"Rác rưởi!"

Giọng nói phát ra sau lớp mặt nạ khẽ khàng nhưng khàn đặc, âm lượng không lớn, trong tiếng nói ấy là nỗi thất vọng pha lẫn một chút khinh miệt.

Hatake Kakashi bị chửi là rác rưởi ngay trước mặt. Y chỉ lặng lẽ nhìn chiếc mặt nạ hình vằn hổ kia, nét mặt vẫn không gợn chút sóng lớn.

--

Chuyện đó xảy ra đã nửa năm trước. Suốt nửa năm qua, y thất bại hoàn toàn, gần như trở thành một kẻ tàn phế. Thậm chí khi bị gọi là "rác rưởi", y vẫn cảm thấy đối phương đã nói quá nhẹ, thậm chí còn nảy sinh một thứ kính trọng kỳ lạ: "Đến giờ vẫn chưa buông tha tôi sao?"

Bàn tay từng đâm xuyên qua ngực Rin... đến giờ y cũng chẳng biết liệu còn có thể dùng được nữa không. Cũng có thể vì chức năng cơ thể bị tổn thương, cũng không hẳn vì dây thần kinh bị chặn, mà đơn giản là vì y đã mất hoàn toàn lý do và ý chí để dùng đến cánh tay ấy.

Ngoại trừ cánh tay hỏng, y cũng không còn nói được nữa có thể gọi là Thất Ngữ chứng. Cũng còn một lý do: y không còn lời nào cần nói, cũng chẳng biết phải nói gì và nói với ai.

Nhưng y vẫn nhớ rất rõ cái đêm đó—từng lần tránh né, từng lần bất lực—y nằm sõng soài giữa vũng máu, cảm nhận dòng máu ấm từ lòng bàn tay tràn ra khắp cơ thể. Từ kinh hoàng đến tê liệt, ánh nhìn của y xuyên qua những lớp khói súng bay mù trời, phía sau là bầu trời đêm trong suốt, trăng và sao sáng vằng vặc không một gợn mây, tương phản gay gắt với mặt đất đẫm máu đỏ hoang tàn.

Dù cơ thể không bị thương nghiêm trọng, nhưng tinh thần y đã bị đánh sụp. Lượng chakra còn lại chẳng đủ để chống đỡ, trong cơn mơ màng nửa tỉnh nửa mê, y chỉ biết chờ đợi kẻ địch đến kết liễu, hay đúng hơn là... chờ cái chết đến. Ý chí của y lúc ấy đã tan nát hoàn toàn, chỉ còn một thân xác quyết liệt nằm yên chờ đợi điều không thể tránh khỏi.

Có lẽ điều kỳ lạ nhất là... xung quanh lại hoàn toàn yên tĩnh. Không tiếng bước chân, không có truy đuổi. Trong khi y vốn đã bị bao vây và càn quét, sự yên lặng đó là điều trái ngược hoàn toàn với lẽ thường.

Y bắt đầu rơi vào một cơn hôn mê dài. Trong giấc ngủ triền miên, những cơn ác mộng cứ đan xen bám lấy y. Trong mơ chỉ toàn là xác người đổ nát. Có lúc những xác chết ấy như đang muốn truyền đạt điều gì đó cho y, có lúc lại gào thét một cách man dại, nhưng y không nghe thấy gì, như thể tất cả đều là một vở kịch câm ghê rợn.

Dù vậy, đôi khi vẫn có những giấc mơ đẹp đẽ len lỏi vào. Trong mơ, y thấy một thiếu niên mỉm cười với mình, phía sau người đó là ánh sáng vàng nhạt, ấm áp như nắng chiều. Cậu ta bước đến gần y, chìa tay ra—giống như sau một trận đấu, người thắng đưa tay đỡ lấy kẻ thua cuộc.

Điều y sợ nhất là những giấc mơ đẹp luôn nhanh chóng biến thành ác mộng.

Người trong giấc mộng là Rin.

Thiếu niên ấy từng nhờ y bảo vệ cô gái tên Rin. Mỗi lần y mơ thấy Rin, toàn thân y lại run rẩy không ngừng, mồ hôi lạnh thấm đẫm cả người như ăn sâu đến tận tim.

Những lúc như vậy, y lại có cảm giác như cơ thể mình đang áp sát vào một lồng ngực ấm áp nào đó, một đôi tay rắn chắc ôm lấy y. Sự run rẩy không thể kiểm soát ban đầu lại được xoa dịu trong im lặng.

Vòng tay ấy mang một cảm giác thân thuộc đến lạ thường. Y cho rằng đó chỉ là ảo giác—một căn bệnh phát sinh sau khi tinh thần bị đập vỡ.

Đến khi y thoát khỏi cơn hôn mê dài, tỉnh lại, y mới từ từ đưa mắt nhìn quanh. Khung cảnh vẫn y nguyên như trước lúc ngất, y biết mình chưa được đưa về làng. Nhưng kỳ lạ thay, y lại thấy nhẹ nhõm vì điều đó.

Bởi nếu trở về, với bản tính kiêu ngạo của mình, dù có chịu đòn đau đến đâu, y cũng sẽ vì môi trường quen thuộc, vì cái lòng trung thành được tẩm thấm từ bé như mưa rơi thấm đất, mà lại một lần nữa "tỉnh lại", lại ép mình đứng dậy, dùng sức mạnh để sống như một cái xác vô hồn giữa địa ngục này—vẫn là số phận Kakashi, nhưng một con đường khác, cũng bi thương không kém.

Không ở trong làng, nghĩa là không cần đối mặt với nỗi sợ. Đối với y lúc này, chuyện gì có thể xảy ra, hoặc ai sẽ đến... đều trở nên vô nghĩa.

Y đang nằm trên một chiếc giường gỗ hẹp, nhờ tiếp xúc da thịt và cảm giác ẩm ướt của không khí, y đoán nơi đây khá ẩm thấp, có lẽ là gần một hang động, hoặc dưới lòng đất.

Tình cờ, y nghe được vài đoạn đối thoại lẻ tẻ. Giọng nói đó không quen, nhưng y cũng chẳng buồn để tâm.

Vài ngày đầu, ngoài việc được cho ăn lúc mơ màng, y gần như nằm yên cả ngày lẫn đêm—mắt mở cũng như nhắm, thức cũng như ngủ—không làm gì cả. Là một ninja, từng được gọi là thiên tài từ lúc nhỏ, y lúc này đã đánh mất bản năng sinh tồn. Có thể nói, y không còn ham muốn gì nữa. Nếu không có kẻ có mái tóc dài lỉa chỉa mang mặt nạ vằn hổ kia đến chăm sóc từng bữa từng bữa, e rằng y đã chết đói từ lâu rồi.

Nếu đã không còn khát vọng sống, vậy sao y không chọn tự sát?

Y cũng không có chủ động đi tìm cái chết.

Nói đến chết... thật ra y vẫn sợ. Không phải quá sợ cái chết, mà là... dường như sợ phải đối mặt với cái chết như thế này, một cách quá mức trần trụi. Sợ phải đối mặt với ngôi làng kia, với ba con người đã rời bỏ cuộc đời y—cha, Rin, và cả... Uchiha Obito.

Không có ham muốn gì nữa, đúng là như vậy. Nhưng thỉnh thoảng trong đầu y vẫn thoáng qua vài ý nghĩ vụn vặt, những dòng suy nghĩ ấy nối lại thành một sợi chỉ, chẳng hạn như—nếu y không trở về làng, thì thầy Minato sẽ đi tìm y sao? Ở trong làng, còn có ai nhớ tới một người từng mang tên "Hatake Kakashi" không? Còn nhớ rằng y từng có một người cha anh hùng?

Đã bao lâu rồi y chưa đi thăm mộ cha? Còn có Uý Linh Bia... y cũng không thể đến. Không biết ở đó có mọc cỏ dại chưa?

Obito đã chết. Khoảng thời gian đó, y gần như mỗi ngày đều đến một chỗ nào đó đứng vài tiếng đồng hồ. Trừ mấy đám cỏ hoang, tấm bia đá có khắc tên của Obito liệu có thể khắc thêm tên Rin không? Mà mộ của Rin, rốt cuộc đặt ở đâu? Hay là... mọi người đều nghĩ Hatake Kakashi đã chết, nên việc có cho y một tấm bia cũng chưa chắc đã xảy ra...

Hai chữ "rác rưởi"—là câu duy nhất kẻ đeo mặt nạ từng nói với y trong suốt nửa năm qua.

Y đúng là một tên rác rưởi. Gã đó không nói sai, y cũng từng tự đánh giá mình như vậy. "Đội trưởng gì chứ! Ninja gì chứ!" Không chỉ là rác rưởi... y là một kẻ thất bại hoàn toàn, từ trong ra ngoài.

Sau khi bị chửi, trước mắt y bỗng hiện lên một đống vật thể trắng mơ hồ, hình dạng luôn thay đổi, lao thẳng về phía y. Tiếp đó toàn thân y bị bao phủ bởi vật ấy, y chỉ có thể hé mắt nhìn ra ngoài qua một khe hẹp.

Y cũng không tò mò hay hoảng hốt gì, bởi y biết kẻ đeo mặt nạ sẽ không làm gì hại đến y.

Y nhận ra mình bị gói lại và mang lên không trung, dựa vào tần suất rung động mà phán đoán, chắc hẳn y đang được vác trên lưng.

Tay bị liệt, không thể nói, nhưng các giác quan còn lại của y vẫn sắc bén như xưa. Dựa vào thính giác và khứu giác, y biết mình đã rời khỏi căn phòng dưới lòng đất, không phải rừng cây, cũng không phải đồi núi, mà vượt qua cả sông. Y nghe được vài đoạn hội thoại lẻ tẻ—bị lớp vật liệu bao quanh làm âm thanh méo đi đôi chút—nội dung cũng không rõ ràng lắm, chỉ lượm lặt vài từ như "Hanzo", "Akatsuki", "Yahiko", "Tsukuyomi", "Rinnegan"... Những từ ngữ xa lạ, khiến y cảm thấy khó hiểu, liền dứt khoát không buồn nghe nữa.

Sau đó, y không còn quay lại nơi đó. Bị chuyển qua lại giữa nhiều chỗ ở tạm thời suốt hơn ba năm, kẻ đeo mặt nạ vẫn trước sau như một ở bên cạnh y.

Kakashi từng nghĩ: có lẽ người kia là một kẻ ôm lòng từ bi kỳ lạ. Không hiểu tại sao lại cứu y, lại vất vả khắp nơi tìm chỗ giấu y, ngày đêm chăm sóc.

Đôi lúc, cái sự chăm sóc vụng về ấy khiến Kakashi nảy sinh một chút mặc cảm, một chút tội lỗi.

Dù vậy, ngoài hai từ "rác rưởi", người kia không hề tỏ ra căm ghét y thêm điều gì khác.

Thế nhưng, tính khí của kẻ đeo mặt nạ lại hoàn toàn không dễ chịu. Hắn u uất, bất định, hành động quái dị, khiến người khác không thể đoán được tâm tư. Hắn không nói một lời, toàn thân khoác tấm Yukata xanh sẫm, mang găng tay, đeo mặt nạ, từ đầu đến chân ngoại trừ ngón chân là không để lộ bất kỳ chỗ nào.

Thỉnh thoảng, hắn sẽ ngồi yên bên giường Kakashi thật lâu, không làm gì, cũng không nói gì. Có lúc lại bất chợt hưng phấn, tập thể lực trong phòng đến khi kiệt sức.

Khi mới bắt đầu chăm sóc y, Kakashi không có khẩu vị, thường chỉ ăn qua loa vài miếng rồi không muốn mở miệng nữa. Chưa đến một tháng, thân hình y đã gầy rộc như da bọc xương.

Cho đến một ngày—người đeo mặt nạ nổi giận.

Một tay hắn bóp mạnh hai bên má y đến đau nhức, tay kia thì hung hăng nhét thức ăn vào miệng y, hơi thở sau lớp mặt nạ phì phò vang khắp phòng như dã thú phát cuồng. Y bị kéo đến phát đau, đầu bị lắc lư như muốn long cổ. Nhiều lần như thế, y nôn ngay tại chỗ, nôn lên cả người người kia.

Thế nhưng, kẻ đeo mặt nạ chỉ lặng lẽ nhặt cái bát bị hất, đập xuống sàn rồi mặc kệ cái mớ bẩn dính đầy người, đi đi lại lại trong phòng suốt nửa giờ. Sau cùng, hắn mới bắt đầu lau dọn quần áo, lau sạch sàn nhà, sau đó lại mang đến một cái bát khác—tiếp tục ép y ăn, ép y uống.

Toàn bộ quá trình, nói một cách dễ hiểu thì vừa thô bạo vừa tàn nhẫn. Nhưng Kakashi buộc phải thừa nhận—cách này lại rất hiệu quả.

Cho đến khi giữa hai người họ hình thành một loại ăn ý kỳ dị: mỗi khi bị ép ăn, y phải ngoan ngoãn nuốt hết đồ trong bát, nếu không... chính y sẽ bị ép ăn như một hình phạt.

Mỗi ngày, người đeo mặt nạ đều mang tới một hình ảnh kỳ quái hơn: hắn phủ kín người bằng vật màu trắng quen thuộc ấy, vật trắng đó còn mọc ra đầy những gai nhọn trắng lạnh buốt—không rõ có còn là con người hay không—cưỡng chế ép Kakashi đứng dậy đi lại trong phòng, sau đó tiếp tục giúp y gắn một vài thiết bị hỗ trợ lên thân thể.

Nói cách khác, tuy rằng y còn sống, tuy rằng thân thể vẫn tạm thời hoạt động được... nhưng tất cả đều là nhờ sự ép buộc và duy trì cứng nhắc của kẻ đeo mặt nạ. Mỗi bước sống sót, đều là hắn cưỡng ép y phải bước.

Cứ như thế, y bị ép mà tồn tại suốt gần bốn năm.

Cho đến một ngày, y không còn bị quấn trong vật thể trắng đục đó nữa.

Kẻ đeo mặt nạ ném đến trước giường một bộ áo choàng đen thêu mây đỏ, từ lâu y đã không đeo lại chiếc mặt nạ đen từng che kín khuôn mặt. Rồi, hắn đến gần, kéo y lên, bắt đầu tháo bỏ chiếc áo lót trong sờn cũ duy nhất còn khoác trên người y.

Để tiện cho việc chăm sóc, việc ăn ở, từ lâu Kakashi đã không còn mặc thêm quần áo gì khác. Mặt nạ cũng chẳng còn—mà thật ra y nghĩ cái mặt nạ đó hẳn đã bị vứt đi từ lâu rồi.

Y cảm thấy một dòng cảm giác khó tả đang rục rịch trong lòng, mơ hồ gọi là "tự tôn", y phản kháng yếu ớt khi bị ép thay áo mới. Dù rất hiếm khi nhìn thấy loại áo choàng này, y vẫn không muốn mặc nó. Nhưng sức lực người đeo mặt nạ quá lớn, hơn nữa ba năm qua đã vô cùng quen thuộc với từng phản ứng của y—thay quần áo cho y đã chẳng phải chuyện khó khăn nữa.

Bao nhiêu năm qua, từ chuyện tắm rửa, thay quần áo... đều là những việc kẻ đeo mặt nạ tự tay xử lý. Dù việc "tắm" chỉ là dùng vòi hoa sen ở khoảng cách xa xả lên người y, rồi lấy khăn tắm lớn quấn lại chà qua loa hai lượt. Dù sao hắn đã quá quen thuộc với phương pháp chuyên dùng cho "rác rưởi" như y. Hơn nữa, hắn còn có thể đều đặn cắt tóc, cắt móng tay cho y.

Thay đồ xong, một tay giữ bả vai y, tay kia vững vàng nắm chặt cánh tay y, cùng y bước ra khỏi căn cứ—nơi họ từng sống bốn năm trời.

Đây là lần đầu tiên sau bốn năm Kakashi nhìn thấy ánh sáng mặt trời.

So với ánh sáng dịu dàng trong ký ức, thứ ánh sáng này quá đỗi chói lòa. Ngay khoảnh khắc ánh sáng ập tới, y cảm giác đôi mắt mình như bị thiêu đốt. Nước mắt trào ra không kiểm soát được, y không thể mở mắt, chỉ kịp phát ra một tiếng nấc khàn khốc đầu tiên sau nhiều năm câm lặng—rồi vội vã dùng tay che mặt.

Kẻ đeo mặt nạ cũng khoác lên mình bộ áo choàng giống hệt. Hắn mở rộng áo choàng, khẽ phủ lên đầu Kakashi, vòng tay rắn chắc siết lấy vai y, ép y tiếp tục bước. Hắn chỉ dẫn y nhìn xuống mặt đất, từng bước từng bước thích nghi với ánh sáng chói chang. Chính hành động đó, lại bất ngờ đem đến cho Kakashi một chút cảm giác... an toàn.

Họ đi suốt ba ngày.

Để ngăn Kakashi bỏ trốn, buổi tối nghỉ dưới gốc cây, kẻ đeo mặt nạ dùng vật trắng không rõ kia đan thành nhánh cây quấn lấy tay hai người lại với nhau. Dù vậy, Kakashi thực ra không có khả năng chạy trốn. Y chẳng còn nơi nào để đi.

Y không biết mình sẽ bị đưa tới đâu, cũng không rõ những hành động liên tiếp của kẻ đeo mặt nạ có ý nghĩa gì. Thời điểm ấy là mùa hè, dưới ánh nắng thiêu đốt, đi bộ liên tục suốt ngày đêm, y hoàn toàn không còn tâm trí để nghĩ ngợi.

Nhưng rồi... khi đi ngang qua khu rừng quen thuộc, con suối nhỏ từng phản chiếu trời xanh năm nào, và khi y thấy được quê nhà mình—Làng Lá—hiện ra mơ hồ trong ánh nắng, càng lúc càng gần...

Một loại cảm xúc xa lạ như bão tố trào dâng.

Hồi hộp. Hoảng loạn. Cảm giác như bị giáng một đòn vào tim.

Cảm giác ấy càng lúc càng mãnh liệt, cho đến khi cuối cùng, y có được chút ý thức để vùng vẫy, cố gắng thoát ra khỏi cánh tay kẻ đeo mặt nạ.