____

Obito hất mình mạnh mẽ ra khỏi bàn rồi cuối cùng cũng không cưỡng lại được ham muốn đốt sạch đống giấy tờ ấy. Lần nữa.

Tiếng lách tách của giấy tờ cháy làm hắn khó chịu. Ánh sáng nhấp nháy, mùi mốc nhẹ nhàng vương trên không khí, rồi cả tiếng chim hót chán ngắt ngoài kia—mà hắn vẫn nghe rõ dù có bức tường đá dày đặc chắn ngang!

Dạo này, mọi thứ cứ làm hắn khó chịu hơn trước, như một cái ngứa không thể gãi. Hắn cảm thấy vừa rộng lớn quá mức lại vừa nhỏ bé tới mức ngột ngạt trong làn da của mình, bị bắn đi bắn lại giữa hai cực, khiến đầu óc quay cuồng, buồn nôn. Có những ngày, hắn cảm thấy cả linh hồn mình như bị kéo căng mỏng tang, như sợi dây chuẩn bị đứt tan.

Nó thật sự bực bội, dù sao thì cũng còn đỡ hơn cái cảm giác thờ ơ xám xịt vẫn bủa vây hắn mỗi khi nghĩ về kế hoạch. Trong tất cả những điều về hắn—giận dữ, tài năng, liều lĩnh, quyết tâm—chưa bao giờ hắn thờ ơ. Thế mà bây giờ, ngay vào lúc này, khi bao kế hoạch dần dần thành hình sau hơn một thập kỷ làm việc không ngừng nghỉ, cảm giác ấy... thật đáng lo ngại.

Hắn hít vài hơi thật sâu trước khi cuối cùng buông xuôi, để cho đống giấy trên bàn cháy rụi, thêm vào những đống tro tàn đã chất đầy dưới đất.

Đó là một tuần... tồi tệ.

Thám thính. Ít ra sẽ giúp hắn thoát khỏi cái phòng khốn nạn này, làm được việc gì đó có ích. Hắn liếc nhìn bản đồ thế giới—một cổ vật vô giá, tinh xảo mà hắn đã ăn cắp từ bộ sưu tập riêng của đại tướng Lôi Quốc. Gã ta rõ ràng không biết trân trọng thứ lịch sử đẹp đẽ thế nào, và bản đồ đó là món quà hoàn hảo hắn tự tặng mình sau khi sống sót tới ngày sinh nhật thứ mười tám. Hắn vuốt ve mép bản đồ đầy trìu mến rồi tập trung lại, mắt lướt qua từng chiếc ghim, từng dấu hiệu trên đó, tìm kiếm nhiệm vụ nào cần hắn ưu tiên xử lý ngay.

Không cần phải kiểm tra bọn con rối ở Lôi... Nhẫn giả tinh nhuệ của Phong Quốc vẫn đang loay hoay lấp chỗ trống sau khi Kage của họ bị giết trong cuộc xâm lược Konoha thất bại... Thủy Quốc vẫn trong tình trạng bất ổn...

Tại sao mọi thứ lại suôn sẻ đến thế?

Dù có cố chối, mắt hắn vẫn bị kéo về phía một mảng rừng cây được vẽ rất nghệ thuật ngay ngoài Konoha. Hắn để nguyên không đánh dấu gì, đề phòng trường hợp, nhưng với hắn nó tỏa sáng rực rỡ như một con ấn vừa được kích hoạt; từng tấc đất, từng báu vật sống bên trong vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí hắn.

À, Danzo thì có vô số dự án đang diễn ra khắp các quốc gia nguyên tố, mỗi cái đều có thể giúp hoặc cản trở kế hoạch của hắn tùy tiến độ. Hắn vẫn theo dõi nghiêm ngặt trụ sở ROOT, vì theo lẽ thường thì phải luôn đề phòng gã già quỷ quyệt đó, rồi sau đó sẽ hợp lý nếu kiểm tra hai mục tiêu quan trọng nhất của mình.

Dù bụng hắn xoắn lại khó chịu mỗi khi nghĩ về Kouichi và Kakashi, cùng những hệ quả có thể xảy ra với kế hoạch... hắn đã nhịn ăn từ tối hôm trước, cơn đói nhẹ nhàng và những suy nghĩ theo đó chỉ là tai nạn ngẫu nhiên thôi. Rõ ràng. Kế hoạch là cần thiết, và cảm xúc cá nhân về những hậu quả không mong muốn ấy là vô nghĩa. Dù chúng làm cho lòng nhiệt huyết gần như ngập tràn trước đây của hắn vơi đi đến mức mỗi ngày đều nặng nề, sai trái, đau đớn—

Hắn không muốn nghĩ nữa. Chỉ muốn... thở thôi. Muốn thở và thư giãn, muốn nghe tiếng cười vang vọng qua rừng cây.

Kamui xoay quanh hắn gần như không cần ý thức, không gian xám lạnh quen thuộc, tối tăm, chỉ có một trụ cột là điểm duy nhất có màu sắc trong cảnh vật ảm đạm. Hắn cố ý phớt lờ đống quà tặng không bao giờ đến tay người nhận—bút, dây chỉ, ảnh bầu trời đêm—và bước ra sâu trong trụ sở ROOT. Hắn nhăn mũi chịu mùi hôi mốc quen thuộc của hàng chục người sống và làm việc ở đó nhiều tháng liền, rồi nhận ra có điều gì đó không đúng.

Trụ sở ROOT luôn yên tĩnh—vì đặc tính của các đặc vụ ROOT vốn không có cá tính riêng, không hay nói chuyện—nhưng vẫn có tiếng bước chân nhộn nhịp, tiếng rên rỉ và va chạm khi các đặc vụ tập luyện, tiếng vội vã của các nhà khoa học, học giả hoàn thành nghiên cứu.

Nhưng bây giờ, hành lang chết lặng, yên như mộ phần.

Sự bất an quặn thắt trong bụng Obito, như một con thú hoảng loạn bị nhốt, quằn quại tìm đường thoát.

Một cú dịch chuyển nhanh qua Kamui đưa hắn thẳng vào phòng làm việc của Danzo, không cần dấu diếm gì trong cơn hoảng loạn ngày càng tăng. Như mọi lần, phòng gọn gàng đến mức ngay cả bụi cũng ngại bay vào khiếp sợ người đàn ông đó.

Chỉ có tập hồ sơ nằm lặng lẽ trên bàn sạch bóng kia mới khiến cảnh tượng trở nên đáng báo động, như tiếng rít đầu tiên của rắn trong đám cỏ cao. Hắn cảm thấy như cả cơ thể mình đang run rẩy, từng rung chấn nhỏ tan nát từng tế bào. Có thể đó là chuyện bình thường. ROOT là tổ chức giết người tàn nhẫn hoạt động trên sự cuồng tín, thù hận và đống giấy tờ hành chính. Hồ sơ này có thể chỉ liên quan đến một trong những kế hoạch của Danzo. Không nhất thiết phải có ý nghĩa gì.

Obito nhắc đi nhắc lại điều đó trong đầu, từ từ tiến đến bàn, cúi người nhìn tập hồ sơ như một con thú hoang có thể bật dậy cắn hắn bất cứ lúc nào. Hắn đang rất vô lý, nhưng lần này không thèm quan tâm nữa.

Quá nhiều thứ đang bị đe dọa.

Một ánh nhìn thoáng qua tiêu đề hồ sơ khiến máu hắn lạnh ngắt. Hắn biết tập hồ sơ này. Hắn đã từng nhìn thấy nó cách đây gần năm năm khi tìm kiếm câu trả lời. Hắn biết tập hồ sơ chết tiệt đó.

Không khí quanh hắn đặc quánh với sự căng thẳng và sợ hãi, cảm giác như hắn đang bơi trong mật ong đặc quánh, chậm chạp đưa tay mở ra. Bản cập nhật mới nhất của dự án được ghi bằng nét chữ thanh lịch không hợp với nội dung.

"Đối tượng Sói và Đối tượng Hậu duệ đã được xác định vị trí. Việc thu hồi đối tượng Hậu duệ đã được bắt đầu cùng các kế hoạch xử lý đối tượng Sói. Đối tượng Hậu duệ phải được thu hồi nguyên vẹn bằng mọi giá để thực hiện việc định hướng tư tưởng thích hợp. Dự án Fukkatsu sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu."

Obito nhìn chằm chằm vào trang giấy trước mặt, cố gắng xử lý những con chữ xung quanh tiếng vo ve trong đầu và cơn thắt đau nhói nơi lồng ngực.

Danzo đã tìm ra Kouichi.

Kouichi đang gặp nguy hiểm. Kakashi cũng vậy. Họ sẽ chết, hoặc còn tệ hơn cả cái chết—bị bẻ gãy và biến thành những con rối vô hồn cho giáo điều của Danzo—trừ khi...

Nỗi đau như tiếng thét xé toang lồng ngực hắn, lan ra khắp tứ chi, quật ngã hắn xuống sàn trong khi tập hồ sơ rơi khỏi tay, giấy tờ tung tóe trên nền đất. Có thể hắn đã hét lên, nhưng chẳng còn gì quan trọng nữa—

Kamui xoáy mở xung quanh hắn, và hắn buộc mình phải hành động, tuyệt vọng lục lọi trong trí óc để nhớ ra vị trí cuối cùng của gia... của hai mẹ con Hatake. Chó Săn được nhìn thấy ở Nam Trà Quốc ba ngày trước, nghĩa là Kakashi có thể vẫn an toàn, nhưng Kouichi lại đang ở cùng Maito—và điều đó... điều đó không đủ, hoàn toàn không đủ để chống lại một đội đặc nhiệm ROOT.

Kamui lại xoáy mở, bóng tối tan biến thành ánh sáng khi hắn hạ xuống một nhánh cây quen thuộc, chỉ hơi loạng choạng vì cơn đau đang xé nát tâm can. Cơn đau dữ dội đến mức tưởng như không thể chịu nổi, còn tàn khốc hơn cả khi hắn suýt mất cánh tay trái hồi mười tuổi, hơn cả lúc bị sập đá nghiền nát nửa người, hơn cả những ngày tập đi trên đôi chân lạ lẫm—và hắn phải dồn hết ý chí để ép đôi mắt tập trung vào căn nhà nhỏ và khoảng sân trước mặt.

Nơi đó là một mớ hỗn loạn.

Bằng cách nào đó, bọn đặc nhiệm đã phá được phong ấn bảo vệ. Những vết cháy loang lổ trên mặt đất chứng minh cho từng điểm phong ấn đã bị ép vỡ và phá hủy. Vài xác ROOT nằm rải rác trong rừng, cháy đen đến mức khó nhận ra, nạn nhân của phong ấn trước khi nó bị phá hủy.

Maito đang đứng giữa sân, gương mặt khác thường đến lạnh lẽo, ánh mắt đầy nỗi kinh hoàng khi hắn chiến đấu cùng lúc với bốn đặc nhiệm. Mỗi chiêu thức đều nhanh gọn, gấp gáp, dứt khoát như chưa từng thấy bao giờ. Ba tên ROOT đã nằm dưới chân anh, xương gãy quặt ra những góc độ không còn hình người.

Kouichi cũng đang chiến đấu. Đám ROOT di chuyển thận trọng quanh cậu bé, tránh né những nhẫn thuật hơi hoang dại và những đường kunai sắc lẹm, với sự dè dặt lạ thường.

Hắn khựng lại trên cành cây, ánh mắt sắc bén phân tích tình hình. Tại sao bọn chúng lại... nhẹ tay đến vậy?

Một dòng chữ trong tập hồ sơ bỗng vang lên trong đầu hắn.

"Đối tượng Hậu duệ phải được thu hồi mà không bị thương bằng mọi giá."

Bọn ROOT là sát thủ, không phải quân bắt cóc. Kỹ năng của chúng khác nhau, có lẽ khác đến mức—

Một tên ROOT lao vào khoảng trống trong thế thủ của Kouichi. Cậu bé xoay người, kunai loé sáng cắt dọc đùi đối phương. Máu phun ra tung toé khi hắn ta gục xuống, bắn vào mặt Kouichi làm nó sững người chỉ trong thoáng chốc—đủ để một tên khác chộp lấy tay cậu bé.

"Thả tôi ra! Thả tôi ra!"

Lòng hắn như xé đôi khi nghe tiếng hét hoảng loạn của Kouichi. Hắn nhìn thấy Maito quay lại, tuyệt vọng hiện rõ trên từng đường nét cơ thể, và lũ đặc nhiệm tận dụng sơ hở đó, đâm kunai xuyên qua bắp tay anh.

"Không! Buông chú Gai ra, thả tôi ra!" Kouichi gào lên, vừa đá vừa giãy giụa, cố thoát khỏi tay bọn đặc nhiệm đang cố nhấc nó lên khỏi mặt đất.

Nỗi đau trong hắn dâng lên như một cơn sốt, nhói buốt như thủy tinh nóng chảy xuyên qua lồng ngực, như những mũi kim đâm sâu vào xương sườn, như bị nghiền nát lần nữa. Hắn không thể nghĩ, không thể thở—

Kế hoạch! Một giọng nói gào lên trong đầu hắn, như vòng sắt siết chặt lấy sọ. Nếu mày không làm gì, Kouichi sẽ chết, đồ vô dụng! Hắn hét lại trong đầu, cố gắng cử động. Chỉ cần hắn cử động một ngón tay thôi—

Kế hoạch là tất cả! Giọng nói đó rền vang như sấm, vòng sắt nung đỏ, kim châm vào phổi khiến hắn khó thở. Hắn rít lên trong cơn giận dữ, giận chính mình vì sao mà suy nghĩ của hắn lại vô nghĩa đến vậy khi chứng kiến cảnh tượng ấy. Hắn cần hành động, con trai hắn cần hắn, và điều đó quan trọng hơn bất kỳ thứ gì khác trên đời này.

Dù sao thì nó cũng sẽ chết! Mạng sống của nó không đáng gì so với kế hoạch! Mày biết điều đó!

Ý nghĩ đó khiến hắn sững lại. Một khoảnh khắc ngắn ngủi, như hơi thở mong manh nhất trên đời.

Nếu cái giá của kế hoạch là mạng sống của Kouichi... thì ta sẽ tự tay xé bỏ mọi thứ và nhìn nó cháy rụi.

Chênh vênh. Rơi tự do. Tiếng vỡ loảng xoảng như pha lê mỏng manh tan nát, nhấn chìm hắn trong sức mạnh khủng khiếp trước khi biến mất, để lại một khoảng trống kinh hoàng trong lòng.

Hắn thở hổn hển như bị bóp cổ khi cơn đau chấm dứt, gần như choáng váng vì cảm giác nhẹ nhõm đột ngột. Thế giới quay cuồng trong mắt hắn, và hắn sững sờ vì cơn đau đã biến mất.

"Chú Gai! Không được! Không!"

Tiếng gào đó như sét đánh xuyên qua cơ thể, thổi bùng ngọn lửa giận dữ đến tột cùng trong huyết quản hắn. Hắn di chuyển, biến mất trong Kamui và xuất hiện ngay sau tên ROOT đang giữ Kouichi, shakujou vung lên nhanh đến mức đối phương không kịp phản ứng trước khi đầu hắn lìa khỏi cổ, máu nóng bắn ra khắp cỏ dại dưới chân.

Hắn nắm lấy Kouichi, cẩn thận tránh những vết bầm mới xuất hiện, rồi kéo nó ra xa khỏi cái xác, dành một khoảnh khắc để kiểm tra nó. Nó bị văng đầy máu đỏ, gương mặt tái nhợt đầy sợ hãi, nhưng ánh mắt nó vẫn kiên định khi nó giương kunai, lưỡi dao sắc bén lóe sáng dưới ánh mặt trời, nhìn hắn với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Trời ạ, nó giống Kakashi đến kỳ lạ.

"Vô hiệu hóa mối đe dọa!"

Hắn giật mình trở lại thực tại khi nghe tiếng hét đó, cơn giận bùng lên trong ngực khi nhìn thấy đám địch mới đang lao tới, những tên ROOT bỏ mặc Maito để tập trung vào mối nguy mới. Hắn làm cho phần thân mình hư hoá, để những lưỡi kunai đâm xuyên qua vô hại, rồi vung shakujou chém tới tấp lũ ROOT bằng một sự tàn bạo hiếm khi hắn để lộ.

Khóe mắt hắn thấy Maito nhanh nhẹn bẻ gãy cổ một nữ ninja đang lợi dụng vết thương của anh để tấn công, trước khi anh lao tới kéo Kouichi ra khỏi vòng nguy hiểm, cố gắng đẩy nó ra khỏi tầm sát thương.
Tốt. Kouichi nên tránh xa chuyện này càng nhiều càng tốt.

Cây shakujou trong tay hắn dần dần nóng lên, dính đầy máu khi hắn đâm xuyên ngực tên ROOT gần nhất, xoay người thoăn thoắt như hơi thở và hoá thành hư ảnh khi một tên khác lao tới từ phía sau, hắn đâm thẳng vào cổ tên đó, cắt đứt tủy sống và để hắn ngã gục.

Một lưỡi kunai bất ngờ thoát khỏi sự kiểm soát của hắn, rạch vào cánh tay. Hắn phản ứng ngay lập tức, phóng ra hỏa thuật thiêu đốt tên ROOT đến mức hắn ta chưa kịp kêu lên đã bị thiêu sống. Hắn cúi người lướt qua giữa hai chân một tên ROOT khác, rạch toạc đùi hắn khi trượt qua, máu bắn tung tóe khắp áo choàng.

Khóe mắt hắn lại thấy một tên ROOT nữa bay văng, rồi nhận ra Maito vừa tung cú đá vào yết hầu tên đó để ngăn hắn lại gần Kouichi. Gã ninja ROOT rơi xuống đất nghe một tiếng "rắc" khô khốc, cố gắng thở dốc vài hơi trước khi hơi thở tắt hẳn.

"Báo cáo cho—"

Hắn giật Mokuton và ba mũi nhọn dài cả mét trồi lên khỏi mặt đất, đâm xuyên qua hai tên ROOT đang bỏ chạy, ghim chúng chết đứng tại chỗ. Hắn thở hồng hộc, mắt đảo quanh để chắc chắn không còn tên nào nữa.

Maito đã tự đứng dậy, máu vẫn nhỏ giọt từ những vết thương. Kouichi đứng ngay sau anh, gương mặt tái mét và đôi mắt mở to đến mức lòng trắng cũng hiện rõ, tay cầm kunai trong tư thế thủ chuẩn chỉnh. Cả hai nhìn hắn với ánh mắt đầy cảnh giác, nhưng hắn chẳng thể cảm thấy khó chịu.

Mọi thứ dường như nhẹ bẫng, như thể hắn chẳng còn gì níu giữ dưới mặt đất nữa.

"Tôi cảm ơn sự hỗ trợ nhiệt huyết của anh," Maito cất giọng, lời nói tươi tỉnh nhưng giọng điệu lại nặng nề, bước lên che chắn cho Kouichi khỏi tầm nhìn của hắn. Hắn nghiến răng bực bội trước hành động đó, nhưng hiểu vì sao anh làm vậy. Hắn là một kẻ không rõ nguồn gốc, và anh chỉ đang cố bảo vệ Kouichi. "Nhưng tôi cần biết danh tính và mục đích của anh."

Hắn ngập ngừng, đột nhiên không biết trả lời sao. Làm sao hắn có thể nói ra được? Rằng hắn là một kẻ đã chết rồi sống lại? Rằng hắn chỉ muốn bảo vệ, che chở và gìn giữ cho con hắn?

Hắn muốn nói điều gì đó, bất cứ điều gì, nhưng không có thời gian. Danzo vẫn còn—
Danzo vẫn còn sống.

Áp lực đè nặng trên ngực hắn biến mất, và Danzo vẫn còn sống.

Hắn có thể làm gì đó về chuyện đó ngay bây giờ, vì cơn đau đã biến mất. Hắn thậm chí chẳng nhớ lần cuối cùng mình được tự do khỏi nỗi đau là khi nào; chẳng có gì có thể ngăn hắn săn lùng lão khốn đó và kết liễu lão ta một lần và mãi mãi. Ý nghĩ đó khiến hắn thấy sung sướng tột độ.

"Ta không đe dọa đến hai người," hắn cuối cùng cũng trả lời, khẽ vẩy shakujou để gạt bớt máu. "Nhưng xin lỗi, ta cần phải giết một kẻ khác."

Hắn xoay người định bước vào Kamui, đầu óc đã tràn ngập những tính toán, nhưng ánh mắt quen thuộc khiến hắn khựng lại, lưỡng lự.

Kouichi đang nhìn hắn. Nó đứng bất động, sẵn sàng phản ứng nếu có mối đe dọa, nó thậm chí không thấy được mặt hắn, nhưng nó vẫn nhìn.

Và rồi hắn sững người.

Đây là lần đầu tiên con trai hắn nhìn thấy hắn. Nó hoàn toàn không biết hắn là ai.

"Con lớn nhanh thật đấy," hắn buột miệng, những từ ngữ như vấp vào nhau, tuôn ra lộn xộn khỏi miệng. Hắn chẳng biết phải nói gì, không thể kìm nén cơn xúc động đã đè nén suốt bao năm. "Ta thật sự rất vui vì con vẫn còn sống," hắn kết thúc, cố ngắt lời mình để tập trung lại vào mục tiêu. Điều cuối cùng Kouichi cần lúc này là một kẻ xa lạ khóc lóc lảm nhảm mà chẳng có lý do chính đáng, nhất là sau những chuyện nó vừa trải qua.
Đôi mắt nó mở to hơn nữa khi hắn bước vào Kamui, cắt ngang câu hỏi có lẽ đầy nghi ngờ của Maito, cánh cổng Kamui khép lại sau lưng hắn.

Hắn chẳng mất chút công sức nào để tiếp tục tiến lên, adrenaline trào dâng trong huyết quản khi hắn nghĩ tới việc cuối cùng cũng được kết liễu mục tiêu đã nợ hắn quá lâu.

Kamui mở ra, phô bày một căn phòng tối om. Hai tên cận vệ chết ngay tức khắc, kunai găm thẳng vào cổ họng. Tên thứ ba giật lùi lại theo bản năng, lưỡi dao đưa lên tự vệ, nhưng hắn quá chậm để tránh bốn chiếc kunai tiếp theo ghim hắn lên tường, cố tình tránh các điểm hiểm để giữ hắn sống.
"Chào, Danzo," hắn nhả ra giọng trầm trầm đầy sát khí, vừa lười biếng xoay shakujou. Mắt Danzo mở to vì sợ, dù bên ngoài mặt lão vẫn kéo thành một nụ cười giận dữ đầy căm ghét. "Ta đã chờ giây phút này rất lâu rồi. Chúng ta cần... nói chuyện một chút."
Danzo đã săn đuổi Kouichi và Kakashi suốt bao năm. Một cái chết nhanh chóng thì quá tốt cho lão rồi.