụ đào ngũ của Tsunade thì thật khó chịu và đáng thất vọng — tuy vậy, ít nhất nó cũng không gây rắc rối cho Konoha khi mải mê uống rượu cho đến chết. Nghĩ mà xem, một người phụ nữ thất bại ê chề đến mức đó mà vẫn được chọn làm Hokage thay vì lão... Không còn gì chứng minh rõ hơn trong mắt lão rằng Konoha đã thật sự rơi khỏi thời kỳ huy hoàng.

Còn thằng Orochimaru. Một công cụ hữu dụng dù khó đoán, một kẻ cần được kiểm soát cẩn thận nhưng luôn đem lại hiệu quả to lớn. Trong vụ tấn công của Cửu Vĩ, nó đã cung cấp đủ nhân lực từ các chương trình và thí nghiệm đặc biệt của nó để giúp Konoha phục hồi tương đối sau thảm họa đó, và nó cũng tỏ ra hữu ích không kém khi hơn một thập kỷ sau, lão sắp đặt để thằng điên ấy tấn công mà không hề bị đồng minh của Sandaime phát hiện.

Cuộc xâm lược ấy đã thành công gần như trọn vẹn. Konoha đã chứng tỏ được sự vượt trội của mình trước kẻ thù, và gần như không có shinobi nào của Konoha phải bỏ mạng. Kazekage đã bị giết, thay thế bằng thằng Ichibi bất ổn, đảm bảo rằng Làng Cát sẽ tiếp tục suy yếu và không thể trở thành mối đe dọa đối với Konoha. Cửu Vĩ đã chứng minh sự vượt trội của nó trước các Vĩ Thú khác, đồng nghĩa với việc Konoha vượt trội so với kẻ thù. Quan trọng nhất là, lão Sandaime già nua và bất lực cuối cùng cũng bị loại khỏi ghế Hokage.

Điểm thất bại duy nhất — trong toàn bộ đại cuộc — chính là việc Hiruzen đã không kịp lôi thằng Orochimaru chết chung với ông. Ít ra thì thằng điên đó cũng đã bị tàn phế hoàn toàn trong trận chiến, nên nó cũng chẳng phải là một thất bại hoàn toàn.

Một mũi tên, hai đích trúng.

Lão lướt ngón tay dọc theo vành tách trà của mình. Lão từ lâu đã tự tập cho mình thói quen không bao giờ dối lòng, nên lão có thể thừa nhận một cách thẳng thắn rằng cái chết của Hiruzen đã khiến lão đau buồn. Dù căm ghét và mâu thuẫn với ông, lão đã dành phần lớn cuộc đời mình để ngưỡng mộ người đàn ông ấy hơn là thù hận, và việc nhìn ngọn lửa ấy tàn lụi thành thứ ánh sáng lờ nhờ của những tiếc nuối và lòng nhân từ hèn yếu giống như một cái chết chậm rãi, đau đớn, đã xé toạc trái tim lão. Cái chết của Sandaime là điều đã được báo trước từ lâu, và lão luôn than tiếc vì điều đó là cần thiết. Dẫu vậy, lão vẫn sẵn sàng đứng ra dẫn dắt Konoha đi đúng hướng, giúp họ hồi sinh sau những năm dài sai lầm chính sách, để làng thực sự mạnh mẽ trở lại.

Thế mà, bằng cách nào đó, thằng Jiraiya lại thuyết phục được Hội đồng rằng một kẻ rượu chè, yếu đuối, một tàn tích cảm xúc khốn khổ của thời chiến lại xứng đáng hơn lão để làm Hokage, chỉ bởi vì nó mang họ Senju. Lại thêm một minh chứng cho thấy thành kiến gia tộc đã ngấm sâu đến mức nào trong hệ thống của họ.

Lão khịt mũi. Tobirama-sensei hẳn sẽ vô cùng thất vọng khi thấy Tsunade đã phản bội cả di sản của ông và của cả Hashirama-sama.

Dù vậy, đó cũng chỉ là chuyện tạm thời. Lão, như mọi khi, đã chuẩn bị sẵn những kế hoạch khác.

Lão rời khỏi dòng suy nghĩ u ám khi có tiếng gõ cửa cộc cằn vang lên. Lão khẽ mím môi đầy bực dọc, chầm chậm uống cạn chén trà đã nguội ngắt. Lão đặt chén trà xuống, xoay phần quai cho đến khi nó nằm ở một góc 45 độ vừa mắt, rồi mới chắp tay đặt lên bàn, điềm nhiên cất giọng:

"Vào đi."

Một mật vụ ROOT bước vào, đóng cửa nhẹ nhàng trước khi đứng nghiêm chỉnh trong tư thế chào tiêu chuẩn.

"Thưa ngài, chúng tôi có tin tức mới về Dự án Fukkatsu."

Lão cảm thấy cột sống mình căng lên, các ngón tay khẽ giật giật.

"Ồ?"

"Chúng tôi đã tìm thấy chúng."

Lão cuối cùng cũng cho phép mình mỉm cười.
_________

Tóm tắt (dịch sang tiếng Việt):

Danzo hồi tưởng lại việc sắp đặt cái chết của Hiruzen, châm ngòi cho Đại chiến Nhẫn giới lần ba, ra lệnh thí nghiệm và cưỡng ép Kakashi mang thai, cũng như tất cả những điều lão đã làm — ít nhất là trong suy nghĩ của lão — đều là vì lợi ích của Konoha. Và Hiruzen đã chết, Đệ Ngũ bây giờ là Tsunade.