Khi Triệu Thừa rời đi, hắn lại mang dáng vẻ y phục chỉnh tề, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị, như thể cuộc tranh luận trước đó chưa từng xảy ra.

Hoắc Ngật đích thân đứng dậy tiễn hắn ra cửa. Triệu Thừa ôm bản báo cáo vừa mang về, đứng ở cửa nhìn Hoắc Ngật, dường như có điều gì muốn nói.

Hôm nay hắn và Hoắc Ngật tranh luận, tuy đến mức mặt đỏ tía tai, suýt nữa lao vào đánh nhau, nhưng chính vì vậy mà mới thấy Hoắc Ngật rất hiểu rõ tình hình địa phương. Chỉ là hai người thực sự bất đồng ý kiến, Triệu Thừa cảm thấy Hoắc Ngật quá mềm lòng.

Hắn suy nghĩ một lúc, cuối cùng chỉ nói: "Hôm nay làm phiền quận thủ rồi."

Hoắc Ngật mỉm cười, nhìn Triệu Thừa thúc ngựa rời đi

Triệu Thừa đến từ sáng sớm, từ huyện Đường đến phủ quận thủ ít nhất mất một ngày đường, chứng tỏ hắn đã xuất phát từ lúc nửa đêm. Người trẻ bận rộn suốt ngày đêm mà vẫn không thấy mệt mỏi, còn có tinh thần tranh luận sôi nổi, vậy mà Hoắc Ngật lại không chịu nổi.

Y quay về phòng ăn chút gì đó, rửa mặt xong thì nằm xuống nghỉ. Nằm một lúc lâu, trong đầu vẫn suy nghĩ đủ thứ chuyện. Quân đội, biên quận, những thế lực địa phương phức tạp và ăn sâu bén rễ, y nghĩ đến Thu Hồng Quang và Triệu Thừa, những người trẻ ấy sẽ thay đổi quy tắc, hoặc bị quy tắc thay đổi. Còn có vị tân hoàng còn trẻ hơn cả họ, tất cả đều là những ẩn số. Y cũng nghĩ đến đại viện Hoắc gia ở Trường An, mẫu thân y, nhi nữ của huynh trưởng y, không biết khi nào mới có thể gặp lại họ...

Cho đến khi màn đêm sâu thẳm, vạn vật yên tĩnh, Hoắc Ngật mới chậm rãi rơi vào trạng thái mơ màng nửa tỉnh nửa mê. Trong mộng là những hình ảnh kỳ quái lẫn lộn hiện ra trước mắt, y cảm thấy mình có lẽ đã ngủ, cũng có thể vẫn chưa ngủ, toàn thân rã rời, nhưng linh hồn thì không chịu nghỉ ngơi.

Trong lúc mê man, ông thấy mình rơi vào một làn sương mù, xung quanh là không khí lạnh lẽo, dưới chân là đất ẩm ướt, y trú dưới gốc cây bên bờ sông, phía trước là bụi gai, phía sau là bóng tối.

Rồi y đi đâu về đâu.

"... Trường An?"

Giọng của Hoắc Tiểu Mãn đột nhiên vang lên, dù nhẹ nhưng như sét đánh khiến Hoắc Ngật bừng tỉnh. Bên ngoài trời đã hửng sáng, mờ mịt ánh trắng của sương sớm, giọng nói của Hoắc Tiểu Mãn vang vọng từ ngoài vào, trong đó nhắc đến hai chữ "Trường An" nhiều lần.

Hoắc Ngật chớp mắt, cảm thấy tim đập mạnh, như thể có chuyện lớn sắp xảy ra mà không thể tránh khỏi. Y ngồi dậy mặc quần áo, tiếng bước chân của Hoắc Tiểu Mãn tiến lại gần, ngoài cửa nhẹ giọng gọi y: "Gia chủ, sứ giả Trường An đến rồi."

Sứ giả từ Trường An.

Giọng Hoắc Ngật tỉnh táo hẳn: "Ta biết rồi, mời sứ nhân nghỉ ngơi một lát."

Sứ giả họ Trần, là một người đàn ông trung niên có diện mạo bình thường, từng làm Trung lang bên cạnh tiên hoàng, hành xử vô cùng cẩn trọng.

Trần sứ giả rất cung kính với Hoắc Ngật, ông ta mang đến một tin tức quan trọng: Thất hoàng tử đã đăng cơ làm tân đế, nhưng lễ đăng cơ vẫn chưa diễn ra. Tân hoàng triệu tập quận thủ của 42 quận về tham dự nghi lễ đăng cơ.

Đây đã là tin tức từ mười lăm ngày trước, song từ Trường An đến biên quận Tây Hà, dù thúc ngựa không ngừng nghỉ thì cũng mất ít nhất mười lăm ngày mới tới nơi. Mà một tháng nữa chính là ngày đăng cơ của tân hoàng, bọn họ nhất định phải kịp về trước thời điểm đó.

Tuy Hoắc Ngật đã có chuẩn bị nhưng tin này vẫn khiến người ta trở tay không kịp. Sau khi ổn định tâm trí, y chậm rãi nói: "Biên quận còn một số việc cần căn dặn, phiền Trần sứ giả nghỉ tạm một lát, khoảng... nửa canh giờ nữa sẽ khởi hành."

Quầng mắt của Trần sứ giả thâm đen, ông uống một ngụm trà nóng, ôn hòa nói: "Hoắc quân cứ lo công việc, không cần để tâm đến tại hạ."

Hoắc Ngật vào thư phòng viết mấy bức thư giao cho Đào Gia Mộc, các đô úy trong biên quận và hiệu úy trong quân đội. Dù viết vội vàng nhưng tư duy rất rõ ràng, phân bổ công việc trong quận từng việc một.

Khi y phân phó xong xuôi thì Hoắc Tiểu Mãn đã chuẩn bị xong hành lý. Hoắc Ngật không có nhiều hành lý, chỉ mang theo cung tên và kiếm, cùng với con ngựa Ô Tôn tên Hồng Yên của y.

Ba người nhẹ nhàng lên đường, Hoắc Tiểu Mãn đánh xe, Hoắc Ngật và sứ giả Trần ngồi trong xe. Lúc này trời đã sáng rõ, trong hẻm vang tiếng gà gáy chó sủa, người dân biên quận tỉnh dậy khỏi giấc ngủ, vừa ra đường liền thấy xe ngựa của quận thủ.

Một truyền mười, mười truyền trăm, chẳng mấy chốc cả quận đều biết quận thủ tạm rời Tây Hà để đến Trường An, mọi người rỉ tai nhau, dân chúng tự phát đứng bên đường tiễn Hoắc Ngật.

Trần sứ giả vén rèm xe, ngạc nhiên nhìn cảnh tượng trên đường. Ngay lúc ấy, một bóng trắng nhỏ từ đường bay vào xe. Trần sứ giả không dám đưa tay đỡ, lập tức né về sau, bóng trắng rơi vào trong xe, ông ta mới phát hiện đó là một đóa hoa nhỏ màu trắng.

Sứ giả Trần kinh ngạc hỏi: "Đây là gì vậy?"

Ngay sau đó, càng nhiều hoa và khăn lụa bay vào xe, tiếng reo hò của dân chúng vang lên, trong xe tràn ngập hương thơm son phấn. Hoắc Ngật vẫn bình tĩnh như thường, cầm một đóa hoa lên nói: "Trần trung lang có điều chưa biết, đây là loài hoa mọc ở vùng sa mạc, tên là hoa Lãnh Tuyền, ở Trường An rất hiếm gặp. Trong vùng sa mạc phần lớn là cỏ khô và cây, chỉ có hoa Lãnh Tuyền mới mọc được giữa khe đá."

"Chỉ tiếc là không thơm lắm."

Trần sứ giả ngồi giữa hương thơm ngào ngạt của đám khăn lụa, có phần cảm khái nói: "Nghe nói quận thủ thanh liêm chính trực, được người dân yêu mến, quả nhiên danh bất hư truyền. Chỉ là như vậy e rằng chúng ta sẽ chậm mấy canh giờ."

Hoắc Ngật cười nhạt: "Dân biên quận thật thà chất phác, không câu nệ tiểu tiết, ra khỏi quận là ổn rồi."

Trần sứ giả nói câu đó thật ra không mang ý trách móc, ông nhận ra Hoắc Ngật còn thận trọng hơn cả mình. Theo lý mà nói, quận thủ đã là chức quan to nhất địa phương, mà biên quận Tây Hà lại cách Trường An xa xôi, nói Hoắc Ngật là "hoàng đế vùng biên ải" cũng không quá, nhưng chẳng hiểu vì sao y lại khiêm tốn như vậy.

Ông còn đang suy nghĩ, thì Hoắc Tiểu Mãn đánh xe phía trước lên tiếng: "Thế này vẫn chưa là gì đâu, mấy năm trước khi gia chủ mới nhậm chức, chỉ cần ra phố là có thiếu nữ ném hoa và khăn thơm, xe ngựa không thể đi nổi. Những bà mối đến dạm hỏi cho gia chủ giẫm nát cả cửa phủ quận thủ, đến giờ cửa vẫn chưa sửa lại được."

Trần sứ giả tỏ ra rất hứng thú, hỏi: "Thật có chuyện như vậy sao?"

Hoắc Tiểu Mãn còn muốn nói tiếp, nhưng Hoắc Ngật gõ vào vách xe: "Tiểu tử đó nói bậy thôi."

Trần sứ giả kín đáo quan sát y một cái. Hoắc Ngật quả thực có dung mạo rất xinh đẹp, nét thanh tú nơi khóe mắt đuôi mày như cành liễu mảnh mai cuối xuân ở Trường An, lại giống như đóa hoa tuyết lạnh lùng cô độc giữa sa mạc mênh mông, khiến người ta nhìn mà quên cả tục lụy.

Chỉ là, trên người y luôn bao phủ một luồng khí lạnh không thể xua đi, như cơn gió u ám và lạnh buốt nơi hoang mạc.

Họ đi đường hơn hai mươi ngày, dọc đường không có biến cố gì, thuận lợi đến Trường An.

Hoắc Ngật đã nhiều năm chưa quay lại, Trường An vẫn náo nhiệt và phồn hoa như xưa, cổng thành đông đúc thương nhân và dân chúng qua lại. Đây là trung tâm quyền lực của cả Đại Việt, mọi cuộc đấu tranh quyền lực đều ẩn giấu trong cung Tử Vi tráng lệ.

Y biết, việc mình trở lại Trường An chính là một lần nữa bước vào vũng lầy sâu không thấy đáy này.

Tuy nhiên, sau khi đại lễ đăng cơ kết thúc, nếu không có gì bất trắc, y sẽ quay về biên quận Hà Tây. Vài năm nữa, đợi phương Bắc yên ổn, y lại dâng thư xin cáo quan, đưa gia đình về quận Thục, để mẫu thân an hưởng tuổi già.

Y hy vọng mẫu thân không còn phải lo lắng sợ hãi, không còn phải chịu đựng sự thống khổ khi mất đi người thân nữa.

Càng đến gần Trường An, Hoắc Ngật càng thấy căng thẳng. Đã lâu rồi y chưa gặp mẫu thân, không biết tình hình trong nhà thế nào, chất nữ năm nay hẳn đã tám tuổi, lần cuối cùng gặp mặt, con bé vẫn còn là đứa bé chưa mọc răng.

Lễ đăng cơ còn năm ngày nữa mới bắt đầu, y muốn về Hoắc phủ trước, thăm mẫu thân và chất nữ, sau đó mới vào cung diện thánh.

Trước đó, Trần sứ giả xuống xe đi thăm dò tin tức ở cổng thành, chẳng bao lâu quay lại xe báo: "Vẫn còn mấy vị quận thủ chưa quay về, chúng ta không phải người đến trễ nhất."

Vì đã có thông báo trước, họ được ưu tiên vào thành. Hoắc Ngật đã lâu không hưởng đặc quyền như vậy, nhất thời cảm thấy có chút không quen.

Sau khi vào thành, Hoắc Ngật nói: "Đa tạ Trần Trung lang đã chiếu cố suốt dọc đường, ta xin phép về phủ trước. Nếu sứ giả cần đi đâu, cứ bảo Tiểu Mãn là được."

Vừa nói xong y đã định xuống xe, nhưng bị sứ thần Trần nhanh tay nắm lấy cổ tay.

Sứ thần Trần rùng mình vì cảm giác lạnh lẽo từ cổ tay y, nhưng chưa kịp nghĩ nhiều đã vội nói: "Quận thủ đại nhân, ta biết ngài nóng lòng gặp người thân, nhưng ngài trở về Trường An, trước tiên phải cùng ta vào cung phục mệnh! Ngài có thể để gia nhân về phủ báo tin trước, xe ngựa trong cung đã chuẩn bị sẵn cho ngài rồi."

Sứ thần vén rèm xe, quả nhiên bên ngoài có một cỗ xe ngựa đang chờ, ngựa cao to, thân xe sơn đỏ, gỗ lim sơn bóng, rõ ràng là đồ trong cung.

"Thánh thượng đang chờ ngài trong cung đấy."

Trần sứ thần nghĩ rằng Hoắc Ngật nên vui mừng, thế nhưng Hoắc Ngật chỉ khựng lại giây lát, rồi thản nhiên bước xuống xe, dặn dò vài câu với Tiểu Mãn.

Sau khi Tiểu Mãn rời đi, Hoắc Ngật mới chậm rãi bước lên cỗ xe của hoàng cung. Trần sứ giả không dám ngồi cùng, chỉ cưỡi ngựa theo sau.

Trên đường, Hoắc Ngật vén rèm, nhỏ giọng hỏi: "Trần Trung lang, tất cả các quận thủ đều được sắp xếp thế này sao?"

Sứ thần Trần cũng cúi người, cười đáp: "Tất nhiên là không rồi. Hoắc quân, Thánh thượng nôn nóng muốn gặp ngài lắm đấy."

Hoắc Ngật lặng lẽ buông rèm xuống, tự dịch câu nói ấy thành: "Thánh thượng nôn nóng muốn gây khó dễ cho ngươi lắm đấy."

Quả thật, trước đây y từng làm thị độc cho hoàng tử, từng ở bên Thánh thượng một năm. Nhưng đó là chuyện rất lâu rồi, khi ấy Thánh thượng mới chỉ năm tuổi, làm sao nhớ được chuyện gì?

Cho dù ngày xưa có tốt đến đâu, dù Thánh thượng có nhớ đến tình xưa nghĩa cũ, Hoắc Ngật cũng không bao giờ ôm kỳ vọng gì vào hoàng thất. Dù sao thì trước lúc chết, Hoắc Phong Niên cũng từng được tiên hoàng sủng ái, quyền cao chức trọng kia mà.

Y cúi đầu nhìn tấm thảm trong xe ngựa, suy nghĩ về lý do vì sao Thánh thượng lại muốn gặp mình. Quãng đường từ Trường An đến cung Tử Vi đủ dài để y suy nghĩ cho thật kỹ.

Tác giả có lời muốn nói:

Tướng quân đúng là "đóa hoa biên quận" rồi!