[Đồng nghiệp cũ] Như đêm rót vào cốc
Birch_Dark
Bản tóm tắt:
Paro Blade Runner, đồng nghiệp cũ & xây dựng đội nhóm câu lạc bộ tarot. Có những yếu tố từ tiểu thuyết gốc của bộ phim, và tất cả các mối quan hệ quyền lực bí ẩn đã được làm lại để tạo nên sự ghen tị. Đúng như dự đoán, có một âm mưu dài hơi được hé lộ.

Ghi chú:
Trái đất, hành tinh ngôi nhà mơ ước của nhân loại.

Chương 1: Một
Văn bản chương
Leonard Mitchell hít một hơi thật sâu không khí ẩm ướt bên ngoài cabin. Cảm giác buồn chán do không gian đóng kín mang đến trong màn đêm lạnh lẽo, lồng ngực phập phồng lên xuống, anh gần như thờ ơ kiểm tra đồ đạc của mình, bao gồm một thiết bị đầu cuối đeo tai màu đen và một số thiết bị thủ dâm giấu trong áo khoác. Súng lục laser D, hai băng đạn hình trụ ở túi trong, một máy thử đơn giản treo ở viền dây đeo, ống thổi phía sau được khóa bằng vách ngăn màu đen, vỏ gỗ sẫm màu, được đánh bóng bằng tay và dầu tung khiến nó tỏa sáng dưới ánh đèn mát. Lớp vỏ bên ngoài thiên về sự sang trọng hơn là tính thực dụng, thậm chí lớp vỏ này cũng không bị lược bỏ dù đã được tinh giản để thuận tiện cho việc di chuyển. Có một vài lần, Leonard đã nghĩ đến việc loại bỏ lớp trang trí thừa này để tránh đùi anh thường xuyên va chạm khi đi lại, nhưng cuối cùng anh đã từ bỏ vì nó hoàn toàn khớp với toàn bộ mảnh kim loại.
Khoang máy bay hình chữ nhật màu trắng bạc từ từ bay ra khỏi phía sau anh mà không khuấy động một chút luồng không khí nào. Anh đứng im lặng một lúc, đón nhận ánh sáng ấm áp của thành phố phía xa dày đặc như những vì sao. Vài chiếc xe quay nhấp nháy ánh đèn xanh đỏ đang lắc lư trên bầu trời, dấu vết hoàng hôn cuối cùng che khuất hình dáng khổng lồ của một chiếc phi thuyền.
Cánh cổng với những chấm màu xanh nhấp nháy không làm phiền anh sau khi quét thiết bị đầu cuối của mình, anh gọn gàng mở lối đi. Leonard bước qua cả một hành lang màu trắng bạc và gần như bị chói mắt bởi sự khác biệt về ánh sáng khi bước ra ngoài. Không có nhiều điểm sáng như khi bạn nhìn lên, ánh sáng trên mặt đất ở đây rất ảm đạm, cách đó không xa là biển hiệu của một quán mì ramen đang mở cửa. Ngày nay trên trái đất hầu như không còn thực vật sống, hầu hết nguồn cung cấp đều dựa vào sản lượng của các trạm cơ sở không gian. Hiện nay số lượng người đã giảm bớt, có rất nhiều tòa nhà bỏ trống, nhưng không nhiều người có thể ở trong những ngôi nhà vẫn được bảo vệ cơ bản, nước sinh hoạt và điện luôn tràn ngập đủ loại người như rau đóng hộp.
Tình cờ, anh nhớ ra rằng Klein đã phàn nàn với anh về những vấn đề liên quan đến môi trường trái đất, chẳng hạn như bụi phóng xạ, những con đường đổ nát, hay những chủ nhà bị tăng sức mạnh bởi bộ điều chỉnh tâm trạng (anh không biết từ này đến từ đâu?) và mạnh dạn ra tay ngăn cản người thuê nhà dành quá nhiều thời gian dưới vòi hoa sen hoặc bật vòi. Điều cuối cùng này có thể không được coi là vấn đề môi trường.
Đúng vậy, có lẽ Leonard cần một người điều hòa hòa nhã và đáng kính như vậy vào lúc này, chỉ cần bấm số là có thể cải thiện tâm trạng của mọi người, xóa đi sự mất mát và đau buồn không thể giải thích được trong lòng. Anh ấy không biết liệu cảm xúc này có bình thường hay không. Anh ấy vừa trở về Trái đất từ ​​​​ngoài không gian. Đây là ngôi nhà đầu tiên của tất cả mọi người trên Trái đất. Có lẽ anh ấy bị trầm cảm do chênh lệch trọng lực, không phải vì công việc cuối cùng hay đồng nghiệp cũ của anh ấy. Anh ta không có nhiều ký ức về sự sống trên Trái đất. Giáo hội Bóng đêm đã thiết lập một trạm căn cứ trong vũ trụ cho tất cả những đứa trẻ mồ côi được nhận nuôi để bảo vệ những đứa trẻ khỏi tác động của ô nhiễm môi trường trong giai đoạn phát triển quý giá của chúng. Tuy nhiên, xét theo tình hình gần đây, vấn đề bụi phóng xạ đã được cải thiện quá nhiều.
Cả hai đều làm việc tại trạm cơ sở "Tingen", nhưng nguồn gốc của họ khác nhau. Theo ý kiến ​​của anh, việc Klein gia nhập đội của họ gần như là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Vì lý do này, anh cũng đã hỏi ông già thông qua thiết bị đầu cuối - một người khác có thể sẽ ngạc nhiên khi nghe anh gọi Pales Zoroaster như vậy. Nếu cái tên Pales quá phổ biến, thì cái tên Zoroaster có liên quan mật thiết đến một trong những công nghệ quan trọng nhất hiện nay, và đó cũng là nguồn gốc của chiếc máy thử nghiệm đắt tiền mà Leonard mang theo bên mình.
Bài kiểm tra sự đồng cảm của Voigt Kempf vẫn là tiêu chí duy nhất để phân biệt người sao chép với người bình thường, và theo nguồn tin đáng tin cậy thì không cần phải cập nhật, hoặc không ai có khả năng tìm ra bản tốt hơn. Nó giúp những thợ săn tiền thưởng tìm ra những người sao chép cải trang thành con người. Tất nhiên, Leonard không phải là một thợ săn tiền thưởng. Anh ấy mang theo công cụ này để đề phòng.
Có tin tức rằng một nhóm người sao chép mới đã bỏ trốn cách đây không lâu và sở cảnh sát Trái đất đang truy lùng họ. Ban lãnh đạo cấp cao đã giao cho anh ta một nhiệm vụ rất có ý nghĩa. Một loạt vật liệu siêu dẫn, có một chuỗi dài các chữ cái và số tạo thành tên, là nguyên liệu thô quan trọng cho người sao chép. Họ dường như không biết chúng đến từ đâu. Hai người thoạt nhìn có vẻ không có quan hệ gì, nhưng Palles, không biết từ đâu mà có được tin đồn đầu tiên, gần như ngay lập tức đưa chiếc hộp cho Leonard thông qua các kênh ngay khi anh nhận nhiệm vụ. Leonard cố gắng hỏi tin đồn là gì, nhưng dù cố gắng thế nào, ông già vẫn không có dấu hiệu buông tay.
Ông chủ của anh ta ám chỉ với anh ta rằng nhiệm vụ này ban đầu thuộc về "Găng tay đỏ". Nói chính xác, anh ta sẽ nhận được một số quyền lực và tài nguyên mà chỉ Găng tay đỏ mới có trong quá trình thực hiện nhiệm vụ này. Điều này gần như tương đương với câu nói "làm việc chăm chỉ và bạn sẽ được thăng chức". Điều Leonard quan tâm không phải là thăng chức, mặc dù việc thăng chức quả thực có thể mang lại cho anh ta mức lương cao hơn và cơ hội chuyển hóa tốt hơn, nhưng điều quan trọng nhất là anh ta có thể thu được nhiều thông tin hơn thông qua vị trí này và báo thù cho sự cố Blackthorn.
Anh ta đã biết về mục tiêu mà anh ta cần trả thù và tên của anh ta thông qua nhiều kênh. Ince Zangwill, với tư cách là cấp trên cũ của Đảng Đêm Đen, đã trải qua ba lần chỉnh sửa gen và mười một lần sửa đổi cơ thể. Kết quả là anh ta không chỉ cướp đi những thông tin và vật phẩm quan trọng trong nhóm mà còn tấn công trạm căn cứ Blackthorn ở khu vực Tingen, nơi Leonard làm việc với tư cách là Nighthawk. Cuộc tấn công đã thổi bay toàn bộ trạm cơ sở thành từng mảnh và thậm chí không ai có thể tìm thấy thi thể tương đối nguyên vẹn của người bạn đồng hành từ đống đổ nát. Đội trưởng Dunn của họ là người đầu tiên bị giết, anh luôn nhớ mình bị đẩy vào khoang thoát hiểm do bị thương, và thân hình run rẩy trước mặt anh vào giây phút cuối cùng trước khi anh hôn mê. Anh ta thậm chí còn không chắc chắn rằng thứ mà anh ta nhìn thấy trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối là một bàn tay. Thật khó để tưởng tượng rằng một bàn tay con người có thể xuất hiện trước mặt anh ta trong tư thế như vậy. Những khớp nối dày đặc đầy vết sẹo cháy và dính đầy máu và thịt băm xuyên qua ngực của người đã đẩy anh ta, khiến người đó gần như nằm trên toàn bộ cabin thoát hiểm và chảy máu. Mặc dù tầm nhìn của anh bị mờ do chóng mặt nghiêm trọng nhưng bàn tay này vẫn in rất rõ ràng trên võng mạc của anh.
Còn việc anh nhớ lại cảnh đó với đôi mắt trợn trừng khi tỉnh dậy trong bệnh viện Mafia, đến mức bác sĩ phải cho anh một ít thuốc ức chế đồi thị thì lại là chuyện khác.
Có những rủi ro ở mức độ sửa đổi quá cao. Các kỹ sư và chuyên gia khoa học não bộ từ lâu đã chỉ ra rằng chừng nào bạn vẫn còn là con người, sức mạnh thể chất và máy móc càng vượt quá giới hạn của con người thì bạn sẽ càng điên rồ hơn. Hãy nhìn xem, những bản sao đó có sức sống và tài năng vượt xa tầm với của người bình thường nên sớm muộn gì chúng cũng sẽ phát điên. Để tránh điều này, tuổi thọ của những bản sao thường được giới hạn từ 4 đến 8 năm. Có một lời giải thích khác cho điều này. Tuổi thọ ngắn ngủi này thực chất là do khó khăn về mặt kỹ thuật. Là loại bia đỡ đạn và lá chắn người tiện lợi nhất trên chiến trường, con người không cần chúng để có tuổi thọ cao. Tuy nhiên, ngay cả thời gian tồn tại ngắn ngủi như pháo hoa cũng không thể ngăn cản một ngày nào đó một vài bản sao vô tình thoát khỏi tầm kiểm soát, đặc biệt là những mẫu mới nhất được trang bị trung tâm mới giúp chúng trở nên thông minh hơn và đặc biệt dễ gây ra một số tai nạn mà mọi người không muốn thấy.
Một vài kẻ đào ngũ trốn khỏi chiến trường không đủ để ngăn chặn nhóm người ở mặt trận giữa các vì sao. Ngày nay, số lượng nhân bản trong vũ trụ vẫn chỉ tăng lên chứ không giảm đi. Một số trong số họ thậm chí còn khó tìm ra nguồn gốc của chúng.
Nếu bạn muốn nói nơi nào có ít bản sao nhất thì đó chính là trên Trái đất. Nơi sinh ra của nhân loại, với điều kiện khí hậu tự nhiên và dễ sống. Sau thời kỳ di cư vĩ đại, chỉ một số ít con người chưa trải qua quá trình biến đổi đã ở lại hành tinh xanh này. Thay vào đó, nó đã trở thành ngôi nhà mơ ước để thoát khỏi công nghệ phức tạp và chiến tranh.
Trời vừa tối nên Leonard do dự và quyết định điều tra trước rồi mới tìm chỗ ở. Việc chỉnh sửa gen mà anh thực hiện khiến anh chỉ cần ngủ tối thiểu để duy trì cuộc sống hàng ngày, vì vậy nghỉ ngơi không phải là điều cấp bách nhất, nhưng anh phải làm gì đó để xóa đi nỗi chán nản cứ dâng lên trong lòng anh hết lần này đến lần khác.
Dựa trên sự chuẩn bị của mình, anh ta đã tìm thấy trạm quan sát do Đảng Thế giới ngầm trên Trái đất triển khai gần đó và lái một chiếc thuyền đưa đón nhỏ được chuyển đổi từ một nhà kho. Nó nhỏ hơn nhiều so với con quay của cảnh sát Trái đất và tiếng ồn mà nó tạo ra gần như giống nhau, khi cần thiết, nó có thể phát nổ với tốc độ cao hơn con quay, đồng thời, nó rất linh hoạt và có thể đỗ trên mái nhà thông thường hoặc sân bóng rổ bị bỏ hoang. Vì vậy, vừa vào thành phố, Leonard đã tìm thấy một căn hộ bỏ hoang không có người ở, đậu xe trong lòng vẫn đang suy nghĩ về chuyện lúc trước bước vào quán bar.
Klein, đồng nghiệp cũ của anh và là một trong những nạn nhân của Sự cố gai đen, Klein Moretti, sinh ra trên Trái đất và có hai người họ hàng cùng huyết thống, anh trai và em gái của anh, lần lượt tên là Benson và Melissa. Cha mẹ của họ lần lượt qua đời khi còn trẻ và Melissa còn quá trẻ trong cuộc Đại nhập cư nên hai anh em đã ở lại và không bao giờ rời đi sau đó. Theo những gì anh ta nói, anh ta cũng học kỹ thuật ý thức tại học viện. Sau đó, quá trình gia nhập Đảng Thế giới ngầm không cần phải nói điều gì để lại ấn tượng sâu sắc cho Leonard, đó là đối phương đặc biệt thận trọng...
Nghĩ tới đây, anh gần như bật cười. Người đàn ông ngồi bên cạnh nhấc mông ra xa, vẻ mặt như thể nhìn thấy ma vậy, Leonard thực ra không quan tâm chút nào. Một vài người mới bước vào quán bar đã thu hút sự chú ý của anh, bao gồm một cô gái tóc vàng mặc một chiếc váy viền ren phức tạp và người đàn ông nhợt nhạt bên cạnh cô. Nếu có điều gì đáng chú ý, vì hầu hết sinh vật sống trên trái đất đều bị tiêu diệt bởi chiến tranh tận thế nên những bộ trang phục như vậy rất hiếm.
Anh vểnh tai lên cố nghe xem hai người đang nói gì, liền cầm chiếc cốc trước mặt lên đậy. Hỗn hợp bơ thực vật và rượu tinh khiết có vị khá thô, nhưng trên Trái đất đã là một thức uống ngon.
"Những điều anh ấy giao phó cho chúng tôi ..."
"...Ừ, là về...trả ơn..."
"...nếu...vấn đề này...chúng ta...có nguy cơ..."
Trong cuộc nói chuyện, hai bên cẩn thận hơn hắn dự kiến, Leonard lắng nghe hồi lâu, nhưng hắn vẫn không đoán ra được đối phương là ai, nhưng hắn chưa kịp tiếp tục nghe thì người hắn đang chờ cuối cùng đã bước vào quán bar.
Chàng trai trẻ, trông khoảng hai mươi tuổi, với mái tóc đen và đôi mắt đỏ, ngay khi bước vào quán bar, Leonard đã nhìn anh ta từ xa, dậm chân và chửi rủa, và vẻ mặt của người đàn ông lúc đó ngẩng đầu lên và nhìn anh ta có thể được hiểu như sau: Kết thúc rồi, hình ảnh thần bí và toàn tri của tôi đã sụp đổ!
Leonard cong môi. Trong ánh mắt thích thú, chàng trai có vẻ không vui di chuyển đến chỗ ngồi. Trên áo choàng có những vết bẩn màu xám, giống như bột tường rơi ra khỏi tường, xen lẫn những vết ướt sẫm màu.
"Anh đến sớm." Anh miễn cưỡng nói.
"Chỉ là bình thường thôi mà." Leonard thản nhiên và khiêm tốn nói: "Áo choàng của cậu bị làm sao vậy?"
Có lẽ là lần đầu tiên nói chuyện trực tiếp, đối phương vẫn còn có chút cảnh giác, hắn liếc qua nhìn lại hai bên đầu Leonard mấy lần với ánh mắt cố ý che giấu (nhưng rõ ràng là không thành công), sau đó ngập ngừng trả lời: "Tôi đến từ phía nam, lúc đi qua sân thượng cũ..." Anh thở dài, "Anh biết đấy... Ngày nay, những ngôi nhà không có người ở bị phong hóa nghiêm trọng, tường đã phủ bột từ lâu. Đáng tiếc, hôm nay trời lại mưa, khi thứ đó sụp đổ, nó ném tro bụi vào người tôi."
Leonard lịch sự gật đầu thông cảm.
"Muốn uống gì?" Hắn hỏi, nhớ tới trước đó hắn chưa từng hỏi tên đối phương. Khi người này thông qua Star Network liên lạc với hắn, hắn chỉ nói mật danh là Moon.
"Không cần." Đối phương chậm rãi trả lời: "Bạn tôi nhờ tôi nói cho cậu biết, anh ấy đã sắp xếp chỗ ở cho cậu, bảo cậu đi theo tôi, anh ấy còn muốn hỏi cậu, cậu có thật lòng giúp đỡ không?"
"Đương nhiên là vui vẻ." Leonard lập tức trả lời, sau đó cẩn thận cân nhắc nói thêm: "Lý do của ta rất chính đáng, ngươi hoàn toàn có thể tin tưởng quan điểm của ta." Mặc dù Mafia thành viên rất ít tham gia quá nổi tiếng sự kiện, nhưng bên ngoài danh tiếng của bọn họ vẫn luôn không tệ, hắn cũng không ngại lợi dụng chút ít giá trị này.
"Không phải vậy." Đối phương nhìn có chút kỳ quái, nhưng vẫn kiên trì nói bằng một giọng điệu khó hiểu: "Anh biết đấy, có khi sự việc luôn rối rắm đến mức không thể phân biệt được."
Leonard theo bản năng sờ vào phía dưới quần áo của máy kiểm tra, ánh mắt giao nhau với đôi mắt đỏ: "Chẳng lẽ việc này có liên quan đến chuyện của ngươi? Nhìn bộ dáng của ngươi, hẳn là máu me..."
Gần như ngay khi hắn vừa nói ra nửa chữ, đối phương lập tức làm bộ im lặng, sau đó khẩn trương nhìn trái nhìn phải, mặc dù Leonard thực sự không hiểu hiện tại hắn đang đi loanh quanh với vẻ mặt không chút nao núng này muốn giấu cái gì.
Họ bước ra khỏi quán bar, dường như đối phương hết lần này đến lần khác giãy giụa, nhưng cuối cùng cũng thú nhận với anh ta: "Được rồi, anh cũng đã nhìn thấy rồi, đúng vậy, tôi là nhà nghiên cứu của 'Huyết tộc'. Tên tôi là Emlyn, Emlyn White. Nếu trước đây anh từng tiếp xúc với một số vấn đề liên quan, có lẽ anh đã nghe nói đến tôi, không. Hiện tại, cứ gọi ta là Moon." Nói đến đây, Emlyn càng ưỡn ngực, tựa như đây là một điều đáng tự hào. Leonard nhận ra trong nửa câu sau có một loại cảm giác tự hào, hắn cũng không chỉ ra điểm đó mà chỉ lặng lẽ chờ đối phương nói tiếp.
"Ngoài ra, tôi cần phải thú nhận với anh một điều. Bạn tôi, cộng tác viên của chúng tôi, đúng vậy, là Sherlock Moriarty."
Điều này có phần làm anh ngạc nhiên.
"Huyết tộc" là một tổ chức có danh tiếng không được phổ biến rộng rãi, nhưng rất ít người trong bất kỳ đảng phái chính trị nào không biết đến điều đó. Hầu hết các thành viên của họ đều có đôi mắt đỏ và luôn trông trẻ trung. Hầu như tất cả đều trông trẻ trung. Nghe nói đây là huyết mạch lợi thế, bọn họ nghiên cứu hướng tập trung vào thể chất cùng tuổi thọ, tuy rằng đại bộ phận bọn họ ngoại trừ mống mắt ngoại trừ màu sắc di truyền phần lớn không có chung đặc điểm di truyền, nhưng từ một đám dân thường đầu bạc, vẫn có thể dễ dàng nhận ra một nhà nghiên cứu ma cà rồng.
Emlyn dẫn anh đến một căn hộ độc lập, hầu hết các ngôi nhà trên mặt đất đều đã đổ nát, thỉnh thoảng có những tòa nhà mới mọc lên từ mặt đất, mạnh mẽ ép đi sự nguyên vẹn của căn hộ này và các cơ sở xung quanh. Họ đi ngang qua vài ngôi nhà cũ có lỗ lớn ở cửa ra vào. Cửa sổ trống của tiệm bánh cũ được che bằng hai mảnh kính vỡ, và hai mảnh vật gì đó giống như một loại sợi nào đó rủ xuống từ khung mái hiên, đung đưa trong gió. Để thể hiện lòng tốt của mình, Leonard cũng giới thiệu tên của mình với Emlyn. Anh ta chọn lọc bỏ qua việc đối phương đến tìm anh ta và mang theo lệnh bài của gia đình Zoroastrian, đồng thời nhận được một chiếc chìa khóa đồng từ trong tay đối phương.
Chiếc chìa khóa bằng đồng kiểu cổ điển có một số vết xước nhưng vẫn tỏa ra ánh sáng vàng. Anh không chắc chiếc chìa khóa này có ý nghĩa như thế nào trong thời đại anh mang theo súng laze bên mình. Trước khi bước vào, anh nhìn thấy một tấm biển báo ở đầu phố bên kia. Tên phố cũ đứng hơi xiêu vẹo trong cơn mưa phùn. Anh nhớ ra đây là phố Pinster.

Ngôi nhà rất sạch sẽ, trải thảm và đầy đủ tiện nghi, có vòi sen nước nóng và gần như toàn bộ bức tường đều được làm dày. Leonard nhận thấy kính cửa sổ còn mới, ánh sáng của thành phố xa xôi xuyên qua kính chiếu vào phòng, chiếu những mảng ánh sáng mờ ảo lên tấm thảm. Có những vệt dài trên giấy dán tường ở hai bên cửa sổ. Có lẽ trong thời điểm bức xạ tồi tệ nhất, những người trong ngôi nhà này cũng tự bảo vệ mình bằng cách dán kín toàn bộ cửa sổ.
Anh không mang theo hành lý gì, cũng không cần sắp xếp lại, trước khi rời đi, Emlyn chuyển thông tin đến thiết bị đầu cuối của mình, anh chỉ đứng đó nhìn mấy phút, mới cảm thấy có chút mệt mỏi. Sherlock, hắn không nghĩ tới lúc này nghe được cái tên này, theo Emlyn nói, hắn đang truy lùng Aurora Society, nhờ đó nhận được sự giúp đỡ của ma cà rồng, có lẽ đây chính là nguyên nhân khiến bọn họ gặp nhau? Tuy nhiên, Emlyn không muốn nói nhiều về việc họ thiết lập mối quan hệ hợp tác như thế nào, anh cũng không tiết lộ nó có liên quan như thế nào đến điều Leonard muốn điều tra. Cân nhắc hôm nay mới gặp mặt, Leonard không lựa chọn tiếp tục hỏi.
Tiếp tục chủ đề trước đó, mặc dù Ma cà rồng luôn sống tách biệt với thế giới, nhưng một vấn đề lớn đã xảy ra với họ trong những năm gần đây. Có lẽ vì thèm muốn phương tiện kéo dài tuổi thọ của mình, một tổ chức kỳ lạ được hình thành từ sự hợp nhất của những người sao chép đào tẩu đã nhiều lần đánh cắp hoặc lấy đi những tài liệu nghiên cứu quan trọng từ họ. Tổ chức này tự gọi mình là Hiệp hội Aurora. Do tuổi thọ của hầu hết các bản sao ngắn, họ tự thay thế rất nhanh và không bao giờ sợ các cuộc tấn công liều chết. Điều đáng ngạc nhiên là một tổ chức như vậy dựa vào điều gì để duy trì hoạt động của mình. Cho đến nay, hầu hết các bên và tổ chức vẫn đang chờ đợi và theo dõi.
Có thể trong năm sáu năm nữa, họ sẽ tự nổ tung thành một quả cầu pháo hoa như một quả bom, kéo theo một vài người may mắn đi cùng. Cũng có thể cuối cùng họ sẽ bị ai đó tiêu diệt hoàn toàn.
Leonard cũng đã tham gia vào các sự cố liên quan đến họ. Ngay cả khi anh không trực tiếp đến hiện trường, người nhân bản tự xưng là Lanerwus đã để lại ấn tượng sâu sắc cho anh. Có lẽ khi nhiều người nhìn thấy người nhân bản có sức mạnh thể chất mà người bình thường khó đạt được, họ sẽ nghĩ rằng phần lớn cơ thể của họ đều được làm từ máy móc. Suy cho cùng, ngay cả những người bình thường đã được biến đổi gen hai lần cũng sẽ gặp khó khăn khi đưa tay vào nitơ lỏng hoặc dung dịch sôi mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, nín thở trong 8 phút ở trạng thái tĩnh hoặc xuyên qua hợp kim hơn 5 cm bằng tay không. Tuy nhiên, nhiều người sao chép có thể làm được điều đó. Trên thực tế, theo như những gì Leonard biết, bản sao giấu vũ khí phóng xạ trong bụng và sống sót rất lâu này vẫn có toàn bộ 85% cơ thể được làm từ vật chất sinh học.
Thật không may, Nighthawks của Underworld Party phải mất một thời gian mới loại bỏ hoàn toàn những tổ chức đỏ, trắng và đỏ có lượng phóng xạ quá mức khỏi lối đi an toàn.
May mắn thay, sau đó, mọi người trở nên cảnh giác hơn trước sự di chuyển không kiểm soát của các bản sao, ít nhất mọi người sẽ dành thêm một chút thời gian để đọc thông tin sản xuất của bản sao mục tiêu trước khi thực hiện nhiệm vụ. Mặc dù hầu hết thời gian, vì mục tiêu nhân bản không được kiểm soát nên chắc chắn đã xảy ra sự cố và thông tin này sẽ không có nhiều tác dụng.
Có lẽ đây không phải là lý do, Leonard nghĩ, anh nên xem kỹ thông tin hơn, đặc biệt là phần bổ sung do Emlyn cung cấp. Mặc dù không đủ quen thuộc với Trái đất, nhưng ông White này rõ ràng biết nhiều hơn ông, nhưng một phần khác trong trái tim ông đang nói, kệ nó đi, hãy để những người nhân bản đó phát điên! Điều gì sẽ xảy ra nếu họ đánh cắp nguyên liệu mà con người sử dụng để tạo ra chúng? Họ vẫn có thể có nguyên phân? Khi hết tuổi thọ đã định, tất cả họ sẽ không chết khi duỗi chân ra, và các bản sao cũng vậy.
Trong khi đang chiến đấu qua lại với nhân vật phản diện không ngừng phàn nàn trong đầu, anh lơ đãng tập trung ánh mắt vào màn hình dữ liệu trong suốt. Ánh mắt anh xuyên qua bức màn ánh sáng màu xanh nhạt như băng, xuyên qua đám bụi lơ lửng trong không khí, và chạm tới gốc kim loại trên lò sưởi trang trí. Anh ta thậm chí còn đếm nó, hai mươi bốn, tổng cộng nhiều lắm. Có lẽ đó là một bộ hàng rào màu đen với các đầu nhọn và hoa văn hình dây leo không dài lắm, nhiều nhất là khoảng một lòng bàn tay, và được nối chắc chắn bằng một thanh kim loại nằm ngang.
Cho đến khi thiết bị đầu cuối của anh đột nhiên hét vào tai anh với một bản nhạc chuông có thể đánh thức người chết.
Leonard nhảy dựng lên.
Đường dây gọi hắn là Emlyn, cứ gọi hắn là Mặt Trăng, người từng liên lạc với hắn, đương nhiên, Địa Cầu cũng phủ sóng tinh mạng, nhưng Leonard không nghĩ tới, hắn vừa mới gặp mặt trăng mấy giờ trước, lúc này sẽ liên lạc với hắn, cho nên lại có một phỏng đoán... Hắn nhiều lần xác nhận là đúng, tuy rằng hắn đã lưu lại, nhưng hắn không biết gọi như thế nào, thông qua đường dẫn ban đầu cũng không thể gọi lại.
Anh ta trả lời cuộc gọi, và người nói chuyện với anh ta là một người đàn ông, anh ta còn rất trẻ, giọng nói của anh ta có phần méo mó do môi trường bên ngoài. Giọng nói lịch sự mà anh ta sử dụng nghe như đến từ trái đất.
"Đúng, là ta, ngươi có phải hay không..." Leonard có chút bất an trả lời trong đầu hắn có suy đoán, nhưng trước khi có được đáp án, hắn lại không muốn nói ra.
"Tôi là Sherlock. Anh Moon lẽ ra đã nhắc đến tôi với anh rồi. Tôi nên đặt cho anh một mật danh hoặc thứ gì đó phù hợp với quy tắc... nhưng tôi nghĩ có lẽ anh sẽ dễ dàng hiểu được danh tính của tôi hơn."
"Tuân theo quy tắc?"
Đối phương cười nhẹ: "Đúng vậy, quy tắc, có lẽ sau này cậu sẽ hiểu. Tôi liên lạc với cậu vì tôi tìm thấy một số dấu vết về... bọn họ. Mặt trăng không giỏi theo dõi, nên tôi nghĩ có lẽ cậu sẽ muốn giúp một tay."
"Đương nhiên." Leonard buột miệng nói ra, hắn luôn cảm thấy đối phương cách nói chuyện mang đến cho hắn một loại cảm giác kỳ quái, nhưng hắn không cách nào giải thích "Đây vốn là ta một phần nhiệm vụ, tốt nhất là hợp tác với ngươi... ngươi."
"Tôi đang ở khu vực X-302, gần một khu giàu có bị bỏ hoang." Leonard nghe thấy những tiếng gió ngắt quãng truyền đến từ phía đối diện.
"Tôi sẽ đến đó sớm," anh trả lời.
Anh ta do dự khi bắt đầu thuyền đưa đón, không nói cho anh ta biết có cần trốn hay không, không thể đuổi một tên ồn ào như vậy ra ngoài mà không thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng theo bản đồ mà Yue Yue cung cấp cho anh ta, khu vực này quá xa, và anh ta đã đồng ý ngay khi đầu óc nóng lên. Anh không muốn để lại ấn tượng không đáng tin cậy cho những người lần đầu gặp mặt, nhưng vì vấn đề này liên quan đến những người nhân bản đó nên anh không chắc liệu có hậu quả xấu nào nếu đến muộn như vậy hay không.
Khi đến nơi, anh thấy rằng những lo lắng trước đây của mình về tiếng ồn là hoàn toàn không cần thiết. Ngay cả trong tàu con thoi, anh cũng có thể thỉnh thoảng nhìn thấy ánh lửa lóe lên trên con đường tối tăm, dựa vào độ sáng của nó, không khó để đoán rằng đó là một khẩu súng lục cỡ lớn, Sherlock bất ngờ không sử dụng vũ khí tiên tiến hơn anh nghĩ. Chiếc thuyền đưa đón màu đen từ từ di chuyển về phía trước, anh cẩn thận quan sát phía dưới tìm kiếm thám tử và phân thân mục tiêu. Tiếng động lớn nhanh chóng thu hút sự chú ý của người dưới lòng đất, lựa chọn kéo tay cầm lao thẳng về phía đường phố. Anh rất chắc chắn rằng không có Sherlock trong số những bóng người mảnh khảnh đó.
Đúng như anh dự đoán, nhóm người lập tức chọn cách nằm xuống, cơn gió mạnh thổi mạnh họ xuống đất. Leonard tất nhiên không thể để phương tiện di chuyển duy nhất của anh bị xê dịch trên mặt đất. Hiệu suất điều khiển phương tiện của anh trong giờ học luôn thuộc hàng tốt nhất, chỉ cần nâng lên một chút, mũi phi thuyền nhanh chóng bay lên, đi qua cổng sân bỏ hoang, lao về phía trước, rồi dừng lại với một cú xoay tròn đẹp mắt.
Tất nhiên, sẽ không có ai chờ đợi để bị đánh trả, huống chi đằng sau chướng ngại vật, Sherlock vẫn đang giơ vũ khí chờ đợi, tiếng súng và tiếng gầm gần như đồng thời phát ra. Khi Leonard loạng choạng bước ra khỏi tàu con thoi, anh chỉ kịp nhìn thấy bốn năm bóng người đang chạy về phía đầu đường bên kia, nhanh đến mức biến mất trong chớp mắt, đạn cũng không thể bỏ lại họ.
Khuôn mặt có râu của vị thám tử vĩ đại lộ ra từ sau đống bao phân bón. Khuôn mặt đằng sau bộ râu trẻ đến lạ thường, đôi mắt nâu hơi sáng lên trong bóng tối. Bình thường khuôn mặt như vậy sẽ không ẩn sau bộ râu lộn xộn, thậm chí luộm thuộm. Chàng trai này có xương mày và sống mũi mềm mại, trông rất không hợp với bộ râu, nhưng có lẽ đây cũng là một phong cách "hoài cổ".
"A, ta nghĩ ngươi là Mitchell tiên sinh." Hắn cười nói: "Ngươi đến rất đúng lúc, ngươi thấy được, nếu không ta đã bị bọn hắn sàng lọc."
"Nhưng bọn họ đều trốn thoát." Leonard có chút không chắc chắn nói: "Anh vừa mới nói với tôi là anh đang theo dõi bọn họ."
"Có và không." Sherlock mò mẫm trên mặt đất một lúc rồi đội chiếc mũ nồi kẻ sọc dính đầy bùn lên đầu. "Tôi chỉ đánh một, có thể là hai. Thể lực của người phân thân cho phép họ cầm cự được một thời gian nữa. Sẽ không quá lâu, và vẫn còn thời gian để chờ đợi. A, vừa rồi tôi quả thực đã theo dõi một người trong số họ, nhưng đồng phạm của họ đột nhiên nhảy ra giữa chừng."
"Tôi tưởng nhân bản là động vật đơn độc." Leonard muốn chạm vào người thử nghiệm lần nữa nhưng anh đã kìm lại.
Trở lại bài trước, bài trước, bài kiểm tra sự đồng cảm của Voigt Kempf Sở dĩ gọi là sự đồng cảm là vì người sao chép không có sự đồng cảm như con người. Con người là động vật xã hội và sự đồng cảm gắn kết mọi người lại với nhau vì cảm giác chung đó, nơi mọi người chia sẻ kinh nghiệm và giúp đỡ lẫn nhau. Con người thật ngu ngốc và không hoàn hảo. Họ thường thiếu những tài năng mạnh mẽ và ý chí kiên cường. Đây là điều mà những kẻ săn mồi đơn độc, thông minh không thể tưởng tượng được và do đó không thể học được nếu được thiết kế cẩn thận.
"Hãy làm xong việc chúng ta đang làm trước khi nói về chuyện này," thám tử nhanh nhẹn nói, "Anh vẫn còn chỗ trên tàu con thoi chứ?"
Tài thiện xạ của thám tử quả thực rất tốt và họ đã đuổi kịp hai người đàn ông. Một trong những xác chết rơi xuống một góc, và họ thậm chí không dành thời gian để kiểm tra nó vì các khớp kim loại ở đầu gối đã lộ ra. Đây là một mẫu máy sao chép cũ và có thể nó sắp bị hỏng. Người còn lại vẫn còn sống. Nó đã bị bắn xuyên qua bụng và có vẻ như nó sẽ không sống được bao lâu. Chiếc áo trắng của nó dính đầy máu, và toàn bộ cánh tay của nó được nhét vào bụng để che vết thương. Khi người bình thường gặp phải loại vết thương này, cơn đau sẽ khiến họ trông gớm ghiếc, thở hổn hển và răng không ngừng run rẩy, nhưng bản sao này chỉ dựa nhẹ vào tường và không hề thay đổi cử động ngay cả sau khi nhìn thấy hai người xuống tàu con thoi.
Leonard cau mày ngay khi nhìn thấy dáng vẻ của người đàn ông này dưới ánh đèn pha. Anh ta có mái tóc đen và đôi mắt nâu, vầng trán đầy đặn ẩn dưới mái tóc hơi xoăn. Đây là một khuôn mặt giống hệt Lanrevus, nhưng lại có biểu cảm hoàn toàn khác. Nó không đeo kính tròn như những bức ảnh mà Leonard từng thấy, và kiểu tóc của nó hơi khác một chút.
"Người bạn đồng hành của anh ấy vừa bỏ rơi anh ấy và rời đi?" Leonard không khỏi hỏi.
"Tôi tưởng vấn đề này vừa mới được thảo luận." Sherlock nhẹ nhàng trả lời, "Bản sao đều là động vật sống đơn độc."
Nửa phân thân nằm trên mặt đất thậm chí còn hợp tác chế nhạo.
Dù sao, Leonard tiến về phía trước hai bước, ngồi xổm xuống, tháo máy kiểm tra mang theo bên mình ra và mở vách ngăn. Anh nhớ rằng một số bản sao trông gần giống con người và tỷ lệ các bộ phận phi sinh học trong cơ thể của chúng rất nhỏ nên rất khó phát hiện đối với những bản sao như vậy, thông thường chỉ có thể xác định được chúng thông qua xét nghiệm tủy xương.
"Chúng ta không có nhiều thời gian để hỏi." Sherlock ở bên cạnh nhắc nhở, "Mà tôi nghĩ cũng không cần thiết phải xác nhận lại danh tính của anh ta."
"Tôi chỉ hỏi hai câu thôi," Leonard nói. "Đây cũng là để đảm bảo độ chính xác của thiết bị."
Sherlock bất ngờ nhượng bộ, hắn đứng yên nhìn chằm chằm vào vạt áo đang kéo lê trên mặt đất của Leonard. Có rất ít người trên trái đất không mấy quan tâm và không quý trọng chiếc áo khoác dài của mình.
Leonard hít một hơi thật sâu, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đôi mắt nâu nhạt của người nhân bản, anh ấn vài lần vào máy thử nghiệm, dùng một tia sáng nhỏ để kiểm tra sự thay đổi trong con ngươi, một thấu kính lần lượt hiện ra, một dải ánh sáng dọc màu xanh lam phản chiếu điểm dưới mắt anh ta bắt đầu kêu vo vo và vận hành: "Bạn đang đi đến một căn nhà gỗ trong rừng rậm..."
"Rừng rậm là cái gì?" Phân thân hỏi, Leonard thất vọng phát hiện đối phương trong lời nói liền không có một tia ác ý.
"Được rồi, chúng ta đổi câu hỏi nhé." Anh ấy nói: "Con ong bắp cày, bạn biết con ong bắp cày phải không? Nếu nó rơi vào tay bạn, bạn sẽ làm gì?"
"Tôi đã xem nó và đợi nó tự biến mất."
Leonard nhìn thông số trên màn hình, tuyệt vời, những con số trôi nổi, nhưng chúng nhỏ và không thể theo kịp con người.
"Đồng đội của bạn đã bị giết ngay trước mặt bạn."
"Không hiểu, hình như vừa rồi xảy ra chuyện." Phân thân trả lời, số lượng trôi nổi, nhưng muộn hơn lẽ ra, biên độ quá nhỏ.
"Đúng vậy," Leonard trả lời, nhường chỗ cho thám tử.
Sherlock gật đầu với anh ta khi anh ta bước tới, như để xác nhận công việc của mình, nhưng không có gì đáng để thừa nhận, và bây giờ đến lượt anh ta nhìn vào người khác và đặt câu hỏi.
"Anh có hàng rồi," Sherlock nói. Đó thậm chí không phải là một câu hỏi, nhưng người kia dường như đã hiểu.
"Ta không cần trả lời vấn đề này," người sao chép nói, "Ta sắp chết rồi, không cần trao đổi cái gì với ngươi, vạch trần tiến độ của tổ chức sẽ có hại cho người khác, đương nhiên là hắn đang nói về những người sao chép khác."
"Tôi nghĩ rằng khi bạn nói điều đó, nó tương đương với việc trả lời 'có'." Giọng điệu của Sherlock có chút kỳ lạ, nghe như một cảm xúc bất lực. Có lẽ đó là Người điều chỉnh cảm xúc số 156, đối mặt với sự bất lực của những người thiếu hiểu biết, Leonard nghĩ.
"Có vẻ như vậy." Đối phương gật đầu.
Sherlock xòe tay: "Cộng tác viên của anh còn ai nữa?"
"Câu hỏi này cũng giống như câu hỏi trước." Cơ thể của người nhân bản không hề cử động, nhưng miệng anh ta vẫn không ngừng cử động, như thể anh ta là một con búp bê điện có bánh răng lò xo trong bụng. "Còn có thể có gì nữa? Những người có hứng thú với người nhân bản, những người muốn trở thành người nhân bản..."
"Trở thành người sao chép?" Leonard lập tức hỏi.
Sherlock lẩm bẩm cái gì đó, lại hỏi: "Lãnh đạo của anh là ai?"
Bản sao vẫn bất động. Leonard đưa tay chạm vào anh ta. Anh ta đã chết.
"Tôi không mong đợi điều đó," anh nói "Tôi nghĩ nó sẽ còn hơn thế nữa."
"Ngươi cảm thấy hắn sẽ càng giống người chết sao?" Sherlock đứng dậy vỗ đầu gối, hai người im lặng nhìn nhau một lúc, thám tử chủ động tiếp tục chủ đề, "Bản sao dù sao cũng không giống con người, cấu tạo cơ thể, nội tiết tố các loại đều khác nhau. Một số là do cố ý thiết kế. Họ cũng không có cha mẹ hay người nhà. Mục đích sống của họ là hoàn thành sứ mệnh rồi bị loại bỏ."
"Ngay cả 'chết' cũng không phải sao?"
"Đúng vậy, ngươi không thể giết một vật vô tri, và vì ngay từ đầu họ đã không có nó nên ngươi cũng không thể mang nó đi."
"Hắn vừa mới nói có người muốn trở thành người sao chép," Leonard do dự nói: "Điều này tương đương với người này muốn tự sát sao?"
"Có lẽ không nhất thiết." Sherlock bất ngờ không tiếp tục kết luận vừa rồi, Leonard nhướn mày, "Nếu cuộc sống làm con người không thể tiếp tục nữa, trở thành người sao chép ít nhất có thể giữ lại rất nhiều thứ. Có lẽ chúng thuộc về anh ta, hoặc có lẽ anh ta chỉ nghĩ chúng thuộc về mình..." Người thám tử dậm chân xuống đất, "Tôi không am hiểu lắm về những vấn đề triết học này, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy lạnh rồi. Chúng ta quay lại thuyền được không?"
Leonard nhanh chóng mở cửa xe, so với anh ta thì trông anh ta gầy hơn và thấp hơn rất nhiều. Sau khi bọn họ lên thuyền con thoi, Leonard là người đầu tiên hỏi: "Có cần tôi đưa cô đi đâu đó không?"
Sherlock quay đầu suy nghĩ một lúc: "Có lẽ là thành phố? Bạn có cảm thấy đói không?"
Anh muộn màng nhận ra rằng mình vẫn chưa ăn gì kể từ khi rời phi thuyền và đến đây từ cảng bên ngoài, ngoại trừ ly rượu đó. Đây là vấn đề thường gặp của các phi hành gia. Trong vũ trụ không có sự khác biệt giữa ngày và đêm. Phần lớn thời gian trong vũ trụ không có ánh sáng, giống như ban đêm, khái niệm của con người về thời gian sẽ trở nên mờ nhạt. Trừ khi họ bị ám ảnh bởi ba bữa một ngày, thông thường họ chỉ ăn khi nghĩ đến.
Nhưng bây giờ thì khác, anh ấy đang ở Trái đất.
Leonard nhanh chóng điều khiển phi thuyền bay lên không trung, nhìn về phía đông.
Ánh sáng vàng bao quanh một chút màu đỏ sẫm, phía chân trời gần như không có đám mây nào. Ánh sáng của các ngôi sao xuyên qua màn đêm mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, mạnh mẽ xua đuổi tất cả các yếu tố liên quan đến màn đêm.
"Có vẻ như chúng ta có thể ăn sáng kịp thời," thám tử mỉm cười nói.

Chương 2: Hai
Bản tóm tắt:
Nếu một số phương tiện bạo lực là cần thiết.

Văn bản chương
Lúc này còn quá sớm để ăn sáng. Ngay cả tiệm bánh cũng chưa mở cửa nên họ chỉ có thể đến một số nơi mở cửa suốt đêm để ăn. May mắn thay, cả hai đều không quan tâm đến việc ăn bít tết hay bánh mì nhân thịt cho bữa sáng. Người phục vụ buồn ngủ và khoảng cách trống trải giữa các ghế không ảnh hưởng đến sự hứng thú của họ. Sau khi họ ăn xong và chào tạm biệt một cách thân thiện, Leonard quay trở lại nơi mình ở trước và ngủ trưa, sau đó cố gắng liên lạc với Palles trong khi sắp xếp thông tin.
Anh ấy vẫn rất quan tâm đến những gì đã xảy ra trước đó. Sherlock không nói rõ hơn với anh ấy về những bản sao bị loại bỏ chỉ là một đống rác để lại cho Sở Cảnh sát Trái đất. Cách tốt nhất là hỏi các chuyên gia.
Anh ta mô tả tình hình cho Pales, nói về một số suy đoán của mình, đồng thời đề cập đến việc kiểm tra, ông già "ậm ừ" và đột nhiên rùng mình. Trong một khoảnh khắc, bộ não của anh trở nên sống động và cho anh một suy đoán không có gì nguyên bản. Pales đã rất già và đã sống rất nhiều năm theo như những gì anh biết. Có lẽ Pales không còn là Pales mà anh biết nữa? Chẳng lẽ đầu bên kia liên lạc là một bản sao Pales, với mái tóc hoa râm và khuôn mặt nhăn nheo giống hệt vào lúc này, bản sao sẽ không già đi, anh ta sẽ chỉ ở trạng thái này. Có rất ít cách để mọi người nhận dạng nhau. Ngoại hình và âm thanh có thể là giả, và những điều này cũng đủ để đánh lừa anh ta.
"Quả thực không phải là không thể. Bạn của cậu biết rất nhiều." Lời nói của Pales đưa anh trở về hiện thực từ những suy nghĩ hoang đường.
"Ý bạn là điều này thực sự có thể xảy ra? Chuyển ý thức của một người sống vào cơ thể của một bản sao?" Anh ta ngồi thẳng dậy trên ghế bành.
"Đó không hẳn là sự chuyển giao như bạn nghĩ," Pales nói "Có thể sao chép các tín hiệu thần kinh, nhưng nó giống như sao chép một người làm mẫu. Bạn sẽ lấy hai người giống hệt nhau hay một bản sao hoàn toàn mới?"
"Cái này có tính là kéo dài tuổi thọ không?" Leonard hỏi.
Pales mơ hồ nói: "Có thể còn có biện pháp khác."
"Phương pháp gì?"
Pales im lặng một lúc, Leonard bối rối nhìn về phía cửa sổ trôi nổi, nhưng chỉ nhìn thấy mặt sau của một màn hình hiển thị màu trắng sữa, với mái tóc xám của ông già từ bên ngoài ló ra.
"Cái gì cũng không thể hỏi ta, lão già xấu xa này." Pales đột nhiên tức giận nói: "Tự mình tìm ra câu trả lời, ông chủ của ngươi sẽ không ngăn cản ngươi."
Leonard sửng sốt một lát, đợi mấy giây mới nhanh chóng hỏi: "Chờ một chút, lão già, ông có biết..."
Pales cắt đứt liên lạc.
Anh ta tựa lưng vào ghế một cách mỉa mai, đương nhiên biết rằng một khi ông già tỏ ra thái độ này, ông ta sẽ không bao giờ trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông ta nữa. Những người trẻ tuổi phải học cách sử dụng bộ não của chính mình để tìm ra câu trả lời, thay vì luôn đặt câu hỏi với một ông già như tôi sẽ nói điều này, nhưng những gì ông ấy vừa nói cũng để lại cho ông ấy một gợi ý, đó chính xác là nỗ lực mà ông ấy không sẵn lòng thực hiện bây giờ.
Leonard nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, bắt đầu lảng tránh suy nghĩ, tưởng tượng những con ong làm việc giữa những bông hoa và thu thập phấn hoa ở một khe hở trên đường, chỉ một phần nhỏ phấn hoa có thể phát huy tác dụng thụ phấn, phần còn lại sẽ được đưa về tổ để làm mật. Sau khi côn trùng trên trái đất gần như tuyệt chủng, vấn đề đầu tiên là những loài thực vật cần thụ phấn. Không có ong và thậm chí không có bướm, ngay cả khi thực vật nở hoa trong tự nhiên, chúng cũng không thể được thụ phấn và cuối cùng sẽ khô héo một cách vô ích. Trong trạm cơ sở vũ trụ, những con ong sinh học và nhân bản đã thay thế chỗ trống này. Những con trước đây hoạt động hiệu quả hơn vì chúng không tạo ra mật mà sống bằng nước đường do con người cung cấp, chúng sẽ chết đói trong tổ đầy mật ong.
Anh ta ngơ ngác một lúc, để cho những con ong tưởng tượng vo ve trong đầu, cuối cùng anh ta thở dài, đứng dậy và vuốt thẳng áo khoác và sơ mi, gãi tóc cho mượt một đám tóc dựng lên, rồi kết nối với đường dây nội bộ của Mafia.
"Tìm cho tôi Daly Simone từ Nhóm Quản lý Trí tuệ Nhân tạo," anh ấy nói.
"Dally Simone đang trực, tôi giúp anh chuyển liên lạc sang máy tính bên kia." Người điều hành là một ông già, không nói một lời, Leonard lặng lẽ đợi đường dây được kết nối, cho đến khi người phụ nữ tóc đen với phấn mắt xanh xuất hiện trên cửa sổ.
"Leonard?" Daly rõ ràng đang ở một mình trong phòng điều khiển, với một lọn tóc đen cong dài ngang tai, trên nền tối, ánh đèn máy tính khiến cô trông thanh tao và huyền bí hơn, đôi mắt xanh lục lấp lánh.
Leonard chỉ nhìn một cái, lập tức nói: "Thứ tôi đang tìm là người thật chứ không phải trí óc giả tạo."
Đối phương tiếc nuối thở dài, trên màn hình bóng người rung chuyển, biến mất trong một đống ồn ào. Daly Simone thật từ bên ngoài khu vực cảm ứng bước vào.
"Tôi nghĩ lần này tôi có thể lừa được anh." Cô cong mắt và mỉm cười.
"Tôi gần như bị lừa." Leonard nói. Anh quyết định không tập trung quá nhiều vào chủ đề này và đi thẳng vào vấn đề.
Dai Li có vẻ ngạc nhiên: "Việc này rất phức tạp, liên quan đến sự khác biệt về chiều sâu ý thức và người vận chuyển. Chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?"
"Có một người nhân bản nói rằng có những người muốn trở thành người nhân bản."
"Công bằng mà nói, có rất nhiều người muốn làm điều này, nhưng đến nay về cơ bản là không thể." Dai Li trả lời: "Bản sao quả thực rất giống con người, nhưng điểm khác biệt cơ bản nhất là suy nghĩ trong đầu họ gần như là kết quả của quá trình chỉnh sửa. Mọi thứ, bao gồm cả cơ chế tự khen thưởng và phản ánh cảm xúc của bộ não con người, đều có mục đích rõ ràng. Giống như chúng ta tạo ra trí óc nhân tạo thu thập thông tin, điều này cuối cùng khác với con người tự nhiên."
Leonard trầm ngâm, cố gắng lặp lại định nghĩa trong sách giáo khoa: "Các hành vi khác nhau của con người đến từ kinh nghiệm và học tập trong cuộc sống, và có phải là kết quả chung của nhiều sự ngẫu nhiên?"
"Có thể nói như vậy, và điều này liên quan đến sự khác biệt ở chất mang. Nói rộng ra, chất mang của trí tuệ nhân tạo là silicon, trong khi máy sao chép, đôi khi là trung tâm và một số máy sao chép có hệ thống thần kinh phức tạp, nhưng chúng đều khác với con người."
"Tôi có thể cho rằng," anh hít một hơi thật sâu, "rằng nếu có bất kỳ vật chất nào có thể vượt qua ranh giới của vật chất thì có lẽ ý thức của con người cũng có thể được truyền qua nó?"
Một lúc lâu, Daly lặng lẽ nhìn anh từ trên màn hình, Leonard đột nhiên cảm thấy trong lòng dâng lên một loại dự cảm không tốt, tựa như cảm thấy áy náy, tự trách mình, buồn bã, đã xảy ra chuyện gì đó, anh bất lực, bất lực. Có thứ gì đó vỡ vụn trước mắt anh, nhưng anh không thể làm gì được. Cảm giác ghê tởm này gần như lấn át anh ngay lập tức, và anh phải rất cố gắng để không để biểu cảm của mình sụp đổ ngay lập tức.
"Nếu giả thuyết của bạn là đúng, có lẽ điều đó là có thể." Dai Li nhẹ nhàng trả lời, "Nhưng điều đó có thể sẽ xảy ra trong nhiều năm sau, và chúng ta có thể không thể sống sót cho đến lúc đó."
Leonard cảm thấy nhẹ nhõm một chút, họ trao đổi vài câu trước khi chấm dứt liên lạc.
Sherlock dừng lại ở con hẻm phía sau một nhà hàng. Anh đứng im lặng một lúc, không làm gì khác ngoài việc đứng thẳng, giữ cơ thể mình trong bóng tối. Chiếc áo choàng kẻ sọc của thám tử khẽ rung lên. Mỡ đun nóng, các loại gia vị và mùi chua của thức ăn thừa tràn ngập trong không khí. Nhưng khi chớp mắt lần nữa và trở lại hiện thực, anh chỉ phải đối mặt với một khung cảnh hoàn toàn khác. Anh lắc đầu bất lực và bối rối rồi tiếp tục đi đến điểm đến tiếp theo.
Thỉnh thoảng anh cho rằng mình đã trở nên thận trọng quá mức sau khi trải qua điều gì đó, thậm chí đến mức hơi loạn thần kinh, nhưng mỗi khi có cơ hội, anh luôn có cảm giác muốn trở nên hung hãn quá mức. Anh nghi ngờ rằng mình mắc phải hội chứng hậu chấn thương nào đó, nhưng điều này là không thể. Trong nhiều ngày, anh ta lang thang khắp những địa điểm buôn bán nổi tiếng nhất trong khu vực, tham gia các cuộc họp và thu thập thông tin tình báo, bằng chứng. Anh không ngờ điều này sẽ cho phép anh điều tra chi tiết tung tích của lô hàng đó, nhưng điều đó quá kỳ lạ. Anh không thể tìm ra cách nào. Không ai có thể biết được tại sao những vật liệu siêu dẫn này đột nhiên xuất hiện sau nhiều lần di chuyển, chúng bị vỡ thành vô số món hàng quan trọng nhất để bán. Thậm chí không có một suy đoán thuyết phục nào.
Có lẽ đã đến lúc phải dựa vào sức mạnh của người khác, anh nghĩ. Anh ta nên gửi vấn đề này như một ủy ban nội bộ để xem ai trong số họ có thể tìm ra cách khác và tìm cơ hội, nhưng ngay cả bản thân anh ta hiện cũng hơi eo hẹp. Các tài nguyên như vũ khí và thuốc men tạm thời không thuận tiện để giao dịch, và những thông tin khó xác định không thể tùy ý tiết lộ cho người khác, để không gây ra những rắc rối không cần thiết.
Đang nghĩ tới đây, hắn đột nhiên cảm giác được điều gì đó, quay đầu nhìn về phía bên kia đường. Những cái cây thực tế được trang bị cảm biến điện tử đung đưa trong gió. Có vô số phương tiện các loại đậu dưới bảng hiệu đèn neon nổi bật. Một chiếc mô tô bay được bao phủ bởi đinh tán và những dòng chữ chửi rủa của cửa hàng hơi bẩn, nhưng bạn vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng xoay tròn như một quả cầu laze bên trong. Trong môi trường hỗn loạn như vậy, tầm nhìn của anh dường như đã xuyên qua toàn bộ con phố, vượt qua mọi chướng ngại vật và nhìn thấy một bản sao đang cúi mình lẻn vào bên kia đường.
Anh ta gần như đuổi theo theo phản xạ, nhưng anh ta dừng lại trước khi chạy được nửa đường. Anh ta ôm bộ ngực đang phập phồng dữ dội của mình, và những người đi bộ bên đường nhìn anh ta một cách khó hiểu. Những bản sao này đã từng sử dụng phương pháp này một lần, dụ anh ta đến một nơi vắng vẻ và để những bản sao ẩn nấp đánh bại anh ta. Anh ta không thể gọi thành viên Dark Night Party mắt xanh mỗi lần chỉ vì mục đích chiến đấu không có kết quả này.
Họ bảo vệ "thứ đó" rất tốt, và mỗi khi nó được đưa lên máy sao chép nhanh nhất. Họ không quan tâm đến sự hy sinh của đối tác, và họ không muốn làm tổn thương đến sự chính trực của "anh ấy".
Tôi phải kiên nhẫn và cẩn thận về điều này. anh tự nhủ và quyết định như vậy. Hắn có thể đưa cho Emlyn những gì hắn phát hiện mấy ngày nay, để hắn nghĩ ra biện pháp, hắn cũng có thể đưa nội dung tương tự cho Leonard. Ngoài ra, xét đến nhu cầu về sức chiến đấu, Gehrman cũng nên xuất hiện vào thời điểm này nếu so sánh với sức chiến đấu của thám tử thì thợ săn tiền thưởng Gehrman có thể giải quyết vấn đề một cách "xuất sắc" hơn.
Miss Justice bày tỏ mối quan ngại của mình về mặt trận giữa các vì sao và các hành tinh bị ảnh hưởng tại cuộc họp Tarot thường kỳ được tổ chức vào tuần trước trên hành tinh chính Loen và một số khu vực tập trung liên kết, những người tị nạn vẫn đang được vận chuyển liên tục, ngay cả nguồn lực của thủ đô cũng có hạn, và một số hành tinh đã bắt đầu từ chối những người tị nạn. Tuy nhiên, ông cũng nghi ngờ rằng động lực ở tiền tuyến sẽ sớm phải chậm lại, không chỉ vì những vấn đề nội bộ ngày càng nghiêm trọng của các bản sao ở các vùng sao khác nhau, mà còn vì động lực cải cách trong những năm gần đây. Mỗi trường sao cần thời gian để dọn dẹp và thu hồi các mảnh vụn rải rác trong vũ trụ. Họ nên thiết lập một vùng đệm để tránh xung đột với các tàu khu trục mang vũ khí hủy diệt dưới danh nghĩa dọn dẹp. Điều này thật hoàn hảo đối với Hanged Man. Từ lâu, anh ta đã không còn là một trong số ít những người lính con người trên chiến trường dường như đang chiến đấu cùng nhau mà thực ra chỉ là giám sát để đảm bảo rằng các bản sao "đốt cháy từng giọt máu".
Một điều khác khiến anh quan tâm hơn là việc khám phá tàn tích ở phía bên kia mặt trời. Với tư cách là người tham gia Hiệp hội Tarot, mặt trời bị mắc kẹt trong trường sao được gọi là "Bi kịch rơi". Bề ngoài nó là một vành đai tiểu hành tinh, nhưng thực tế nó là một khu vực cấm đã bị bỏ hoang từ lâu và chứa đầy các mảnh vụn hành tinh. Tuy nhiên, nó bất ngờ để lại vô số trạm chỉ huy hoặc tàu chiến đang đậu. Ngoài ra còn có một số khám phá thú vị trên một trong những con tàu tiêu chuẩn rõ ràng thuộc về nơi mà ngày nay được gọi là cánh đồng sao Feneport, và có thể có hy vọng giúp những cư dân đó vượt qua.
Nếu không phải tính chất đặc biệt của Câu lạc bộ Tarot, anh ấy sẽ khó có thể liên lạc với nhiều người ở các lĩnh vực sao khác nhau như vậy, may mắn thay, họ vẫn chưa nghi ngờ người chủ trì cuộc tụ tập, "The Fool", và anh ấy có thể làm điều gì đó cho nhau bằng nhiều cách khác nhau. Nhờ vào lợi ích của việc trao đổi thông tin và trao đổi vật phẩm, những người này thường xuyên liên lạc với nhau, có thể nói hầu hết mọi người đều là trợ thủ quan trọng của anh ấy, điều này là công bằng, và anh ấy cũng sẽ mang lại sự thuận tiện cho họ.
Leonard nhẹ nhàng đẩy cánh cửa rỉ sét ra. Vòng bi chịu thời tiết phát ra âm thanh choáng ngợp, vụn sơn rơi xuống như những bông tuyết dưới chân anh. Anh chạm vào khẩu súng trong tay, cuối cùng buông tay và đi vào nhà kho của một nhà máy bỏ hoang.
Cấu trúc xương cá voi có mái vòm cao và ánh sáng lọt ra từ lớp xốp bị vỡ. Các cửa sổ thoáng khí ở đầu tường ở cả hai bên cho phép anh ta nhìn rõ toàn bộ nội thất mà không cần bật thêm đèn. Sàn nhà được làm bằng bê tông đổ, nhiều năm bị bỏ quên đã để lại dấu vết bụi bẩn và dầu mỡ đen bóng trên sàn. Loại vết này không dễ xóa, nhưng nếu có người dùng mũi giày chà mạnh, anh nghĩ, giẫm phải vết khá rõ ràng, vết dầu sẽ bị mũi giày nghiền nát, biến thành vảy và rơi xuống đất.
Anh lại ngẩng đầu nhìn vào bên trong toàn bộ nhà kho, những dấu vết như vậy đã bị mưa cuốn trôi cùng với vết dột trên mái nhà kho, chỉ để lại một vài vết sáng nhạt hơn và khoảng trống giữa các vết bẩn dày đặc. Phía bên trái kho để lại dấu vết sau khi hàng hóa được xếp chồng lên nhau. Ở đây thường xuyên có mưa lớn. Nước mưa nhỏ giọt từ trên cao xuống, để lại một vết xám gần như hình chữ nhật bao quanh toàn bộ chu vi của đống hàng hóa.
Dấu ấn còn rất mới, chắc mới có vài ngày, hàng hóa chất đống ở đây. Điều khác thường là ngoài điều đó ra, bụi bặm trong nhà máy gần như không hề bị ảnh hưởng. Con người khó có thể tránh được mọi thứ trên mặt đất cùng lúc khi di chuyển đồ vật. Tuy nhiên, giờ đây họ đã có một suy đoán khác. Những người di chuyển đồ vật có thể là người sao chép. Phần lớn những người sao chép đã trải qua những cải tiến liên quan đến trí nhớ, cho phép họ dễ dàng ghi nhớ những bản đồ phức tạp và thậm chí cả sơ đồ cấu trúc ba chiều. Khi đối mặt với một bản đồ bụi bặm mỏng manh như vậy, họ cũng có thể khéo léo tránh được nó.
Leonard ngồi xổm xuống, xòe ngón tay, di chuyển từng tấc trên mặt đất, lần này anh phát hiện một dấu ấn mờ nhạt ở gót giày, có thể là một chiếc ủng, bên cạnh hai vết chéo nếu không nhìn kỹ, rất dễ bỏ qua. Anh ta lại di chuyển sang phía bên kia, và có hai, hoặc có lẽ là ba, bản sao. Mặc dù kích thước của dấu ủng và trọng lượng của phần hạ cánh hoàn toàn giống nhau, nhưng chúng được phân bổ một bên trái và một bên phải.
Một số mô hình nhân bản xuất hiện trong đầu anh trước khi anh kịp đưa ra kết luận, tiếng bước chân của người thứ hai xuất hiện gần đó và anh ngay lập tức đứng dậy và nghe thấy một giọng nói quen thuộc đang chào đón mình.
"Chào." Sherlock nói.
Leonard sửng sốt một chút, gật đầu với đối phương. Thám tử không để ý tới thái độ của hắn, ngược lại giơ ngón tay chỉ vào nhà kho, lịch sự hỏi hắn: "Có phát hiện được gì không?"
"Họ sử dụng nơi này." Anh trả lời ngắn gọn: "Có thể có hai hoặc ba người chịu trách nhiệm di chuyển đồ vật. Tôi không chắc chắn về mô hình."
Thám tử gật đầu: "Có lẽ có thể giúp chúng ta điều tra nội dung phía dưới. Làm sao ngươi tìm được nơi này?"
"Ừ," Leonard đột nhiên cảm thấy xấu hổ, "Tôi hỏi những người sống quanh đây, nó ở trên tòa nhà đó." Anh ta chỉ chéo về phía căn hộ đối diện với cửa nhà máy, có lẽ là ký túc xá của nhân viên, mỗi nhà có năm tầng có ban công chung, thậm chí có một số còn treo giàn phơi quần áo rỉ sét. Một số ban công bị sập. Ở hai nơi, gạch và xi măng đã được sử dụng để bịt kín các lỗ lớn. Có năm hoặc sáu ban công khác được bảo quản tốt.
Sherlock liếc nhìn ngón tay, im lặng quay đi: "Tôi đến từ chợ giao dịch." Anh cúi đầu xoa xoa tay, nhưng ánh mắt vẫn lướt qua vành mũ: "Tôi đã kiểm tra tất cả các tòa nhà xung quanh đáp ứng yêu cầu về khoảng cách đi bộ, và kiểm tra theo thứ tự... có khoảng sáu tòa nhà, và đây là tòa nhà thứ năm."
Leonard chưa kịp tìm ra câu trả lời thích hợp, hắn hắng giọng đổi chủ đề: "Theo suy đoán, bọn họ cất hàng ở đây để tìm phương tiện mới. Có lẽ một ít hàng đã bị lấy đi ở đây, còn lại một phần sẽ được đưa đến nơi cất giấu tiếp theo."
Leonard gật đầu, đây là một loại hình thức mà hắn đã phát hiện trong những lần điều tra trước đó, hắn không thể hiểu rõ mục đích của hành vi này, trừ khi những người nhân bản này vẫn chưa tìm được nơi để đặt hàng hóa, tuy nhiên, việc di chuyển và tháo dỡ hàng hóa nhiều lần sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực. Nếu chỉ muốn có tiền thì không nên sử dụng phương pháp thô sơ như vậy.
"Có gì khác biệt giữa lần này và lần trước không?" Sherlock hỏi.
"So với lần trước, địa điểm lần này rõ ràng khó khăn hơn, thậm chí còn có nhiều hơn một nhân chứng." Leonard vô thức hiểu được suy nghĩ của đối phương, vì hắn tới sớm hơn đối phương rất nhiều, hắn đã đi tới trước cửa kho trong khi suy nghĩ: "Mà nơi này quá rộng mở, ta..."
"cẩn thận!"
Một tiếng va chạm nổ tung trong tai, Leonard giật mình nhảy ra xa vài bước. Trước mắt anh ta mở ra một vũ khí sắc bén màu bạc nhấp nháy. Anh ta thậm chí còn quên cả thở và mình đang ở đâu. Tất cả những gì anh ta có thể nhìn thấy là khuôn mặt xa lạ đó, chiếc mũ mềm màu đen tuyền và chỉ có một con mắt còn nguyên vẹn dưới mái tóc vàng sẫm.
Một khuôn mặt mà anh sẽ không bao giờ quên.
"Đừng choáng váng! Leonard!" Shylock hét lên. Anh ta xoay chiếc gậy ống lồng thường dùng làm gậy chống thành một nửa vòng, nghiêng người và đá vào đầu gối của kẻ tấn công.
Anh ta đá hụt, nhưng đối thủ đã nhảy lùi lại, giọng nói khó tin của Leonard truyền vào tai anh: "Hai... làm sao có thể có hai?!"
Sherlock vừa xoay người liền đứng dậy, Leonard đã giơ súng laser lên, nở nụ cười nham hiểm nhắm vào người đàn ông mặc áo choàng. Một người đàn ông khác có ngoại hình giống hệt từ trang phục đến khuôn mặt cũng xuất hiện cùng hướng, sau đó anh ta từ từ tiến lại gần. Dựa trên những gì vừa xảy ra, người ta suy đoán rằng họ có thể đã đi bộ suốt chặng đường trên nóc nhà máy.
Sherlock thở dài: "Có lẽ sau này cậu có thể cho anh ấy một bài kiểm tra đồng cảm."
Đáp lại là Leonard kinh ngạc liếc mắt, hai người đều không thể nhầm lẫn được, đó là khuôn mặt của Ince Zangwill, đương nhiên chỉ có một kẻ chạy trốn, không phải hai người.
"Mọi người," Sherlock nói, gõ gõ cây gậy của mình xuống đất, "nhưng ít nhất hãy khiến họ bất lực trước đã!"
Khi nói, anh đã đưa ra phán đoán nhanh nhất trong đầu. Địa hình ở đây không có lợi cho việc họ bắn. Tốc độ của các bản sao không thể dễ dàng bắt kịp tốc độ phản xạ của con người. Anh cho rằng hai bản sao sẽ không có kết cấu máy móc kém hơn bản thân Ince. Sau khi nheo mắt một lúc để phân biệt cẩn thận, anh thì thầm với Leonard: "Trước tiên hãy nhắm vào người bên phải."
Leonard lựa chọn đặt câu hỏi của mình sang một bên: "Được." Anh lập tức quay súng và bắn phát súng đầu tiên trước khi bản sao có thể thu hẹp khoảng cách.
Đầu súng thon dài phát ra không phải tia laze sáng bình thường mà là tia laze màu đen. Các phân thân của Ince Zangwill không hề đánh giá thấp khẩu súng này. Họ lập tức rút lui, đạn laze mỏng như đầu kim rơi xuống đất, lập tức đốt cháy bê tông tạo thành vết lõm. Khói nhẹ bốc lên, hai phân thân tách ra, người bên trái lao về phía trước với vũ khí lạnh mà anh ta đã chặt trước đó, trong khi người còn lại rút lui về phía chướng ngại vật như thể anh ta đã đoán trước được. Sherlock không hề do dự hay vướng vào bất kỳ sự vướng víu nào, anh dùng dao chạm nhẹ vào cây gậy, dùng lực phản ứng để bỏ chạy, đồng thời vẫn truy đuổi theo hướng ban đầu. Leonard bắn một phát vào bản sao để buộc nó lùi lại.
Mặt Ince lui về phía sau, thay vì tiếp tục tấn công, nó lại phát ra một tràng cười nhạo báng: "Ngươi thật sự có thể phân biệt được! Ngươi --"
Sherlock còn chưa cho nó cơ hội nói xong, bản sao lập tức ngã xuống, lăn lộn. Một viên đạn sượt qua cơ thể nó, bắn trúng mặt đất. Bản sao đã trốn thoát trước đó vòng lại và tạo thành một đội kép tấn công thám tử. Nó không cầm vũ khí, nhưng một bên lưng của nó mở ra như một cái máy, để lộ những phần phụ giống như côn trùng có thể chạm đất, cho phép nó sử dụng sức bật nhảy tuyệt vời của các phần phụ để vồ.
"Đây thật sự là Ince biến hình sao?" Leonard vừa bắn vào đáng sợ nhân bản, đây tựa hồ là hắn biểu lộ khẩn trương phương thức. "Cái này có chút ghê tởm!"
"Ít nhất bạn có thể vui mừng vì họ không được phép sử dụng vũ khí nhiệt." Sherlock bình tĩnh trả lời, trong khi ném khẩu súng lục xuống, và với một tiếng leng keng, anh ta quay lại và giữ cây gậy trước mặt bằng cả hai tay, tránh xa những ngạnh đen sắc nhọn trên khớp xương dày và biến dạng của cả hai va vào nhau. Khi phần phụ thứ hai đột nhiên nhảy ra, anh ta quay đầu né tránh và dùng nắm đấm trái đánh vào ngực bản sao. Sau đó không hiểu sao anh ta choáng váng, phần phụ thứ ba mở ra một vết chém trên mặt, kéo dài từ má đến bộ râu trên mặt. Thám tử hét lên đau đớn, ngẩng đầu xấu hổ lùi lại, nhưng nhanh chóng điều chỉnh tư thế, thay vào đó dùng gậy đâm về phía trước, buộc đối thủ phải lùi lại cho đến khi phần phụ lại trèo lên gậy của mình.
Hai người nhân bản không chút do dự lao vào hạ gục thám tử đang cầm súng laser, điều này khiến thành viên tài giỏi của Night Party cảm thấy có chút kỳ lạ. Tất nhiên, anh có thể nhận ra rằng hai phân thân không chủ yếu nhắm vào anh, nhưng phong cách chiến đấu hung hãn của thám tử cũng khiến anh bối rối. Chỉ là ánh mắt Sherlock đột nhiên quay lại nhìn anh đã khiến anh kìm nén ý muốn lao về phía trước và đối mặt trực diện với kẻ thù. Một trong số họ thực sự cần duy trì hỏa lực phát ra để trấn áp nó, nếu không sẽ khó có thể chống lại hiệu quả chiến đấu của các phân thân.
Theo ý kiến ​​​​của anh, Sherlock dường như cố tình để lộ lưng của mình trước bản sao vừa bật lên khỏi mặt đất, và bên kia đã cắn câu. Mục đích của họ là Sherlock, không phải đồ ăn nhẹ trong đêm tối này. Nó né khỏi khẩu súng của Leonard, nhanh đến mức chỉ có thể tạo ra dư ảnh dưới tầm nhìn của con người. Nó lao tới phía sau thám tử sau vài bước nhảy, và những chiếc móc vật sắc nhọn bật ra từ cả hai tay, tấn công vào vai của thám tử.
Điều chào đón là một tia lửa từ một cây gậy màu đen, Sherlock bất ngờ dùng lực đẩy phần phụ của con côn trùng ra, anh nhanh chóng cúi xuống để tránh tiếng gió lướt qua đầu, chiếc nạng bị lật ngược và kéo thành hình vòng cung, anh cảm thấy cột sống và toàn bộ cơ thể mình tê cứng. dường như bị lung lay ra khỏi vị trí.
Khuôn mặt của người phân thân có phần phụ trước mặt thay đổi, lập tức lùi lại. Viên đạn là một viên đạn cỡ nòng lớn, sát thương bên ngoài không hề nhỏ. Nửa lá phổi bị trúng có lẽ đã vỡ nát trong cơ thể.
Leonard sợ đến toát mồ hôi. Vừa rồi anh không dám tiếp tục bắn vì sợ vô tình làm bị thương thám tử. Tuy rằng từ đối phương ám chỉ có thể có phản tay, nhưng anh vẫn sợ hãi. Anh ta không hề lơ là cảnh giác khi bản sao tấn công lén lút rơi xuống, anh ta lập tức chĩa súng vào bản sao còn lại.
"Sự hợp tác coi trọng tình yêu và công lý phải không?" Bản sao đang rút lui đột nhiên nói, "Anh ấy có biết không? Anh ấy biết rằng bạn -"
Lại bị một tiếng súng chào đón, Sherlock không chút do dự nhặt khẩu súng lục trên mặt đất lên bắn. Nó đã chuẩn bị kỹ càng để trốn thoát xa hơn, dọc theo đường ống nước bị hỏng nhảy lên tòa nhà, chỉ có tiếng gió mang theo một tiếng cười lạnh lùng: "Anh thật không dám để tôi nói hết câu."
Nó rời đi.
Sherlock thở dài, quay người lại nhìn bản sao có khuôn mặt Ince Zangwill nằm trên mặt đất, vết máu trên áo choàng đã lan xuống đất. Con dao dài rơi sang một bên, Sherlock cẩn thận dùng chân đá nó đi. Bản sao này vẫn còn sống và có thể trả lời những câu hỏi đơn giản nhất, nhưng thật khó để nói nó sẽ tồn tại được bao lâu.
"Ta nói," Leonard đột nhiên lên tiếng, hắn không có lập tức tiến lên, hắn nhìn vị thám tử im lặng nhìn xuống bản sao trên mặt đất, vành mũ và bộ râu gần như che mất biểu cảm của hắn, vết sẹo trên mặt hắn lúc này đã không nhìn thấy được nữa, "Vừa rồi rất hưng phấn phải không? Haha."
"Chỉ có một viên đạn trong cây gậy," ông nói.
"Khó trách ngươi không tiếp tục quay thêm mấy lần." Leonard nói, Sherlock có thể cảm giác được thái độ của hắn vẫn là căng thẳng, mặc dù tình huống của bọn họ đã tốt hơn trước rất nhiều.
"Anh là gì thế, Sherlock?" anh hỏi.
Sherlock lại thở dài, xoay người trên mặt đất đầy vết đạn: "Có lẽ lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện này." Anh gật đầu với bản sao trên mặt đất, lập tức rít lên và che vết thương trên mặt lại, "Nếu không nhanh lên, nó sẽ chết."
>> Hãy tin Sherlock
>>Từ chối Sherlock

chọn:
>>Hãy tin Sherlock

Các ngón tay của anh ấy cứng đờ, và khóa của máy thử dường như bị trượt. Sau khi đặt khẩu súng lục trở lại dây đeo, cuối cùng anh ấy cũng dùng cả hai tay kéo máy thử ra. Sherlock giúp anh ta lật bản sao lại, đặt hai tay lên lưng nó để nó ngồi dậy một nửa, để ngăn bản sao nghẹt thở vì bọt máu trong phổi. Chiếc mũ mềm màu đen vốn đội trên đầu bản sao rơi xuống đất. Anh ta hiệu chỉnh máy kiểm tra và chọn một câu hỏi đúng hoặc sai chỉ yêu cầu câu trả lời có hoặc không:
Leonard đọc: "Bạn không thể không chú ý đến người già và trẻ em giữa những người đi bộ trên phố, không phải vì họ khác nhau, đó chỉ là hành vi trong tiềm thức."
Tất cả dữ liệu gần như không thay đổi khi ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy khóe miệng của người sao chép hiện lên một nụ cười mỉa mai, khiến anh thở dài nặng nề, nhưng anh biết không cần phải hỏi thêm nữa.
Anh hít một hơi thật sâu, hàng loạt chuyện vừa xảy ra hiện lên trong đầu anh, vốn đang vội và không có thời gian để suy nghĩ, giờ đây trong đầu anh tự nhiên nảy ra một câu trả lời.
"Ngươi tới đây để phục kích chúng ta." Hắn nhìn bản sao, đôi mắt xanh đậm nhìn hắn, miễn cưỡng điều chỉnh lại câu nói, "Không có chúng ta, ngươi chỉ là phục kích Sherlock. Ta là người thừa."
Lần này hắn nhận được phản ứng, trong cổ họng của người nhân bản phát ra một tiếng ùng ục kỳ lạ, có lẽ là tiếng bọt máu, nó cắn răng làm ra dáng miệng "ừ", sau đó nhìn hắn đầy giễu cợt, điều này khiến cho Leonard âm thầm thở phào nhẹ nhõm, công việc này sẽ không kéo dài được bao lâu.
"Em đã chuyển hàng à?" Anh hỏi lại lần nữa. Lần này anh liếc nhìn bắp chân của bản sao.
Lần này anh biết câu trả lời mà không cần người sao chép cố tình trả lời.
"Anh dùng cái gì để theo dõi tôi?" Lần này là câu hỏi của Sherlock. Anh nhìn xuống bản sao từ góc độ này, bản sao chỉ có thể chậm rãi di chuyển mắt và nhìn thấy một nửa bộ râu của mình. Anh ta không nhận được câu trả lời. Kết quả là, nụ cười trên khuôn mặt của người sao chép dường như sâu hơn, mặc dù bọt hồng bắt đầu tràn ra từ khóe miệng anh ta.
"Nghe này," Sherlock đột nhiên nói, "Anh đã bao giờ nghĩ tới chưa? Anh trai anh, anh là sản phẩm cùng loại, nhưng 'chuyên môn' của anh ấy có chút khác biệt. Anh được tạo ra để làm vật phẩm tiêu hao, nhưng cũng có sự khác biệt giữa các vật phẩm tiêu hao."
Leonard liếc nhìn anh, nhưng Sherlock phớt lờ.
"Nghĩ mà xem," anh ta nói một cách đầy thuyết phục, "Tại sao các bạn lại phải chết khi anh ấy còn sống? Các bạn đều là 'Ince'. Các bạn biết rất rõ khát vọng sống sót là gì. Khát vọng cháy bỏng như ngọn lửa, đủ để khiến bạn ghen tị."
Một mắt của người nhân bản vào lúc này đột nhiên mở to, ngay cả Leonard cũng phải kinh ngạc. Anh bất lực nhìn cơ thể của người nhân bản tiếp tục run rẩy trước khi hoàn toàn sụp đổ, cuối cùng từ môi anh thốt ra ba chữ khó khăn, đó là ba con số.
Sherlock buông tay, để thi thể phát ra âm thanh trầm đục rơi xuống đất, quần áo dính đầy máu cũng phát ra âm thanh nhớp nháp: "Tôi sẽ liên lạc với đồn cảnh sát để xử lý việc này, anh không sao chứ?"
Anh ngẩng đầu nhìn Leonard, Leonard cứ nhìn chằm chằm vào vết thương đang bắt đầu đông cứng trên mặt anh. Anh cảm thấy khó chịu khi máu từ vết thương chảy vào râu. Leonard nhìn những chỉ số còn lại trên máy kiểm tra như thể anh ta đã nhìn thấy một con ma, cho đến khi Nighthawk cuối cùng bỏ cuộc, tắt máy kiểm tra và treo nó lại trên khóa. Dây đeo bị kéo hơi cong, và anh ta sẽ làm thẳng nó ra sau.
"Tôi không biết điều này là ổn."
"Tôi chỉ thử thôi." Sherlock bất đắc dĩ xòe tay ra, "Chỉ là đoán thôi, chúng ta đã đạt được gì đó."
Leonard gật đầu, hắn biết 0-08, Sherlock tựa hồ cũng biết, mặc dù có chút khó tưởng tượng, nhưng 0-08 là một hệ thống giống như điện tử ma, chức năng chính là thu thập và giả mạo thông tin điện tử, đến nay cũng khó có người biết. Nó được liệt kê trong các tài liệu bí mật cực kỳ quan trọng trong Đảng Thế giới ngầm. Tuy nhiên, vì một số lý do, thông tin của nó đã được gửi đến các thành viên khác nhau thông qua mạng nội bộ cách đây không lâu, nhắc nhở họ phải thận trọng với vấn đề này. Trong khi Leonard nhìn nhau, anh ta âm thầm suy đoán thám tử liên tinh tú biết được bao nhiêu về nó. Nếu đối phương hỏi, anh ta có thể sẽ trả lời được điều gì đó.
"Tại sao họ lại tìm bạn?" Anh hỏi, nhận thấy viên thám tử lấy ra một cặp kính và đeo chúng lên mặt anh, với những hàng ký tự phát sáng bay qua ống kính, điều này khiến anh hơi ngạc nhiên, nhưng vì anh vừa quyết định gác lại sự tò mò nên anh không hỏi.
Sherlock duy trì hành động này trong vài giây trước khi trả lời anh: "Tôi có một thông dịch viên đặc biệt." Anh gõ nhẹ vào thái dương, "Họ muốn dùng tôi để phiên dịch điều gì đó..., nhưng may mắn thay chúng tôi không để họ làm điều đó."
Leonard gật đầu hiểu ý. Không đợi anh nói thêm gì, Sherlock lại lên tiếng: "Anh có phiền đi cùng tôi không? Tôi có một người muốn giới thiệu với anh."
"Ai?" anh bối rối hỏi.
Thám tử trên mặt hiện lên một tia xấu hổ hiếm thấy, ánh mắt hắn hơi động, cuối cùng lộ ra một nụ cười tương đối thân thiện mà không hề động đến vết thương: "Gehrman Sparrow, nếu ngươi cảm thấy không sao, ta chỉ có thể đưa ngươi đến địa điểm hẹn trước khi rời đi. Ngươi biết đấy, ta phải đến đồn cảnh sát."
Leonard nghe vậy lộ ra vẻ mặt có chút vặn vẹo: "Hắn biết ta sao?"
"Tôi chỉ nói với anh ấy thôi." Thám tử chỉ nói một cách mơ hồ.
Sherlock làm theo lời mình nói, sau khi dẫn Leonard đến một nhà hàng, nhanh chóng rời đi bằng cửa sau, Leonard thậm chí còn không nghĩ đến việc làm thế nào để thuyết phục đối phương tiết lộ thêm thông tin, liền bị đưa vào phòng riêng trong trạng thái ngơ ngác. Vị trí của nhà hàng này có vẻ tốt hơn những quán bình thường. Tường và ghế đều màu vàng sậm, ghế sofa nhồi bông nhân tạo mềm mại đến mức người ta vừa ngồi xuống là không muốn rời đi.
Tuy nhiên, đến lúc đó anh mới bắt đầu hối hận. Anh vẫn chưa hỏi tại sao hai người nhân bản lại đưa ra những nhận xét không rõ ràng đó với Sherlock! Thực ra anh ta đã để thám tử ra đi như vậy, có lẽ vì liên tiếp xảy ra quá nhiều vụ tai nạn khiến đầu óc anh ta đờ đẫn.
Anh chỉ ngồi đó im lặng suy nghĩ cho đến khi một đôi giày da tiến đến gần anh qua sàn đá cẩm thạch, một thợ săn tiền thưởng đeo kính gọng vàng với khuôn mặt nghiêm nghị đến gần anh, một tay cởi chiếc mũ lụa cao cấp ra và gật đầu với anh.
"Chào buổi chiều," Hermann nói.

Chương 3: Ba
Bản tóm tắt:
Một hòn đá nhỏ hay gì đó.

Văn bản chương
Ban đầu Leonard hơi do dự nhưng Hermann có vẻ rất vui khi giúp anh hoàn tất quy trình đặt hàng. Anh ta nhanh chóng phát hiện ra rằng thợ săn tiền thưởng được đồn đại cũng có nỗi ám ảnh về việc ăn uống. Khi hỏi ý kiến, anh ta thậm chí còn giới thiệu đồ uống cho anh ta với lý do "vị chua ngọt dùng làm chất đệm để giảm nhờn".
Khác với những nhà hàng thực phẩm tổng hợp rẻ tiền thông thường, thịt trong nhà hàng này thậm chí còn bao gồm một miếng thịt cừu thật, được ướp đặc biệt với các loại gia vị nhập khẩu từ các vùng sao khác và nướng cho đến khi chín vàng và mềm mại kết hợp với khoai tây nhỏ cắt thành khối, tốt hơn nhiều so với việc chỉ thêm tín hiệu gia vị đơn giản nhất vào miếng thức ăn.
Cuộc trò chuyện của họ chỉ được Gehrman bắt đầu vào giữa bữa ăn trong hai hoặc ba câu, người thợ săn đã tóm tắt điều kiện làm việc của người thợ săn ở cõi giữa các vì sao. Thợ săn tiền thưởng là một vị trí đặc biệt. Thông thường, những gì họ làm là săn lùng một số người sao chép quá tội lỗi. Trong những trường hợp như vậy, hầu hết các người sao chép đều giết quá nhiều người hoặc đánh cắp những vật phẩm quan trọng khi họ đang chạy trốn. Đôi khi các thợ săn cũng tham gia xây dựng các hiệp ước về nhân bản và thử nghiệm các cơ chế phân biệt đối xử mới. Bài kiểm tra phản xạ cột sống nổi tiếng của thế hệ trước đã được các thợ săn tiền thưởng xác minh và cải tiến, nhưng nó sớm mất đi chức năng khi cập nhật trung tâm thế hệ mới.
Chỉ riêng công việc này, Herman là một thợ săn trẻ tuổi, nhưng danh tiếng của anh ta đã lan truyền đến mức ngay cả Leonard cũng từng nghe nói đến, nguyên nhân là do hành vi quá khoa trương của đối phương ở nơi công cộng, sau đó "loại bỏ" nó trước mặt mọi người. Điều này khiến nhiều người hoảng sợ, lo sợ kẻ săn tiền thưởng điên cuồng này sẽ vô tình phạm sai lầm và giết chết cả con người.
Nhưng trên thực tế, khi Leonard và Hermann nói chuyện trực tiếp, anh nhận thấy đối phương là một người rất cẩn thận và cẩn thận. Khi thợ săn tiền thưởng lập kế hoạch, mỗi khi đặt ra câu hỏi, mỗi bước đều có thể được chia nhỏ và kết nối chi tiết, chi tiết đến mức phá vỡ hoàn toàn ấn tượng ban đầu của Leonard về đối phương. Chưa đầy nửa ngày sau khi gặp, anh đã bắt đầu tin rằng cho dù đối phương có thực hiện hàng loạt hành động bất ngờ trông như côn đồ thì đằng sau đó cũng phải có sự điều tra và quyết định chi tiết, kỹ lưỡng.
Anh ta thậm chí còn mơ hồ nghĩ rằng loại tầm nhìn chiến thuật toàn diện này rất giống với những gì chỉ xuất hiện trong các hoạt động nhóm nhỏ trong Địa ngục. Không còn nghi ngờ gì nữa, mặc dù anh ta đã tham gia các khóa học chiến thuật nhưng đó không phải là thứ anh ta giỏi nhất.
Anh nghĩ, người bạn của viên thám tử rất giống anh về mặt này, tìm thấy ở những nơi tuyệt vời những yếu tố khiến anh hạnh phúc và hào phóng bày tỏ sự sẵn sàng hợp tác trong hành động của mình. Dù thế nào đi chăng nữa, mục tiêu của hai người luôn giống nhau và việc có được một người bạn đời có thể nói chuyện và hợp tác cởi mở luôn là điều tốt.
"Ý định ban đầu của tôi không phải là khiến vấn đề này trở nên quá cấp bách." Herman tháo kính ra, thậm chí còn thận trọng đưa ly nước có ga trước mặt uống một ngụm "Vì cậu vừa trải qua chuyện vừa rồi, nên tôi cũng khuyên cậu nên nghỉ ngơi và cân nhắc chi tiết."
Leonard suy nghĩ một lát, thần kinh của hắn vẫn rất hoạt động, có lẽ có liên quan đến trước đó hắn gặp phải adrenaline tiết ra, điều này khiến hắn cảm thấy bốc đồng, khẩn trương, đương nhiên có chút ham muốn. Giống như hắn đã chờ đợi thời khắc này quá lâu, đây là chuyện cấp bách cần phải giải quyết, hắn rất muốn bắt ai đó phải trả cái giá xứng đáng và đưa mọi chuyện đi đến hồi kết cuối cùng, sự trả thù đẫm máu và sự thanh lý mọi tội lỗi, Dai Li và hắn nhất định phải có cùng một mong muốn.
Hơi khác so với vị trí của Leonard, Dai Li không phải là thành viên trong đội quản lý Black Thorns của họ mà là một cấp dưới được đội trưởng Dunn thăng chức. Cô có mối quan hệ tốt với Dunn và cô thường xuyên liên lạc với anh ta ngay cả sau khi được chuyển đến đội quản lý tâm trí nhân tạo. Về phần Dunn, bởi vì hắn bị thương trên chiến trường, trải qua tương đối cao biến hóa, hắn vốn là dự định dành cả đời ở vị trí hiện tại, sẽ không còn phải đối mặt như vậy khác thường chiến đấu, nếu không phải Ince không phản bội tổ đội, đánh cắp nội bộ tin tức, có lẽ chỉ là một trong rất nhiều ngày bình thường.
Phần lớn các thành viên phụ trách hậu cần và các công việc khác đều vừa rời khỏi Blackthorn để tiếp tế vật tư và giải quyết các công việc xung quanh. Anh, Dunn và Klein là những người duy nhất có mặt khi Ince phát động cuộc tấn công vào trạm căn cứ. Là thành viên mới nhất của nhóm, Klein vẫn còn rất trẻ và có thể không bị giới hạn ở một trạm cơ sở nhỏ trong tương lai. Anh ấy cũng vẫn giữ liên lạc với các anh chị em của mình trên Trái đất và lựa chọn cẩn thận những món quà dành cho họ trước kỳ nghỉ lễ. Không lâu sau cái chết của Klein, hai anh em chuyển đến một hành tinh dễ sống hơn và hiện đang được bảo vệ bởi Night Party.
Leonard vẫn có thể nhớ được vẻ mặt của chị gái Klein, Melissa tại đám tang, mặc dù trạm cơ sở đã bị phá hủy hoàn toàn thành đống đổ nát, nhưng họ vẫn tổ chức tang lễ cho Dunn, Klein và những nạn nhân khác theo thói quen của Đảng Mafia. Theo phong tục tại đám tang, người ta thường thắp hương đặc biệt và hát những bài hát mừng. Vì không còn thi thể hay thậm chí là vật dụng cá nhân nên họ chỉ đặt ảnh của hai người tại địa điểm cũng như những bó hoa lớn đang ngủ. Anh nhận thấy vẻ mặt của Melissa lúc đó mang vẻ bối rối hơn là buồn bã. Bạn sẽ thấy vẻ mặt này trên khuôn mặt của nhiều người đột nhiên phải chịu một cú sốc lớn. Đó là biểu hiện của việc không sẵn sàng đối mặt với số phận của mình, như thể anh ta bị tài xế tông nhưng vẫn chưa bay ra ngoài.
Leonard lắc đầu trước khi trở lại hiện thực. Tâm trí anh đang lang thang quá xa, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng thất vọng. Hermann không có cắt đứt hồi ức của hắn mà chậm rãi uống từng ngụm nước có ga, trên mặt không có biểu cảm gì, để Leonard có thể phát hiện ra sự bối rối của chính mình trong hình ảnh phản chiếu của ánh mắt đối phương. Kỳ thật Herman nói đúng, anh không khỏi nghĩ mình thực sự cần nghỉ ngơi, nếu không nỗi buồn mất đi người bạn đời và mong muốn làm điều gì đó để bù đắp sẽ khiến người ta phát điên. Anh ấy chưa bao giờ ra chiến trường, nhưng không phải là anh ấy chưa từng thấy những ví dụ tương tự. Anh ấy cũng nghe Pales đề cập đến chiến tranh diễn ra như thế nào trước khi các bản sao được sử dụng rộng rãi trên chiến trường.
Chết tiệt, vào thời điểm này, nhân loại nên biết ơn những người sao chép chiến đấu quên mình đã giải phóng nhân loại khỏi chiến trường và biến chiến tranh hoàn toàn thành một cuộc chạy đua thuần túy để giành lấy vật tư hơn là cuộc đấu tranh giành mạng sống của con người.
Chiếc khay đựng một viên thạch trong suốt màu xanh nhạt lắc lư và được cánh tay robot giao đồ ăn trượt nhẹ về phía trước. Anh cầm chiếc thìa lên và hớp một ngụm lớn, đang định cho vào miệng thì Gehrman liếc xuống và nhận thấy sữa nhân tạo ở bên cạnh. Anh dừng lại một lúc, lúng túng nhấc chiếc bình sữa nhỏ bằng bạc bằng ngón tay cái và ngón trỏ trái lên, đổ một ít lên thìa, rồi đổ phần còn lại vào bát. Cuối cùng khi đưa miếng thạch vào miệng, Herman đã nhìn đi nơi khác, anh nhận ra món tráng miệng của đối phương là một viên kem được đặt ở giữa hình vẽ caramen. Phần đựng ở phía dưới được làm bằng thìa tráng miệng để cắt caramen và ăn nó một cách duyên dáng.
"Được rồi, thực ra tôi muốn hỏi," anh nuốt miếng thạch trong miệng, cố gắng điều khiển lưỡi mình hoạt động bình thường, "anh nghĩ khi nào thì chúng ta ra tay thích hợp?"
Gehrman khách khí lau khóe miệng: "Có lẽ ba ngày sau, dựa theo trước đó quy định, bọn hắn hai ngày một lần sẽ chuyển đi. Nếu muộn hơn, lần này có thể sẽ thay đổi."
"Tôi không còn câu hỏi nào nữa," anh nói.
"Tốt lắm." Hermann đáp: "Ta cũng có chuyện muốn hỏi ngươi." Hắn chân thành nhìn qua, "Ngươi có biết thích hợp chỗ ở không? Ta mới tới."
Leonard sửng sốt một chút, Sherlock quả thực nói cho hắn biết, cách đây không lâu Gehrman đã được hắn liên lạc, nhưng Sherlock cho hắn một chỗ ở phố Pinster, lại không thu xếp cho Gehrman một chỗ? Anh có cảm giác như lông mày mình sắp nhướng lên.
"Trước đây tôi chưa từng săn lùng người sao chép ở khu vực rộng lớn này." Herman nói. Thợ săn tiền thưởng dường như biết anh ta đang nghĩ gì.
Ngôi nhà trên phố Pinster quả thực có nhiều hơn một phòng, Leonard đã suy nghĩ kỹ càng, có lẽ khi ngôi nhà được bảo tồn, anh ấy không trả tiền điện nước trong nhà nên vẫn trả lời: "Trước đây anh ấy đã giới thiệu cho tôi một căn nhà, trong đó vẫn còn một phòng trống. Có lẽ anh có thể ở ở phòng bên cạnh."
"Được." Hermann đáp.
Không có gì đặc biệt xảy ra trên đường trở về với Hermann. Leonard đã khéo léo nâng tàu con thoi lên không trung và đi qua giữa các tòa nhà, trượt qua những tấm bình phong gọn gàng hoặc cũ nát và đi qua những căn phòng trống ngắn hơn. Trong những ngày gần đây, anh đã tìm được một chỗ neo đậu tốt gần phố Pinster, nơi anh sẽ đậu xe đưa đón ở phía sau một quảng trường cũ và đi bộ về nhà. Trong khoảng thời gian này, anh phát hiện ra rằng khu vực này không hoang vắng như anh nghĩ ban đầu, thậm chí còn có một số cửa hàng nhỏ bán hàng hóa. Những người sống sót sau chiến tranh trên Trái đất đã cố gắng hết sức để sử dụng trí tưởng tượng của mình trên các biển hiệu và mặt tiền cửa hàng. Điều duy nhất anh không ngờ tới là khi đi ngang qua một dàn âm thanh có biển hiệu laze bên đường (dường như chỉ là một biển hiệu), Herman đột nhiên dừng lại.
"Có chuyện gì vậy?" Anh bối rối hỏi. Anh chưa bao giờ nghe nói người thợ săn tiền thưởng này có sở thích âm nhạc.
"Máy hát tự động đây." Herman đẩy chiếc kính gọng vàng lên, sau đó nhìn qua chiếc dàn âm thanh không phù hợp với phong cách cá nhân của mình, đẩy cửa kính ra, Leonard chỉ có thể bối rối đi theo anh.
Cửa hàng được chia thành hai phần, mặt trước và mặt sau, được ngăn cách bằng một tấm rèm hạt nhựa ở giữa. Nửa phía trước có một số bàn ghế bẩn thỉu và không phù hợp. Một quả cầu ánh sáng laser bị đình trệ treo trên tường, bên dưới có một sân khấu nhỏ đơn giản. Nó chỉ là một cái bục nhỏ được nâng lên bằng vật liệu xây dựng bỏ đi, không cao bằng một chiếc ghế để chân và được sơn màu khác. Leonard không khỏi bật cười khi nhìn thấy điều này, hãy nghĩ xem, khi ca sĩ cầm cây đàn guitar trên lưng vừa chơi vừa hát, anh ta thực sự phải có một quả cầu to lớn và sáng chói không ngừng quay trên đầu, và vô số tấm gương vỡ phun ra những hình ảnh phản chiếu dữ dội và lộng lẫy trên đời.
Có lẽ vì vẫn còn sớm nên chỉ có thể nghe thấy âm thanh yếu ớt của giọng nói từ nửa sau cửa hàng. Một chiếc máy hát tự động cũ kỹ và bạc màu được đặt cạnh cửa, với một góc trên cùng bên trái đã bị vỡ. Hermann đứng trước nó một lúc. Chắc hẳn anh ấy đã yêu cầu một bài hát qua thiết bị đầu cuối, và bài hát đang phát trên máy hát tự động đã chuyển sang một bài hát khác.
Đó là một bản ballad, và Leonard lại ngạc nhiên vì bài hát này chính xác là bài hát anh sẽ chơi để giết thời gian khi buồn chán ở trường đại học. Hermann đã nhìn qua và từ vẻ mặt của anh ta suy ra rằng anh ta biết bài hát, điều này khiến khuôn mặt nghiêm nghị của Hermann thậm chí còn có chút tự hào.
"Muốn hát không?" Hermann chỉ vào sân khấu đơn giản.
Leonard không thể tin quay đầu lại, vừa rồi đang cười nhạo ca sĩ có lẽ đang đứng trên sân khấu, nhưng không ngờ bây giờ lại đến lượt mình. Anh nhìn qua nhìn lại giữa hai người, chợt nhận ra đây là một cơ hội hoàn hảo trong cửa hàng, ít nhất là ở nửa phía trước của cửa hàng. Sẽ không ai nhận xét anh ấy hát hay như thế nào, có thể là Herman, nhưng rõ ràng anh ấy không phải là loại người sẽ thành thật nói ra những gì mình nghĩ, và cũng không ai mở quả bóng lớn ngu ngốc đó ở giữa bài hát của mình. Anh ấy chỉ cần hát một chút, hoặc có thể là một bài hát.
"Được rồi," anh nói, "nhưng tôi sẽ đổi bài hát."
Hermann gật đầu và nhường chỗ cho anh trước máy hát tự động. Anh bước tới, hít một hơi thật sâu và gọi bài hát rock yêu thích của mình.
Anh ấy nhảy lên sân khấu gần như ngay khi nhạc bắt đầu mà không cần micro, nhưng ai quan tâm chứ? Anh ấy chỉ hát theo hoặc gầm lên ngẫu nhiên. Anh ấy đã lâu không nghe nhạc, có một số từ được nắm bắt quá sớm, có một số từ đơn giản là bị quên, nhưng dù sao cũng không có ai quan tâm. Hermann trông không giống người hay chỉ trích giọng hát của người khác. Từ khóe mắt, anh nhìn thấy đối phương chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ và ngồi xuống, bắt chéo một chân. Đây không phải là vấn đề.
Nhịp điệu đệm rất nhanh, có nhiều đoạn trí nhớ mơ hồ không thể bắt kịp nên anh chỉ ngân nga theo giọng hát của bài hát gốc. Đôi khi anh ấy dùng ngón chân gõ nhịp, đôi khi anh ấy nghĩ đến quả cầu laser trên đầu, như thể anh ấy cảm thấy quả bóng vỡ to lớn vụng về đó đang quay tròn rực rỡ - may mắn thay, mọi thứ chỉ là ảo ảnh.
Hát xong, anh bỏ chạy và nhảy khỏi sân khấu, không biết phải đi hướng nào. Nếu có bạn cùng lớp hoặc bạn bè trên khán đài đang cổ vũ cho anh ấy vào lúc này, anh ấy chắc chắn sẽ lao xuống đập tay với họ và pha vài trò đùa. Nhưng anh ấy đang ở quê hương đầu tiên mà anh ấy chưa bao giờ quen thuộc này, và khán giả duy nhất trên khán giả là Herman, một người xa lạ mà anh ấy gặp vào ngày đầu tiên. Trước khi dòng máu nóng trong cơ thể anh nguội đi, tấm màn hạt nhựa ngăn cách mặt trước và mặt sau của cửa hàng đột nhiên bị kéo ra bằng một cú vuốt.
"Hát hay lắm." Cậu bé mắt đỏ lặng lẽ xuất hiện ở đó, thờ ơ nói. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác cũ của người lớn, cổ tay áo và cổ áo đã sờn rách, đội một chiếc mũ tròn màu nâu và có phần bẩn thỉu, khiến người ta thắc mắc màu sắc ban đầu của nó là gì. Anh ta không cao, phù hợp với hình ảnh một cậu bé với đôi chân thon thả. Anh ta đang mang một chiếc túi vải phẳng, to, loại ngày xưa dùng để đựng báo và thư.
Dù xuất hiện ở đây mà không hề báo trước, nhưng anh ta cũng không nhìn Herman bên cửa sổ hay Leonard đứng giữa bàn ghế mà cúi đầu lục lọi trong chiếc túi vải lớn một lúc rồi lấy ra một mảnh giấy cũ dễ vỡ bước tới đưa cho Herman. Tuy rằng hắn không có cố ý quan sát chung quanh, nhưng cũng không có va phải cái bàn hay cái ghế nào. Hắn bước tới nhẹ nhàng, bước chân cũng rất khéo léo.
"Thứ anh muốn là thông tin về dự án lịch sử đó." Anh giải thích ngắn gọn. Sau khi Gelman nhận tờ giấy, anh không đọc ngay mà gấp nó lại và nhét vào túi, theo dõi cuộc trò chuyện của họ.
"Cảm ơn." Herman nói khá lịch sự "Gửi lời chào của tôi tới Sharon và Maric."
Thiếu niên tranh thủ thời gian ngước lên nhìn Leonard. Không đợi Leonard có thể đoán được đôi mắt đỏ rực của hắn, ánh mắt lại quay về phía Gehrman: "Hiếm khi thấy ngươi cùng người khác diễn xuất."
Herman không cam kết: "Mục tiêu của chúng tôi hiện tại giống nhau."
Leonard nhìn Herman suy tư một hồi, tựa hồ đối phương không có ý định giới thiệu hắn, không thể tham gia vào cuộc trò chuyện, chỉ có thể ngơ ngác đứng ở đó.
"Đó là hợp tác." Cậu bé thản nhiên trả lời, tìm một chiếc ghế và ngồi xuống rất thành thục, nhưng lại đẩy lưng ghế về phía trước. "Lần này cậu định ở lại Trái đất bao lâu?"
"Tôi vẫn chưa biết chính xác," Herman nói. "Tôi có cần chú ý đến điều gì không?"
"Tôi không thể nói được. Có lẽ Sharon sẽ nói chuyện với bạn sau." Anh ấy nhấn mạnh vào từ "bạn". "Mọi thứ khác vẫn như trước. Họ vẫn đang bận tìm kiếm hộp cộng hưởng mới."
"Được." Hermann đứng lên đáp: "Vậy tôi đi trước."
Cậu bé đứng dậy, lùi lại một bước và vẫy tay chào họ.
"Nhân tiện, đồ trang trí mới rất đẹp." Hermann đột nhiên nói lại cho đến khi chuẩn bị bước ra khỏi cửa hàng.
Không biết người được khen sẽ phản ứng như thế nào, bước chân của Leonard chợt khựng lại, dù sao cũng phải cố gắng lắm mới không quay đầu lại, dù là thiếu mấy tấm gương laze, rèm hạt nhựa hay bàn ghế không hợp nhau, rõ ràng đều không phải là đồ trang trí "tốt". Điều này có thể hiểu được trên trái đất. Con người sống trên trái đất ngày nay đã quen với kiểu sống này. Họ sử dụng càng nhiều đồ đạc càng tốt. Ngay cả khi bạn không chuyển chúng đi ngay bây giờ, một ngày nào đó chúng sẽ trở thành một phần của đống rác vô tận trên bề mặt trái đất. Có lẽ điều tương tự cũng đúng với quả bóng lớn này. Nó được đào ra từ một số tàn tích hoặc thậm chí là bãi rác. Chất thải đã được tái sử dụng và sử dụng như một loại đồ trang trí thời thượng, tượng trưng cho sự hiện diện của một loại linh hồn nào đó ở đây.

Ban đầu Leonard hơi do dự nhưng Hermann có vẻ rất vui khi giúp anh hoàn tất quy trình đặt hàng. Anh ta nhanh chóng phát hiện ra rằng thợ săn tiền thưởng được đồn đại cũng có nỗi ám ảnh về việc ăn uống. Khi hỏi ý kiến, anh ta thậm chí còn giới thiệu đồ uống cho anh ta với lý do "vị chua ngọt dùng làm chất đệm để giảm nhờn".
Khác với những nhà hàng thực phẩm tổng hợp rẻ tiền thông thường, thịt trong nhà hàng này thậm chí còn bao gồm một miếng thịt cừu thật, được ướp đặc biệt với các loại gia vị nhập khẩu từ các vùng sao khác và nướng cho đến khi chín vàng và mềm mại kết hợp với khoai tây nhỏ cắt thành khối, tốt hơn nhiều so với việc chỉ thêm tín hiệu gia vị đơn giản nhất vào miếng thức ăn.
Cuộc trò chuyện của họ chỉ được Gehrman bắt đầu vào giữa bữa ăn trong hai hoặc ba câu, người thợ săn đã tóm tắt điều kiện làm việc của người thợ săn ở cõi giữa các vì sao. Thợ săn tiền thưởng là một vị trí đặc biệt. Thông thường, những gì họ làm là săn lùng một số người sao chép quá tội lỗi. Trong những trường hợp như vậy, hầu hết các người sao chép đều giết quá nhiều người hoặc đánh cắp những vật phẩm quan trọng khi họ đang chạy trốn. Đôi khi các thợ săn cũng tham gia xây dựng các hiệp ước về nhân bản và thử nghiệm các cơ chế phân biệt đối xử mới. Bài kiểm tra phản xạ cột sống nổi tiếng của thế hệ trước đã được các thợ săn tiền thưởng xác minh và cải tiến, nhưng nó sớm mất đi chức năng khi cập nhật trung tâm thế hệ mới.
Chỉ riêng công việc này, Herman là một thợ săn trẻ tuổi, nhưng danh tiếng của anh ta đã lan truyền đến mức ngay cả Leonard cũng từng nghe nói đến, nguyên nhân là do hành vi quá khoa trương của đối phương ở nơi công cộng, sau đó "loại bỏ" nó trước mặt mọi người. Điều này khiến nhiều người hoảng sợ, lo sợ kẻ săn tiền thưởng điên cuồng này sẽ vô tình phạm sai lầm và giết chết cả con người.
Nhưng trên thực tế, khi Leonard và Hermann nói chuyện trực tiếp, anh nhận thấy đối phương là một người rất cẩn thận và cẩn thận. Khi thợ săn tiền thưởng lập kế hoạch, mỗi khi đặt ra câu hỏi, mỗi bước đều có thể được chia nhỏ và kết nối chi tiết, chi tiết đến mức phá vỡ hoàn toàn ấn tượng ban đầu của Leonard về đối phương. Chưa đầy nửa ngày sau khi gặp, anh đã bắt đầu tin rằng cho dù đối phương có thực hiện hàng loạt hành động bất ngờ trông giống như côn đồ thì đằng sau đó cũng phải có sự điều tra và quyết định chi tiết, kỹ lưỡng.
Anh ta thậm chí còn mơ hồ nghĩ rằng loại tầm nhìn chiến thuật toàn diện này rất giống với những gì chỉ xuất hiện trong các hoạt động nhóm nhỏ trong Địa ngục. Không còn nghi ngờ gì nữa, mặc dù anh ta đã tham gia các khóa học chiến thuật nhưng đó không phải là thứ anh ta giỏi nhất.
Anh nghĩ, người bạn của viên thám tử rất giống anh về mặt này, tìm thấy ở những nơi tuyệt vời những yếu tố khiến anh hạnh phúc và hào phóng bày tỏ sự sẵn sàng hợp tác trong hành động của mình. Dù thế nào đi chăng nữa, mục tiêu của hai người luôn giống nhau và việc có được một người bạn đời có thể nói chuyện và hợp tác cởi mở luôn là điều tốt.
"Ý định ban đầu của tôi không phải là khiến vấn đề này trở nên quá cấp bách." Herman tháo kính ra, thậm chí còn thận trọng đưa ly nước có ga trước mặt uống một ngụm "Vì cậu vừa trải qua chuyện vừa rồi, nên tôi cũng khuyên cậu nên nghỉ ngơi và cân nhắc chi tiết."
Leonard suy nghĩ một lát, thần kinh của hắn vẫn rất hoạt động, có lẽ có liên quan đến trước đó hắn gặp phải adrenaline tiết ra, điều này khiến hắn cảm thấy bốc đồng, khẩn trương, đương nhiên có chút ham muốn. Giống như hắn đã chờ đợi thời khắc này quá lâu, đây là chuyện cấp bách cần phải giải quyết, hắn rất muốn bắt ai đó phải trả cái giá xứng đáng và đưa mọi chuyện đi đến hồi kết cuối cùng, sự trả thù đẫm máu và sự thanh lý mọi tội lỗi, Dai Li và hắn nhất định phải có cùng một mong muốn.
Hơi khác so với vị trí của Leonard, Dai Li không phải là thành viên trong đội quản lý Black Thorns của họ mà là một cấp dưới được đội trưởng Dunn thăng chức. Cô có mối quan hệ tốt với Dunn và cô thường xuyên liên lạc với anh ta ngay cả sau khi được chuyển đến đội quản lý tâm trí nhân tạo. Về phần Dunn, bởi vì hắn bị thương trên chiến trường, trải qua tương đối cao biến hóa, hắn vốn là dự định dành cả đời ở vị trí hiện tại, sẽ không còn phải đối mặt như vậy khác thường chiến đấu, nếu không phải Ince không phản bội tổ đội, đánh cắp nội bộ tin tức, có lẽ chỉ là một trong rất nhiều ngày bình thường.
Phần lớn các thành viên phụ trách hậu cần và các công việc khác đều vừa rời khỏi Blackthorn để tiếp tế vật tư và giải quyết các công việc xung quanh. Anh, Dunn và Klein là những người duy nhất có mặt khi Ince phát động cuộc tấn công vào trạm căn cứ. Là thành viên mới nhất của nhóm, Klein vẫn còn rất trẻ và có thể không bị giới hạn ở một trạm cơ sở nhỏ trong tương lai. Anh ấy cũng vẫn giữ liên lạc với các anh chị em của mình trên Trái đất và lựa chọn cẩn thận những món quà dành cho họ trước kỳ nghỉ lễ. Không lâu sau cái chết của Klein, hai anh em chuyển đến một hành tinh dễ sống hơn và hiện đang được bảo vệ bởi Night Party.
Leonard vẫn có thể nhớ được vẻ mặt của chị gái Klein, Melissa tại đám tang, mặc dù trạm cơ sở đã bị phá hủy hoàn toàn thành đống đổ nát, nhưng họ vẫn tổ chức tang lễ cho Dunn, Klein và những nạn nhân khác theo thói quen của Đảng Mafia. Theo phong tục tại đám tang, người ta thường thắp hương đặc biệt và hát những bài hát mừng. Vì không còn thi thể hay thậm chí là vật dụng cá nhân nên họ chỉ đặt ảnh của hai người tại địa điểm cũng như những bó hoa lớn đang ngủ. Anh nhận thấy vẻ mặt của Melissa lúc đó mang vẻ bối rối hơn là buồn bã. Bạn sẽ thấy vẻ mặt này trên khuôn mặt của nhiều người đột nhiên phải chịu một cú sốc lớn. Đó là biểu hiện của việc không sẵn sàng đối mặt với số phận của mình, như thể anh ta bị tài xế tông nhưng vẫn chưa bay ra ngoài.
Leonard lắc đầu trước khi trở lại hiện thực. Tâm trí anh đang lang thang quá xa, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng thất vọng. Hermann không có cắt đứt hồi ức của hắn mà chậm rãi uống từng ngụm nước có ga, trên mặt không có biểu cảm gì, để Leonard có thể phát hiện ra sự bối rối của chính mình trong hình ảnh phản chiếu của ánh mắt đối phương. Kỳ thật Herman nói đúng, anh không khỏi nghĩ mình thực sự cần nghỉ ngơi, nếu không nỗi buồn mất đi người bạn đời và mong muốn làm điều gì đó để bù đắp sẽ khiến người ta phát điên. Anh ấy chưa bao giờ ra chiến trường, nhưng không phải là anh ấy chưa từng thấy những ví dụ tương tự. Anh ấy cũng nghe Pales đề cập đến chiến tranh diễn ra như thế nào trước khi các bản sao được sử dụng rộng rãi trên chiến trường.
Chết tiệt, vào thời điểm này, nhân loại nên biết ơn những người sao chép chiến đấu quên mình đã giải phóng nhân loại khỏi chiến trường và biến chiến tranh hoàn toàn thành một cuộc chạy đua thuần túy để giành lấy vật tư hơn là cuộc đấu tranh giành mạng sống của con người.
Chiếc khay đựng một viên thạch trong suốt màu xanh nhạt lắc lư và được cánh tay robot giao đồ ăn trượt nhẹ về phía trước. Anh cầm chiếc thìa lên và hớp một ngụm lớn, đang định cho vào miệng thì Gehrman liếc xuống và nhận thấy sữa nhân tạo ở bên cạnh. Anh dừng lại một lúc, lúng túng nhấc chiếc bình sữa nhỏ bằng bạc bằng ngón tay cái và ngón trỏ trái lên, đổ một ít lên thìa, rồi đổ phần còn lại vào bát. Cuối cùng khi đưa thạch vào miệng, Herman đã nhìn đi nơi khác, anh nhận thấy món tráng miệng của đối phương là một viên kem được đặt ở giữa hình vẽ caramen. Phần đựng ở phía dưới được làm bằng bánh quy.
"Được rồi, thực ra tôi muốn hỏi," anh nuốt miếng thạch trong miệng, cố gắng điều khiển lưỡi mình hoạt động bình thường, "anh nghĩ khi nào thì chúng ta ra tay thích hợp?"
Gehrman khách khí lau khóe miệng: "Có lẽ ba ngày sau, dựa theo trước đó quy định, bọn hắn hai ngày một lần sẽ chuyển đi. Nếu muộn hơn, lần này có thể sẽ thay đổi."
"Tôi không còn câu hỏi nào nữa," anh nói.
"Tốt lắm." Hermann đáp: "Ta cũng có chuyện muốn hỏi ngươi." Hắn chân thành nhìn qua, "Ngươi có biết thích hợp chỗ ở không? Ta mới tới."
Leonard sửng sốt một chút, Sherlock quả thực nói cho hắn biết, cách đây không lâu Gehrman đã được hắn liên lạc, nhưng Sherlock cho hắn một chỗ ở phố Pinster, lại không thu xếp cho Gehrman một chỗ? Anh có cảm giác như lông mày mình sắp nhướng lên.
"Trước đây tôi chưa từng săn lùng người sao chép ở khu vực rộng lớn này." Herman nói. Thợ săn tiền thưởng dường như biết anh ta đang nghĩ gì.
Ngôi nhà trên phố Pinster quả thực có nhiều hơn một phòng, Leonard đã suy nghĩ kỹ càng, có lẽ khi ngôi nhà được bảo tồn, anh ấy không trả tiền điện nước trong nhà nên vẫn trả lời: "Trước đây anh ấy đã giới thiệu cho tôi một căn nhà, trong đó vẫn còn một phòng trống. Có lẽ anh có thể ở ở phòng bên cạnh."
"Được." Hermann đáp.
Không có gì đặc biệt xảy ra trên đường trở về với Hermann. Leonard đã khéo léo nâng tàu con thoi lên không trung và đi qua giữa các tòa nhà, trượt qua những tấm bình phong gọn gàng hoặc cũ nát và đi qua những căn phòng trống ngắn hơn. Trong những ngày gần đây, anh đã tìm được một chỗ neo đậu tốt gần phố Pinster, nơi anh sẽ đậu xe đưa đón ở phía sau một quảng trường cũ và đi bộ về nhà. Trong khoảng thời gian này, anh phát hiện ra rằng khu vực này không hoang vắng như anh nghĩ ban đầu, thậm chí còn có một số cửa hàng nhỏ bán hàng hóa. Những người sống sót sau chiến tranh trên Trái đất đã cố gắng hết sức để sử dụng trí tưởng tượng của mình trên các biển hiệu và mặt tiền cửa hàng. Điều duy nhất anh không ngờ tới là khi đi ngang qua một dàn âm thanh có biển hiệu laze bên đường (dường như chỉ là một biển hiệu), Herman đột nhiên dừng lại.
"Có chuyện gì vậy?" Anh bối rối hỏi. Anh chưa bao giờ nghe nói người thợ săn tiền thưởng này có sở thích âm nhạc.
"Máy hát tự động đây." Herman đẩy chiếc kính gọng vàng lên, sau đó nhìn qua chiếc dàn âm thanh không phù hợp với phong cách cá nhân của mình, đẩy cửa kính ra, Leonard chỉ có thể bối rối đi theo anh.
Cửa hàng được chia thành hai phần, mặt trước và mặt sau, được ngăn cách bằng một tấm rèm hạt nhựa ở giữa. Nửa phía trước có một số bàn ghế bẩn thỉu và không phù hợp. Một quả cầu ánh sáng laser bị đình trệ treo trên tường, bên dưới có một sân khấu nhỏ đơn giản. Nó chỉ là một cái bục nhỏ được nâng lên bằng vật liệu xây dựng bỏ đi, không cao bằng một chiếc ghế để chân và được sơn màu khác. Leonard không khỏi bật cười khi nhìn thấy điều này, hãy nghĩ xem, khi ca sĩ cầm cây đàn guitar trên lưng vừa chơi vừa hát, anh ta thực sự phải có một quả cầu to lớn và sáng chói không ngừng quay trên đầu, và vô số tấm gương vỡ phun ra những hình ảnh phản chiếu dữ dội và lộng lẫy trên đời.
Có lẽ vì vẫn còn sớm nên chỉ có thể nghe thấy âm thanh yếu ớt của giọng nói từ nửa sau cửa hàng. Một chiếc máy hát tự động cũ kỹ và bạc màu được đặt cạnh cửa, với một góc trên cùng bên trái đã bị vỡ. Hermann đứng trước nó một lúc. Chắc hẳn anh ấy đã yêu cầu một bài hát qua thiết bị đầu cuối, và bài hát đang phát trên máy hát tự động đã chuyển sang một bài hát khác.
Đó là một bản ballad, và Leonard lại ngạc nhiên vì bài hát này chính xác là bài hát anh sẽ chơi để giết thời gian khi buồn chán ở trường đại học. Hermann đã nhìn qua và từ vẻ mặt của anh ta suy ra rằng anh ta biết bài hát, điều này khiến khuôn mặt nghiêm nghị của Hermann thậm chí còn có chút tự hào.
"Muốn hát không?" Hermann chỉ vào sân khấu đơn giản.
Leonard không thể tin quay đầu lại, vừa rồi đang cười nhạo ca sĩ có lẽ đang đứng trên sân khấu, nhưng không ngờ bây giờ lại đến lượt mình. Anh nhìn qua nhìn lại giữa hai người, chợt nhận ra đây là một cơ hội hoàn hảo trong cửa hàng, ít nhất là ở nửa phía trước của cửa hàng. Sẽ không ai nhận xét anh ấy hát hay như thế nào, có thể là Herman, nhưng rõ ràng anh ấy không phải là người thành thật nói ra những gì mình nghĩ, và cũng không ai mở quả bóng lớn ngu ngốc đó ở giữa bài hát của mình. Anh ấy chỉ cần hát một chút, hoặc có thể là một bài hát.
"Được rồi," anh nói, "nhưng tôi sẽ đổi bài hát."
Hermann gật đầu và nhường chỗ cho anh trước máy hát tự động. Anh bước tới, hít một hơi thật sâu và gọi bài hát rock yêu thích của mình.
Anh ấy nhảy lên sân khấu gần như ngay khi nhạc bắt đầu mà không cần micro, nhưng ai quan tâm chứ? Anh ấy chỉ hát theo hoặc gầm lên ngẫu nhiên. Anh ấy đã lâu không nghe nhạc, có một số từ được nắm bắt quá sớm, có một số từ đơn giản là bị quên, nhưng dù sao cũng không có ai quan tâm. Hermann trông không giống người hay chỉ trích giọng hát của người khác. Từ khóe mắt, anh nhìn thấy đối phương chọn một chỗ ngồi cạnh cửa sổ và ngồi xuống, bắt chéo một chân. Đây không phải là vấn đề.
Nhịp điệu đệm rất nhanh, có nhiều đoạn trí nhớ mơ hồ không thể bắt kịp nên anh chỉ ngân nga theo giọng hát của bài hát gốc. Đôi khi anh ấy dùng ngón chân gõ nhịp, đôi khi anh ấy nghĩ đến quả cầu laser trên đầu, như thể anh ấy cảm thấy quả bóng vỡ to lớn vụng về đó đang quay tròn rực rỡ - may mắn thay, mọi thứ chỉ là ảo ảnh.
Hát xong, anh bỏ chạy và nhảy khỏi sân khấu, không biết phải đi hướng nào. Nếu có bạn cùng lớp hoặc bạn bè trên khán đài đang cổ vũ cho anh ấy vào lúc này, anh ấy chắc chắn sẽ lao xuống đập tay với họ và pha vài trò đùa. Nhưng anh ấy đang ở quê hương đầu tiên mà anh ấy chưa bao giờ quen thuộc này, và khán giả duy nhất trên khán giả là Herman, một người xa lạ mà anh ấy gặp vào ngày đầu tiên. Trước khi dòng máu nóng trong cơ thể anh nguội đi, tấm màn hạt nhựa ngăn cách mặt trước và mặt sau của cửa hàng đột nhiên bị kéo ra bằng một cú vuốt.
"Hát hay lắm." Cậu bé mắt đỏ lặng lẽ xuất hiện ở đó, thờ ơ nói. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác cũ của người lớn, cổ tay áo và cổ áo đã sờn rách, đội một chiếc mũ tròn màu nâu và có phần bẩn thỉu, khiến người ta thắc mắc màu sắc ban đầu của nó là gì. Anh ta không cao, phù hợp với hình ảnh một cậu bé với đôi chân thon thả. Anh ta đang mang một chiếc túi vải phẳng, to, loại ngày xưa dùng để đựng báo và thư.
Dù xuất hiện ở đây mà không hề báo trước, nhưng anh ta cũng không nhìn Herman bên cửa sổ hay Leonard đứng giữa bàn ghế mà cúi đầu lục lọi trong chiếc túi vải lớn một lúc rồi lấy ra một mảnh giấy cũ dễ vỡ bước tới đưa cho Herman. Tuy rằng hắn không có cố ý quan sát chung quanh, nhưng cũng không có va phải cái bàn hay cái ghế nào. Hắn bước tới nhẹ nhàng, bước chân cũng rất khéo léo.
"Thứ anh muốn là thông tin về dự án lịch sử đó." Anh giải thích ngắn gọn. Sau khi Gelman nhận tờ giấy, anh không đọc ngay mà gấp nó lại và nhét vào túi, theo dõi cuộc trò chuyện của họ.
"Cảm ơn." Herman nói khá lịch sự "Gửi lời chào của tôi tới Sharon và Maric."
Thiếu niên tranh thủ thời gian ngước lên nhìn Leonard. Không đợi Leonard có thể đoán được đôi mắt đỏ rực của hắn, ánh mắt lại quay về phía Gehrman: "Hiếm khi thấy ngươi cùng người khác diễn xuất."
Herman không cam kết: "Mục tiêu của chúng tôi hiện tại giống nhau."
Leonard nhìn Herman suy tư một hồi, tựa hồ đối phương không có ý định giới thiệu hắn, không thể tham gia vào cuộc trò chuyện, chỉ có thể ngơ ngác đứng ở đó.
"Đó là hợp tác." Cậu bé thản nhiên trả lời, tìm một chiếc ghế và ngồi xuống rất thành thục, nhưng lại đẩy lưng ghế về phía trước. "Lần này cậu định ở lại Trái đất bao lâu?"
"Tôi vẫn chưa biết chính xác," Herman nói. "Tôi có cần chú ý đến điều gì không?"
"Tôi không thể nói được. Có lẽ Sharon sẽ nói chuyện với bạn sau." Anh ấy nhấn mạnh vào từ "bạn". "Mọi thứ khác vẫn như trước. Họ vẫn đang bận tìm kiếm hộp cộng hưởng mới."
"Được." Hermann đứng lên đáp: "Vậy tôi đi trước."
Cậu bé đứng dậy, lùi lại một bước và vẫy tay chào họ.
"Nhân tiện, đồ trang trí mới rất đẹp." Hermann đột nhiên nói lại cho đến khi chuẩn bị bước ra khỏi cửa hàng.
Không biết người được khen sẽ phản ứng như thế nào, bước chân của Leonard chợt khựng lại, dù sao cũng phải cố gắng lắm mới không quay đầu lại, dù là thiếu mấy tấm gương laze, rèm hạt nhựa hay bàn ghế không hợp nhau, rõ ràng đều không phải là đồ trang trí "tốt". Điều này có thể hiểu được trên trái đất. Con người sống trên trái đất ngày nay đã quen với kiểu sống này. Họ sử dụng càng nhiều đồ đạc càng tốt. Ngay cả khi bạn không chuyển chúng đi ngay bây giờ, một ngày nào đó chúng sẽ trở thành một phần của đống rác vô tận trên bề mặt trái đất. Có lẽ điều tương tự cũng đúng với quả bóng lớn này. Nó được đào ra từ một số tàn tích hoặc thậm chí là bãi rác. Chất thải đã được tái sử dụng và sử dụng như một loại đồ trang trí thời thượng, tượng trưng cho sự hiện diện của một loại linh hồn nào đó ở đây.

"Tôi có thể hỏi đó là ai không?" Sau khi quay lại đường, Leonard như thường lệ đi tới trước mặt Gehrman. Không hiểu sao, sau chuyện vừa xảy ra, khoảng cách giữa họ dường như không còn xa nữa. Trong lòng anh biết mình là một nửa quan chức, cũng không yêu cầu đối phương trả lời vấn đề.
"Tên anh ta là Ian." Herman trả lời, "Người buôn bán tình báo ở đây trước đó đã chết và xảy ra chuyện gì đó, vì vậy Ian đã tiếp quản những gì anh ta để lại."
"Bao gồm cả cửa hàng đó à?"
"Cửa hàng mới, còn cửa hàng cũ của anh ấy ở nơi khác." Herman nhún vai. "Sharon và Maric cũng là những người đã từng làm việc với tôi trước đây, nhưng tôi hy vọng anh sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì về họ cho những người ở trên anh." Anh ta nói và làm một động tác chỉ lên trời, "Tôi có thể đảm bảo rằng họ đáng tin cậy."
"Không thành vấn đề." Leonard đồng ý, hắn đối với những chuyện như vậy không có rào cản tâm lý. Rất nhiều người trong Địa ngục đều có nguồn tin tình báo của riêng mình ở bên ngoài, chỉ cần không quá trái với mục đích ban đầu, cấp trên sẽ không cố ý hạn chế bọn họ.
"Vị trí của bạn trong Đảng Thế giới ngầm là gì?" Hermann đột nhiên hỏi.
"Ừm..." Leonard không khỏi liếc nhìn đối phương, "...Thành viên tiềm năng? Hạt giống trẻ thăng cấp?"
Hermann không có trả lời ngay, họ cùng nhau đi trong im lặng một lúc, Leonard đang suy nghĩ có nên hỏi tại sao đột nhiên đưa ra vấn đề như vậy hay không, đối phương muộn màng trả lời: "Việc khác Heiye không can thiệp nhiều, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ cảnh giác hơn với tôi."
"Có lẽ là bởi vì ngươi thoạt nhìn không có khả năng nói dối, hơn nữa ta đã xác minh qua một số sự thật, Sherlock là đáng tin cậy." Leonard suy nghĩ một chút, hắn xác thực xem ra vấn đề này Herman cũng không phải là sẽ tùy tiện tiết lộ tin tức.
"Anh chưa tính đến khả năng Sherlock hợp tác với Machine Heart sao? Dù sao thì anh ta cũng có liên hệ ở đồn cảnh sát."
"Trái tim của Máy móc và Bóng đêm không hề thù địch." Lần này anh ta nói một cách thờ ơ: "Thái độ của họ có dao động trong nhiều việc, nhưng dù sao cũng không có xung đột lợi ích trực tiếp. Chúng ta đã từng hợp tác trước đây."
Gehrman không nói gì nữa. Anh ta tò mò liếc nhìn người thợ săn này, người mà đối với anh ta bây giờ dường như hơi quá lo lắng, anh nghĩ. Họ luôn ở trong một môi trường phức tạp như vậy, phải đối mặt với đủ loại bản sao, và hầu hết họ sẽ cải trang để trông giống con người, điều này luôn khiến họ trở nên cảnh giác quá mức. Ưu điểm là điều này chỉ có thể bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm của anh ấy trong lĩnh vực này. Anh ấy thực sự chưa bao giờ nhìn thấy nhiều bản sao như vậy. Night Party chiếm giữ một số hành tinh tài nguyên lớn trong lĩnh vực sao và tập trung nhiều hơn vào các nghiên cứu và bí mật khác ở Loen vẫn nằm trong tay hoàng gia.
Con đường ngắn không cho anh cơ hội suy nghĩ nhiều. Ngay phía trước, khi họ rẽ vào một góc tường trước bức tường có vết dầu đen, Phố Pinster đã ở trước mặt họ.
Có vẻ như Herman không có ý định bình luận về những chuyện trước đó, vừa đến nơi, anh cởi áo khoác ra và treo lên chiếc móc treo quần áo hơi cổ điển ở cửa, đi thẳng vào phòng tắm, như thể thậm chí không hề nghĩ đến việc Leonard có làm gì với những thứ trong túi mình hay không. Trên thực tế, Leonard cong môi, anh ta thực sự rất tò mò, nhưng sự tò mò của anh ta không đủ để khiến anh ta ngay lập tức vượt qua lớp vỏ của một cộng tác viên không có vẻ nguy hiểm đối với anh ta.
Ngôi nhà nằm ngay giữa ngã tư, trời đang tối dần, Leonard nhất thời không có ý định bật đèn. Chỉ có ánh sáng ấm áp dịu nhẹ lọt ra từ khe cửa phòng tắm, kèm theo tiếng nước chảy róc rách. Những rào cản bên trong ngôi nhà này không mạnh bằng bên ngoài. Giữa các phòng có thể nghe thấy những tiếng động nhỏ. Đây không phải là vấn đề lớn đối với Leonard. Anh ấy có thể đến thuyền đưa đón của mình để báo cáo công việc, nhưng lúc này anh ấy lại nghĩ đến một vấn đề khác.
Chiếc chìa khóa đồng duy nhất trong tay khiến anh phải suy nghĩ rất sâu sắc, cho đến khi Gehrman lau nước trên tóc và bước ra khỏi phòng tắm, anh mới hỏi đối phương câu hỏi này - Emlyn chỉ đưa cho anh một chiếc chìa khóa.
"Nếu dạo này có việc gì cần thì có thể cân nhắc đưa tôi đi cùng." Hermann rất bình tĩnh trả lời, "Nếu sau mười giờ tối tôi không quay lại thì không cần phải mở cửa cho tôi."
Điều này nghe có vẻ giống như khái niệm kiểm soát ra vào ký túc xá. Leonard rút tay lại với vẻ mặt kỳ quái, trong lúc nhất thời không tìm được lời nào để phản bác, chỉ có thể nhìn Herman đi vào phòng khách, lịch sự đóng cửa lại. Trên thực tế, không ai trong số họ biết rằng chìa khóa là không cần thiết, có lẽ không ai trong số họ sẽ để những vật dụng quan trọng trong căn phòng này một cách công khai, đồng thời, khi có nhiều lựa chọn khác, không ai sẽ cạy mở một ngôi nhà như vậy chỉ để thu thập một vài món đồ nội thất... Có quá nhiều người rời khỏi trái đất và họ để lại quá nhiều vật phẩm khi tia nắng cuối cùng biến mất khỏi cửa sổ, cả khu phố im lặng như một con thú trống rỗng. Sự im lặng này dường như đã để lại cho họ một thực tại bất lực và phi lý, ảo tưởng về sự cô đơn có thể nuốt chửng con người vào bụng và cho họ một câu trả lời đầy tiếc nuối: trái đất không còn là Vườn Địa Đàng hay nơi bình yên cho nhân loại mà chỉ là một ngôi nhà bỏ hoang.
Anh dành phần lớn thời gian của đêm hôm đó để tổng hợp thông tin và tìm kiếm thông tin mật trên mạng nội bộ của Underworld Party, cho đến khi thiết bị đầu cuối nhắc anh nghỉ ngơi, nhưng anh cũng không được nghỉ ngơi nhiều ngay cả trong giấc mơ. Hắn mơ thấy những người đã qua đời, trong đó có Klein, không hiểu sao hắn không thấy ngạc nhiên, trong giấc mơ, Klein đang nói chuyện với đội trưởng Dunn, nhưng không những không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, còn không thể tham gia vào cuộc trò chuyện sau đó, những người khác lần lượt xuất hiện và biến mất, nhưng hắn vẫn bị cô lập. Cho đến khi tỉnh lại, trong lồng ngực chỉ có một cảm giác khó chịu khó tả.
Anh ấy là loại người có tâm trạng viết rõ trên mặt, và anh ấy biết rất rõ điều này cho đến khi hai người ngồi xuống phòng khách và uống một thứ đồ uống đắng được mô phỏng như cà phê, Hermann tự nhiên nhận thấy tâm trạng anh ấy không tốt, nhưng cũng không nói gì. Nó làm cho bầu không khí trong phòng khách trở nên vững chắc hơn và không thể phá vỡ, như mọi người đều biết, một sự đồng tình bất thành văn và một bầu không khí mà ai cũng có thể đọc được. Cho đến khi Leonard đột nhiên quyết định phá vỡ bầu không khí quái đản và hỏi một câu đột ngột hơn, nhưng may thay, anh không thể chịu đựng được nữa:
"Bạn có mơ về những bản sao mà bạn đã loại bỏ không?"
Gehrman thực sự nghiêng đầu suy nghĩ, chiêu này đối với gã thợ săn tiền thưởng lạnh lùng này khá không phù hợp, gần như buồn cười: "Đôi khi, nếu anh ấy để lại ấn tượng sâu sắc cho tôi, có lẽ tôi sẽ vô tình nghĩ đến anh ấy."
"Nó có khác gì với những gì cậu gặp trong thực tế không?"
"Có lẽ trong giấc mơ của tôi, chúng sẽ giống con người hơn, vì hầu hết các bản sao luôn bắt chước con người. Bạn có muốn nói rằng bạn đã mơ thấy một số..." Anh cân nhắc những lời nói, "Những tình huống không quá phù hợp với thực tế?"
"Có lẽ vậy," anh trả lời một cách ủ rũ.
"Kỳ thật cái này cũng không có gì đáng ngạc nhiên," Herman nói một cách thuyết phục "Trí tưởng tượng của con người luôn thêm vào những thứ trong đầu những phần không cần thiết. Đây cũng là điểm khác biệt giữa con người và người sao chép."
"Nhân bản." Hắn thấp giọng lặp lại: "Ta biết, có lẽ sau khi gặp phải tình huống trước đó, ta không nên hỏi chuyện này. Ngươi cảm thấy, nhân bản cùng con người khác biệt lớn nhất là gì?"
Lần này đến lượt Hermann do dự, Leonard có chút khó hiểu nhìn hắn, nhưng Hermann tựa hồ đột nhiên có hứng thú đặc biệt với đồ uống trước mặt. Ông khuấy hai thìa kem nhân tạo vào trong cốc. Leonard nhìn chằm chằm hai sợi tóc từ trán đối phương rơi xuống, rất lâu sau người thợ săn mới ngẩng đầu lên.
"Họ không có khái niệm về cái chết. Khi đối mặt với cái chết, họ sẽ hành xử 'dũng cảm' hơn con người". Ông nói: "Ít nhất trong đầu họ không có khái niệm mà chúng ta thường nghĩ đến. Đúng vậy, để chân thực nhất có thể, đôi khi các kỹ sư cũng sẽ lập trình cho họ phản xạ sinh tồn, nhưng khi đo lường giá trị của sự tồn tại thì đây cũng là một cái giá có thể dễ dàng trả".
Leonard cau mày. Câu trả lời này quá khác với những gì anh tưởng tượng. Trên thực tế, anh cảm thấy có quá nhiều người trong loài người sẵn sàng chết để đạt được phần thưởng nhất định, hoặc có thể là vì những gì lớn lao hơn. Câu trả lời này khiến anh cảm thấy bất mãn khó tả. Đầu tiên anh nghĩ, quên đi, đây chỉ là một người xa lạ, nhưng đồng thời anh không nói nên lời.
Như nhìn thấu hắn đang suy nghĩ gì, Herman đặt chiếc cốc trước mặt, nhấp một ngụm nhỏ, gần như chỉ dùng môi chạm vào: "Anh không cần coi lời tôi nói là câu trả lời quan trọng. Thực ra, đó chỉ là ý kiến ​​của tôi với tư cách là một thợ săn tiền thưởng."
Chính câu nói này khiến anh không khỏi băn khoăn: "Nhưng vì họ đều đi một mình," anh nói, "có gì đáng giá cả mạng sống của họ để lấy được không?"
"Không phải là phải hy sinh mạng sống mới có được nó." Herman đặt cốc cà phê xuống. Chiếc cốc được làm bằng sứ trắng và có một đường màu vàng song song với mép cốc. Leonard nghi ngờ rằng anh có thể nhìn thấy khuôn mặt bị nén của mình từ phía trên. "Nhưng 'phế liệu' được coi là có khả năng. Khi bóng đen của cái chết đến trước mặt họ, họ sẽ không kinh ngạc, mà chỉ đơn giản là bỏ cuộc.
"Không có bất kỳ đấu tranh?"
"Không có bất kỳ sự đấu tranh nào." Herman sử dụng một mô tả có phần khó chịu hoặc rùng rợn, "Con người thường đấu tranh trong đau đớn, cầu xin lòng thương xót hoặc cầu nguyện và thường có thể khóc lóc cho đến giây phút cuối cùng."
Mô tả này ngay lập tức khiến Leonard không nói nên lời, anh ta rút lại ánh mắt và uống một cách im lặng, hoặc bạo lực, như thể anh ta rất khát nước và cần một cốc nước như vậy để chết ngạt cho đến khi nhìn thấy đáy cốc tròn bằng sứ màu trắng, anh ta đặt chiếc cốc xuống, chất lỏng đắng còn lại tạo thành một vòng ở đáy cốc.
"Có lẽ tôi hiểu tại sao bạn cảm thấy khó chịu." Người thợ săn đột nhiên nói, với vẻ cảnh giác hiếm có trong giọng nói. Thật ngạc nhiên khi người thợ săn tiền thưởng này thực sự quan tâm đến cảm xúc của người khác, cũng có thể anh ta chỉ muốn tiếp tục nói về điều gì đó và để đảm bảo rằng đối tác của mình không gặp phải vấn đề quá lớn.
"Xét về công việc của tôi," anh ấy tiếp tục trước khi kịp trả lời, "Tôi hoàn toàn ủng hộ hành động của bạn, nhưng tôi không khuyên bạn nên theo đuổi việc trả thù bất kể hậu quả ra sao..."
"Sẽ không." Leonard thản nhiên nói, ta thậm chí còn không xác định mình có năng lực đó hay không, hắn trong đầu bổ sung.
Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây, Hermann đứng dậy và kiểm tra thiết bị và áo khoác của mình, trong khi Leonard lịch sự bắt đầu quan tâm đến hoa văn trên cửa. Đầu óc anh vẫn chưa hoàn toàn quay lại, và anh cảm thấy như vẫn còn hàng tá sự hung hãn và ham muốn tranh luận trong đầu. Quên đi, Leonard, hắn lại tự nhủ, đừng tự chuốc thêm phiền phức vào mình, sau này sẽ còn nhiều chuyện như vậy nữa.
Hermann không phải lúc nào cũng đi theo Leonard như anh ta nói, trên thực tế, họ nhanh chóng thống nhất thời gian gặp nhau vào buổi tối và sau đó lao đến gặp những người cung cấp thông tin tương ứng. Herman phải chuẩn bị cho cuộc tấn công ba ngày sau, mặc dù nói rằng Sherlock sẽ chuẩn bị phần lớn công việc cho họ, nhưng vẫn có một số việc cần phải tự mình làm.
Tuyến dưới này là một phụ nữ trung niên và lớn tuổi kiếm sống trên trái đất bằng cách đánh bóng đồ trang sức cũ và dệt lại đồ trang sức. Bà được gọi là "thợ thủ công" và có thể kể tên tất cả các phong cách thiết kế nổi tiếng hoặc nổi tiếng một thời. Bà có thể xác định chính xác sự khác biệt giữa mai rùa nhân tạo và sừng đóng dấu. Bà làm việc cho Đảng Địa ngục để có thể yên bình trải qua tuổi già.
Leonard lấy chiếc mũ lưỡi trai màu đen từ trong túi ra và đưa cho cô xem. May mắn thay, nó đã dính đầy bụi từ trận chiến nhanh chóng kết thúc, nhưng kết cấu vẫn còn nguyên vẹn.
"Len nhân tạo," người phụ nữ nói, hít một hơi thật sâu từ một chiếc bình trông giống như một chiếc bình đen phẳng và thở ra làn khói trắng vào không khí. "Loại vật liệu này hiếm khi được tìm thấy trên trái đất và hiếm khi được sử dụng để làm mũ. Hầu hết chúng đều ở bên ngoài." và các trạm cơ sở và bến cảng do con người ném vào vũ trụ vô tận.
Leonard hỏi: "Có thể tìm được nguồn gốc cụ thể hơn không?"
Người phụ nữ dùng đôi bàn tay thô ráp của mình cầm lấy chiếc mũ, cẩn thận xoa vành mũ rồi dùng ngón tay khâu lại, cảm thấy: "Kết cấu chặt chẽ nhưng mềm mại, tinh bột rất đều. Intis thích phương pháp gia công này. Tóc nhân tạo rất dày đặc... Không phải thứ có thể dễ dàng lấy ra như một món hàng, nhưng kiểu dáng rất bình thường, nguồn gốc cụ thể không thể thấy được."
"Đó là thứ gì đó từ một máy sao chép," Leonard nói.
"Nếu nguồn gốc của bản sao này không phong phú đến mức nực cười, tôi sẽ nghi ngờ rằng họ cũng giỏi hoang phí và lãng phí như những chiếc chân dê ngày xưa." Người phụ nữ nói: "Hoặc đây là một đứa trẻ nghèo khó tìm được một chiếc mũ lỗi thời trong kho của gia đình và muốn dùng nó để ngụy trang-"
Leonard âm thầm viết ra những điều này, tất nhiên, anh không nghĩ rằng Ince sẽ là một đứa trẻ sa sút phong độ. Việc anh ăn mặc giống hệt mình có lẽ là do sở thích xấu và nhu cầu tiềm ẩn của anh. Anh ta hỏi lại về những người sao chép đã trốn thoát. Mọi người trên Trái đất chắc hẳn đã biết điều này. Với danh tiếng của thám tử vĩ đại giữa các vì sao Sherlock, anh ta không nhận được câu trả lời quá bất ngờ.
Cuối cùng anh ấy hỏi: "Bạn có biết Hermann không?"
"Thợ săn tiền thưởng đó? Tôi khá lạc quan về anh ta. Tôi có thể thấy anh ta là một chàng trai gọn gàng." Trong khoảng thời gian ngắn, làn khói do người phụ nữ thở ra gần như vùi mình vào trong đó, nhưng những gì cô ta nói lại là một lời khen ngợi.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, có lẽ cô sẽ biến mất khỏi làn khói bốc lên giống như một ninja trong nền văn hóa cổ đại của trái đất, vì vậy Leonard nhanh chóng hỏi câu tiếp theo, bày tỏ tất cả những suy nghĩ đã xảy ra hiện lên trong đầu: "Có thể là anh ấy... à, ý tôi là, đầu anh ấy có gì đó, không, có nghĩa là anh ấy đã trải qua quá trình biến đổi? Có tác động tiêu cực nào không?"
"Rất nhiều thợ săn tiền thưởng đã biến thân." Người phụ nữ hiển nhiên hiểu được dòng suy nghĩ của anh, cô chậm rãi nói: "Nhưng đối với người thợ săn mới này, chưa có ai nhìn thấy bằng chứng nào cho thấy anh ta đã bị biến đổi và phát điên. Tôi biết mọi người nói gì về anh ta. Anh ta có vẻ rất giỏi trong công việc của mình."
Có lẽ thợ thủ công nói đúng, trên đường đi đến địa điểm tiếp theo, Leonard nghĩ rằng Herman rất tỉnh táo và không điên rồ, nhưng anh vẫn không khỏi nghĩ đến giọng điệu mà đối phương sử dụng những lời đó, giống như là anh đã thực sự nhìn thấy, hay nói cách khác, Herman dường như có thể đồng cảm với cảm xúc của người nhân bản. Điều này rất kỳ lạ. Đồng cảm với một người sao chép nghe có vẻ giống như điều mà con người có thể làm, nhưng cảm xúc của người sao chép có giống như cảm xúc của con người không? Làm sao con người hiểu được suy nghĩ của người nhân bản? Trừ khi anh ta trở thành người sao chép và suy nghĩ bằng trung tâm của người sao chép, hoặc bằng cách đó anh ta có thể hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của người sao chép...
Điều này nghe khá buồn cười. Người kỹ sư chỉnh sửa gen không hiểu được cảm giác của các bản sao vì anh ta chưa cài đặt các cơ quan thụ cảm giống nhau trên cơ thể mình. Các kỹ sư não bộ thiết kế ra suy nghĩ của các bản sao không hiểu được cảm giác của các bản sao vì họ không có đơn vị não trung tâm của các bản sao. Bản sao của con người là sự sáng tạo của con người, nhưng con người có thể không thực sự hiểu họ đang nghĩ gì.

Chương 4: Bốn
Bản tóm tắt:
Chuyện phiếm.

Văn bản chương
"Anh World, về điều anh đã hỏi trước đây." "Justice" nói trong video cuộc gọi. Từ giọng điệu của cô ấy, cô ấy rất vui vẻ. Cô ấy tỏ ra hơi nữ tính vì vui vẻ, nhưng không có gì khiến mọi người cảm thấy điều đó trái với phép lịch sự. "Anh nói rằng anh muốn một thiết bị tín hiệu có thể gây ra chứng tê liệt trong phân thân. Sau khi phân tích, tôi đã phân tích và thiết kế một thiết bị bằng cách sử dụng dữ liệu tôi có. Tôi sẽ gửi cho anh cấu trúc và tài liệu sau."
"Cảm ơn." Herman đáp: "Phần thưởng sẽ được gửi qua mạng lưới Câu lạc bộ Tarot sau."
"Cám ơn." Cô gái tóc vàng mắt xanh duyên dáng cảm ơn, viên ngọc trên tay áo tỏa sáng rực rỡ trong video. "Không biết tôi có tò mò không." Cô dừng lại, cẩn thận xác nhận đối phương không có chút thiếu kiên nhẫn. "Bình thường, đại đa số nhân bản sẽ được tái chế trực tiếp... Tại sao Mr. World lại cần một thiết bị nhắm mục tiêu như vậy?"
"Là để sàng lọc." Gehrman không chút do dự trả lời đối phương, tựa hồ cảm thấy câu trả lời này không có gì đáng giá che giấu. "Ta muốn nhắm tới mục tiêu sẽ ẩn mình ở rất nhiều tương tự nhân bản."
"Tôi hiểu rồi..." Cô gái trầm tư gật đầu, hài lòng với câu trả lời mình nhận được "Một lần nữa xin cảm ơn, và rất mong được gặp lại bạn ở lần gặp gỡ Tarot tiếp theo."
Gehrman kết thúc cuộc trao đổi. Ông sắp xếp ngắn gọn các công cụ trong tay rồi xem xét các bản vẽ thiết kế do Justice cung cấp. Tương tự như các thiết bị thông báo trên thị trường, Zhengyi không loại bỏ lớp vỏ thiết kế quá cũ kỹ, một quả cầu kim loại màu bạc và một bảng điều khiển kéo dài từ trên cao xuống. Máy phát này sẽ gửi một sóng tín hiệu ức chế dây thần kinh giao cảm của bản sao trong một phạm vi nhất định. Không giống như con người, dây thần kinh tự trị của người sao chép không nhạy cảm đến thế. Sự ức chế này có thể khiến họ ngừng thở trong một thời gian và trong những trường hợp nghiêm trọng, nó còn có thể kèm theo chứng run tim. Mặc dù với thể lực mạnh mẽ của hầu hết các phân thân, trình độ này có thể không giết chết họ, nhưng ít nhất có thể tạm thời khiến họ mất khả năng di chuyển.
Chất liệu của máy phát không phức tạp, các thành phần cơ bản có thể được mặt trăng xử lý, giao con chip cho Miss Ghost thông qua Ian sẽ thích hợp hơn, Sherlock sẽ lo liệu. Việc khắc chip và chuẩn bị tẻ nhạt có thể mất khoảng một ngày, có thể hoàn toàn bắt kịp hành động trong hai ngày, nhưng sau đó anh phải đến gặp Ian lần nữa. Phương pháp này mang lại rủi ro nhưng trong phạm vi chấp nhận được, thiết bị này vẫn có thể được bàn giao cho Leonard sử dụng.
Họ vẫn chưa quyết định nói với Leonard một điều, phương pháp chia sẻ thông tin đặc biệt của Hiệp hội Tarot xác định rằng họ có thể theo dõi ngược lại vị trí của các thành viên. Điều này có lợi cho sự hỗ trợ ngay lập tức của các thành viên, nhưng cũng có thể hơi... xâm phạm quyền riêng tư. Mặc dù Leonard hiện chỉ còn lại quyền lực ngoại vi, nhưng Hermann đã mang theo những thứ cần thiết để theo dõi, và dựa trên hiệu suất của Nighthawk kể từ cuộc họp, giờ đây họ nhất trí giữ Leonard tránh xa trung tâm của vụ việc trước khi chiến dịch bắt đầu.
Không thể phủ nhận, đối phương đã giúp đỡ Sherlock rất nhiều trong các vấn đề trước đây, nhưng những điều không chắc chắn ở đối phương không thể không nói là những rủi ro mới. Nghĩ kỹ lại, bọn họ cũng từng có tình bạn. Dù ký ức lúc đó đã trở nên mờ mịt và đầy bất an, nhưng chỉ cần xét vì lợi ích của đồng nghiệp cũ thì quyết định này không sai.
Ngoài ra, anh còn có những điều riêng cần điều tra. Cũng như lịch sử nhân loại luôn gắn liền với sự phát triển của một số công nghệ chủ chốt, công nghệ không chỉ mang đến xu hướng của thời đại mà còn thúc đẩy những thay đổi trong cuộc sống của con người. Trước và sau khi ứng dụng một công nghệ, con người đôi khi có những quan niệm hoàn toàn khác nhau. Và trong số rất nhiều phát minh và khám phá rực rỡ này, anh cảm thấy có một số đồ vật quen thuộc. Nói cách khác, đáng chú ý hơn, trực giác của họ mách bảo họ rằng những thứ này có một số mối liên hệ quan trọng với anh.
Về vấn đề này, bọn họ đã nghiêm túc cân nhắc khả năng thông qua Leonard có thể có được một ít tin tức. Black Night Party có lịch sử lâu đời, nhân viên trong văn phòng thường có thể hiểu được một số sự thật lịch sử bụi bặm, huống chi hắn đã sớm phát hiện ra Leonard có chút trợ giúp của chính mình. Tuy nhiên, bây giờ họ chưa đủ quen nhau, đủ tin tưởng để ngồi quây quần bên đống lửa trại trao đổi những bí mật như trong sách xưa miêu tả cũng cảm thấy khó chịu khi lập mưu chống lại nhau một cách hấp tấp.
Lúc này, Leonard còn không nhận ra rằng cộng tác viên của mình đã suy nghĩ rất nhiều về việc này, sau khi trao đổi thông tin, anh ta chỉ đơn giản gửi một bản báo cáo, sau đó đi thẳng vào thành phố và đến khu vực lân cận Nhà hát lớn. Thật kỳ lạ khi nói rằng ngay cả trên Trái đất nửa hoang tàn và nửa hoang vắng ngày nay, những sở thích và thẩm mỹ cổ xưa vẫn không hề bị bỏ rơi hoàn toàn trong thành phố. Tôi không biết đây là may mắn hay xui xẻo. Nếu những người ở lại Trái đất không nhớ nhà hay vì lý do thể chất nào đó thì họ là những người khuyết tật đặc biệt. Khi đi ngang qua một cửa hàng bán bơ thực vật và các sản phẩm từ sữa, Leonard nghe thấy người chủ cửa hàng thú cưng đang chỉ đạo người khuân vác một người khuyết tật lớn tiếng gọi người đàn ông là "đầu gà".
"Đầu gà", tức là những người khuyết tật đặc biệt hoàn toàn không có cơ hội vượt qua tiêu chuẩn, số phận phải sống trong ốc sên trên trái đất đến hết cuộc đời. Nhưng nếu bạn nghĩ kỹ hơn thì ít nhất hiện nay không có sự cạnh tranh việc làm trên trái đất.
Các cửa hàng thú cưng điện tử cũng là một nét đặc trưng của trái đất ngày nay. Vì động vật thật gần như đã tuyệt chủng nên nếu con người muốn sống lại cuộc sống mà họ đã trải qua với những sinh vật lông xù và dễ thương đó thì thay vào đó họ chỉ có thể sử dụng những động vật giả. Những sinh vật nhân tạo này rất giống thật và chúng sẽ chạy quanh nhà, bắt những con chuột cũng là nhân tạo giống mình hoặc đuổi theo những điểm sáng của con trỏ laser. Leonard nhìn thấy rất nhiều con chinchilla tròn trịa và to lớn từ cửa sổ, đang ngủ hoặc đứng yên, nhìn về phương xa bằng đôi mắt đen nhỏ nhắn. Những vật nuôi sinh học này chắc chắn rẻ hơn nhiều và bạn có thể mua được chúng trên Trái đất.
Ánh mắt sâu thẳm này gợi lên một liên tưởng nào đó ở Leonard, khiến anh gần như bị thuyết phục rằng nó chứa đựng một chân lý và triết lý nào đó không thể nhận ra được, cách nhìn và cách suy nghĩ về cuộc sống đều nằm trong con mắt của một con chinchilla sinh học.
Về số phận của toàn bộ vũ trụ, không thể lay chuyển được ngay cả khái niệm về cái chết cũng sẽ biến mất ở đây, cái chết nhiệt và sự kết thúc của mọi vật chất.
Sau đó, một điểm kỳ dị mới xuất hiện. Sau khi tất cả các luật lệ tan biến, các quy tắc mới được củng cố và hình thành trở lại.
Đây là điểm khởi đầu để xây dựng hộp cộng hưởng, được gọi là cơ sở lý thuyết của Reiser. Đó là một chuỗi chảy chung của mọi vật chất và sự sống trong vũ trụ, một dòng sông chảy qua mọi không gian và thời gian, có ý thức và vô thức. Ngay cả giữa sự luân phiên giữa cái chết nhiệt và vụ nổ lớn, nó vẫn không hề giảm đi một chút nào.
Hình thức bên ngoài của hộp cộng hưởng không phức tạp. Nó đại khái là một hộp hình vuông có gắn màn hình hiển thị bên trong. Người sử dụng hộp cộng hưởng không cần thiết. Theo lời giới thiệu trong sách hướng dẫn sử dụng, khi sử dụng hộp cộng hưởng, bạn cần giữ tay cầm ở hai bên hộp bằng cả hai tay. Bạn có thể vào lõi lý thuyết bí ẩn mà không cần kết nối thêm. Ở đó, tất cả sự sống và phi sự sống sẽ được tích hợp thành một. Bạn không cần phải tồn tại, và bạn là tất cả mọi thứ tồn tại trong vũ trụ. Mọi thứ sẽ được tích hợp thành một trong một chiếc hộp nhỏ. Người ta nói rằng cảm giác này thậm chí còn góp phần vào sự tiến bộ nghiên cứu của một số học giả.
Leonard luôn hoài nghi về điều này. Giả sử bạn là một kỹ sư di truyền, việc trải nghiệm sự tồn tại của một hòn đá mang lại lợi ích gì cho công việc của bạn? Hơn nữa, mặc dù các lý thuyết về Vụ nổ lớn và sự tái sinh của vũ trụ đều tồn tại nhưng chưa ai từng trải nghiệm "vũ trụ khác" thông qua hộp cộng hưởng! Theo hiệp hội, mọi logic và ý thức trong "vũ trụ mới" sẽ ngẫu nhiên và hoàn toàn mất trật tự. Người bình thường tiếp xúc với nó một cách hấp tấp thậm chí có thể bị nhầm lẫn bởi những quy luật mà họ phải tuân theo nên cũng rất nguy hiểm.
Tất nhiên đây chỉ là phỏng đoán vô căn cứ, anh vội vàng rời khỏi khu nhà trước khi nhân viên bán hàng bước ra hỏi về ý định mua hàng của anh. Cánh cửa của một cửa hàng sơn đặt làm được trang trí bằng họa tiết lá cây nữ lang, trên bảng quảng cáo của quán bar treo bức chân dung của một cô gái. Cô ấy đang mặc một chiếc áo khoác được may bằng chất liệu đặc biệt có khả năng khúc xạ ánh sáng như vảy rắn. Tấm áp phích toát lên vẻ rực rỡ này từ mọi góc độ. Anh nghe thấy tiếng động của cánh quạt phi thuyền và ngửi thấy mùi kim loại chua chát của các linh kiện điện tử trong không khí. Một cái bóng khổng lồ từ từ lướt qua thành phố, trong lúc nhất thời, mọi âm thanh của người đi đường đều bị màn hình lớn át đi. Anh đứng đó tự thuyết phục mình không nên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào chiếc phi thuyền khổng lồ đang bơi trong không trung như một con cá voi.
Nó giống như một tín hiệu. Nhiều đèn neon cũng đồng thời sáng lên. Có tiếng động ở lối vào rạp hát. Một con "gopher" mang theo một số lượng lớn chai thủy tinh rỗng bay qua giữa đường, để lại những tiếng rên rỉ cao thấp khác nhau trong không khí.
Leonard sững sờ một lúc trước cảnh tượng rực rỡ này. Anh đi qua những con đường ngập tràn dầu và nước, đi qua những vòi cứu hỏa được phun sơn huỳnh quang và những bốt điện thoại trở thành bể cá vàng và được chiếu sáng bởi ánh đèn xung quanh. Sau đó, anh muộn màng nhớ ra rằng thời điểm anh và Hermann đã thỏa thuận là vào buổi tối.
Anh ta vội vàng đứng dậy và chạy thật nhanh đến thuyền con thoi của mình, nếu có thể, anh ta không muốn để lại ấn tượng không đúng giờ với những cộng tác viên mới gặp lần đầu, nhưng xét về mọi mặt thì anh ta đã quá muộn. Anh vội vàng lên taxi, lái chiếc thuyền con thoi lên không trung, lao qua một mái nhà có pháo hoa ngày lễ, trong lòng thầm mong rằng mình chưa phá hủy quá nhiều đồ trang trí.
Trong lúc vội vàng, anh ta thậm chí còn không đậu thuyền đưa đón ở nơi thường lệ mà vội dừng lại gần công viên đổ nát cạnh nhà. Khi còn ở trên không, anh nhìn thấy bóng người đang đợi ở cửa. Anh chỉ có thể cầu nguyện Gehrman không để lại ấn tượng xấu cho mình.
Vừa đứng trên mặt đất, anh ta đã nhảy về phía cửa, loạng choạng và vội vàng nói một tiếng "Tôi xin lỗi", rồi tra chìa khóa vào lỗ khóa. Hermann trông gần như giống như trước khi ra ngoài, anh chỉ lịch sự gật đầu xin lỗi rồi bước vào nhà. Anh nghe tiếng bước chân nặng nề trong nhà, quay người xấu hổ quay trở lại thuyền con thoi, lái xe về chỗ cũ.
Mãi đến khi ổn định lại phương tiện và trở về nhà, anh mới nghe thấy tiếng động trong bếp.
Thật ra Hermann đang nấu ăn, Leonard nghĩ với vẻ ngạc nhiên. Ngôi nhà này có một căn bếp bằng đất đầy đủ tiện nghi, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc chạm vào các dụng cụ nhà bếp khác nhau kể từ khi chuyển đến. Trước hết, anh ấy không giỏi những kỹ năng bí mật này, hơn nữa, anh ấy không chú ý đến nơi mua nguyên liệu và món ăn, anh ấy không đến trái đất để nghỉ ngơi. Anh ấy thường đi du lịch khắp nơi và các bữa ăn chỉ được viết nguệch ngoạc.
Trong không khí tràn ngập mùi chua ngọt, có mùi mỡ. Hơi nước lơ lửng trong không khí, lửa liếm đáy nồi, lò vi sóng kêu ù ù phát ra ánh sáng vàng. Hermann đứng thẳng trước nồi súp, nhìn xuống nồi súp đỏ rực đang sôi dưới nắp thủy tinh.
Leonard nghiêng người nhìn hắn hỏi: "Đây là cái gì?"
"Súp." Hermann ngắn gọn trả lời, liếc hắn một cái, sau đó bổ sung thêm: "Súp cà chua và đuôi bò."
Leonard sửng sốt hỏi: "Làm sao vậy?"
"Đồ nấu chín và đồ hộp, mua ở chợ."
"Trên thị trường còn có loại này sao?"
Hermann không trả lời, nhưng sự im lặng của anh đã nói lên rất nhiều điều. Leonard không còn cách nào khác đành phải rút đầu lại, vội vàng quay lại nhìn chiếc lò vi sóng phát ra âm thanh sau một tiếng "ding", rồi thận trọng nhìn người đối diện.
"Nếu tôi hiểu đúng thì tôi cũng có phần?"
"Đương nhiên." Herman hào phóng gật đầu, quay người lấy ra một hộp hấp từ lò vi sóng, chia đồ ăn vào hai đĩa ăn.
Đó là bốn nắm cơm, phủ rong biển, nước sốt và một loại vụn màu vàng nhạt nào đó, Hermann đưa cho anh đĩa ăn, lấy bát súp và thìa từ trong tủ ra, cuối cùng dùng kẹp gắp cục trắng trên đĩa từ một chiếc nồi khác có nắp.
"Đây là cái gì?" Nighthawk, người hiếm khi để ý tới đồ ăn, thẳng thắn hỏi.
"Đậu phụ đông lạnh." Hermann tiếp tục kiên nhẫn trả lời anh ta, đổ một ít nước sốt màu nâu lên trên, rồi bước đến bàn bưng súp và đĩa đậu phụ đông lạnh.
Leonard gần như choáng váng, cầm lấy hai chiếc đĩa ăn đi theo anh, đột nhiên nghi ngờ ấn tượng trước đây của anh về Hermann. Anh được đưa cho một bát canh. Nước súp có mùi mỡ động vật xen lẫn vị chua ngọt, đặc như uống một bát nước cà chua. Nguồn thịt băm chìm xuống đáy bát không xác định được nên anh uống một ngụm mà không để ý nhiều. Cơm nắm có vị hơi mặn, hạt cơm cứng vì đã bị đông cứng. Rong biển có thể là loài bản địa của trái đất. Những loài thủy sinh này không tinh tế như các loại thực vật dễ sống khác cũng là sản phẩm chuyển tiếp của nhiều loài di cư. Anh chưa bao giờ nhìn thấy đồ ăn như đậu phụ trước đây, và nó có vị rất giống với những khối protein ngâm. Anh không nếm thử nhưng nhận thấy Herman liếc nhìn mình nên cầm lấy như thể đang hỏi ý kiến.
"Tôi không mong đợi bạn nấu ăn. Những thứ này... ngon." Anh vắt óc để nói nó giống một lời khen hơn.
Tuy nhiên, thay vì câu trả lời của Hermann, một âm thanh giao tiếp đột nhiên vang lên, một thang âm mang đầy hương vị điện tử, Hermann lập tức đứng lên, một tia sáng lóe lên từ góc khung hình của anh, và một giọng nữ tàn nhẫn tuyên bố thẳng thừng: "Liên lạc khẩn cấp."
Anh ta giữ khung hình và cố gắng quay đầu lại, từ sự thay đổi trong biểu hiện của anh ta, rằng đã xảy ra chuyện gì đó rất quan trọng, vì vậy anh ta đẩy ghế ra và đứng dậy ngay lập tức.
"Đi đâu? Anh sẽ đi cùng em." Anh nói.

Hermann không có ý định liếc nhìn anh, sau đó bước nhanh đến giá treo quần áo, mặc áo khoác vào cho anh. Leonard cho rằng anh đồng ý nên nhanh chóng đuổi kịp anh. Họ đóng cửa lại và gần như chạy từ cửa đến thuyền con thoi khi Leonard bắt đầu nổi, Hermann lạnh lùng ra lệnh: "Đi đến khu C phía Đông."
"Hiểu rồi!" Anh thực hiện một cú xoay hình chữ U trong không trung. Lực ly tâm khiến tim anh đập loạn xạ, nhưng cảm giác thật dễ chịu.
"Là Ian liên lạc." Hermann dành thời gian giải thích cho hắn trên đường đi, "Ở khu phía Đông xảy ra bạo loạn nhân bản, thủ phạm chính hình như là hai nhân bản."
Leonard không nhịn được huýt sáo: "Cho nên hắn gọi ngươi là thợ săn tiền thưởng?"
"Không hoàn toàn." Hermann ngữ điệu nghiêm túc, "Ở đó có rất nhiều người bình thường, và mặt trăng đã ở đó rồi."
"Cho nên chúng ta đi sơ tán cứu hộ." Leonard nhìn về phía trước điều khiển tàu con thoi, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn một chút, "Có thể nói cho ta biết tình huống cụ thể không?"
"Quận Đông là một trong những nơi hỗn loạn nhất." Hermann nói tiếp, "Trước đây là một khu vực sầm uất, mật độ dân số cao hơn những nơi khác rất nhiều. Có thể có người ở tầng áp mái, ga tàu điện ngầm, cầu vượt, cống rãnh, bất cứ nơi nào bạn có thể nghĩ đến. Có vô số vị trí thuận lợi chiến thuật và hầm trú ẩn. Xét thấy chỉ có hai người tiến tới, hành động hợp lý nhất là bố trí trước một điểm nổ để ép người khác hợp tác, sau đó chọn tầng năm của quán rượu, nơi có thiết bị khuếch đại và thuận tiện cho việc di chuyển."
"Thực ra?"
"Nó gần giống nhau. Hành vi của người sao chép có xu hướng cứng nhắc. Dù sao suy nghĩ của họ cũng được viết ra, và hệ thống tính toán hiếm khi mắc sai lầm."
Leonard nhìn những hạt mưa rơi xuống trên kính chắn gió phía trước: "Anh miêu tả nơi này rất sống động. Tôi không thể nhận ra rằng anh vừa trở về Trái đất cách đây không lâu."
"Tôi đã săn lùng những bản sao ở đó."
Với một câu trả lời hoàn hảo, Leonard nâng độ cao lên một chút. Lúc này, một chiếc máy bay không người lái thực sự đã đuổi kịp chiếc thuyền con thoi từ bên cạnh, và nó linh hoạt chuyển hướng trên không trung đến mức có thể nhìn thấy. Mặc dù luồng không khí khiến nó trông có vẻ hơi lắc lư, nhưng nó vẫn nằm ở chỗ nối giữa kính chắn gió và mặt trên dưới ánh mắt có phần kinh ngạc của Leonard. Bốn chân của nó gắn chắc chắn vào vỏ ngoài của tàu con thoi, và chỉ lộ ra một cạnh cong dưới lớp vỏ ngoài màu trắng.
Leonard gần như khiến tàu con thoi đột ngột dừng lại, nhưng chiếc máy bay không người lái không hề tỏ ra ác ý. Sau khi được gắn vào, đèn phía trên lóe lên như muốn chào hỏi.
"À." Herman nói không chút ngạc nhiên, "Xin đừng dừng lại, đó là cô Sharon."
Leonard tự tay điều chỉnh phương hướng, thận trọng liếc nhìn máy bay không người lái vài lần: "Ý cậu là 'Cô Sharon' điều khiển máy bay không người lái để hỗ trợ chúng ta?"
Hermann không trả lời ngay, nhưng cho rằng trước đó hắn đã mơ hồ học được phong cách của thợ săn tiền thưởng, Leonard cũng không hỏi thêm nữa, tiếp tục lái xe về phía trước.
"...Cứ hiểu thế này nhé."
"Tốt?"
Biểu hiện này quá mơ hồ, không thể phù hợp với một thợ săn tiền thưởng kiểu Gehrman Sparrow, nhưng nhìn thấy bọn họ sắp đến khu phía Đông, từ xa có thể nhìn thấy ba cột khói, Leonard trước tiên gác lại vấn đề trên màn hình hiển thị, quan sát tình hình từ trên không: "Tôi không biết bọn họ có vũ khí phòng không hay không. Quán rượu mà cậu nhắc đến ở đâu?"
Hermann đưa tay ra và gật đầu. Đó là một tòa nhà ba tầng ẩn trong góc khuất của tòa nhà, trên đó có một tấm biển đèn neon màu xanh lá cây khổng lồ đến hài hước. Màn hình dọc của tòa nhà gần đó cũng phát hình ảnh một nữ diễn viên múa ba lê, di chuyển và cúi xuống trong cơn mưa phùn như thể xung quanh không có ai, ánh sáng trắng tỏa ra khắp nơi theo chuyển động của cô.
Ngay khi Leonard hạ độ cao để tìm điểm hạ cánh, phía Hermann cũng đã kết nối được với đường liên lạc từ "Mặt trăng".
"Anh có ở đây không?" Emlyn vừa đi tới đã hỏi một câu vô nghĩa. "Tôi đề nghị anh đến từ ngã tư phía Tây Nam. Chỉ số rủi ro ở đó tương đối thấp và có ít camera hơn. Tôi đã kiểm tra rồi."
"Bạn đã tìm ra mục đích của họ chưa?" Hermann hỏi, "Tình hình hiện tại thế nào?"
"Cơ bản là như vậy, bế tắc." Emlyn thanh âm không có chút khẩn trương nào, "Hiện tại bọn hắn trong tay một nhóm con tin, bọn hắn tuyên bố ai rời đi sẽ bắn chết con tin. Về phần mục đích, bọn hắn cũng không có nói rõ ràng, nhưng xem ra là đang yêu cầu người. Nghe nói những người này cách đây không lâu đã tham gia bàn giao một số 'Hàng lớn', ta không thể bảo đảm bọn hắn sau này sẽ làm như thế nào."
"Tôi hiểu." Hermann nói, hướng dẫn Leonard nói: "Ở ngã tư hai giờ, ở đó có một gara bỏ hoang để đậu thuyền đưa đón của anh."
Leonard khéo léo quay người và trượt, chẳng mấy chốc họ đã lại ở trên mặt đất. Chiếc máy bay không người lái đã tự rơi khỏi tàu con thoi và trượt vào màn đêm trong chớp mắt. Hermann kiểm tra vũ khí bên hông, nhìn Leonard lấy súng bắn tia ra điều chỉnh, sau đó đột nhiên nói: "Không nhất thiết phải đi theo."
Leonard nhướng mày: "Bây giờ anh đang nói điều này với tôi à?"
"Điều này rất nguy hiểm." Gehrman không có logic nhấn mạnh, tựa như Nighthawks không có chiến lược kinh nghiệm. "Nơi này địa hình, ngươi không hiểu gì về tình hình trên trái đất."
"Ngươi mới vừa trở lại địa cầu ngày hôm qua, ngươi có hoàn toàn hiểu rõ trong khoảng thời gian này đã xảy ra chuyện gì không?" Leonard không chút lưu tình hỏi.
Hermann vẫn chọn im lặng như trước, dẫn đầu rẽ vào một con hẻm, Leonard nhếch môi đi theo. Đằng sau khoảng trống cần phải rẽ ngang để đi qua là một cửa sổ tầng hầm không phù hợp, Nighthawk lặng lẽ đi theo người thợ săn vào nơi tối tăm, đi theo bước chân của đối phương một lúc, anh nhận ra rằng họ đang đi trong một hành lang hẹp ở đây, nhưng những bức tường được sơn nhiều màu. Người thợ săn không nhìn lại mà mò mẫm tìm dấu vết mới trên tường, sau đó quay sang một bên, dùng vai đập vào đó, liên tục đập vào khe hở nhiều lần rồi bắt đầu dọn dẹp những phần còn lại.
Leonard tặc lưỡi khi nhìn thấy nó và bước tới giúp Herman dỡ những tấm ván tổng hợp thừa ra.
"Hai bản sao đó." Gehrman đột nhiên không ngẩng đầu lên nói: "Một trong số họ đã bị treo thưởng hơn hai năm, và Ian có thông tin về anh ta."
"Người mẫu của anh ấy?"
"G1-803, chiến tranh mô hình, vốn là thuộc về Intis." Hắn niệm chú, nhưng điều này không cần thiết, Leonard không phải thợ săn tiền thưởng, cho nên từ mẫu số sẽ rất khó học được.
"Ý của ngươi là, hắn im lặng lâu như vậy đột nhiên nhúng tay vào chuyện này là hiếm thấy sao?" Leonard chủ động suy đoán.
"Không tệ." Herman xuyên qua khoảng trống, bọn họ đi vào giữa cầu thang. Leonard cẩn thận bước lên bậc thang đã bị phong hóa.
Xung quanh không có ánh sáng thích hợp, chỉ có những cửa sổ đơn giản chiếu ra ánh đèn huỳnh quang đủ màu sắc. Họ đi lên trên một lúc, rồi Herman bước vào một phòng khách đột nhiên xuất hiện ở giữa sàn nhà. Ban công được thay thế bằng một mái che chống mưa, và họ đi theo nó đến nền đất ẩm ướt.
Dưới ánh đèn, làn mưa mỏng manh tỏa ra ánh sáng mờ ảo, tiếng trò chuyện của đám người không ngừng nghỉ dường như chỉ cách họ một bức tường, Leonard cẩn thận lắng nghe, nhưng lại không thể biết được âm thanh đó đến từ đâu. Không còn ai ở bên ngoài, trong nhà hàng lộ thiên, bao bì bên ngoài của đồ ăn nhanh bị vứt trên xe đẩy nghiêng sang một bên, vài miếng đồ ăn chiên vàng rơi sang một bên, tỏa ra mùi dầu mỡ ôi thiu. Hộp cơm trưa lật úp rơi xuống cây nhựa giả, sợi mì ướt sũng treo trên những bóng đèn nhiều màu sắc ố vàng.
Gió mang theo mùi đồ cháy, quán nằm giữa một hành lang mở ra như xương sườn thú. Một cầu thang rỗng dẫn đến cầu vượt bắc qua đường chính. Họ không đi qua lối đi rộng mở này. Hermann đã định đi thẳng về phía hàng rào kim loại và leo qua chúng trong vài cú nhấp chuột.
Càng đến gần trung tâm, ánh mắt của mọi người dần đổ dồn vào họ. Thỉnh thoảng là một đôi mắt đằng sau tấm kính bẩn thỉu, hay một chiếc máy ảnh đang đung đưa ngẫu nhiên, đến sân thượng chen lấn giữa những bức tường nhấp nhô để nhìn họ. Mọi người không nói một lời, có lẽ họ đang mong đợi họ sẽ làm điều gì đó, hoặc có thể họ có suy nghĩ khác, họ bước lên một con dốc khuất sau biển báo đèn.
Ở bên phải, Herman dẫn hắn trốn ở phía sau hộp phân phối, nhìn những tia sáng xanh nhạt lóe lên trên cặp kính vàng của đối phương, tò mò hỏi: "Anh đang làm gì vậy?"
"Phân tích đạn đạo." Herman giơ tay lên, nhìn dọc theo ngón tay của mình, lúc này Leonard mới chú ý tới trên mặt đất có một vết đạn cày, xen lẫn vô số vết bẩn và khiếm khuyết, khiến hắn quay lại dùng ánh sáng mờ nhạt để ước tính khoảng cách giữa nơi này và sân thượng quán rượu.
"Cỡ nòng của vũ khí bán tự động không thể ước tính được." Herman nhẹ nhàng nói. Hình parabol màu xanh nhạt trong tầm nhìn chiến thuật của kính kéo dài về phía mái nhà. "Người bắn cao từ 1,8 đến 2 mét, anh ta bắn thẳng đứng để tái tạo thể lực của một người. Độ giật không phải là vấn đề.
Điều này nghe có vẻ khá nguy hiểm, Leonard nghĩ. Ánh đèn xung quanh đã ảnh hưởng đến khả năng quan sát của anh trên sân thượng vào lúc này.
Một lúc sau, Emlyn chạy dọc theo sườn dốc đến gần như hụt hơi, máy bay không người lái màu trắng từ trong bóng tối lôi ra một bóng trắng dài như ma, hạ cánh ở giữa bọn họ.
Một giọng nữ vô cảm nói với họ qua loa: "Hai người nhân bản, một nam và một nữ, ở trong phòng trên tầng hai. Một người ngồi và một người đứng. Con tin ở bên cạnh họ, khoảng mười người."
"Khả năng xảy ra một cuộc tấn công bắn tỉa là bao nhiêu?" Hermann hỏi.
"Rất khó, trừ khi bạn có vũ khí có tầm bắn và sức mạnh lớn hơn súng trường Gauss. Tôi có thể hỗ trợ bạn bằng tầm nhìn nhiệt." Giọng nữ trả lời.
Gehrman cau mày, và mọi người đều có thể nói rằng điều này có nghĩa là rất khó giải quyết.
"Ừm, xin lỗi đã làm phiền anh." Emlyn hắng giọng và tham gia cuộc trò chuyện, "Tôi muốn biết, anh có thấy thiết bị nổ điều khiển từ xa nào không?"
"Ừ." Giọng nữ vang lên, sau đó lại rơi vào im lặng.
Tựa hồ không ngờ đối phương trả lời ngắn gọn như vậy, Emlyn nghi hoặc dừng lại, chỉ có thể tiếp tục nói: "Có rất nhiều điểm bùng nổ, hẳn là không chỉ có hai người bọn họ, bọn họ còn có trợ thủ."
Leonard gật đầu. Anh ấy cũng nghĩ như vậy. Ngay cả với sức mạnh chiến đấu của các bản sao, trên trái đất nơi mọi người đều có cơ thể phàm trần, việc chỉ có hai người có thể đe dọa toàn bộ Quận Đông sẽ là điều quá khó tin.
"Không giống như cư dân ở đây không làm gì trước khi bạn đến." Thấy Gehrman không tỏ ra ngạc nhiên, Emlyn lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. "Họ tổ chức một số người có khả năng chiến đấu và cố gắng đột kích. Tuy nhiên, vị trí của quán rượu rất dễ phòng thủ và khó bị tấn công. Họ đã rút lui trước khi chạm vào cửa. Kết quả duy nhất của họ là cocktail Molotov được ném ra giữa đường."
"Chúng ta sẽ không chiếm lối vào chính," Herman nói "Hãy cho tôi biết vị trí cụ thể của các con tin và tôi có thể sử dụng dây treo."
"Dùng dây treo đâm vào tòa nhà cửa sổ? Vậy ngươi định làm gì? Cùng lúc đối mặt với hai phân thân?" Sharon còn chưa kịp trả lời, Emlyn đã lo lắng hỏi: "Nếu vậy, chúng ta không dễ dàng như vậy hỗ trợ hỏa lực cho ngươi."
"Ta có thể đi cùng nhau." Leonard giơ tay: "Hai đấu với hai sẽ tốt hơn nhiều."
Hermann liếc nhìn anh ta.
"Tôi có kinh nghiệm chiến đấu với phân thân." Leonard không quan tâm đến đối thủ mà tiếp tục nói: "Tôi là chiến binh và tôi có vũ khí của riêng mình."
Có lẽ hắn đề nghị quá đột ngột, hoặc là bọn họ phối hợp chưa đủ ổn định, phong cách của nhau còn cần điều chỉnh một hồi, Emlyn thăm dò nói: "Các ngươi quá nóng lòng sao? Sherlock đã báo cho đồn cảnh sát, bọn họ sẽ tìm được trái tim máy móc..."
Leonard nghẹn ngào, sau đó tự mình kiểm tra lại, quả thật anh đã quên chuyện này xảy ra. Lực lượng cảnh sát trái đất tuy yếu nhưng sẽ không hoàn toàn phớt lờ tình hình hiện tại. Trái tim máy móc làm lực lượng dự phòng chắc chắn sẽ ra tay. Ngược lại, với tư cách là thành viên chính thức của Đảng Thế giới ngầm, anh vô thức xếp vấn đề này vào tình trạng hỗn loạn và hoàn toàn quên mất việc cầu cứu.
Gelman không đồng ý: "Tình trạng ở đây không thích hợp để trì hoãn quá lâu", ông nói "Bạn có thể đảm bảo suy nghĩ của người dân không? Nếu ai đó cố gắng vượt qua, nó có thể kích thích họ kích hoạt các vụ nổ mới."
Emlyn nghe xong lời này do dự một lát. Là người đã có mặt từ đầu, hắn xác thực đã nhận thấy thần kinh căng thẳng của cư dân vừa rồi đã gây ra khá nhiều chấn động. Anh ấy thiếu kinh nghiệm liên quan nên từ trước đến nay anh ấy chưa bao giờ làm bất cứ điều gì và anh ấy cũng chưa nghĩ đến trình độ này. Chỉ đến bây giờ anh ấy mới cảm thấy rủi ro.
"Như vậy hai người đi cùng nhau sẽ an toàn hơn." Anh liếc nhìn khuôn mặt của Herman, cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ thật của mình. "Ma cà rồng" trẻ tuổi nhìn ra ngoài với đôi mắt đỏ hoe, từ đây anh vẫn mơ hồ nhìn thấy làn khói dày đặc phía chân trời. Đó là kết quả của vụ nổ trước đó khiến ngôi nhà bốc cháy. Người dân chỉ có thể vội vàng dập lửa để đảm bảo không lan sang các khu vực xung quanh và đặt nó sang một bên.
Leonard nhìn Gehrman, hắn có chút không xác định đối tác của mình đang nghĩ gì. Từ khi hắn tới đây, đối phương tựa hồ không muốn hắn nhúng tay vào chuyện này, hắn vẫn chưa xác định được đối phương là đang khuyên nhủ hắn bảo toàn lực lượng hay là có kế hoạch khác.
Đang muốn nói chuyện thời điểm, Emlyn đột nhiên lao tới, đẩy bọn hắn vào trong hộp phân phối bóng tối, ngay cả máy bay không người lái cũng hướng về phía bọn hắn. Herman kính mắt bị lệch, ba người túm tụm trong bóng tối nhỏ trông có vẻ khá xấu hổ dưới cánh tay của Emlyn, thấp giọng hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"
"Nữ nhân bản đột nhiên đi tới sân thượng." Emlyn trả lời, hai mắt nhìn chằm chằm hộp kim loại cạnh không chớp mắt: "Mặc một chiếc váy bó sát màu đen, cô ấy hẳn không phải là người mẫu có khả năng chiến đấu."
Điều này không có nghĩa gì cả. Người sao chép có phản xạ tốt hơn, sức mạnh bùng nổ và hiệu suất ổn định hơn người bình thường. Điều này khiến nhiều người sao chép có khả năng tung hứng hoặc nhảy múa tốt hơn con người.
"Còn có đặc điểm nào khác không?" Hermann đẩy kính lên, bình tĩnh hỏi.
Giọng nữ không thay đổi của Sharon trả lời câu hỏi: "Tóc dài, ngôn ngữ cơ thể căng thẳng. Cô ấy không mang theo vũ khí mà mặc thiết bị chống trinh sát. Trừ khi chụp ảnh trực tiếp, tôi sẽ khó quét được vị trí chính xác của cô ấy. Có thể cô ấy đã lên sân thượng để canh gác."
"Phản trinh sát?" Leonard chợt cảm thấy trong lòng có gì đó, buột miệng nói: "Chẳng lẽ là phân thân của Học viện Phù thủy?"
Sharon im lặng một lúc mới trả lời: "Không phải là không thể."
Anh ta ngay lập tức chuyển sự chú ý sang Gehrman, người cũng có vẻ mặt trầm tư khi xem xét vị trí của họ, Leonard có một giả thuyết táo bạo hơn.
"Tôi nghĩ chúng ta nên hành động càng sớm càng tốt." Anh chủ động đề nghị. "Trường phù thủy hiếm khi hành động một mình. Phần lớn họ thích để đồng đội của mình ở một khoảng cách nhất định để hỗ trợ. Trì hoãn quá lâu có thể sẽ thu hút nhiều sự giúp đỡ hơn."
Bây giờ ngay cả Emlyn cũng phải đồng ý, máy bay không người lái cũng không nói gì, cuối cùng bọn họ lựa chọn lần lượt rời khỏi điểm điều tra. Herman và Leonard gặp nhau ở lối đi ngầm dẫn vào tòa nhà, còn Emlyn và Sharon thì đi xuống mặt đất chờ tín hiệu.
Hermann dẫn Leonard lên tầng lửng tầng bốn của tòa nhà mà không nói một lời. Mặc dù màn hình bên ngoài không hề tắt, nhưng bên trong tòa nhà vẫn chưa được tận dụng hết. Họ nhìn thấy rất nhiều rác và hộp đựng thức ăn rỗng ở cầu thang, còn các hành lang thì đầy rác thải không mong muốn. Chỉ có một căn phòng quay mặt ra nắng có dấu hiệu đã được sử dụng.
Hầu hết mọi người hiếm khi nghĩ đến việc mang theo một sợi dây di động, hoặc hai cuộn dây, Hermann tìm một bức tường chịu lực để cố định dây treo, đặc biệt chọn một cửa sổ ẩn trong bóng tối và sử dụng thanh trượt để đi xuống.

Chương 5: Năm
Văn bản chương
Bản sao nữ không còn ở trên sân thượng nữa, nhưng cánh cửa dẫn vào tòa nhà đã đóng một nửa để thận trọng, họ không đáp xuống sân thượng mà tiếp tục trượt dọc theo mái hiên và ống nước cho đến khi đến cửa sổ của một căn phòng trống. Cửa sổ của quán rượu này theo phong cách cổ điển, từ trên cao nhìn xuống, Leonard nhìn Herman dùng thẻ mở cửa sổ, sau đó con mèo bước vào. Anh nắm lấy mái hiên cửa sổ, lật người rồi nhẹ nhàng rơi vào nhà.
Hermann ra hiệu cho anh ta và chỉ ra ngoài cửa sổ: dẫn người sao chép ra khỏi tòa nhà.
Anh ta vui vẻ gật đầu, rút ​​súng ra và đi theo căn phòng nơi con tin bị giam giữ rất yên tĩnh, hai người phân thân không ở trong đó mà không làm phiền những người bình thường bên trong mà tiếp tục tiến về phía bức tường.
Sau đó, không có bất kỳ liên lạc hay cảnh báo nào, Leonard bất lực nhìn Herman lấy súng của chính mình và bắn hai phát sau góc tường, tiếng nổ của đạn thật đủ để cả khu phố nghe rõ. Anh ta nghe thấy những tiếng hét giận dữ, rõ ràng là bản sao chưa bị bắn, Hermann lăn tại chỗ và trốn sau chiếc tủ ở phía bên kia, thứ chào đón họ là một loạt đạn rơi xuống sàn, và một số viên đạn bắn vào tường nảy ra xung quanh trong không gian chật hẹp. Dường như nhận thức được nguy cơ của những viên đạn cỡ lớn trong nhà, sau đó bản sao không bắn nữa mà hỏi một loạt câu hỏi xem họ là ai. Nó lớn tiếng cảnh báo đồng đội của mình, nhưng Leonard không nghe thấy câu trả lời của bản sao khác.
Bản sao sải bước tới.
Nó dường như không hề sợ hãi trước súng ống trong tay, hay nói cách khác, nó có đủ tự tin để đấm xuyên qua chiếc tủ đứng trước khi hoàn toàn lộ ra trước mắt Leonard. Leonard chỉ có thể bắn vào cánh tay của hắn, tia đen xuyên qua ống tay áo của máy sao chép, nó giận dữ hét lên, bàn tay xuyên qua tủ lật đổ toàn bộ tủ, đập xuống người Gehrman.
Gehrman nhanh nhẹn lùi lại, nhặt lên nửa chiếc đĩa ném về phía đối thủ. Bản sao sốt ruột xua tay, mảnh gốm vỡ thành nhiều mảnh giữa không trung. Nó phải tiến lên một bước để tiếp tục truy đuổi.
Giọng nói của một người phụ nữ vang lên, với tông giọng nhẹ nhàng, gợi nhớ đến vô số phụ nữ quyến rũ trên thế giới, nhưng thậm chí còn vỡ ra khi cô nhanh chóng cảnh báo những người bạn đồng hành hãy cẩn thận với một tay súng khác. Leonard vội vàng bắn trượt, Hermann liếc nhìn hắn, lập tức hiểu ra. Người thợ săn đột nhiên tiến lên, quấn lấy nam nhân cao lớn, đi vòng qua góc tường và bắn vào nữ nhân bản đang ẩn nấp sau ghế.
Chiếc váy cổ điển màu đen trông rất quen thuộc, mái tóc dài tung bay khi cô đang trốn, Leonard tưởng rằng anh sẽ nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc, nhưng không ngờ lại được chào đón bởi một khuôn mặt trẻ tuổi đang hoảng sợ.
"Sherman!" nam nhân bản hét lên, "ra sau ghế sofa đi!"
Chuyển động của cô ấy run rẩy vì sợ hãi, nhưng cuối cùng cô ấy cũng giấu mình sau chỗ nấp. Bản sao nam tiến lên một bước và định tấn công Leonard. Hermann đấm vào thái dương anh ta, hất văng toàn bộ đầu của anh ta, rồi chạy về phía ghế sofa.
Bản sao nam nhận ra mình muốn làm gì và nắm lấy gấu áo gió của mình, người thợ săn mất cảnh giác bị kéo xuống và ngã xuống đất khi nhìn, trong khi Herman lăn đi tại chỗ và bắn trái tay vào bản sao.
"Leonard!" anh hét lên.
Leonard đã chạy đến đầu bên kia của căn phòng. Anh ta tóm lấy cánh tay của nữ nhân bản. Anh ta dùng sức mạnh không thể tưởng tượng được để tóm lấy cánh tay của nữ nhân bản và ngay lập tức ném nó ra khỏi cánh cửa ban công đang mở.
Giật mình dữ dội, bản sao nữ bị khống chế cố gắng tóm lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay, đá và cào để thoát khỏi nó, trong khi Leonard kiên quyết vươn tay về phía lan can, bẻ gãy từng ngón tay đang bám vào lan can của cô, cho đến khi cuối cùng, lực trong tay anh đột nhiên nhẹ đi khi bay lên không trung. Chính lúc này, anh cảm thấy có cảm giác tội lỗi, hối hận và xấu hổ cho cuộc đời, Điều tiết cảm xúc số 131. Leonard nhìn bản sao nữ trên lưng rơi xuống từ ban công, vẻ mặt hoảng sợ chỉ kéo dài trong chốc lát, cô xoay người trên không trung và không gây ra nhiều tiếng động khi tiếp đất.
Bản sao nam đã đuổi kịp, Leonard né sang một bên khung cửa, dùng nắm đấm đầy gió xé toạc tấm ốp tường và dây điện. Leonard theo phản xạ cụp mắt xuống, ngăn cản đối phương chú ý tới con ngươi lung linh của hắn trong môi trường tối tăm. Bản sao mô hình cũ này có thể không biết rằng các sửa đổi cơ thể của bộ phim Sleepless One có khả năng thích ứng vượt trội với môi trường tối tăm. Nếu không tính đến Gehrman, chiến đấu trong bóng tối sẽ có lợi hơn nhiều cho anh ta. Anh ta cúi xuống và đá vào đầu gối của nó để hạ nó xuống, và né sang một bên khi Hermann nhắm mục tiêu bằng chiếc kính chiến thuật của mình, trong khi bản sao hú lên và lăn lộn trong phòng tiện ích.
Trên sàn có những mảnh gỗ gãy, ghế sofa vỡ và đồ sứ vỡ trước khi bản sao kịp đứng dậy, Hermann lao tới và đá mạnh vào đầu nó. Dòng máu chảy trên đầu nó phát sáng dưới ánh đèn đường, Hermann thở hổn hển và lùi lại một bước, đợi nó từ từ đứng dậy khỏi mặt đất, các khớp xương kêu răng rắc, và Leonard bất lực nhìn nó vặn cổ tay về vị trí cũ bằng đôi tay trần.
Nó bước lên sàn tháp như một con bò đực, chộp lấy chiếc bàn cà phê bị lật để bảo vệ ngực, quay lại đẩy Leonard ra rồi đấm Herman. Hermann ngả người về phía sau và không dừng lại sau khi đòn roi chân quét về phía ngực đối thủ bị chặn lại, thay vào đó, anh ta quay lại và đánh mạnh vào đầu bản sao.
Phân thân gầm lên giận dữ, khoanh tay bảo vệ đầu, lần nữa lao về phía trước, không hề biết Leonard ra tay, mà chỉ lao qua một bên, Herman không lựa chọn gánh vác mà ngã sang một bên. Bản sao đang hung hãn như một con bò đực, xuyên qua bức tường mỏng manh và đi vào cánh cửa bên cạnh. Bức tường nứt và những mảnh gỗ tổng hợp vương vãi khắp mọi hướng, khiến họ nghe thấy những tiếng hét hoảng loạn từ xa hơn, trước khi kịp đuổi kịp, bản sao đã thả vũ khí trên lưng, giẫm lên bậu cửa sổ và nhảy lên.
"Có phải là đang đuổi theo Sherman không?" Leonard lao tới ban công, nhìn ra ngoài không thấy bóng dáng nữ nhân bản nữa, chỉ nhìn thấy đôi vai rộng lớn biến mất trong bóng tối, nhưng không lâu sau, anh nghe thấy giọng nói của những người ở rất gần mình. Quả bom không phát nổ, điều đó có nghĩa là hai người nhân bản chắc chắn đã bỏ lại rất nhiều thứ quan trọng để trốn thoát.
"Có thể." Hermann không có cam kết gì. Anh ta đang liên lạc với mặt trăng để hướng dẫn con tin rút lui. Vì những người nhân bản vội vã không lấy được thiết bị quan trọng, có lẽ Sharon sẽ tiếp quản vấn đề này. Cuối cùng, anh quay sang Leonard, "Chúng ta hãy đuổi kịp và cố gắng giữ lại chúng trước khi trái tim máy móc xuất hiện, nhưng cố gắng tránh xung đột trực tiếp giữa chúng càng nhiều càng tốt."
"Được." Leonard gật đầu, sau đó hắn lợi dụng hàng rào ban công trèo ra ngoài, trong tiếng ồn ào, áo khoác tung bay trong gió, giống như lông thú.
Hermann đi theo sau, chỉnh lại cặp kính gọng vàng hồi lâu rồi đưa ra chỉ thị: "Hai giờ bọn họ vẫn đang tiến về phía trước. Có lẽ bọn họ muốn đi đến điểm nổ."
"Có đường tắt không?" Leonard hỏi.
Hermann suy nghĩ một lúc: "Tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm những con đường không có người ở."
"Hãy để nó theo lệnh của bạn." Leonard không ngần ngại.
Đám đông dần dần tràn ra đường, nhưng trước đó họ đã rời khỏi con đường chính. Đầu tiên, Hermann trèo qua hàng rào của cầu vượt, sau đó đi qua một dãy giá phơi quần áo và bộ lọc đặt trên ban công, đi qua một dãy mái nhà kho kiểu tu viện ở giữa, rồi theo sau là một đoạn cầu thang và hành lang chưa được chuẩn bị trước. Phía sau cánh cửa kim loại có gắn biển số là một lối đi hẹp, một ngõ cụt cong cong với một bức tường đơn giản ở cuối.
Leonard bảo Gelman leo lên đỉnh tường, gần như ngay lập tức nhìn thấy mái tóc dài của nữ phân thân lướt qua một góc sau khi nhận ra những người truy đuổi, họ lập tức đổi hướng và lại tránh xa.
Tiếng la hét của mọi người lan khắp các bức tường và đường phố, Hermann dẫn đầu chộp lấy một giá đỡ biến dạng nằm chéo xuống, giẫm lên mép cửa sổ rồi trèo lên mái nhà ẩm ướt rồi nhanh chóng trốn vào mái hiên và mái nhà kho. Họ không ở trên cao quá lâu. Họ không mất nhiều thời gian để đi xuống mặt đất theo một cầu thang xoắn ốc, theo sau là một cây cầu ngang đơn giản bắc qua ba tòa nhà ngắn. Đi qua những hàng graffiti và đèn neon hỗn loạn, cũng như những chuỗi cây sinh học treo trên tường, những tiếng cảm thán của mọi người cứ đến rồi đi, theo họ như một cái bóng, trìu mến nhắc nhở họ về nơi ở của các bản sao.
Leonard nhìn vành kính của Hermann nhấp nháy trước mặt, cho đến khi đối phương đột nhiên dừng lại.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" anh hỏi.
Dark Riegelman dường như lộ ra một nụ cười bí ẩn: "Trái tim máy móc đến rồi."
Nhớ lại con đường vừa đi, Leonard chợt nhận ra Gehrman đã lái hai phân thân về một hướng, anh cảm thấy nhẹ nhõm và đứng yên để thở. Điều đáng kinh ngạc là ngay cả tình trạng thể chất của Leonard cũng hơi hụt hơi trong lần chạy này, không giống như trận chiến vừa rồi, Herman thực sự dường như không đổ một giọt mồ hôi nào. Hermann đi dọc theo một đường ống rỉ sét, sau đó cúi xuống, đi qua giữa các trụ đỡ và quay trở lại đường phố trong cơn mưa, Leonard gần như không tốn chút công sức nào nhìn thấy cảnh tượng đối đầu. Mái tóc dài của người sao chép nữ tung bay đáng ngại trong gió chiều, vẻ ngoài im lặng của người đàn ông to lớn không còn có thể tạo ra áp lực tương tự trước họng súng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Hermann ngăn anh ta lại và ra hiệu đừng đến gần, rồi--
Mọi thứ dường như diễn ra chỉ trong tích tắc, tựa như không có chuyện gì xảy ra. Những âm thanh ồn ào và tiếng ồn của vũ khí nhiệt khởi động khiến mọi người phải bịt tai lại. Ánh sáng rực rỡ của thuốc súng lóe lên thành một mảnh. Tiếng ồn và ô nhiễm ánh sáng quá mức khiến toàn bộ khu vực trở nên méo mó như bị cho vào máy xay.
Sau khi khói và hỗn loạn tan đi, trên đường chỉ còn lại một thi thể rơi xuống. Một khoảng trống do trái tim máy móc tạo thành đã xé ra khỏi hàng phòng ngự. Bản sao nữ rơi xuống đất, ngửa mặt lên, bắp chân ở một góc không tự nhiên, máu đỏ thẫm chảy từ bụng xuống đất.
Hermann quỳ một chân xuống bên cạnh nó. Lúc đầu, Leonard nghĩ rằng anh sẽ hỏi về tung tích của người sao chép kia, hoặc thắc mắc về mục đích của chúng, nhưng anh không nói gì mà thay vào đó liếc nhìn Leonard. Chỉ có một người từ Heart of Machine bước tới kiểm tra. Anh ta gật đầu với Gehrman rồi lùi lại.
Anh đột nhiên cảm thấy có chút căng thẳng. Đôi mắt của nữ nhân bản di chuyển giữa họ, trên mặt hiện lên vẻ đau khổ và bối rối. Điều này đột nhiên khiến Leonard nảy ra một ý tưởng. Anh tháo máy dò chưa bao giờ rời xa anh: "Anh ngồi bên cửa sổ," anh liếm môi "Có nhiều người đang ở trong một căn phòng khác. Anh và bạn tình đang ngồi đối diện nhau..."
Đôi mắt của nữ nhân bản mở to và con ngươi co lại, hiển nhiên là cô ấy hiểu đối phương đang miêu tả điều gì và liên tưởng đến điều đó.
"Đột nhiên có một người khác bước vào và nó-"
"Triss." Nữ nhân đột nhiên trả lời, cô mơ hồ mỉm cười, mái tóc được kéo lên khiến má cô thêm một chút màu đỏ nhạt. "Nhưng tôi không ghét cô ấy." Đôi mắt cô lơ đãng nhìn lên bầu trời, chỉ có những đám mây đầy ô nhiễm và không khí đục. Đây là nơi mọi người được và mất cuộc sống của họ.
Nụ cười của cô đông cứng lại.
"Đi thôi." Anh nghe thấy Gehrman nói. Một loạt các chỉ số trên máy dò dần dần trở lại bình tĩnh sau khi liên tục rung chuyển. Anh không xác nhận chúng một cách cẩn thận.
"Tiếp theo chúng ta nên làm gì?" anh hỏi, có phần bối rối.
"Trở về sửa chữa trước đi, ngươi không nên quên chúng ta còn có mục đích khác."
"Được rồi," anh nghe thấy chính mình trả lời.
Một vệt trắng sáng lướt qua không trung vào đúng thời điểm. Leonard không quá ngạc nhiên khi nhìn thấy Sharon lần này. Trong khi Gehrman đang đàm phán với người phụ trách Heart of Machine, anh ấy chỉ cầm máy dò và nhìn vào chiếc máy bay không người lái tuyệt vời này. Anh ta không thể xác nhận chiếc máy bay không người lái đang nhìn vào đâu, bởi vì anh ta chưa bao giờ hiểu chiếc máy ảnh cơ khí tinh xảo này ở đâu. Tâm tình vi tế, hắn đoán được người điều khiển máy bay không người lái cũng đang cẩn thận quan sát hắn, mặc dù hắn không nói một lời, nhưng có lẽ đối phương chỉ là một người lịch sự, ít nói.
"Anh đang làm gì vậy?" Câu hỏi đột ngột xen vào đã thu hút sự chú ý của anh trở lại. Ma cà rồng tên Emlyn bước tới và vẫy tay với anh, thậm chí còn gật đầu với máy bay không người lái.
"Không có gì." Leonard đột nhiên tỉnh táo lại, đóng lại máy dò, cẩn thận quan sát biểu tình của đối phương trong vài giây, hắn nhướng mày nhìn Emlyn, "Ngươi tới gặp Gehrman có chuyện gì?"
"Đúng vậy." Emlyn công khai thừa nhận: "Làm sao ngươi biết nơi này xảy ra chuyện gì? Vốn là ta muốn liên lạc với hắn, không ngờ hắn lại chủ động tới đây."
"Anh phải tự mình hỏi anh ấy." Anh ấy hất cằm về phía sau Gehrman với tâm trạng có chút tò mò, khoanh tay như thể không liên quan gì, thậm chí còn vuốt ve tóc anh ấy hai lần.
"Ta đã sắp xếp con tin." Emlyn đột nhiên nói, Leonard không hiểu sao nghe được trong giọng nói của hắn có chút phấn chấn. "Dù sao đây cũng là 'Cứu tinh' nhiệm vụ, ta nói cho ngươi, để ngươi không cần lo lắng."

"Ồ, ồ, được rồi, tôi hiểu rồi." Một lúc sau anh mới trả lời ngơ ngác, nhìn đối phương đi nói chuyện với Gehrman. Họ không nói chuyện được lâu khi Gehrman đi về phía anh, anh vẫy tay theo phản xạ, còn Emlyn thì đi về một hướng khác.
"Tiếp theo Moon sẽ đi tìm Ian." Hermann hỏi anh ta. "Anh vẫn có thể lái tàu con thoi chứ?"
"Chắc là không sao đâu." Leonard chớp mắt và cảm nhận được. Anh quay đầu nhìn chiếc máy bay không người lái vừa rồi Herman đi ngang qua anh, anh tự nhiên đi theo.
Trên đường đi có một số người chào đón họ, có lẽ là những người dân địa phương vừa mới chú ý đến việc họ đang làm, Leonard thỉnh thoảng gật đầu và nở một nụ cười tương đối thân thiện. Sau khi đi qua những khu định cư đông đúc hơn một chút, tần suất xuất hiện của người dân cũng giảm đi, nhiều con đường nứt nẻ và những tòa nhà được bảo trì kém dần dần xuất hiện trước mặt chúng tôi.
Có lẽ để đi đường tắt, Hermann bước vào một cánh cửa đôi bằng kim loại trước mặt, bóng tối kéo dài rất lâu, tạo cho người ta một cảm giác u ám và tồi tệ. Như để xác nhận điều này, giữa tiếng nghiến răng, một bóng người rơi xuống phía sau họ với âm thanh nặng nề. Âm thanh đó khiến tim anh lỡ nhịp. Leonard vội vàng rút khẩu súng lục ra, Hermann đưa tay vào dưới áo khoác rồi đột ngột quay người lại.
"Ngươi đã quyết định sai lầm." Người khách tuyên bố nói với giọng điệu kỳ lạ, thô ráp như thể đã nhiều năm không nói. Đạn đeo trên vai phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo nguy hiểm trên trán và rải rác những vết sẹo trên cánh tay.
Hermann không nói một lời, nhưng ánh mắt của hắn thoáng giao tiếp với Leonard. Họ đã rời khỏi khu đông dân cư, con đường duy nhất phía sau họ là một căn hộ kiểu cũ đã bị bỏ hoang từ lâu.
Vào lúc đó, tất cả đều đọc được suy nghĩ đơn giản và trực tiếp nhất trong mắt nhau: "Chạy đi!"
Đúng là trò cười, nếu lần đột kích trước ngoài ý muốn, bị địa hình hạn chế, một bản sao được chuẩn bị kỹ lưỡng mang theo số lượng lớn súng ống, được thiết kế để đưa vào chiến tranh không kém gì một đội chiến đấu tinh nhuệ lúc này vẫn cảm thấy có chút xấu hổ và không cam lòng quay người bỏ chạy. Anh ta không thể đánh trúng đối thủ khi chiến đấu trực diện, có thể đó là kết quả của sự biến đổi cao hơn, hoặc cũng có thể là anh ta đã nhận được sự cải tiến cao hơn từ bộ truyện Sleepless One, nhưng lúc này anh ta không còn lựa chọn nào khác. Khi anh rẽ vào góc phố, Hermann nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay anh. Anh biết cách rẽ và leo lên cầu thang, Hermann bất ngờ quay lại và ném thứ gì đó trước khi đi theo anh.
Kíp nổ kêu vo vo và bụi bay lên. Bức tường ở góc đã bù đắp phần lớn lực va chạm. Leonard vẫn cảm thấy cơ thể mình tê liệt vì tiếng động lớn.
"Đó là cái gì?!" Hắn lợi dụng sau đó lớn tiếng hỏi Gehrman, hắn cảm thấy thính giác của mình cách xa hắn, lỗ tai dường như bị thứ gì khác chặn lại.
"Thuốc nổ," Herman nói.
"Ta đương nhiên biết!" Leonard tức giận mở cửa lao vào phòng, Hermann chạy vào đóng cửa lại, thấp giọng nói: "Ta muốn nói, ngươi cư nhiên mang theo loại vật này?"
Hermann chìm trong suy nghĩ, trên mặt hiện lên một tia xám xịt, tựa hồ thật muốn nghĩ ra một lời giải thích hợp lý vào thời khắc mấu chốt này, Leonard nhịn không được, kéo hắn vào sâu trong phòng. Không có gì đáng ngạc nhiên trong cấu trúc của ngôi nhà này. Họ lao vào phòng tắm, Leonard nhìn quanh và chỉ tìm thấy một khoảng trống trên trần nhà.
"Hắn nhất định phải có nơi nào đó để bổ sung vũ khí, nhưng hắn đến một mình, điều này không phù hợp với suy đoán ban đầu của chúng ta." Gehrman đột nhiên nói.
"Ta nhớ kỹ, ta còn tưởng rằng là bởi vì nữ nhân đã chết. Phù thủy học hiếm khi quan tâm đến ngoại trừ thành viên của nó tồn tại." Leonard khó nhọc trả lời. Hắn cẩn thận xem xét địa hình xung quanh, lo lắng nghĩ tới khả năng phản công trong tay.
"Vậy vũ khí của hắn từ đâu đến?" Herman hỏi. Chủ nhân của nắm đấm không hề bỏ cuộc, sau khi nắm đấm của anh ta bị những mảnh vỡ của bức tường mắc kẹt, anh ta chỉ dùng cơ thể của mình đấm vào giữa những viên gạch xi măng, cố gắng bắt chúng xuyên qua khe hở này.
Chẳng lẽ nó hoàn toàn quên mất rằng nó vẫn còn súng? Leonard hét lên trong đầu, hy vọng điều đó thực sự sẽ không xuất hiện trong đầu ngay lập tức. Anh ta bước vài bước để chạy, sử dụng các kệ trên tường để nhảy lên trần nhà và nắm lấy mép của khoảng trống, nơi dường như là lối đi dành riêng cho thợ sửa đường ống, với sức mạnh của đôi tay, anh ta chỉ lắc lư trong không trung một lúc trước khi nhảy lên, rồi quay lại để Gehrman nắm lấy tay mình.
Ngay khi kéo Herman lên gác lửng, có lẽ anh ta đã nhận thấy điều gì đó, tiếng đạn bắn ra và tiếng đạn kim loại bay trong phòng tắm dưới chân anh ta. Nếu họ vẫn còn ở đó, những viên đạn trút xuống cũng đủ biến họ thành một nồi thịt.
"Trước khi ngươi đưa ra lời giải thích, trước mắt có biện pháp giải quyết vấn đề sao?" Leonard gần như kinh ngạc khi đối phương lúc này tỏ ra bình tĩnh, nhưng Leonard ngăn hắn lại, tự nhủ, đừng thử tìm hiểu xem lúc này ấn tượng trước đó của hắn có sai hay không. Ngay cả đối với anh, sự mệt mỏi của những trận chiến liên miên cũng khiến anh bắt đầu chuyển hướng suy nghĩ và có những trí tưởng tượng hoang dã, giống như bây giờ.
Những người nhân bản không hề cảm thấy mệt mỏi về mặt tinh thần như thế này sao? Tất cả mọi người sẽ khao khát một chút thư giãn sau khi làm việc căng thẳng, ngay cả khi đó là một ly đồ uống có cồn, một con vật sinh học hay một phong cảnh ảo. Đây là điểm chung của con người! Sau khi mệt mỏi, chắc chắn bạn sẽ theo đuổi sự giải trí và thư giãn sau adrenaline, không có gì thú vị hơn một chút phần thưởng nhẹ nhàng.
"Đề nghị của tôi là tiếp tục đi lên." Hermann cuối cùng cũng sẵn lòng cho anh ta một câu trả lời nghe có vẻ đáng tin cậy. Họ đi lên một cái thang trong một lối đi hẹp. Các hành lang dọc đường hoặc chứa đầy đồ đạc không cần thiết hoặc phủ đầy bụi. Ngày xưa, những nơi như thế này luôn tràn ngập đủ loại sinh vật nhỏ bé nhưng bây giờ chỉ có bụi và bụi. Thỉnh thoảng vẫn có những cú đánh nặng nề, những viên đạn bắn ra và những hơi thở nặng nề thỉnh thoảng vang lên trong tòa nhà.
Họ tiếp tục di chuyển, và Leonard không tránh khỏi cảm thấy mất kiên nhẫn khi vấp phải tấm thảm lần thứ ba. Tầng càng cao, thời tiết của các bức tường càng khắc nghiệt. Mặc dù cấu trúc của tòa nhà này vẫn còn nguyên vẹn nhưng những bức tường đổ nát khắp nơi, cùng với nhiều chướng ngại vật cản đường, trông nó giống như một mê cung ba chiều thực sự, tối tăm và nghịch lý.
Tiếng mưa vừa rồi tràn vào, ướt át dính vào màng nhĩ của mọi người. Trên sàn nhà có một cái lỗ. Anh nhìn thấy thân hình của bản sao lộ ra từ phía sau ống nước bị cắt một nửa. Sự thật này khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn một chút.
Anh ta di chuyển chậm rãi, trốn sau một chiếc bàn cạnh giường bị hỏng, giơ súng lên và nhắm vào sau đầu của bản sao. So với khẩu súng lục ổ quay chứa đầy đạn của Hermann, súng bắn tia của anh ta chắc chắn là vũ khí thích hợp hơn để tấn công lén lút, nhưng anh ta vẫn bị phát hiện khi bóp cò. Anh ta lăn ra sau đống lộn xộn, nghe thấy tiếng cọt kẹt đầy đe dọa của sàn nhà ở tầng dưới, và vội vàng di chuyển họng súng đến mép lỗ - những rung động tinh tế khi các bộ phận của súng lục đang hoạt động hoàn toàn không xuất hiện, và ngay cả bản sao nằm trên sàn với một nửa cơ thể lộ ra cũng bị choáng váng trong giây lát - anh ta đã hết đạn.
Anh ta chửi rủa một cách thô lỗ trong đầu, vội vàng rút ra, dùng tay trái lấy cuốn tạp chí còn lại trong áo khoác. Hermann đã nhận ra tình huống của mình, anh ta đá một chiếc đèn về phía khoảng trống và cầm súng của chính mình bước về phía trước, tuy nhiên, bản sao đã nhảy lên không trung, và một bức tượng thạch cao đã bị anh ta bắt được và bay về phía Leonard từ xa.
Anh ta nghiêng người sang một bên, và bức tượng đập vào chân ghế ném lên không trung. Những mảnh thạch cao rơi xuống mặt và cổ anh ta, nhưng anh ta không biết đó là tiếng súng của ai, và một chiếc đồng hồ với toàn bộ kính rơi sang một bên... Không! Tạp chí của anh trượt khỏi đầu ngón tay và rơi vào bóng tối của đống lộn xộn.
"Gehrman!" Anh chỉ có thể bám vào một góc kim loại của bàn. Đây có thể là vũ khí tạm thời và đáng tin cậy mà anh có thể tìm thấy bây giờ. "Tôi không có đạn!"
Hermann không có trả lời hắn, chính là một loạt tiếng gõ cửa, va chạm âm thanh, hắn từ trong đống mảnh vụn lật ngược nhìn ra, Hermann không hề hung hãn như hắn nghĩ.
Nó im lặng, có lẽ là đang đưa ra lựa chọn. Leonard và Gehrman cũng đang quan sát. Họ không bỏ chạy ngay vì mọi người đều biết rằng đây cũng là cơ hội để thoát khỏi tình thế khó khăn hiện tại.
Bản sao di chuyển trước, nó đánh rơi một hành lý nặng nề và một khẩu súng tại chỗ, giơ nắm đấm lên người Hermann, bắn một phát, có thể là hai phát, đá tung một cánh cửa tủ để chặn nó lại.
Leonard cũng nhảy lên. Anh ta giơ bàn lên và đánh vào sau đầu của bản sao, nhưng bản sao đã tóm lấy bàn trước và ném anh ta trở lại. Anh ta không cố gắng chiến đấu với đối thủ mà chỉ đơn giản là bị ném ra xa và đâm vào một tấm màn treo tự nhiên.
Lần này viên đạn từ khẩu súng lục xuyên qua bàn tay đang ôm chặt chiếc bàn, máu đen chảy dọc theo chân bàn xuống đất. Bản sao gầm lên ném chiếc bàn đi, sau đó nắm lấy vũ khí khác trên người như mong đợi, mà đột nhiên khập khiễng. Leonard nhận thấy điều này, chộp lấy một chiếc đồng hồ báo thức vẫn còn nguyên vẹn và ném vào đối thủ.
Đồng hồ báo thức hình tròn bằng kim loại trượt theo hình vòng cung, dễ dàng đập vào gáy đối phương và bắt đầu kêu vang dữ dội khi va chạm. Đột nhiên, tiếng mưa bị tiếng đồng hồ báo thức chói tai đẩy ra, chỉ còn lại tiếng kêu răng rắc chói tai của đồng hồ báo thức trong toàn bộ không gian.
Tiếng súng của Hermann lại vang lên, bản sao quay người lại, Leonard đột nhiên nảy ra ý tưởng. Anh ta không đặc biệt nhìn vào nó, có lẽ là một mảnh khung cửa kim loại. Bây giờ toàn bộ cơ thể và tâm trí của người nhân bản đều tập trung vào Gehrman, người đang cầm súng. Anh ta cẩn thận tiếp cận đối thủ, đồng hồ báo thức liên tục rung trên mặt đất đã che đi tiếng ồn mà anh ta tạo ra.
Vừa mới đi được hai bước, anh ta nhảy về phía trước, dùng mạnh cả hai tay, nhắm đầu thô hơn vào bên cạnh bản sao và đâm thật mạnh vào nó.
Bản sao hét lên đau đớn khi lùi lại, anh nhìn thấy đồng tử của đối phương co lại vì tức giận và kinh ngạc. Nó không thể thoát khỏi sự vướng víu của Gehrman ngay lập tức và cũng không thể làm gì với Leonard, người đang mạo hiểm nhảy vào khoảng trống giữa các mảnh vỡ. Nhưng trước khi chúng có thể tấn công xa hơn, cơ thể của bản sao đột nhiên rơi xuống.
Đồng hồ báo thức vẫn đang quay trên mặt đất, Hermann tiến tới và bóp nát nó.
"Anh ta bị sao vậy?" Leonard cảm thấy tim mình đập loạn xạ.
"Tôi sợ nó hết hạn rồi."
Nó vẫn có vẻ tức giận.
Leonard không có thời gian cảm thấy kỳ quái đối với "Hạn sử dụng" miêu tả, hắn tai ù đi liên tục biến hóa đã tiêu hao hắn hiện tại có thể khống chế được toàn bộ năng lượng cùng trí lực. Anh ta chỉ tìm một khoảng trống trong bụi và ngồi xếp bằng, thoải mái quan sát Gehrman bước tới và lật bản sao đã chết.
"Anh có nghĩ là nó biết nó sắp chết không?"
Gehrman chậm rãi cúi xuống, kiểm tra các vật phẩm trên người nhân bản, Leonard không chắc chắn về vẻ mặt mệt mỏi của đối phương, thành thật mà nói, anh gần như cho rằng trên thế giới này ngoài người nhân bản duy nhất không có cảm giác mệt mỏi. Trên đường đi, Herman dường như không bao giờ tỏ ra mệt mỏi hay mệt mỏi, mặc dù trong những hành động ban đầu, anh ta có thể gặp rủi ro lớn hơn Leonard.
Herman nói: "Tôi e rằng anh ấy đến với chúng tôi chỉ vì anh ấy biết điều này.
"Cái gì?" anh hỏi.
"Thật là trùng hợp," Herman nói.
Một thoáng bối rối thoáng qua trong đầu anh, nhưng sự mệt mỏi khiến anh không thể hỏi ngay. Chiếc máy bay không người lái màu trắng bay vào từ bệ cửa sổ ướt đẫm mưa, và lớp vỏ bên ngoài của nó cũng ướt át, mặc dù không nói gì, nhưng Leonard bất lực nhìn nó theo bước chân của Gehrman, như thể hai người họ có cách giao tiếp độc đáo nào đó. Hầu hết các mảnh vụn xung quanh đã sụp đổ nên không còn nhiều chỗ để ở. Trên sàn không có nhiều thứ còn sót lại theo thời gian. Những tấm thảm đã bị ố màu và biến dạng vì nhiều lý do.
Hermann nhìn xung quanh cho đến khi chạm tới một bức tường vỡ, cúi xuống đối mặt với những vết nứt giống như mạng nhện trên tường. Lúc đầu, Leonard cho rằng dấu vết hư hại là do cuộc hỗn chiến của họ vừa rồi gây ra. Các mảnh đạn và mảnh vụn bay ra có lẽ sẽ khiến tòa nhà đầy vết sẹo và vỡ nát trở nên tồi tệ hơn. Nghĩ kỹ thì nó không khớp với bất kỳ đòn tấn công nào.
Herman bóc những mảnh vỡ trên tường rất dễ dàng. Bức tường bị vỡ thành từng lớp do một loại hư hại nào đó. Với âm thanh xào xạc như xé giấy, một chiếc đĩa thủy tinh và một lớp bọc màu trắng lộ ra từ giữa vết nứt.
ống kính.
Leonard đọc được ý xấu trong sự im lặng đột ngột, lập tức quay người chạy tới trước khi kịp nói gì hay hỏi gì, một giọng nữ kiên định lần đầu tiên được truyền đến từ máy bay không người lái.
"Tôi có thể thử nghĩ ra điều gì đó."
Gehrman lập tức lùi lại. Lúc này, anh ta đã dỡ bỏ một phần bức tường, càng để lộ thiết bị trong bức tường. Máy bay không người lái loạng choạng về phía trước, sau đó là một khoảng thời gian im lặng.
"May mắn thay," giọng nữ nói, "Nó không được tải lên ngay lập tức, tôi có thể làm xáo trộn thông tin của nó và trì hoãn quá trình phân tích của nó, nhưng không có gì đảm bảo rằng nó sẽ không bị ký chủ chú ý."
"Có thể trì hoãn khoảng bao lâu?" Hermann hỏi.
"Khoảng sáu giờ, tùy thuộc vào khả năng tự kiểm tra của nó và tần suất quét máy chủ. Đây là một thiết bị đầu cuối thông tin hoàn chỉnh. Đây chỉ là một nhánh của toàn bộ hệ thống. Có một chương trình báo động. Tôi không thể hoàn toàn bẻ khóa tường lửa của nó trong điều kiện hiện tại."
Sharon giải thích thêm vài từ, nhưng Leonard chỉ nắm bắt được những phần mà anh có thể hiểu được, còn phần trình diễn của Herman có vẻ thoải mái hơn. Anh ta đẩy kính trên sống mũi lên, nhìn Leonard như có suy nghĩ, hít một hơi thật sâu rồi nói: "Nói cho tôi biết, tôi không nghĩ mình sẽ ngạc nhiên nữa."
Biểu hiện của Hermann gần như có thể được mô tả là thông cảm: "Chúng tôi đang bị nhắm đến với tỷ số 0-08."

Leonard đang ngân nga một bài hát.
Anh ấy không nhớ rõ lời bài hát, nhiều đoạn trôi qua cứ ngâm nga theo giai điệu. Anh ấy tiếp tục ngâm nga không ngắt quãng, đến mức bắt đầu sáng tác các giai điệu ngẫu nhiên, trong khi vẫn tiếp tục làm việc trên tay. Anh ấy đã tháo rời một số mạch điện trong khung máy trước mặt, kết nối những mạch khác, khôi phục chúng về dạng gần như có thể nhìn thấy được và lắp đặt một số bộ phận nhỏ vào nhạc cụ. Ngoài ra, còn vô số lần sửa lỗi và sửa đổi tẻ nhạt khi cuối cùng anh ấy đã hoàn thành, chỉ còn lại một vài âm tiết trên đầu lưỡi.
Anh ta vỗ tay đứng dậy, cất dụng cụ và đồ đạc, định quay lại tham gia cùng bạn bè. Tuy nhiên, anh ta gặp một chút rắc rối khi khôi phục khung xe. Có lẽ anh ta đã bất cẩn khi cạy nó ra. Có một vết xước trên cánh cửa kim loại, mặc dù thoạt nhìn không rõ ràng, nhưng khi kiểm tra kỹ hơn thì có vẻ hơi đáng ngờ. Anh ta đang nhìn vào bề mặt sơn bị trầy xước, và hình ảnh phản chiếu của kim loại bên dưới đang đung đưa theo ánh sáng. Khi anh ta quay lại, anh ta nhìn thấy một người đang đứng phía sau mình.
Đó là Klein.
Hắn thầm nghĩ, mình quá chậm, thuyền trưởng phái Klein tới thúc giục? Anh ta nhìn thấy đối phương đi tới trước, đưa tay chạm vào vết xước, sau đó ranh mãnh nháy mắt với anh ta.
Im đi, anh ấy nói, tôi có thể che đậy chuyện này.
Phải làm gì? Anh nhướng mày.
Klein đưa tay lấy một chiếc tuốc nơ vít trong tay, ra hiệu về phía cửa, giơ cổ tay lên cào một vết hoàn toàn trên cửa, sau đó rắc một nắm sỏi và bụi nhỏ lên đó rồi trả lại dụng cụ cho mình.
Đây là một thủ đoạn tâm lý, Klein có chút tự hào nói. Nếu nhìn thấy bên cạnh ổ khóa có dấu hiệu tò mò, nhất định sẽ mở cửa ra kiểm tra cẩn thận. Nhưng lỡ như toàn bộ cánh cửa đều bị trầy xước thì sao?
Tôi nghĩ có ai đó đã đi ngang qua một cách bất cẩn. Leonard đã trả lời. Vâng, tôi hiểu. Đây là một ý tưởng mà các sinh viên đại học chuyên ngành kỹ thuật ý thức của chúng tôi sẽ có. Thật tuyệt vời!
Klein tựa hồ có chút bất mãn, mặc dù trên mặt không lộ ra, nhưng rất nhanh xoay người.
Bạn đã nói gì? Leonard hỏi, chờ đã...
Anh đột nhiên mở mắt, ánh đèn neon bên ngoài cửa sổ thuyền phản chiếu khuôn mặt anh. Anh nhanh chóng đưa tay lên che mắt. Phía sau cửa sổ cạnh đường, khuôn mặt của Herman được chiếu sáng bởi màn hình ảo, anh vẫn chưa nhận ra anh. Chiếc máy bay không người lái vẫn dán trước cửa sổ ô tô trước khi anh đi ngủ đã không tìm thấy đâu, nhưng máy phát tín hiệu trên xe vẫn kêu ù ù sau khi báo cáo, chắc anh đã quên tắt nó nên đã ngủ quên.
Trình tự biến hình của anh ta là một tính năng độc quyền trong Đảng Mafia. Kẻ không ngủ, như bạn có thể biết từ tên của anh ta, không cần ngủ nhiều. Rất hiếm khi thấy tình huống như vậy, Leonard thản nhiên giơ tay ấn máy xuống, sau đó quay lại, đóng cửa sổ và vẫy tay với Hermann. Người thợ săn nghiêm nghị liếc nhìn anh ta, tắt màn hình với vẻ cảm kích rồi đi vòng qua cửa.
"Kỳ nghỉ của bạn thế nào?"
"Được rồi, kế hoạch kéo dài bao lâu?"
"Một tin tốt và một tin xấu." Herman dựa vào vỏ xe nói chuyện với anh ta. "Chúng ta có thêm hai giờ nghỉ ngơi vì cô Sharon đã thành công tìm ra vị trí có khả năng nhất của thông tin thông qua phân tích và tính toán sâu hơn."
"Vậy thì tin xấu là gì?" Leonard cố nhịn không được ngáp một cái, từ khi có điện thoại trở lại, anh đã ngủ được hơn hai tiếng. Nghĩ đến đây, anh không khỏi có chút nghi ngờ nhìn anh.
"Ince cũng có liên quan đến chuyện này, chúng ta có thể gặp phải hắn thế lực."
Hắn lập tức không buồn ngủ nữa, nếu không có tấm che phía trên của con tàu, có lẽ hắn đã nhảy dựng lên.
Gehrman nhún vai, hành động này lúc này có vẻ rất nhân đạo, người thợ săn không bình luận ý nghĩa của câu nói này mà chỉ ném một bảng điều khiển cho anh ta, trên quả cầu kim loại xuất hiện một vòng phản chiếu lạnh lùng.
"Đây là một thiết bị tín hiệu." Anh ấy nói, "Nó có thể khiến người sao chép bị ngất xỉu. Tôi cần bạn sử dụng nó trong những hành động tiếp theo."
Leonard bắt lấy vật đó bằng cả hai tay và xem xét cẩn thận. Phần thân chính của bảng điều khiển được làm bằng vật liệu tổng hợp, với một số đường kim loại mơ hồ chạy qua nó được dùng để điều khiển cường độ tín hiệu. Hermann giải thích ngắn gọn cách sử dụng nó, rồi họ rơi vào im lặng đối mặt với nhau.

Chương 6: sáu
Văn bản chương
Leonard là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Sao cậu không nghỉ ngơi đi? Chúng ta có thể gặp nguy hiểm."
"Đó chính là điều tôi muốn nói." Gehrman nhìn anh ta. "Anh không có tâm trạng thích hợp để trực diện chiến đấu với những người phân thân. Tôi không hề thay đổi phán đoán trước đây của mình."
"Cho nên ngươi đưa cho ta thứ này, để ta tránh xa chiến trường?" Leonard sắc bén hỏi.
"Ý tôi là khả năng phán đoán của anh có thể bị ảnh hưởng bởi những gì xảy ra trước đó-"
"--Và đó chính xác là sai lầm mà người sao chép sẽ không mắc phải?" Giọng điệu của Leonard đột nhiên cao lên.
"Đó là sự thật." Gehrman tàn nhẫn chỉ ra, "Chúng là những cỗ máy chiến tranh được thiết kế và chúng được sinh ra với lợi thế là giải quyết những vấn đề như vậy. Người sao chép sẽ không cảm thấy tiếc cho đồng đội của mình, trừ khi chúng được thiết kế để làm như vậy, nhưng đó chỉ là để kích thích ham muốn chiến đấu."
"Vừa vặn ta cũng tràn đầy ý chí chiến đấu." Hắn có chút không vui vặn lại, "Hoặc là ta không đi, ngươi có việc gì khác cho ta làm không?"
Gehrman kỳ thực đã suy nghĩ nghiêm túc, hành động của hắn khiến Leonard tức giận đến suýt bật cười: "Quả nhiên có một cái," thợ săn nói: "Ngươi có nhớ không, ta đã nói rằng một người sao chép đã bị treo thưởng hai năm rồi. Người sao chép nam trước đó đã hoạt động ở khu vực nhà thờ, chúng ta cần nhân lực để khôi phục..."
"Anh không đùa đâu." Leonard lập tức đi tới kéo cửa xe, lần này anh thô lỗ đẩy Gehrman đang nghiêng người ra ngoài, sau đó tức giận đi lên nắm lấy cổ áo khoác của đối phương. Anh không hiểu tại sao mình lại tức giận như vậy, có lẽ chỉ là anh không thể chịu đựng được cảm giác không làm gì nữa mà chỉ đứng nhìn, và... và Klein.
Trong lúc nhất thời anh không biết nên diễn tả cảm xúc của mình như thế nào, anh và Klein quen nhau chưa lâu, nhưng cũng không phải ngắn như vậy, anh đã chứng kiến ​​người đàn ông này mới gia nhập đội được nửa chặng đường, từ một sinh viên tốt nghiệp đại học trở thành bạn đồng hành đã vượt qua huấn luyện và đánh giá, sau đó được đội trưởng tiến cử. Họ đã hợp tác, cùng nhau thực hiện nhiệm vụ, cùng nhau chiến đấu, trao đổi chiến thuật với anh ấy và thậm chí còn chia sẻ cái nhìn trước trận chiến cuối cùng. Anh nhận ra rằng anh chỉ không thể chấp nhận rằng bóng dáng anh nhìn thấy vào giây phút cuối cùng khi bị đẩy ra khỏi khoang an toàn quả thực là người bạn đồng hành của anh còn sống sót, và Klein là người cuối cùng chết trước mặt anh trong sự hỗn loạn đó.
Anh đột nhiên không còn hứng thú tranh cãi nữa, chỉ bình tĩnh nói: "Tôi phải đi đây."
"Được." Hermann đáp.
Frye chào hỏi hắn, có người đến đi lại xung quanh trại tạm thời, phần lớn đều là nhân viên của Heart of Machine, trong đó có một số nhà nghiên cứu mắt đỏ. Anh ta là người duy nhất mặc đồng phục của Night Party. Anh ta chào Leonard như một con chim đen.
"Không ngờ anh lại tới." Leonard bước tới.
"Người khác tạm thời không thể ra tay, cho nên ta tranh thủ." Frye thản nhiên trả lời.
"Tôi rất vui vì bạn có thể đến ... à, ít nhất thì tốt hơn là chỉ có tôi." Leonard lắp bắp nói. Anh ấy vẫn cảm thấy không thực tế trong mười giờ qua. Cơn mưa liên tục đã che khuất bầu trời. Ngay cả bây giờ, ánh sáng mặt trời vẫn mờ mịt. Nhìn xung quanh, mọi người khó có thể biết được thời gian.
"Anh không sao chứ?" Frye nghe xong nhìn anh, "Nghe nói việc điều tra này rất khó khăn."
Anh cười hai tiếng, nói mơ hồ. Anh nhất thời không biết phải nói gì với đồng nghiệp. Anh đang chuẩn bị, hiện tại không phải lúc thích hợp để kể chuyện. Frye không hỏi thêm câu nào nữa, chỉ nói vài lời quan tâm.
Chúng ta có thể sẽ không gặp anh ta trong trận chiến, Leonard nghĩ rằng phong cách chiến đấu của Frye không phù hợp với anh ta, chưa kể anh ta vẫn giữ thiết bị tín hiệu mà Herman đưa cho anh ta. Dường như có điều gì đó khác biệt ở thiết bị tín hiệu này. Nó đặc biệt hiệu quả đối với các trung tâm chỉ nhắm mục tiêu vào một loại bản sao nhất định. Khi hỏi Gehrman, anh ta được trả lời rõ ràng rằng có lẽ thứ này sẽ không có tác dụng ngay lập tức như vậy đối với tất cả các bản sao, vì các bản sao tham gia vào hoạt động này có thể bao gồm khá nhiều mô hình khác nhau.
Hắn lại quay người tìm kiếm "Mặt trăng", ma cà rồng tham gia chiến dịch với tư cách là lực lượng dự phòng, ngoại trừ hỗ trợ kỹ thuật, xét theo kinh nghiệm trước đó, chỉ có Emlyn chính mình trực tiếp tham gia. Nhưng trước khi anh có thể nhìn thấy người bạn đồng hành mắt đỏ, Herman và một người tham gia đặc biệt khác đã xuất hiện trước mặt anh.
"Đây là cô Forsi." Gehrman giới thiệu với anh với vẻ mặt bình thường, nhưng bản thân Forsi trông có vẻ hơi khó chịu khi cầm chiếc máy tính bảng điều hành, khác hẳn với mái tóc nâu bồng bềnh xõa trên vai. "Cô ấy là chuyên gia về các phương tiện và địa hình liên quan."
Leonard không biết lai lịch của cô nên chỉ có thể chào cô như thường lệ. Tuy nhiên, khi đến lượt Hermann, anh cảm thấy hơi xấu hổ.
Forsi lập tức tìm cớ bỏ chạy, đi theo hướng cô đang đi, lúc này Leonard nhìn thấy mái tóc đen được tạo kiểu cẩn thận của Yue Yue, nhưng đáng tiếc là anh không thể đến đó.
Gehrman chỉ nhìn anh ta một cách cẩn thận: "Hãy nhớ đừng quá hung hăng khi ra tay."
Leonard hít một hơi thật sâu, đút hai tay vào túi áo khoác: "Tôi vẫn hiểu rằng mạng sống của mình quan trọng hơn."
Hermann sau đó không nói gì và mỗi người đều im lặng kiểm tra vũ khí và thiết bị. Khi tay Leonard chạm vào băng đạn được kẹp chặt trong báng súng, anh không khỏi nhớ tới trải nghiệm tìm kiếm trong tòa nhà cũ kỹ phong sương đó vài giờ trước. Băng đạn của khẩu súng lỗ đen này được chế tạo đặc biệt trên trái đất hiện tại là không thể.
Trong không khí khắp nơi đều là bụi bặm, còn có thoang thoảng mùi máu tanh. Chiến trường quá hỗn loạn, hắn phải cẩn thận tìm kiếm từng chiếc ghế lật đổ hay bóng dáng của một cánh cửa tủ nghiêng. Có lẽ anh ta đã vô tình chạm vào một ít lông nhân tạo đã khô và ngâm trong quá trình này, và con chuột sinh học sẽ không thể tồn tại trong môi trường này.
Hermann có lẽ có lý. Anh ấy thở dài trong lòng: Ngay cả tôi cũng nghĩ việc tìm một cuốn tạp chí ở bãi rác thật là xấu hổ.

Kỷ lục được gửi bởi: Leonard Mitchell
......
...Sau khi điều tra, việc mất các thành phần bản sao có liên quan chặt chẽ đến Ince Zandwill. Ince bị nghi ngờ có quan hệ hợp tác với nhóm người sao chép vì mục đích không xác định... Nhiều người bản sao có ngoại hình giống Ince xuất hiện tại hiện trường, và họ có cùng ý chí sinh tồn mạnh mẽ như anh ấy...
Những người sao chép trốn thoát có thể đã hình thành mối quan hệ hợp tác nhóm. Chưa bao giờ xảy ra tình huống tương tự trước đây và cần được xem xét nghiêm túc...
......
..."Witch" có liên quan đến vụ việc và bị nghi ngờ có mối quan hệ hợp tác với băng nhóm người sao chép, đồng thời có liên hệ với những người sao chép địa phương đang che giấu danh tính của họ...
0-08 xuất hiện trên hiện trường, điều này có thể ảnh hưởng đến chế độ hành động của bản sao...
......
Tóm lại, chi nhánh Trái đất của Trái tim Máy móc và các thợ săn tiền thưởng nhân bản đã phát động một chiến dịch Dựa trên mục đích điều tra, họ dự kiến ​​​​sẽ tham gia vào hoạt động và cung cấp hỗ trợ...

Ở Palles cũng có một bản báo cáo có nội dung tương tự. Lão phu chắc chắn không ngờ rằng mình sẽ gia nhập quân chủ lực, Leonard tức giận nghĩ. Một giờ trước, bản đồ địa hình ở đây cuối cùng đã được mô hình hóa thông qua việc tích hợp thông tin từ nhiều bên. Bằng chứng cho thấy họ đã mua vũ khí nguy hiểm và vi phạm hiệp ước về việc người sao không sử dụng vũ khí nhiệt là điều cuối cùng. Căn cứ này, kết nối với nhà ga 0-08 trước đó, được xây dựng ở giữa một cửa hàng bách hóa thế giới cũ, với một nửa cấu trúc được chôn dưới lòng đất. Họ không ngờ rằng những bản sao được tùy chỉnh cho chiến tranh này sẽ chậm đến mức không thể phát hiện ra chúng, theo ý kiến ​​​​của Hermann, họ đã lên kế hoạch đột phá trực diện ngay từ đầu.

Giữa lúc thông tin hỗn loạn, kể từ đêm tối đào tẩu, cái tên Ince nổi bật như ngọn hải đăng. Người ta khẳng định tất cả các báo cáo về việc nhìn thấy những ngày gần đây đều ở gần căn cứ. Sau khi bọn họ đột phá cổng thành, không biết có bao nhiêu "Ins" sẽ tham gia trận chiến, điều chắc chắn là bọn họ sẽ khó đối phó. Lúc này, thiết bị tín hiệu ngất nhân bản mang theo bên cạnh Leonard sẽ đóng một vai trò lớn.
Trong thời gian tiếp theo, Gehrman và các cá nhân ưu tú sẽ tách khỏi đội và hành động một mình, hướng đến một số địa điểm được dự đoán để đánh chặn quân tiếp viện của người sao chép, trong khi đội quân lớn của Machine Heart sẽ cẩn thận lục soát toàn bộ tòa nhà, cố gắng tìm ra hàng hóa bị đánh cắp và "nghỉ hưu" những người sao chép còn lại đã trốn thoát.
"Cô Sharon" sẽ chịu trách nhiệm trao đổi thông tin nội bộ giữa Leonard, Gehrman, Emlyn và những người khác trong chiến dịch này khi giao thiết bị đầu cuối cho một số người, cô cũng hoa mỹ đưa ra một yêu cầu khác, đó chính là chú ý đến vị trí của hộp cộng hưởng trong tòa nhà.
Leonard đối với điều này rất kinh ngạc: "Nhân bản cũng thu thập hộp cộng hưởng sao?"
"Họ thậm chí còn sử dụng hộp cộng hưởng." Giọng nữ thẳng thắn trả lời câu hỏi của anh.
"Ồ, tôi đang hỏi, chuyện đó diễn ra như thế nào?"
"Một người nhân bản được cho là đáng sợ và xảo quyệt nhất từng tỏ ra có hứng thú bất thường với hộp cộng hưởng. Anh ta đột nhập vào hai ngôi nhà, làm bị thương những người sống bên trong, rồi lấy đi hộp cộng hưởng của họ." Sharon kể lại một cách thông thường. "Các nguồn tin đáng tin cậy khẳng định rằng anh ta muốn 'hiểu' sự đồng cảm của con người là như thế nào. Dù quá trình đó như thế nào, cuối cùng anh ta nghĩ rằng tất cả đều nhàm chán và anh ta không thể hiểu được cơ chế hoạt động của hộp cộng hưởng, đó là lý thuyết của Reese."
"Sau đó anh ấy đánh rơi hộp cộng hưởng và phát điên." Hermann đột nhiên tham gia vào cuộc trò chuyện.
"Được rồi," Leonard nói, "Bây giờ tôi đã biết câu chuyện, nhưng làm sao bạn biết về nó?"
"Đoán xem." Hermann đột nhiên lộ ra nụ cười mặn mà, "Ai cho hắn nghỉ hưu."
May mắn thay, anh ấy không muốn đoán gì cả.

Bỏ qua những cuộc nói chuyện không thể giải thích trước đó, sau khi chiến dịch bắt đầu, Gehrman và một số tinh anh đã tách ra khỏi đội khi lực lượng chính đột phá tuyến phòng thủ và hành động một mình, hướng đến một số địa điểm được dự đoán để chặn quân tiếp viện của máy sao chép, trong khi lực lượng lớn của Machine Heart sẽ cẩn thận lục soát toàn bộ tòa nhà, cố gắng tìm ra hàng hóa bị đánh cắp và "rút lui" những bản sao trốn thoát còn lại.
Leonard và Frye được tổ chức thành các đội khác nhau tùy theo thói quen chiến đấu của mỗi người và cùng hành động với Cơ Tâm trong đêm. Về phương hướng điều tra trong đêm, các thành viên của Cơ Tâm tại địa phương bày tỏ sự ủng hộ hoàn toàn, nhưng sự hỗ trợ trực tiếp mà họ có thể cung cấp lại có hạn. Theo những gì Leonard biết, Frye trước đây đã thực hiện một nhiệm vụ du hành tương đối bình thường, lý do có thể hỗ trợ anh rời khỏi đội và đến Trái đất để hỗ trợ anh có lẽ là cùng một mục tiêu với anh, kẻ bị truy nã trong đêm, Ince Zandwill. Trên thực tế, không chỉ có hai người họ mà tất cả những người có liên quan đến Trạm Blackthorn vẫn còn ấn tượng sâu sắc về vụ việc ban đầu. Đây là một cộng đồng được gắn kết với nhau bằng nỗi đau, và tất cả những nỗi đau thầm lặng đó chính là lý do ủng hộ họ trở thành tiền tuyến. Cho dù không hẳn bản thân người tù được khen thưởng đã thu hút họ, chỉ cần một vài manh mối và một số chất trông giống nhau cũng đủ xoa dịu cơn giận trong lòng họ. Leonard có lúc cảm thấy điều này thật phi lý, nhưng hắn chỉ không khỏi nghĩ tới Pales đã cảnh cáo hắn không nên quá hung hăng, đồng thời hắn cũng nhớ đến cuối cùng ánh mắt do dự không muốn nói của ông lão.

Ngay từ khi không biết mặt trận giữa các vì sao đã kéo dài bao nhiêu năm, có người đã từng hỏi một đại tá rằng ông ta nghĩ gì về cuộc chiến. Đại tá chế nhạo câu hỏi này và nói: "Bất kể bạn là ai, chỉ cần bạn có thể sống sót đưa những người lính này rời khỏi chiến trường, bạn có thể thay thế họ bằng bất cứ thứ gì, sử dụng chiến hạm bằng thép thay vì tiêu thụ máu thịt trong chân không, tôi sẵn sàng bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với bạn từ tận đáy lòng." Người đặt câu hỏi sau đó đã hoàn thành kỳ tích này như đã hứa. Vô số bản sao được nạp các trung tâm chính xác và lớn lên trong các túi dung dịch dinh dưỡng. Họ ngồi trên ghế lái của chiến hạm thay vì con người, đeo những thiết bị hỗ trợ sự sống tối thiểu để hoạt động trong bầu không khí mỏng manh của người ngoài hành tinh. Thời gian sử dụng ngắn ngủi khiến chúng trở thành loại pháo hoa rực rỡ nhất trong vũ trụ, chỉ sau hỏa lực pháo binh. Thời gian tồn tại càng ngắn thì chúng càng mạnh mẽ và hoàn hảo. Quá trình trao đổi chất tốc độ cao mang lại cho chúng sức mạnh thể chất và khả năng di chuyển mà con người không thể sánh được, đồng thời cũng khiến chúng trở thành những ngôi sao ác độc hơn.
Người sao chép hoạt động hiệu quả và ổn định hơn con người. Họ sẽ không bao giờ phải chịu chấn thương sau chiến tranh. Họ sẽ kiệt sức trước khi cảm thấy mệt mỏi. Họ không cần giải trí, thư giãn hay nghỉ ngơi. Vì vậy, một khi đã ra khỏi quỹ đạo, chúng sẽ trở thành một quả bom hiệu suất cao đặt sai vị trí. Những ai tiếp cận phải trang bị đầy đủ vũ khí và thận trọng, liều mạng bất cứ lúc nào.
Hoạt động này được gọi là "Thải bom". Trái tim cơ khí đi theo ý tưởng của thiên tài thế hệ trước Russell Gustav và xoay quanh công nghệ kỹ thuật cơ khí. Các thành viên của họ chủ yếu tập trung vào việc chỉnh sửa cơ thể giả và không tiếp xúc với bất kỳ công nghệ sinh học nào. Họ đã thoát khỏi thành công các vấn đề đạo đức và nhân đạo hỗn loạn.
Nói như vậy, Leonard với tư cách là thành viên của Đêm, không thể dễ dàng bị xem xét như vậy. Cho dù họ đã hợp tác bao nhiêu lần, cách giải quyết vấn đề của Cơ Tâm có thể nói là đơn giản và thô thiển đối với anh ta trước khi hành động, xe quay tuần tra khu vực xung quanh sẽ dọn dẹp khu vực để hành động trước khi tổ chức người sao chép kịp phản ứng, nó sẽ dùng vũ khí nóng để đối đầu trực diện. Trong bối cảnh chiến tranh tàn phá, ngoài các loại vũ khí tự động thông thường, một số lượng đáng kể vũ khí tia được sử dụng để thực hiện các cuộc tấn công có chủ đích vào bất kỳ mục tiêu khả nghi nào, rồi lợi dụng tình thế lao vào tòa nhà. Từ đây, trận chiến chuyển sang chiến đấu trên đường phố do địa hình hiểm trở đã được sửa đổi nhiều lần trong tòa nhà.
Gehrman và Forsi rời đội vào sáng sớm. Khi người trước rời đi, anh ta không mang theo bất kỳ thiết bị phức tạp nào mà chỉ lấy đi một bộ áo giáp và một số "đồ dùng" do các thành viên của Heart of Machine chế tạo. Ngược lại, Forsi mang đi một bộ vũ khí cá nhân có khả năng hiệu chỉnh tự động.
Leonard nhìn thấy những phân thân đáng ngờ ở tầng một từ phía sau lan can hành lang trên tầng hai. Nếu đại đa số các phân thân ngay lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu sau khi bị tấn công, thì cũng có một số mô hình phân thân có vẻ chậm hơn nhiều. Chúng có thể không được thiết kế để chiến đấu nên bất lực trước các mối đe dọa từ vũ khí. Để thể hiện sự ủng hộ đối với Cuộc điều tra đêm tối, những bản sao này sẽ bị giam giữ trước khi bị loại bỏ, và bản sao này cũng không ngoại lệ. Leonard ngay lập tức liên lạc với những người chiến đấu xung quanh và biết được rằng ai đó ở tầng một có thể tiếp quản nên anh ta không chút do dự kích hoạt máy truyền tin.
Từ đầu đến nay, tác dụng của thiết bị tín hiệu này không nhất quán và hiệu quả đối với một số phân thân chiến đấu cỡ vừa và nhỏ, nhưng tác dụng khác còn tệ hơn nhiều. Nhiều người sao chép không có phản xạ như con người sau khi bị thương, họ thích nghi với sự xáo trộn nhanh hơn và đôi khi họ sẽ trốn thoát ngay cả khi có nguy cơ bị thiệt hại thêm. Đây rõ ràng là một loại lỗi nào đó đã xảy ra ở những bản sao này. Ngay cả khi bản năng sợ hãi không được loại bỏ hoàn toàn khỏi quá trình sản xuất các bản sao, thì nó cũng chưa bao giờ được thiết kế để có bộ phận này. Chỉ xét về quy mô của nó, con này có thể là một "nhân viên quầy" hoặc một "kẻ dự phòng chiến lược". Đánh giá từ quỹ đạo hành động của nó để tránh trận chiến, nó cũng rất hợp lý.
Tuy nhiên, mọi chuyện không thể diễn ra suôn sẻ như vậy được. Không lâu sau khi Leonard ra hiệu, hàng chục viên đạn đã lao về phía họ. Nếu không có sự tồn tại của một nửa bức tường, anh và những người xung quanh đã bị đánh thành từng mảnh. Dưới làn đạn, bản sao do dự chỉ run rẩy và nhanh chóng rời khỏi hiện trường.
"Mồi?" Leonard nghi hoặc lẩm bẩm.
Thành viên Trái Tim Máy Móc bên cạnh huých cùi chỏ vào anh: "Ở bên kia, tôi nhìn thấy người mà anh treo thưởng."

Anh ta sửng sốt một lúc, nhưng đột nhiên quay đầu lại nhìn, muốn xác nhận xem khuôn mặt hiện ra từ trong bóng tối có còn độc ác và kinh tởm như vậy hay không, nhưng khoảnh khắc mất tập trung này cũng khiến anh ta mất dấu mục tiêu. Chỉ trong vài giây, tất cả các phân thân đều rút vào bóng tối dưới sàn nhà. Điều này cũng có nghĩa là những người nhân bản bị đám cháy phân tán đã tập hợp lại với nhau và các thành viên của chiến dịch rất có thể sẽ phải đối mặt với một cuộc phản công có tính chiến lược và có tổ chức hơn.
Thấy anh bận tâm như vậy, các thành viên của Operation Heart of Machine cho rằng anh đang muốn trả thù. Họ nhanh chóng thông cảm và ân cần giải thích rằng có thể họ đã sai, sau khi trao đổi với các đồng đội khác, họ tiến tới thuyết phục: "Chúng tôi đã sẵn sàng tập hợp mọi người, anh Mitchell..."
"Tôi sẽ đi xem một mình." Leonard nói, lời nói đột ngột khiến mọi người đều sửng sốt.
Tuy nhiên, nhiệm vụ của Máy Trái Tim là đối phó với người sao chép gây ra sự việc, còn nhiệm vụ của đêm tối là điều tra sự việc mặc dù họ hành động cùng nhau, nhưng quả thực không có lý do gì mà họ phải nhất quán. Người nói do dự vài giây, liên tục nhấn mạnh với anh ta nên cố gắng tránh chiến đấu một mình với phân thân, hy vọng Diều Hâu ưu tiên bảo toàn tính mạng của mình. Lúc này, chàng trai tóc xoăn đã thể hiện đầy đủ sự quan tâm và quan tâm của mình đối với những người cộng tác, cho đến khi rời khỏi đội, anh ta nhìn đối phương thêm vài lần nữa, như thể hy vọng rằng đối phương sẽ rút lại ý tưởng nguy hiểm như vậy, nhưng Leonard vẫn kiên quyết không nói một lời.
Sự lo lắng của người đàn ông có thể chính đáng. Những tầng chưa được khám xét đầy đủ sẽ không an toàn, nhưng Leonard tin rằng anh có thể dễ dàng giành chiến thắng khi đối mặt với những bản sao tương đối bình thường. Không lâu sau khi họ tách ra, anh gặp phải một bản sao đang phục kích phía sau thang máy. Bản sao này đã đủ cẩn thận, nhưng thật không may, năm giác quan được tăng cường của Người mất ngủ đã khiến anh nhận thấy điều gì đó bất thường trong bóng tối trước đó. Lần này anh rất may mắn, hiệu quả làm nhiễu tín hiệu rất rõ rệt, đối phương hoàn toàn không chuẩn bị trước và ngã xuống trước khi anh nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Leonard ngay lập tức chộp lấy nó và thêm một loại nhựa cây vào nó, đảm bảo rằng nó tạm thời mất khả năng hoạt động. Vì anh ta không phải là thợ săn tiền thưởng nhân bản chuyên nghiệp nên cách tiếp cận của anh ta là sử dụng vật liệu địa phương, trói bản sao và ném vào thùng rác nhựa, sau đó giao cho người của Machine Heart để xử lý.
Sau khi tấn công thành công, Leonard cầm thiết bị tín hiệu đặc biệt, đi dọc hành lang đến một khu vực khác, anh nhanh chóng tìm được cầu thang đi lên, xác nhận không có phân thân nào phục kích mình rồi mới bắt đầu đi lên lầu. Sau khi mọi người rời đi, dường như những làn sóng định mệnh đã tạm thời biến mất, cuối cùng anh cũng có thể một mình suy nghĩ về tất cả những điều này, nhưng anh luôn cảm thấy có gì đó không ổn.
Vụ bắt cóc thường dân được gây ra bởi các thành viên của "Witch". Ban đầu anh ta nghĩ rằng một thành viên của Witch tên là Triss từ nhiệm vụ Black Thorn trước đây đứng đằng sau vụ việc. Tuy nhiên, theo manh mối, căn cứ nhân bản này không tiết lộ bất kỳ mối liên hệ nào với "Witch". Nếu Ince dựa vào sự can thiệp của 0-08 để lôi kéo mụ phù thủy vào vụ việc, nhưng lại để họ lần theo manh mối để tìm ra căn cứ thì điều này khá kỳ lạ, chưa kể trong cuộc điều tra nguyên liệu thành phần trước đó, một bản sao có hình dạng của Ince đã xuất hiện. Những điều này có lợi ích gì cho anh ta? Tại sao kẻ chạy trốn với tiền thưởng treo trên đầu lại gây ra những chuyện này?
Nghĩ về các thành viên tham gia vào hoạt động, thái độ thích kinh doanh của Heart of the Machine có liên quan đến vị trí của họ, Gehrman dường như không phải là một người sẽ gặp nguy hiểm khi tình hình không rõ ràng. Liệu một thợ săn có thể đọc được hầu hết các mô hình nhân bản trên thị trường để làm việc mà không hề hay biết, lại vô tình tham gia vào một hoạt động quy mô lớn không mang lại nhiều lợi ích cho mình? Chỉ vì lòng tốt? Chỉ vì lòng tốt?
Có nhiều phòng trống trong tòa nhà này hơn số phòng được sử dụng, và các tầng càng lên cao thì chúng càng có vẻ trống rỗng. Khi đi ngang qua sân thượng tầng bốn, anh nhận thấy ngay trước cánh cửa đôi, một nữ nhân bản đang nằm trên mặt đất, đó là một người mẫu giải trí, trên mặt có một lớp phấn dày, vết thương sâu đến mức dây rốn lộ ra, gần như không có mùi máu chảy. Sau khi vượt qua ngưỡng cửa, một bản sao nam khác cũng ngã úp mặt xuống đất. Hai phân thân này chắc chắn đã chết dưới tay Gehrman, có lẽ là vô tình gặp phải hoặc bị phục kích. Họ dường như đã bị xử lý rất nhanh.
Leonard tiếp tục thận trọng tiến lên, mọi thứ đều yên tĩnh so với những trận chiến riêng biệt vừa rồi, toàn bộ tòa nhà lúc này yên tĩnh hơn rất nhiều. Tuy nhiên, nếu để ý kỹ, thỉnh thoảng bạn vẫn có thể nhìn thấy những vết đạn còn mới trên các bức tường xung quanh. Nếu anh ta đoán đúng thì đây đều là từ bộ vũ khí mà Forsi đã lấy đi.
Như thể đến từ một nơi rất xa, âm thanh của cuộc đấu súng vang lên từ tầng dưới giống như một trận động đất. Hầu hết các đội hành động của Machine Heart đã chiến đấu chống lại tàn dư của những người sao chép. Tiếng la hét và tiếng súng có thể nghe thấy rõ ràng trong toàn bộ tòa nhà. Leonard dừng lại cẩn thận lắng nghe một lúc, ngoại trừ tầng dưới, anh không nghe thấy tiếng súng từ nơi nào khác. Hệ thống chiếu sáng trên lầu không được bảo trì, nơi không có cửa sổ dường như cực kỳ mờ mịt. Leonard do dự một lát, trong lúc nhất thời muốn tìm địa phương liên lạc với Pales, hắn không am hiểu lý luận hoặc cố gắng tìm hiểu người khác quan điểm sẽ mang tính xây dựng hơn, ví dụ như hiện tại hắn có thể nghĩ ra cách giải thích duy nhất, chính là Herman không phải là bề ngoài không biết gì. Trên đường đi, mục tiêu của đối phương đều rõ ràng, rõ ràng, chưa kể trước đó hắn đã tìm được trợ thủ cho mình - nhưng tại sao?
Ít nhất ông già đã hơn một lần chỉ cho anh cách nói chuyện với những cộng tác viên xa lạ, hoặc một số kỹ năng đàm phán, nhưng rõ ràng là anh không học được gì cả. Pales khoe khoang và trừng mắt nhìn điều này, nhưng nó vẫn vô ích. Anh ấy vẫn không học được những kỹ năng trò chuyện phức tạp này. Có lẽ điều này là do trước đây ai đó trong đội đã luôn làm điều đó cho anh ấy.
May mắn thay, thực tế thay đổi nhanh chóng không cho anh quá nhiều thời gian để vật lộn. Ở một bên của tòa nhà có một cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn chạy suốt ba tầng. Khung kim loại màu xám giống như một khối kính khổng lồ im lặng và cao chót vót, giống như những tấm chắn cửa sổ kém chất lượng dính chặt vào bề mặt. Một quả lựu đạn nhỏ kéo làn khói và lửa dày đặc từ trên trời thẳng về phía bức tường rèm thủy tinh, ngay lập tức làm vỡ khung kính và kim loại cũ kỹ rơi xuống như thác nước, văng tung tóe và nhảy lên mặt đất. Anh vội vàng trốn sau boong-ke và nghe thấy tiếng kêu của Forsi Có người nổ súng, sau đó một bóng người mặc áo choàng màu đen rách nát rơi khỏi bục, nặng nề rơi xuống đất cách đó không xa.
Một bản sao có khuôn mặt của Ince, hoặc một cái khác. Anh thậm chí còn không có thời gian để sử dụng thiết bị gây nhiễu, anh bàng hoàng nghĩ.
Gehrman và Fors sau đó xuất hiện phía sau cầu thang. Cả hai đều trông có vẻ xấu hổ, và họ không ngạc nhiên khi thấy Leonard chỉ gật đầu với anh ta, trong khi người sau, người đang mặc khung xương ngoài và ống phóng tăng áp, ngập ngừng chào hỏi.
"Anh vẫn mang theo thiết bị truyền tín hiệu đó à?" Hermann hỏi thẳng mà không đợi anh ta đặt câu hỏi.
"Ừ, đúng vậy." Leonard theo bản năng trả lời, nhưng lại cảm thấy không thích hợp lắm. "Phần lớn phân thân nên tập trung ở phía dưới. Ta có thể hỏi..."
"Sau này tôi sẽ giải thích cho anh." Herman lập tức nói: "Nhiệm vụ cấp bách nhất bây giờ là xử lý tất cả những 'Ince Zandwill' này trước."
Câu trả lời này khiến anh ta ngơ ngác một lúc, nhưng vẫn lấy thiết bị truyền tín hiệu ra, thấy Hermann không có ý định lấy lại, đành phải hỏi lại: "Có cần tôi dùng cái này để hợp tác với anh không?"
Tuy nhiên, Gehrman lúc này đột nhiên bộc lộ thói quen quý trọng lời nói như vàng của mình, anh chỉ gật đầu nhìn vẻ bối rối của Leonard trước khi nói thêm: "Chúng ta đã tìm kiếm trên lầu rồi. Bây giờ chúng ta hãy quay lại hỗ trợ Trái tim máy móc."
Đôi mắt run rẩy của Forsi đảo qua nhìn lại giữa họ vài lần, cuối cùng cô cúi đầu nhìn phong cảnh. Nói đến đây, cô phải trách "Thế giới" về chuyện này nếu anh không đột nhiên ban hành nhiệm vụ đặc biệt này cho cô và đưa ra một phần thưởng quan trọng, cô sẽ không bao giờ dấn thân vào vùng biển rắc rối này. Nói xong, Forsi ngơ ngác nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ vỡ. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy phương pháp đối phó với phân thân của Gehrman, cô luôn cảm thấy tốt nhất không nên dây dưa với người đàn ông này và bỏ qua những gì anh ta nói mà không thay đổi sắc mặt...
Trong lòng Leonard đầy nghi hoặc, nhưng lại không tìm được một cái gai nào trong người. Suy nghĩ nhiều của hắn không mang lại kết quả gì. Điều này khiến anh phải đi theo Herman và im lặng suy ngẫm hồi lâu, nhưng anh không tìm được câu hỏi thích hợp, huống chi là anh đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất.
Một số xác của những bản sao bị loại bỏ đã rơi xuống ruộng. Làm sạch mặt đất bằng hỏa lực quả thực là một phương pháp tốt. Cho dù hiệu suất vật lý của phân thân có vượt trội đến đâu, nó vẫn sẽ là máu thịt khi đối mặt với hỏa lực của pháo binh. Mô hình của họ khác nhau. Đối với những người sao chép, mô hình mà họ sinh ra đã xác định giới hạn trên về khả năng của họ. Các mã viết trên mắt, các cơ quan quan trọng và xương của họ là thông tin nhận dạng từ khi sinh ra cho đến khi chết, đây là thông tin đã được lập trình chính xác vào cấu trúc chuỗi xoắn kép của DNA.
Sự hợp nhất của ba người và Trái tim máy móc không gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào, và cuộc giằng co giữa làn đạn vẫn tiếp tục. Tuy nhiên, căn cứ nhân bản không được chuẩn bị kỹ lưỡng như Trái tim máy móc. Đó chỉ là vấn đề thời gian. Gehrman giải thích tình hình ở tầng trên cho họ, rồi dẫn Forsi thực hiện hai cuộc đột kích bên sườn cho đến khi tuyến phòng thủ nhân bản bắt đầu sụp đổ. Leonard chịu trách nhiệm hỗ trợ đội đột phá tiền tuyến tiến lên, nhưng lúc này, Hermann vẫn không tỏ ra có ý định lợi dụng anh ta để can thiệp vào khung thành. Vừa rồi hắn còn tưởng rằng Herman muốn hắn cầm thiết bị tín hiệu nhắm vào Ince, nhưng bây giờ hắn căn bản không hiểu được ý đồ của đối phương.
Từ khóe mắt, anh bắt gặp Gehrman đặt một số thiết bị mượn xuống, nói ngắn gọn với Fors, sau đó người này rời khỏi hiện trường mà không có ai xung quanh ngăn cản, như thể đây là chuyện đã được lên kế hoạch từ lâu. Nhưng không ai nói với tôi cả, anh nghĩ.
Đại đa số những người nhân bản trông không giống con người khi "chết", cơ thể bị đạn bắn giống như những chiếc bao tải vỡ chứa đầy nước, và họ chẳng khác gì rác rưởi khi bị bỏ rơi dưới chân. Cuối cùng, khuôn mặt thuộc về Ince đã không xuất hiện trong vô số ánh sáng của thuốc súng đốt cháy, khi người sao chép cuối cùng rơi xuống trước khẩu súng, sau khi khói thuốc súng bay lơ lửng trong không trung, tia nổ vừa vỡ ra khỏi võng mạc của mọi người, và thứ chào đón họ chỉ là một lối đi tối tăm.
"Hãy để họ chạy đi." Có người nói, giọng điệu không có nhiều tiếc nuối. Chiến lược hành quân là thận trọng. Họ không chuẩn bị phục kích ở địa hình phức tạp bên ngoài vì sợ sẽ làm phân tán hỏa lực.
Leonard mở miệng nhưng không nói, phải không? Nó thực sự có thể kết thúc như thế này? Liệu những người nhân bản trốn thoát có tập hợp lại và âm mưu gây ra mối đe dọa khác cho người khác không?
Như để xác nhận linh cảm của anh, một tiếng nổ lớn như sấm sét vang lên từ phía trước không xa. Độ rung rất lớn và âm thanh lớn đến mức vô số người và anh trong thoáng chốc ù tai, nhưng anh lại ngửi thấy mùi gì đó không ổn từ âm thanh nổ quen thuộc. Tiếp theo là âm thanh của kim loại bên cạnh anh ta. Cả tòa nhà rung chuyển ầm ầm. Âm thanh của những bức tường vỡ vụn kèm theo một âm thanh răng rắc chói tai thực sự xuyên qua khe hở trên sàn nhà khiến mọi người choáng váng. Thật khó để đứng thẳng trên mặt đất. Phía trên tầng ba, lớp vỏ bạc cọ vào kính vỡ, không để lại vết xước nào khi đẩy lan can kim loại ra, giống như một con chim lớn bay ra ngoài qua khe hở do quả lựu đạn mở ra, để lại âm thanh xoay tròn dữ dội của luồng không khí.
Anh ta nhận ra hình dạng đó, anh ta đã đọc về nó từ thông tin bên trong màn đêm đen tối. Nó là một trong những chiếc máy bay nhỏ nhất nổi tiếng về tính linh hoạt và linh hoạt. Bởi vì nó là một mẫu xe cũ và vẫn sử dụng khóa xác thực sinh trắc học nên nó là một trong số ít phương tiện ngày nay không thể được điều khiển bởi người sao chép.
Có thể hình dung rằng thiết kế "lỗi thời" này đã khiến chiếc xe này im lặng như rác trong căn cứ nhân bản. Mặc dù không biết tại sao nó lại xuất hiện ở đây, nhưng người lái xe của anh ta có thể đoán được điều gì đó trong căn cứ, tất nhiên không thể là bất kỳ bản sao nào trong căn cứ, cũng không phải Ince Zandwill.
Anh bỏ chạy, chạy dọc hành lang về phía nguồn phát nổ. May mắn thay, tòa nhà phía sau không sụp đổ quá nhiều, và con đường dẫn ra ngoài gần hơn anh tưởng. Lúc đầu, anh ấy nghĩ đó là một bãi rác điện tử. Hầu hết những thứ nằm rải rác trên mặt đất là những linh kiện điện tử cũ kỹ. Thỉnh thoảng có những sợi dây và bảng nối chip kiểu cũ, một số con chip đã bị gãy gốc trong bùn và trông như mới bị hỏng. Anh không quan tâm lắm đến chuyện này, anh chỉ dẫm lên đống rác, sỏi và đống đổ nát, lê gót chân qua đống rác điện tử. Vô số mảnh vỡ trượt dưới lòng bàn chân, giống như một sa mạc thực sự. Trong chuyến đi, anh kỳ lạ nhận ra rằng đây là một nghĩa trang, một nghĩa trang dành cho những người vô tính. Họ dùng những con chip làm điểm đánh dấu, giống như những tấm bia mộ, mặc dù đây là những vật dụng hoàn toàn khác với trung tâm điều khiển hoạt động của họ, đặc biệt là những mẫu mới hơn, giống con người hơn, càng giống con người thì càng cách xa những sản phẩm điện tử này.
Đủ thứ chuyện không liên quan chạy qua suy nghĩ lang thang của anh. Thực tế, nhiều người luôn nghĩ rằng họ sẽ ăn thịt lẫn nhau.
Mặt trời đã gần đến đỉnh điểm, nên mọi thứ xung quanh chỉ đổ bóng ngắn ngủi, cuối mắt anh hiện lên một màu đỏ chói. Anh tiến lại gần vài bước thì phát hiện đó là thi thể của "Ince", úp mặt xuống, một vũng màu đỏ lớn từ dưới cơ thể rỉ ra, và một lòng bàn tay vặn vẹo một cách đáng ngờ, anh thấy có vài thi thể tương tự nằm rải rác trên mặt đất xung quanh mình, nằm rải rác khắp nơi trong các "trạng thái tử vong" khác nhau.
Tất cả chuyện này có phải do Hermann thực hiện không? Nhiều xác chết như vậy cũng không khiến anh sợ hãi mấy, nên anh tiếp tục tiến về phía trước trên mặt đất bằng phẳng, anh nhìn thấy Herman đang ngồi trên mặt đất, tay ôm một chiếc bình hình trụ bằng kim loại, một chân của anh cử động không tự nhiên.
Vừa gặp phải ánh mắt vô cảm của đối phương, anh liền kìm lại câu hỏi muốn hỏi. Tôi có nên lên xem xét tình hình hay đợi đối phương nói gì trước? Tôi nhất thời không nghĩ tới chuyện đó. Leonard tiến thêm hai bước, liền nhìn thấy Fors xuất hiện ở Gehrman phía sau, hắn đeo bộ xương ngoài duỗi ra, bắt đầu dùng sức kéo hắn lui về sau, động tác khó khăn đến mức Leonard thậm chí muốn tiến lên hỗ trợ.
"Đừng đến đây." Hermann gạt ý tưởng đó sang một bên.
Leonard cố gắng nhấc một chân ra khỏi mảnh vụn trên mặt đất, sau đó trong đầu hắn như phản xạ có điều kiện truyền ra một câu trả lời, hắn dùng hết sức hét lớn: "Ngươi nợ ta một lời giải thích!"
Không ngờ, Gehrman không nói gì, không trả lời, không có câu trả lời mà anh đang chờ đợi, thậm chí anh còn không giải thích tại sao một chiếc máy bay lại được phóng từ căn cứ nhân bản. Leonard bất lực nhìn Fors kéo anh ta vào bóng tối do chiếc xe tạo ra, mang theo chiếc lon kim loại mà anh ta đang cầm như một đứa trẻ đang cầm lon tiền lẻ. Hình ảnh này thậm chí còn khiến thợ săn tiền thưởng nghiêm khắc này nhìn anh ta một cách đầy tội lỗi. Sau đó, con chim to đẹp màu bạc gầm lên và cất cánh trước mặt anh, thổi bay tất cả những mảnh vụn xung quanh đủ nhẹ để bay, ném những mảnh vỡ khắp nơi, mang những "bí mật" đó lên trời và tăng tốc biến mất khỏi tầm mắt anh.
Những người từ Heart of Machine đến từ phía sau, theo quan điểm của họ, hoạt động này đã thành công hoàn toàn, mặc dù đối tác của họ đã che giấu một số thông tin không kịp thời, nhưng ít nhất đối phương cũng đã giúp đỡ họ một việc lớn, phải không?
Leonard cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó đột nhiên thốt ra một câu chửi bới, muốn nhấc chân đá vào đống rác dưới chân, nhưng chợt dừng lại khi nhìn thấy thi thể của "Ince" dưới chân mình. Anh không thể nghĩ ra, không thể hiểu được, cả Sherlock và Gehrman đều có điều gì đó muốn giấu anh, họ dùng đủ mọi lý do bào chữa, nhưng đều từ chối cho anh một lời giải thích. Anh không nên tin tưởng một đối tác đã bị người nào đó tìm ra... Cho dù trải qua toàn bộ quá trình, anh vẫn thấy mình chẳng còn gì để mất. Với tư cách là nhiệm vụ điều tra bên ngoài, anh ta chỉ cần viết một số báo cáo và nộp, liên hệ với các bên liên quan để xem họ có sẵn lòng giải quyết vấn đề hay không, tình hình hiện tại thậm chí có thể coi là vượt quá chỉ tiêu của anh ta.
Forsi quay lại nhiều lần, như thể cô không thể tin được rằng dây đai được dùng để cố định mình vào chiếc ghế gấp, và cô giống như một con người không nói gì. Khi cô quay lại lần thứ ba, Gehrman cuối cùng cũng không nhịn được, giọng điệu của anh khi nói có chút thiếu kiên nhẫn: "Tôi đoán lái xe tự động sẽ an toàn hơn một người lái xe không nhìn về phía trước."
Fors nhìn mũi và tim cô, nhưng cô suy nghĩ một lúc, quyết đoán bật định vị và lái tự động, rồi quay đầu lại. Một thợ săn tiền thưởng bị thương luôn có vẻ ít đáng sợ hơn một thợ săn tiền thưởng mới có bìa cứng, phải không? Hơn nữa, người này chỉ là nói dối mặt cô, về sau hợp tác cần phải hỏi rõ ràng một số chuyện, cô tự an ủi mình, chưa kể đến việc chính Herman đã nói lái xe số tự động... Cô chỉ đang nhận lời đề nghị mà thôi!
Tuy nhiên, vì lo lắng nhân đạo, cô vẫn hỏi: "Anh có bị thương nặng không?"
Hermann im lặng một lúc, khớp đầu gối bên trái của anh ấy bị trật khớp, không có gì đáng ngạc nhiên, hơn hai dây chằng bị đứt. Trên cơ thể anh ấy có vô số vết bầm tím và vết trầy xước. Anh ấy có một vết thương hở ở bên phải và vừa mới cầm máu khẩn cấp.
Hãy coi sự im lặng của anh ấy như một tín hiệu cho thấy cuộc trò chuyện có thể tiếp tục. Nếu không bị từ chối, điều đó có nghĩa là đồng ý. Forsi sau đó thận trọng tiếp tục: "Xét đến những gì bạn vừa làm, tôi nghĩ cần phải xác nhận tính xác thực của nội dung hợp tác của chúng ta..."
Hermann lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, theo ý kiến ​​của hắn, những vấn đề này dễ trả lời hơn, ngoại trừ có chút công thức, câu trả lời của hắn thậm chí còn thành thật: "Hầu hết các nhiệm vụ trong câu lạc bộ Tarot sẽ vẫn công khai minh bạch, Mr. Fool sẽ làm nhân chứng."
Nghe được câu trả lời này, Forsi cảm thấy nhẹ nhõm, cô hỏi: "Còn 'ngôi sao' thì sao..."
"Anh ấy vẫn chưa tham gia cùng chúng ta," Gehrman nói ngay. "Anh ấy thậm chí còn chưa chính thức tham gia cuộc họp của chúng ta. Ngài Khờ đã có kế hoạch khác cho anh ấy."
Theo logic mà nói, sau khi nhận được câu trả lời như vậy, câu hỏi lẽ ra không nên tiếp tục, nhưng bằng một sự kết hợp kỳ lạ nào đó, Forsi vẫn hỏi: "Có một người đủ quan trọng để cho Ngài Khờ Khờ tự mình sắp xếp...? Có vẻ như anh rất quan tâm. Tôi xin lỗi. Ý tôi là, dù sao anh cũng là lực lượng chính bên trong. Việc này đối với tôi hình như rất quan trọng, nhưng tôi lại không biết nhiều." Hỏi hahaha..." Khi nói xong nửa câu sau, giọng người đã nhỏ dần, phi công mang mật danh "Pháp sư" đi đến đầu bên kia của máy bay, nơi xa nhất trong tầm với của cô. Dù sao, không gian bên trong xe không lớn lắm, nên cô chỉ có thể giả vờ kiểm tra dụng cụ thoát hiểm trong khoang máy bay.
Tuy nhiên, Herman không nói gì. Chiếc thùng kim loại hình trụ được cố định dưới gầm ghế của anh, được buộc cẩn thận bằng hai lớp dây đai. Thứ ngâm trong dung dịch có thể thỏa mãn trí tưởng tượng ngớ ngẩn và khó giải thích của tất cả các bộ phim kinh dị, đồng thời nó cũng mang theo một trong những câu trả lời quan trọng nhất đối với anh vào lúc này. Một trái tim, một trung tâm đang đập sống động, từng bị thất lạc trong trạm gốc và giấu trong một chiếc rương khác. Bây giờ nó đã trở về với chủ nhân ban đầu của nó. Đó là trung tâm của Klein Moretti, nơi ghi lại gần như tất cả thông tin và dữ liệu về mối quan hệ của anh với các anh chị em của mình cho đến vụ Black Thorn.
Giống như cơ quan được lấy ra khỏi cơ thể này chứng minh, có một sự tồn tại bắt nguồn từ con người, cao hơn con người, có đặc điểm sinh học và có khả năng chỉnh sửa và chế tạo với độ chính xác cao để hỗ trợ hoạt động - Klein Moretti là một người sao chép.
Tất nhiên, Gehrman Sparrow và Sherlock Moriarty cũng vậy, những người đã che giấu bí mật này. Đối với một cơ thể con người bản sao, 80% vết thương nghiêm trọng không cần phải sửa chữa. Việc thay thế nó bằng một cơ thể cùng loại sẽ dễ dàng hơn. Tuy nhiên, trước khi cơ thể này bị loại bỏ hoàn toàn, Herman có một nhiệm vụ cuối cùng, đó là giao chiếc lon kim loại cho người tiếp theo. Họ sẽ đảm bảo rằng nó có thể quay trở lại khu vực cốt lõi, "bộ não nguồn" của họ, cũng là trung tâm cốt lõi của Kế hoạch Sương mù Xám.
Với tư cách là người có liên quan, Leonard chắc chắn vẫn chưa biết chuyện này. Có lẽ họ sẽ luôn có cơ hội giải thích, hoặc có thể họ sẽ không bao giờ cần phải giải thích. Quyết định này có quan hệ mật thiết với tình báo trong trung tâm, và cũng có quan hệ mật thiết với hành động tiếp theo của Ince. Gehrman đang suy nghĩ về những điều này, và "nguồn" của họ đang nghĩ về những điều này trong vô số mô phỏng song song và suy nghĩ thấu đáo, chúng vẫn có thể tạo ra những biểu hiện sinh lý rất giống với khi anh còn là con người, tức là đau đầu.

Chương 7: Bảy
Văn bản chương
"Hôm nay Ngài Thế Giới không có ở đây à?"
"Mặt trời" hỏi ngay khi tín hiệu được kết nối. Trong kênh có một biểu tượng nhân vật phản diện khảm kiểu cũ. Anh ta là người thứ ba được kết nối trước mặt anh ta là "Người treo ngược" và "Công lý".
"Thế giới tiên sinh luôn là người đầu tiên, nhưng hôm nay quả thực có chút không bình thường."
"Taiyang" giọng nói trẻ tuổi lập tức có vẻ hơi bực bội: "Tôi chỉ có một số vấn đề muốn hỏi..."
"Có lẽ lần sau anh ấy sẽ quay lại." Người đàn ông tóc vàng đại diện cho "Công lý" ân cần an ủi anh, rồi nói: "Cô Magician dường như không có ý định tham dự ngày hôm nay."
Người nhỏ bé đại diện cho "Người treo cổ" dường như đang rung chuyển trên màn hình, tức là Audrey sau đó đưa mắt nhìn sang. Mặc dù không ai có thể biết những người khác trong cuộc họp thông qua màn hình đang làm gì, nhưng cô vẫn tò mò nhìn biểu tượng nhỏ này, muốn biết đối phương muốn nói gì.
Tuy nhiên, cơ hội như vậy đã không xuất hiện, biểu tượng "Mặt trăng" đột nhiên sáng lên ở vị trí phía trên. Khi hắn hắng giọng lần đầu tiên, "Người treo cổ" ngừng cử động. Đợi đến khi hắn ho khan lần thứ hai, "Mặt trời" mới hỏi hắn rất đơn giản: "Ông Moon, cổ họng của ông có khó chịu không?"
"Ân, không, ta không sao." Đối diện màn hình, Emlyn khó chịu thay đổi tư thế ngồi, sau đó cao giọng: "Thế gian nói cho ta biết, hôm nay hắn sẽ không tham dự cuộc họp, bởi vì hắn có việc phải làm."
Tiếng thở dài của "Mặt trời" xen lẫn với câu trả lời lịch sự của "Công lý", sau đó là dấu hiệu của "Hermit" và người đàn ông nhỏ bé cầm chiếc đèn lồng màu tím cũng tham gia cuộc gọi ngoại trừ những người không thể có mặt, cuối cùng mọi người cũng đã đến. Mãi đến giây phút cuối cùng, toàn bộ cơ thể được tạo thành từ những đường màu xám đen, và một biểu tượng bí ẩn sáng lên ở góc dưới bên trái, biểu thị người chứng kiến ​​​​phương thức liên lạc bí ẩn này và "Kẻ ngốc" đảm bảo rằng cuộc gọi đã được thực hiện.
"Kẻ Khờ" không tích cực tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng những người tham gia vẫn im lặng trong vài giây, sau đó "Công Lý" dẫn đầu và nói: "Ca ngợi Kẻ Khờ".
Những người khác làm theo, và trên khoảng cách xa xôi giữa các vì sao và vũ trụ, những lớp lời khen ngợi trộn lẫn với nhau. Đợi đến khi tiếng vang của lời cuối cùng rơi xuống, "Moon" cuối cùng không khỏi đặt ra câu hỏi mà anh đã hỏi rất nhiều lần trước đó: "Tại sao lần nào chúng ta cũng phải nói điều này? Cảm giác giống như một tổ chức ngầm nào đó vậy."
"Hiện tại, giữa chúng ta và các tổ chức ngầm thực sự không có nhiều khác biệt." Audrey mỉm cười trả lời.
"Taiyang" do dự: "Tôi vẫn chưa sẵn sàng nói sự thật với trưởng lão."
Ngay cả biểu tượng "Hermit" cũng gật đầu trên màn hình.
"Mặt Trăng" đột nhiên không nói nên lời, tựa hồ đã nghĩ đến điều gì, hồi lâu không nói gì, Audrey tinh tường đọc được một ít nhận biết trong đó, ánh mắt rơi vào biểu tượng thần bí, giọng điệu nhanh nhẹn tiếp tục chủ đề: "Mặc dù dùng hệ thống tín ngưỡng của thế giới cũ giải thích cũng có chút kỳ quái, nhưng bởi vì tiên sinh thế giới giải thích, lần tiếp xúc này dựa trên một mô hình vượt quá trình độ hiện tại, nhưng tiên sinh này không phải có năng lực phán đoán và phán đoán trong đó, giống như một vị thần trong thế giới khoa học sao?"
Như để khuyến khích lời giải thích của cô, biểu tượng màu xám đen thậm chí còn lóe lên vài lần trên màn hình ảo. Biểu cảm cực kỳ nhân văn này khiến Audrey thấy rất thú vị. Cô dừng câu nói một lúc, như muốn tìm một mô tả thích hợp hơn, và "Người treo ngược" tiếp lời cô:
"Tôn giáo là một khái niệm ngôn ngữ đã qua đời từ lâu trong thế giới cũ, nhưng ngay cả từ quan điểm thực tế, một phương tiện chứng kiến ​​tương đối khách quan, bao quát các ứng viên từ nhiều lĩnh vực khác nhau và một phương thức giao tiếp tự do và bí mật đã tốt hơn hầu hết mọi người và tổ chức."
Giọng nói của nhân vật phản diện tóc xanh trầm thấp và hơi khàn. Anh ta không nói về chủ đề này nữa mà chủ động chia sẻ chủ đề về mặt trận giữa các vì sao.
Emlyn nói thêm vài câu về lý do tại sao "The World" không tham dự, sau đó cuộc trò chuyện của họ chuyển sang vấn đề đáng quan tâm nhất hiện nay. Cuộc bạo loạn nhân bản vẫn chưa được giải quyết triệt để, và sự tham gia của kẻ chạy trốn được đồn đại là "Ince" khiến nhiều chuyện trở nên khó hiểu hơn. Tiếp tục cuộc thảo luận lần trước, họ trò chuyện một lúc, Audrey hào phóng chia sẻ rất nhiều tin tức chuyên môn. Họ trò chuyện cho đến khi "The Fool" thông báo rằng thời gian kết nối đã kết thúc, sau đó vội vàng nói lời tạm biệt và ngắt kết nối.
Khi đường dây chuyển sang trạng thái đóng, nhiều bước nhảy ẩn sẽ trở lại trạng thái ngụy trang thông tin, và một số cọc ẩn cần phải đợi rất lâu để tích lũy năng lượng trước khi có thể đưa vào sử dụng lại. Ý thức đảm nhận trách nhiệm chứng kiến ​​và chủ trì cuộc họp, kẻ được mệnh danh là "The Fool", cuối cùng đã thoải mái lắng xuống phần sâu nhất của dòng thông tin. Ở đây an toàn, an toàn và ấm áp. Nó đã tìm thấy mô tả phù hợp nhất này từ trí nhớ của nó từ lâu. Đây là trạng thái khiến nó cảm thấy hoàn toàn hài lòng vào thời điểm đó. Đi kèm với nó là trái tim mà Gehrman vừa mang về. Thông tin trong trung tâm hiện đã được nắm bắt. Giờ đây, trái tim đang đập mạnh mẽ này không còn tồn tại ở cấp độ vật chất mà là một biểu tượng tinh thần, đặc biệt quan trọng đối với nó.
Nó giống như nếm một miếng bánh nhỏ. Nó tự nghĩ rằng nó đã biết mọi ý nghĩa chứa đựng trong trái tim này từ lúc nội dung của nó được đưa vào máy chủ, nhưng nó vẫn giữ nguyên hình thức nếm thử, như thể điều này sẽ tạo nên sự khác biệt - khiến nó có cảm giác như thể nó lại là một con người.
Đó là một ngày thực sự thoải mái. Anh ấy đã suy nghĩ rất kỹ về khuôn mặt đó, một khuôn mặt trẻ trung thuộc về Klein Moretti. Anh ấy đã trải qua nhiều năm thoải mái trong gia đình Moretti, mặc dù anh ấy vẫn chưa hiểu hết về nó... Làm sao anh ấy có thể là Klein Moretti? Cuộc sống hoàn toàn khác biệt này đã hỗ trợ cho sự nhận thức về bản thân của anh ấy trong thời đại này đến từng chi tiết, nhưng anh ấy thậm chí không biết tại sao điều này lại xảy ra. Anh ấy sẽ luôn tìm ra nó.
Trên thực tế, anh ta thậm chí còn "làm mất" bản vẽ thiết kế nguyên mẫu lý thuyết của Klein. Đúng là mô hình của Sherlock Moriarty thực sự có hình dáng giống hệt Klein, với một số sửa đổi, nhưng cả hai đều có điểm khác biệt cơ bản nhất. Anh ta chưa bao giờ nhớ rằng mình đã thiết kế bất cứ thứ gì, "Klein" rõ ràng có tuổi thọ cao hơn những người sao chép thông thường, theo trí nhớ của anh ta, "anh ta" đã sống trong gia đình Moretti từ năm mười sáu tuổi. Thậm chí anh ta cũng không thể tìm thấy lời giải thích tương ứng trong thư viện thông tin của chính mình.
Ngoài ra, đối với Hermann vội vàng rời đi, hắn ban đầu còn nghĩ tới một hai phương pháp đàng hoàng rời đi, nhưng Ince hiển nhiên không nghĩ như vậy. Không chỉ vậy, kẻ chạy trốn này có thể nói đã phá hủy hai lối sống đáng nể hơn của anh ta, di sản của "Cái gai đen" đã phát triển thành một gia đình trị nghiêm trọng. Tất nhiên, anh ta sẽ không từ bỏ việc theo đuổi Ince, nhưng việc rời đi sớm có thể tránh để lại những dấu hiệu quá rõ ràng cho những người đồng đội cũ của mình. Anh ta cần một số cơ hội để thoát khỏi nanh vuốt của 0-08. May mắn thay, trung tâm cuối cùng đã được lấy lại từ kẻ chạy trốn, và anh ta cũng có thời gian để xử lý các sản phẩm nhân bản của mình rải rác khắp vũ trụ, kẻo hệ thống phân tích đặc biệt của 0-08 sẽ tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về danh tính thực sự của anh ta trong quá trình này.
......
Tuy nhiên, sau khi phân tích rất nhiều, cuối cùng có một vấn đề không phải là quan trọng nhất nhưng không thể bỏ qua.
Nếu có lần sau, không, hắn cảm thấy bởi vì hiện tại đột phá đều tập trung vào người này, lần sau gặp lại Leonard nhất định sẽ có thái độ như thế nào? Sherlock quả thật là liều lĩnh khi để Sherlock vội vàng liên lạc với đối phương lúc đầu, bất kể hành động của anh ta sau đó có lý trí và hợp lý đến đâu...
Một loại cảm xúc cổ xưa gọi là "xấu hổ" đột nhiên khiến Nguyên Não hoạt động, một lượng lớn tính toán dư thừa không thể bảo trì được tùy ý sử dụng trong thời gian ngắn, hắn đã tính toán ra hàng nghìn phương pháp phát triển và hồ sơ hành động khác nhau. Trong quá trình này, anh cũng kích hoạt ba mẫu mới và chuẩn bị lần lượt phái đi tham gia chiến dịch. Về phần kế hoạch gần đây, anh vẫn đang lo lắng suy nghĩ, có nên tránh nó trước không?
Leonard sẽ tạm thời không biết về chín mươi chín sự kiện nhỏ xảy ra trên bầu trời đầy sao xa xôi này. Tình huống khó chịu nhưng không có vấn đề gì hiện tại chứa đầy những lịch trình việc cần làm lớn nhỏ đang chờ anh giải quyết. Sự bối rối của anh không hề giảm đi theo thời gian mà ngày càng nhiều hơn.

>> Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải bắt kịp Gehrman và tìm ra cách giải quyết.
>> Giải quyết hậu quả trước mắt trước

Lựa chọn: >> Giải quyết hậu quả trước mắt trước

Mặc dù Herman bước đi một cách duyên dáng, như anh đã đề cập trước đó, nhưng hậu quả của bản sao Grus vẫn phải được hoàn thành, đặc biệt khi hai người họ là những người cuối cùng tiếp xúc với bản sao trước khi nó bị đóng cửa. Thành viên phù thủy, bản sao tên "Sherman", cũng cần phải điều tra. Nếu may mắn, điều đó có thể giảm bớt một số công việc của họ. Anh ta chia sẻ thông tin này với Fry, và "người thu thập xác chết" ngay lập tức tham gia nhiệm vụ vì việc điều tra phù thủy trước vụ nổ Blackthorn là một trong những trách nhiệm của họ nên cả hai đều có một số kinh nghiệm.
"Gruth" hiện được cho là chỉ là một bản sao chiến tranh G1-803. Ban đầu nó được sản xuất ở Intis. Sau khi tách khỏi trách nhiệm ban đầu, lần đầu tiên nó du hành đến một số ngôi sao tài nguyên và cuối cùng đến Trái đất. Kể từ đó, nó sống ẩn dật gần điểm tập trung ở Quận Bắc. Nói rằng đây là một hướng điều tra rắc rối, sau "Cuộc di cư vĩ đại", những người ở lại trên trái đất đều là những người khuyết tật đặc biệt, hoặc tổ tiên của họ gặp phải một số vấn đề thuộc loại này hay loại khác, trộn lẫn với một số ít người cực kỳ giàu có, phung phí vô song, có thể tự xây cho mình một bức tường ba, trang bị máy bay không người lái và xác thực danh tính nghiêm ngặt để sống ẩn dật. Có thể hình dung, hầu hết những nơi tập trung nghèo nàn, đổ nát đã bị bỏ quên từ lâu. Cơ cấu xã hội bấp bênh cũng giống như những công trình đổ nát mà những người này để lại trống rỗng, đầy bụi bặm và thiếu sức sống. Sau khi đối mặt với nhiều cuộc bạo loạn ở bang này, Heart of Machine đã tiếp quản tình trạng hỗn loạn và thiết lập trật tự cơ bản nhất bằng vũ khí. Các vùng sao lớn đã sử dụng hệ thống tiền thưởng để hạn chế các bản sao đào ngũ, và tình hình gần như ổn định.
Bề ngoài của Quận Bắc trông còn đổ nát hơn những nơi mà Leonard từng đến thăm trước đó. Hầu như không có tòa nhà nào cao hơn hai tầng còn nguyên vẹn. Vô số vật liệu thô ráp được đặt trên bùn và đống đổ nát để ghép lại với nhau trên những con đường dẫn đến bến đỗ. Lúc đầu họ không nhìn thấy ai. Không phải vì người dân bản địa cảnh giác với người ngoài mà ở đó có vùng đất trống trải đầy rác rưởi và gạch vụn, lâu ngày không có dấu hiệu có người định cư.
May mắn thay, Sherlock vẫn còn có chút lương tâm, mặc dù từ chối sáu yêu cầu liên lạc từ Leonard, nhưng cuối cùng anh cũng gửi một bản đồ đường đi địa phương, hướng dẫn họ đi vào khu nhà từ lòng đất của một tòa nhà gác chuông có lỗ, và tìm người liên lạc từ đó.
Frye không hỏi anh ta về nguồn gốc của thông tin này, nên Leonard coi đó là sự đồng tình và chỉ đắm mình trong việc xác định phương hướng và dẫn đường trong đường hầm nửa tối. Lộ trình của họ cuối cùng cũng lộ ra hy vọng khi những ống đèn nối với dây xuất hiện ở hai bên đường, và một cầu thang đi lên đã bị sập và được vội vàng sửa chữa và sơn lại cuối cùng đã đưa họ trở lại mặt đất. Người kết nối hóa ra là một người đàn ông khuyết tật không có khuôn mặt. Anh ta được bao phủ bởi một bộ quần áo chống bức xạ mà chỉ có thể nhìn thấy cách đây hơn mười năm. Chiếc mũ bảo hiểm mờ, đũng quần bằng chì và bộ quần áo bảo hộ chắp vá khiến anh ta trông giống một "phi hành gia" từ khảo cổ học của thế kỷ cũ hơn (không ai quan tâm đến việc mọi người trong vũ trụ gọi họ bây giờ là gì), nhưng lực hấp dẫn vốn có của trái đất đã ấn chặt anh ta xuống đất. Đối mặt như vậy đáng thương gia hỏa, Leonard không nghĩ tới lại hỏi nhiều vấn đề, chỉ có thể dùng cái gọi là lệnh bài vội vàng nói lời tạm biệt. Hiển nhiên, Frye cũng có quan điểm tương tự.
Sự bối rối và tức giận không hề tiêu tan dù chỉ một chút trên con đường dài cuối cùng Fry cũng tiến tới và vỗ vai anh khi anh vội vã tiến về phía trước. Tên Diều Hâu không giỏi ăn nói này nhìn anh bằng ánh mắt vừa lo lắng xen lẫn nghi ngờ, Leonard gần như ngay lập tức hiểu được ý của đối phương.
"Chỉ là có chút cáu kỉnh." Frye không nhìn thấy hai người rời đi cảnh tượng, Máy Tâm hành xử hoàn toàn đúng như dự đoán - hắn tựa hồ là người duy nhất bị cưỡng hiếp, đối phương coi như đương nhiên chào hỏi hắn trước khi làm như vậy, hắn thật sự không biết phải giải thích thế nào với đối phương.
"Ở đây không có ai cả." Đối phương gật đầu. Đôi mắt xanh lam và làn da nhợt nhạt của anh ta khiến "người thu thập xác chết" này trông có vẻ hơi vô nhân đạo.
Leonard hít một hơi thật sâu: "Đôi khi tôi thực sự suy ngẫm về mối quan hệ hợp tác với một số người... có phải là có chút thiếu suy nghĩ hay không." Anh dừng lại, khuôn mặt vẫn có chút co giật, "Đương nhiên, tất nhiên, hầu hết những thợ săn tiền thưởng thiếu tổ chức đều có chút... làm theo ý mình, và bạn không nên mong đợi quá nhiều khi làm việc với họ..." Anh dừng lại, không biết phải tiếp tục như thế nào.
"Có thể thấy, sự việc đó vẫn còn làm phiền ngươi." Frye nói, Leonard có chút kinh ngạc nhìn hắn, nhưng hắn vẫn tiếp tục nói: "Ta không phải nói là ta có thể buông bỏ hận ý. Trước đó ngươi tựa hồ đã hỏi ta vì sao ở lại đội du thuyền."
Leonard gần như vô hình gật đầu, sau đó Frye lại lắc đầu nhìn anh, sự im lặng ngắn ngủi bao trùm cộng đồng vận mệnh nhỏ bé này trong một thời gian, cho đến khi chính Frye phá vỡ nó.
"Đội này sẽ đi ngang qua khu vực quản lý cũ của Blackthorn." Anh nói, "Đôi khi tôi chỉ ở đó một lát thôi. Chuyến đi sẽ không dừng lại, nhưng tôi luôn muốn đến đó nhìn lại một lần."
Leonard không nói gì, anh chậm rãi thở dài.
"Tôi rất vui vì bạn đang đuổi theo kẻ chạy trốn đó rất chặt chẽ," Frye nói "Tôi có thể đi chậm hơn một chút, nhưng bạn vẫn có thể tìm thấy tôi nếu tôi cần bất kỳ sự giúp đỡ nào."
Cuộc chiến tranh bức xạ đã tiêu diệt phần lớn sự sống trên bề mặt. Bụi phóng xạ đã hàng trăm lần tuyên bố sự vô vọng của nơi này. Không ai cố gắng nuôi sống động vật trên bề mặt nữa. Mặc dù vậy, con người vẫn sống sót và các khu định cư của con người vẫn tồn tại ở đây. Cừu điện tử để tạo sự thoải mái và thảm thực vật nhân tạo thay thế quá trình quang hợp đã thay thế vị trí ban đầu của các tạo vật tự nhiên, trong khi những cây trồng tự nhiên bay vào các vì sao và phát triển trong nhà kính của vũ trụ đã lấy lại được vị thế quý giá của chúng. Leonard gõ các khớp ngón tay của mình vào vỏ gỗ dăm của máy thử nghiệm Wolff Kampf. Anh ấy có thể có thể chơi một phần của Bản giao hưởng thứ Năm trên bất kỳ bề mặt nào, nhưng đã từ bỏ ý định.
"Đây là cái gì vậy, một trang trại à?"
Câu hỏi của anh không được trả lời, người quản lý khu nhà gần đó chỉ liếc nhìn "tài liệu" trong tay rồi đưa vào thang máy lên tầng cao nhất của tòa nhà. Sau tiếng cọt kẹt của thang máy kiểu cũ, có khoảng ba tầng cầu thang cần phải tự mình leo lên. Sau đó, bắt đầu từ cầu thang, đất ẩm nhưng không dính được trải từ chân đến đầu kia của mái nhà. Một lớp màng trong suốt màu trắng sữa rơi nặng nề từ đỉnh đầu, tấm nhựa dày chia không gian ở đây thành nhiều khu vực khác nhau. Một loại cây ngắn với lá thô mọc lên cao khoảng bằng bắp chân người, và thứ ngăn cách chúng là những hàng mương đá.
"Có lẽ là nước lọc và đất ngâm ngâm." Fry quỳ xuống bóp nát phần nhân màu nâu sẫm, sau đó bước vào căn phòng gần bọn họ nhất, một lúc sau mới đi ra, vẻ mặt không thay đổi.
"Chúng là những chiếc lá được thu hoạch, hệ thống tuần hoàn hoạt động bình thường và nhiệt độ rất phù hợp".
Leonard đứng dậy bước vào trong. Tất cả cây cối đều trải dài dưới mái nhà. Đằng sau một tấm nhựa được nâng lên là một chiếc máy tinh luyện. Anh đi đến tận cuối sân thượng, nơi có một ngôi nhà có kết cấu tương đối nguyên vẹn đang chờ đợi. Phía sau cánh cửa mỏng là một phòng khách liền với nhà bếp.
Có người sống ở đây. Anh nghĩ rồi sửng sốt. Một chiếc nồi nấu sạch sẽ được đặt trên bếp, không khí trong nhà kho ẩm ướt, vẫn còn nửa khô.
"Leonard, ngươi tới xem cái này." Fry thanh âm truyền đến từ phía sau hắn không xa. Hắn quay đầu lại, Fry giơ lên ​​một đám lớn cây xanh, cành lá cuộn tròn xuống dưới, còn có một mảnh đất lớn ở gốc, được buộc chặt bằng một loại màng.
Anh bước về phía trước và nhìn thấy một quả xanh tròn không lớn hơn nắm tay người xen vào đó là những cành cây bị kéo xuống và rũ xuống, trông khác hẳn với tất cả các loại cây dọc đường.
"Là cà chua, không biết từ đâu mà có được thứ này." Frye ngữ khí rất kiên định, hắn nghe không ra cái gì đặc biệt ý nghĩ.
"Anh tìm thấy nó ở đâu?" Leonard không khỏi chạm vào một loại trái cây. Cảm giác thật kỳ lạ, khiến anh nhớ đến ngón tay khô khốc chạm vào thủy tinh, anh không nghĩ ra được thứ gì có thể ăn được.
"Bên kia có một cái hố rất nông." "Người thu gom xác chết" tiếp tục với vẻ mặt hoàn toàn không thể so sánh được: "Tôi vừa bước vào đó."
Trên quần dường như có chút bụi bẩn. Leonard cúi đầu giấu đi nụ cười bất ngờ của mình, sau đó cả hai cùng quay lại nơi phát ra tiếng ồn của thang máy cũ xuyên qua các lỗ trên hành lang, bị bóp méo thành những tiếng vang khó chịu.
Fry lại lắc đầu, sau đó đặt cây cà chua xuống, rồi họ lại chậm rãi lê bước về phía lối ra duy nhất ở đây.
Người quản lý đang ngồi sau bệ cửa sổ hẹp. Một mảnh kính xước trải dài trên phần trên của cửa sổ. Ánh sáng mờ ảo tạo cho mép vết một lớp ánh sáng nhờn bóng mong manh. Ở phía đối diện, một đứa trẻ từ xa liếc nhìn họ rồi bỏ chạy. Leonard đưa tấm thẻ đọc sách dùng làm "quân báo" cho Frye xem xét kỹ lưỡng rồi trả lại cho anh.
"Ở đây không có gì đáng xem, nhưng tấm thẻ đọc sách này khiến tôi càng lo lắng hơn." Leonard nói: "Cậu thấy nó quen quen à?"
Frye gật đầu, Leonard coi đây là đồng tình: "Có lẽ cậu có thể lấy lại cái này để kiểm tra. Dù sao người cộng tác cũng không có yêu cầu tôi trả lại... Cậu đang nhìn cái gì vậy?"
"Đứa trẻ vẫn còn ở gần đây." Fry ngẩng đầu nhìn theo ánh mắt của anh, Leonard nhận thấy đứa trẻ đang khéo léo đi qua những giá đỡ đung đưa được dựng lên giữa những ngôi nhà cũ, băng qua một đường ống rồi đi vào phía sau một cửa sổ đóng mở.
"Những đứa trẻ sống trong tòa nhà?" Leonard nhìn quanh. Nơi này vẫn còn xa xôi, và hầu hết các ngôi nhà đều bị bỏ trống. Hiện nay phần lớn quy luật khí hậu của Trái đất đã bị phá hủy, người ta vẫn thích những ngôi nhà có điều kiện tốt hơn, ấm áp hơn và đường ống nước sẽ không bị đóng băng.
Frye không cam tâm, và họ tiến về phía trước dọc theo con đường. Giàn giáo và những đoạn đường dốc bằng kim loại cong giống như những miếng vá kim loại trên các vết nứt trong tòa nhà. Những đống đổ nát và mảnh vụn chưa được dọn sạch tạo thành một con đường giống như mê cung. Những ngọn đèn chiếu sáng cũ kỹ và những bức tường cũ nát bao phủ hầu hết diện tích. Dù vậy, ở rìa khu sầm uất, bạn vẫn có thể bắt gặp một thiết bị chiếu ba chiều được lắp đặt dưới mái hiên. Cánh tay máy móc màu đen xoay và duỗi ra, chiếu hình bóng của người phụ nữ trẻ bên cạnh họ.
"Chào mừng đến với khu vực phía Bắc-637." Cô ấy nhiệt tình nói, xoay nhẹ và mở rộng hai tay. Leonard nhìn chằm chằm khuôn mặt quá giống với bản sao "Sherman" một lúc rồi cùng Frye bước ra đường. Cô lơ đãng mỉm cười, chiếc váy đính sequin cứ đung đưa, như thể có một chiếc quạt gió trong không khí mà chỉ cô mới có thể nhìn thấy.
"Ngươi nói những người nhân bản gây náo loạn trên Trái đất lần này đều đến từ Quận Bắc?!"
Forsi không khỏi ngửa đầu ra sau. Ghế của chiếc xe mới được thiết kế rất vừa vặn với cơ thể con người và thậm chí còn được bảo dưỡng tốt. Cô chỉ thay thế một số vật liệu bề mặt và tân trang lại một số bộ phận cần thiết cho nội thất này. Chúng gần như mới và rất thích hợp để ngủ trên đó.
"Đó là những gì bạn nghĩ," cuối cùng cô ấy lùi lại và vẫy tay về phía khuôn mặt của bạn mình trên màn hình, "Tôi đã nói với bạn mọi thứ tôi có thể học được, vậy bạn đã cân nhắc những gì tôi hỏi bạn trước đây chưa?"
Cô im lặng một lúc, thở dài hiểu ý, sau đó lại ngẩng đầu lên, chuẩn bị thuyết phục một cách yếu ớt: "Tôi cũng đã nói với anh rằng tình hình hiện tại rất phức tạp. Bạn bè và bạn bè nhân bản của anh, cũng như những người anh tạo ra..."
"Tôi hiểu rồi."
Sự gián đoạn này đến đúng lúc. Forsi không muốn nói thêm gì nữa, hài lòng ngồi xuống ghế, chờ đối phương gửi tin nhắn rồi đăng xuất. Không ngờ, sự tập trung của bạn cô lập tức chuyển sang cô: "Forsi, nhiệm vụ mà bạn đề cập..."
"Đừng nhắc đến chuyện đó!" Cô lại đứng dậy với vẻ mặt rất đau khổ. Làm việc với Hermann không phải là một trải nghiệm tốt. Cô ra hiệu cấm nói chuyện trong giờ làm việc. Để bảo vệ quyền được nghỉ ngơi... à, cũng có ngày làm việc tám tiếng.
"Nếu thật sự có thể thực hiện được trong việc điều hướng không gian." Người bạn đột nhiên mỉm cười, "Đương nhiên có thể có phân thân."
Việc điều hướng trong một quỹ đạo giữa các vì sao nhất định về cơ bản khác với việc vượt qua lực hấp dẫn của một hành tinh hoặc thiên hà cụ thể. Trong chân không của vũ trụ, một con tàu vũ trụ cực kỳ nhỏ so với một ngôi sao có thể trải qua khoảng thời gian tăng tốc dài và tuyệt vời trên quỹ đạo an toàn do máy tính tính toán. Tuy nhiên, điều này không có tác dụng trên bề mặt. Bất kỳ hành tinh nào có khối lượng vượt quá số cơ sở thứ hai đều có thể giữ chặt tàu vận tải trong vòng tròn hấp dẫn và không thể rời đi. Một con tàu vận tải được sử dụng để quay trở lại giữa các hành tinh nhất định sẽ không bao giờ thực sự hạ cánh kể từ khi nó được lắp ráp cho đến khi nó được sử dụng trọn đời. Những con chim mạnh mẽ này di chuyển ở một khoảng cách hấp dẫn an toàn, và những bến cảng ngoài trái đất tiếp nhận chúng trên bề mặt giống như những nhánh phụ mọc ra từ tổ chim để cho phép những đứa con siêu cỡ này đậu tạm thời. Thay vào đó, các tàu con thoi nhỏ, trạm trung chuyển, khối lượng nhẹ hơn và máy bay nhỏ hơn sẽ đảm nhận công việc di chuyển trong bầu khí quyển.
Một cảng thường bao gồm hai phân khu lớn, giao diện vận chuyển hàng hóa và lối vào cảng neo đậu.
Có lẽ ít người hiểu rõ về nguyên lý hoạt động của các cảng ngoài Trái đất. Sau khi đánh dấu hàng hóa cần chuyển vào hệ thống vận hành cập bến, nếu người lái xe cần lên mặt nước thì phải đặt cảng cập bến rồi đưa phương tiện của cảng lên mặt nước. Trên các hành tinh ngang tầm với Trái đất, cabin bay và bệ mặt đất cố định thường được sử dụng và các cảng có bánh xích trọng lực riêng để vận chuyển hàng hóa. Trên các hành tinh nhẹ hơn, do trọng lực của hành tinh này rất nhỏ nên đôi khi có thang máy và hệ thống truyền động viên nang chân không. Nếu là loại sau thì công việc phân loại và đóng gói hàng hóa cần có nhân lực.
Nhiệm vụ này không phức tạp và các bản sao "porter" chi phí thấp thường được sử dụng cho khả năng nhận dạng cơ thể thông thường và lao động lặp đi lặp lại. Các mô hình đều dưới cấp 6, hầu như không có khả năng tương tác xã hội phức tạp và thiết kế ngoại hình, giống nhau về hình dáng và chiều cao, không thể rời khỏi kho dưới cùng của cảng. Chúng chỉ có thể được chuyển bằng tàu vũ trụ khi lực lượng lao động được huy động giữa các cảng.
Các cổng nhỏ hầu hết đều là những công trình khép kín sau khi xuống tàu vũ trụ, bạn không thể nhìn thấy thế giới bên ngoài, chỉ có những con đường đi bộ màu bạc hoặc đen, và bạn chỉ có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu mờ ảo của chính mình trên bề mặt nhẵn nhụi. Hermann nhẹ nhàng điều chỉnh còng và kiểm tra đồng hồ đo áp suất không khí ở cửa cabin trước khi quẹt thẻ căn cước để mở cửa. Cặp kính gọng vàng của anh tỏa ra ánh sáng xanh nhạt. Không gian phía sau cánh cửa không rộng rãi, băng chuyền phù hợp với hàng hóa có kích thước khác nhau chiếm phần lớn không gian. Trong lối đi hình ngoằn ngoèo, có hàng chục người nhái ăn mặc gần như giống hệt nhau, một số vẫn đang đóng gói hàng hóa.
"Có một loại hàng hóa đặc biệt cần chuyển đi, người phụ trách đã yêu cầu ba người tới hoàn thành công việc." Herman nói, sau đó nhanh chóng báo cáo ba con số và đứng chờ.
Không ai trả lời anh ta, nhưng ba người nhân bản được bấm vào đã bước ra. Họ liếc nhìn Herman và không bày tỏ bất kỳ suy nghĩ nào về khuôn mặt xa lạ của anh ta. Ánh mắt của họ chỉ rơi vào tấm chứng minh nhân dân cầm trên tay.
Gehrman gật đầu và dẫn ba người trở lại hành lang sau khi đi được vài bước, anh ta đuổi hai người họ đi ở một ngã ba, và dẫn những người phân thân còn lại đến ngã ba lối vào cảng Tomari. Đây là một hành tinh quá cảnh nổi tiếng. Không có nhiều người bước xuống tàu vũ trụ và cũng chưa có ai để ý đến nó.
Phân thân lập tức dừng lại, nói: "Ta không thể đi phía trước khu vực."
Ngay cả khi Gehrman quay lại, đôi mắt xanh như hồ của anh ta vẫn không hề cử động. Tư thế đứng của anh ta không thể nói là thẳng, nhưng anh ta vẫn bất động.
Và Hermann hỏi nó: "Tại sao? Bạn có biết nó ở phía trước không?"
Phân thân có vẻ sửng sốt, lặp lại: "Ta không thể đi phía trước khu vực."
Hermann hơi nhếch khóe miệng, lộ ra một nụ cười có chút quái dị. Anh ta nắm lấy vai của người khác, nhẹ nhàng kéo về phía trước một nửa cơ thể của người phân thân rơi qua rãnh cửa trượt ở ngã ba. Phân thân nhấc chân định lùi lại, nhưng lại bị hắn vấp ngã, trực tiếp ngã xuống đất.
"Thưa ngài, ngài bị nghi ngờ phá hủy tài sản của người khác ..." Người sao chép chưa kịp nói xong, Herman đã chỉ thẳng một màn hình hiển thị ảo vào trước đôi mắt màu xanh lục của nó, và một mệnh lệnh tiền thưởng với ánh sáng xanh lam nhấp nháy được phản chiếu trong mắt nó.
"Rất ít người sẽ chỉ định màu tròng mắt cho người khuân vác." Herman vừa nói vừa giơ lên ​​một chiếc đèn nhỏ nhấp nháy ánh sáng đỏ và xanh "Tốt nhất là bạn đừng chống cự quá mạnh mẽ..."
Bản sao trên mặt đất đứng dậy, một lưỡi dao dùng để cắt vật liệu bọc bay ra khỏi cổ tay áo của anh ta, có vẻ như anh ta biết lưỡi dao này rất mỏng manh nên không sử dụng nó một cách bất cẩn mà thay vào đó chém nó về phía mặt Gehrman.
Gehrman lùi lại một bước, đối phương lập tức nhân cơ hội đứng dậy.
Anh ta giơ tay chặn nắm đấm của đối thủ và tung ra một cú đá. Lần này anh ta không hề tỏ ra thương xót, vặn một tay của đối thủ và đập nó xuống đất.
Đôi mắt xanh như hồ của nó nhắm lại đau đớn, ho mấy tiếng trên mặt đất và hét lên: "Tôi không phải là nhân bản! Tôi có một em gái!"
"Đó chỉ là ký ức giả thôi." Hermann lạnh lùng nhưng đồng tình trả lời: "Mỗi bản sao đều như thế này. Ký ức quá khứ được cấy ghép giúp duy trì sự ổn định của bản sao. Đây là sự đồng thuận hiện tại." Người thư ký ngập ngừng dừng lại và quan sát từ xa.
"Ngươi vi phạm trách nhiệm của mình." Gehrman ôm cổ nó tiếp tục nói: "Loại 3 nhân bản tham gia vào càng nhiều nguy hiểm nhân loại hoạt động, đôi khi là sửa chữa, hoặc có thể là thăm dò hầm mỏ. Chủ nhân của ngươi sắp xếp cho ngươi tham gia cướp bóc hoạt động. Nói cách khác, ngươi thực tế là tham gia vào giữa các vì sao cướp biển."
Ngón tay của hắn dọc theo sống lưng loại này cũng có "thiết bị hãm khẩn cấp." Gehrman do dự, dùng đầu ngón tay ấn mạnh, nghe thấy một âm thanh như tiếng răng rắc giữa xương.
Có lẽ việc tin tưởng chắc chắn rằng mình là con người cũng là một điều tốt. Nghĩ đến đây, hắn thở dài một hơi, kéo phân thân đóng cửa lại. Có lẽ không phải là không có cơ hội, anh nghĩ, ít nhất so với những trường hợp phải bắn ngay tại chỗ thì nó chỉ bị đóng cửa thôi.
Quá trình giao hàng không phức tạp, bởi vì Herman đã xuất hiện vài lần trước đó, người quản lý đầu trọc tiến tới bắt tay anh ta và nháy mắt. Tiền đã có trong tài khoản của thợ săn tiền thưởng quen thuộc giới thiệu rằng còn có những phân thân khác bị mất tích... Đúng vậy, tất nhiên chúng ta biết rằng thợ săn cần đủ thời gian nghỉ ngơi. Nhưng đó đã là một điều lỗi thời, thời đó chúng ta thiếu hệ thống phúc lợi tốt, làm việc quá sức và tất nhiên là rất vô nhân đạo. Và đây không phải việc khẩn cấp, ông Sparrow, ông có sẵn sàng tiếp tục nhận nhiệm vụ của chúng tôi sau một thời gian nghỉ ngơi không?
Anh ta không bắt buộc phải nhận mọi công việc, nhưng cân nhắc những gì anh ta muốn hỏi, anh ta không từ chối một cách lạnh lùng, điều gì sẽ xảy ra với những người nhân bản được phục hồi, những người vẫn còn "sống", chưa nghỉ hưu và không bị thương nặng?
Người phụ trách rõ ràng không quan tâm, vậy thì ai mà biết được! Có lẽ chúng ta nên mổ xẻ họ từ đầu đến cuối để tìm ra lý do tại sao họ lại vượt khỏi tầm kiểm soát và chính xác thì những kỹ sư đó chỉ là những con bọ lười biếng trong phòng thí nghiệm không bao giờ thực sự làm tốt công việc. Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Gehrman, anh nhận ra rằng đối phương không cho rằng đó là một trò đùa hay ho, anh phải nhanh chóng lật lại câu nói trước đó của mình và nói rằng anh không biết rõ điều đó, nhưng có một số người nhái rõ ràng là vấn đề của họ là do chủ sở hữu không làm theo đúng hướng dẫn. Những hư hỏng này thường có thể sửa chữa được và với một số điều chỉnh, chúng được đảm bảo hoạt động tốt như mới.
"Tôi rất vui khi nghe bạn nói điều đó." Hermann nói điều này một cách chậm rãi, từng chữ một, nghe có vẻ không chân thành lắm. "Điều này tránh được sự lãng phí không cần thiết và giảm thiểu tổn thất."
Đối phương cuối cùng bĩu môi chán nản, giải thích mọi thứ trong đầu mình. Những người săn tiền thưởng luôn chỉ quan tâm đến tính thực tế của mọi việc. Giống như chưa có thợ săn nào thực sự quan tâm đến bài kiểm tra khả năng đồng cảm, mức độ co rút của đồng tử và độ trễ của phản xạ cột sống. Họ luôn chỉ quan tâm đến các chỉ số và kết quả. Họ đều là những người thực dụng nhàm chán.
Bất kể những lời phàn nàn bên trong của người bàn giao có đúng hay không, Hermann cũng tỏ ra mệt mỏi đúng lúc, chỉ một chút thôi, vừa phải. Đó là sự mệt mỏi và khó chịu với môi trường ánh sáng sẽ xảy ra sau một chuyến du hành vũ trụ dài ngày. Người thợ săn kết thúc cuộc trò chuyện một cách khéo léo và thẳng thắn rồi một mình quay trở lại xe.
Hầu như theo thói quen, khi anh ở một mình, nhiều suy nghĩ và ý tưởng phức tạp lặng lẽ xuất hiện, như thể vô số người và vô số thân phận đang trò chuyện. Họ phải bối rối, vừa dịu dàng vừa đầy hận thù, nhưng đồng thời họ cũng rất bình tĩnh suy nghĩ và suy luận mọi hiện thực. Nó ồn ào, dựa vào những mạch vô tận và những chồng chất ẩn giấu rải rác trong vũ trụ, thứ đan xen chắc chắn vào nhau là những suy nghĩ của anh khi còn là Klein, những cân nhắc của Sherlock khi đàm phán, sự do dự hiếm có của Gehrman, hay vô số ký ức vô cớ hiện lên.
Như muốn nói với chính mình, với nguồn của mình, "bộ não nguồn" hỏi: Làm sao, làm sao tôi có thể ở đây? Tôi có còn là tôi không?
Về vấn đề này, tất cả các danh tính khác nhau đều có câu trả lời riêng, Klein nói về anh chị em của mình; Sherlock nói về những cuộc chạm trán gần đây; những người gay gắt hơn một chút nói về tình hình chiến tranh gần đây và xung đột giữa các vì sao, Merlin và Dawn nói về nhiều mức độ chi tiết khác nhau; và Gehrman, dựa trên lý thuyết nhân bản hiện có, có vẻ như sự liên tục của ý thức không nằm ở cơ thể.
Dường như chấp nhận câu trả lời này, sự bối rối ban đầu không còn gây ra thiệt hại ngẫu nhiên nữa nên một người trong số họ đã đề cập: Có vẻ như ít nhất chúng ta vẫn còn là con người? Ngoại trừ những người thực sự tháo rời nó ra, không ai nhận ra sự khác biệt.
Chúng ta nên cẩn thận hơn, giọng nói nhỏ nói, và nhai lại những ký ức đó, những ký ức đó khiến chúng ta trở nên con người hơn.
Thế là họ im lặng.
"Ân, thật xin lỗi đã xảy ra chuyện với ngươi..." So với lúc trước mặt đối mặt nói, điện tử liên lạc trong điện tử có chút vặn vẹo thanh âm thiếu chút thuyết phục, Emlyn do dự một hồi cũng không nói thêm gì. Vì vậy, Leonard nhất thời nhịn không được, cười khô khan.
Hắn lúc đầu cũng không có kỳ vọng cao, có lẽ "Moon" nhìn quá trẻ, đối phương không giấu giếm thân phận là ma cà rồng cũng đủ giải thích vấn đề, "Huyết tộc" phần lớn đều là những người mới đi sâu vào tổ chức nội bộ dự án những thành viên này coi nội dung nghiên cứu là cốt lõi "gia tộc" hiếm khi nhúng tay vào vấn đề phức tạp, huống chi là tính toán tâm tư của người khác. Khi Leonard biết được suy nghĩ của mình và muốn suy ngẫm lại chuyện này từ đầu, anh đành phải liên hệ lại với người ban đầu giới thiệu Shylock với anh dưới danh nghĩa giao dịch.
Anh ấy bây giờ là một chiếc găng tay màu đỏ, và một đôi găng tay nhận dạng nằm trong túi áo khoác, điều đó có nghĩa là có nhiều quyền hơn, nhiều quyền lực hơn và anh ấy có cơ hội tìm hiểu thêm về câu chuyện bên trong của sự việc. Trên thực tế, anh đã suy nghĩ kỹ về lý do tại sao lúc đó anh lại tức giận như vậy và cú sốc do sự xuất hiện đột ngột của Si trước mặt anh dường như đã làm chủ được sức mạnh và công nghệ vượt xa những gì anh có thể giải quyết. Anh nghi ngờ việc hợp tác với Herman chỉ là niềm tin mù quáng vội vàng của anh, đồng thời tin rằng đối phương đang lợi dụng mong muốn đạt được thành công nhanh chóng của anh. Tất cả điều này là do sự việc bất ngờ và sự ra đi đột ngột của Sherlock.
"Thật ra, Sherlock không phải là không đáng tin cậy..."
Trong lúc đầu óc Leonard đang quay cuồng, Emlyn vài lần tổ chức lại hệ thống ngôn ngữ của mình, cuối cùng nói ra một câu có thể coi là bào chữa cho thám tử. Lúc này, Leonard không còn tức giận về chuyện vừa xảy ra nữa, anh chỉ buồn cười hỏi đối phương: "Sao anh lại nói như vậy?"
"Anh ấy quả thực đã giúp đỡ rất nhiều." Emlyn thầm thở phào nhẹ nhõm "Anh ấy cũng nói rằng anh ấy cần phải giải thích với em một số lý do cá nhân khiến anh không xuất hiện trong những sự kiện tiếp theo."
"Cụ thể?"
"Chủ yếu là về việc hợp tác với Trái tim Máy móc. Anh ấy thậm chí còn chưa đề cập đến điều này với bạn? Anh ấy đã làm cố vấn cho Trái tim Máy móc một thời gian."
"Anh ấy chắc chắn không hề nói cho tôi biết." Leonard trả lời. Nghe thấy đầu dây bên kia thì thầm điều gì đó, anh không nói gì mà yên lặng chờ đợi.
"Thật ra ngươi cũng không có bị tổn thất gì chứ?" Emlyn trầm mặc một lát, cuối cùng cũng thận trọng thăm dò.
Leonard gần như bật cười: "Không, tôi chỉ có một câu hỏi thôi," anh ngập ngừng, "Tại sao anh lại là người giải thích cho tôi? Anh ấy không có gì để nói sao? Hay tại sao anh ấy lại chắc chắn rằng tôi sẽ chấp nhận lời nói của anh?"
Ba câu hỏi liên tiếp khiến Emlyn lại rơi vào im lặng, Leonard mím môi, đang tự hỏi liệu mình có quá khó khăn với người hợp tác với ma cà rồng này hay không. Đối phương cuối cùng do dự đưa ra câu trả lời: "Anh ấy không thể, vậy nên anh ấy cũng có một đề nghị. Tiếp theo, anh ấy có thể thử hợp tác với chúng ta, tôi, Sharon và Maric... Ồ, tôi quên mất rằng cô không biết nhiều về họ là ai."
Leonard rất kinh ngạc: "Các ngươi?"
"Đúng, chúng ta." Emlyn nói: "Sherlock sẽ trả thưởng. Ngoài ra, hắn còn yêu cầu ngươi kiên nhẫn chờ đợi, hắn sẽ để Gehrman đích thân giải thích cho ngươi."

Chương 8: tám
Văn bản chương
Đèn tín hiệu nhấp nháy ở một bên nhà ga đã trở lại bình tĩnh. Leonard ngồi trên một chiếc ghế dài nhìn hình ảnh các vũ công đang quay và nhảy ở độ cao ba bốn tầng ở quảng trường trung tâm. Chất lỏng màu xanh lam trượt qua bức tường rèm kính ở lối vào nhà hát, con trỏ nảy lên trên mặt đất, chiếu từng vở kịch sắp ra mắt cho người qua đường, rồi tập hợp lại thành hình chiếu của người soát vé mặc vest, rải tờ rơi trong suốt cho đám đông. Những người trẻ tuổi cười đùa, chen lấn nhau khi đi qua phố, những chiếc xe bay trên trời chỉ in bóng mờ mờ. Có người đang ngồi trên vỉa hè, cạnh chiếc loa phóng thanh liên tục nhấp nháy.
Anh nhìn thấy một số học sinh đi ngang qua cầm những chiếc máy dò kim loại kỳ lạ. Một số đeo tai nghe có màu sắc rực rỡ, số khác thì cầm những chiếc hộp kim loại to bằng đầu người, liên tục phát ra những tiếng bíp.
Đang lúc hắn chuẩn bị thu hồi ánh mắt rời đi nơi này, động tác của Leonard đột nhiên dừng lại, những người nhìn thấy hắn ở phía xa cũng đột nhiên dừng lại. Leonard nhìn thấy đối phương nói với những người xung quanh vài câu, sau đó đi về phía mình, gần như vô thức đứng thẳng dậy.
Đó là Melissa, em gái của Klein Moretti.
Làm thế nào để bạn giao tiếp với một người có mối liên hệ qua cái chết? Anh đang nghĩ về Melissa khi cô bước tới. Sau sự kiện Black Thorn, Underworld Party đã đưa ra khoản bồi thường tương ứng cho những người chết và bị thương, trong đó bao gồm việc chuyển gia đình Moretti vẫn còn ở Trái đất đến Loon Star Domain và đặt họ dưới sự bảo vệ vào thời điểm đó Melissa cùng anh trai Benson đến đây. Không lâu sau khi sự việc xảy ra, Leonard đã gặp họ và dùng một lời giải thích chính thức hơn để giải thích chuyện đã xảy ra và cách giải quyết sự việc khi đó, phản ứng của hai anh em khá bình tĩnh. Cuộc gặp gỡ thứ hai diễn ra tại bữa tiệc chia tay, Nighthawks và các thành viên trong gia đình hòa quyện vào nhau. Không còn chỗ để bày tỏ cảm xúc của nhau.
Thông thường người ta tránh những cuộc gặp gỡ bất ngờ như vậy vì nó gợi lên những kỷ niệm buồn trong lòng con người. Để sống cuộc đời từ đầu đến cuối, luôn cần có sự né tránh khéo léo và sự im lặng để con người không gục ngã quá nhanh. Ít nhất trước đó, họ có thể nhấn nút điều chỉnh tâm trạng hoặc vào hộp Cộng hưởng để tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn. Leonard đột nhiên trở nên hoảng sợ, anh nhận ra rằng cho đến nay, anh vẫn chưa giải quyết được hồ sơ của kẻ chạy trốn, trong tâm trạng bực bội và bốc đồng, những lời trả thù mà anh từng lớn tiếng đã trở thành mối nguy hiểm tiềm ẩn dưới lưỡi anh. Tuy nhiên, Melissa lại làm điều ngược lại. Leonard chưa kịp nói gì thì cô đã bước tới, tháo tai nghe trên đầu và khẽ cúi đầu.
"Có một điều..."
"Tôi vẫn..."
Những từ ngữ lộn xộn va chạm với nhau, dừng lại một lúc, cách phát âm vội vàng rung chuyển và rải rác trong không khí. Leonard chỉ có thể gật đầu, vội vàng ra hiệu cho đối phương nói trước.
"Là về di vật của anh trai tôi." Melissa nói: "Trước sự việc đó, anh ấy đã quay trở lại Trái đất được vài ngày. Bởi vì lệnh thu hồi đến vội vàng nên anh ấy đã để lại một số túi kín."
Cô gái trẻ gần như không có những động tác không cần thiết khi nói. Cô dừng lại, sắp xếp những lời tiếp theo rồi nói tiếp một cách trôi chảy: "Tôi rời khỏi trái đất quá vội vàng và quên mất. Tôi nghĩ rằng có lẽ có mối liên hệ nào đó với sự việc, và nó nên được giao cho người có trách nhiệm liên quan..."
Cô tiếp tục mô tả rằng ngoài một chiếc máy đọc sách điện tử mà cô không biết nhiều, còn có một số mẫu được sưu tầm và một số thứ giống như con chip. Melissa không biết Klein đang ở Blackthorn làm gì, chỉ có thể suy đoán, có thể có liên quan đến trước đó trạm căn cứ đang điều tra. Cô cố gắng hết sức để giải thích nội dung của những món đồ này một cách ngắn gọn nhất có thể, cô nói về trạng thái chúng được Klein mang lên mặt đất, sau đó đóng gói hành lý và cùng nhau đến đây.
Cuối cùng cô cũng nói xong, Leonard im lặng và chăm chú lắng nghe. Anh đang định nói điều gì đó chính thức và thích hợp, nhưng có điều gì đó đang gào thét trong lòng, khiến đầu óc anh thắt lại và không thể dịch những lời nói trang trọng đó ra thành lời.
Melissa không hề tỏ ra thất vọng chút nào, có lẽ sau khi nỗi đau qua đi, tất cả những gì cô còn lại chỉ là sự bình tĩnh quá mức này. Cô thậm chí còn không hỏi hiện tại cuộc điều tra đã đến bước nào, cô chỉ gật đầu.
Leonard không nói nên lời. Có lúc anh ấy nói rằng bây giờ anh ấy sẽ có được những thứ đó, lúc khác anh ấy lại không thể chịu nổi suy nghĩ: Cảm giác mất đi tứ chi của chính mình sẽ như thế nào? Anh không thể đoán được sự bình tĩnh của Melissa. Bởi vì anh đang ở trong vụ nổ và biết nhiều hơn về những gì xảy ra trong vũ trụ nên anh đã mất đi cơ hội trực tiếp đặt câu hỏi, Klein trong số những người trong gia đình anh là người như thế nào?
Anh nghĩ như vậy nên không khỏi hỏi, Melissa dường như hiểu ý cô, giọng điệu cũng không có chút khẩn trương.
Cô nói về hành vi của Klein ở trường đại học. Lúc đầu, không ai nghĩ rằng anh ấy sẽ học chuyên ngành kỹ thuật ý thức. Anh trai thứ hai của cô chưa bao giờ thể hiện tài năng trong lĩnh vực này trong suốt quá trình học tập cơ bản. Điều thực sự đáng nói là Klein đã gặp phải một vụ tai nạn khi mới mười sáu tuổi. May mắn thay, anh không bị thương tích gì nặng nề. Kể từ đó, hàng xóm luôn nói rằng anh là một người đàn ông may mắn.
Cô nói, ngày đó và bây giờ rất giống nhau, tôi không thể gặp anh ấy trong hai tháng liên tiếp, nhưng lúc đó cuối cùng anh ấy cũng trở về nhà trong tình trạng sức khỏe tốt, không có vết sẹo nào trên cơ thể, nhưng bây giờ thì khác.
Lúc này, Melissa hơi dừng lại một chút, cô ấy im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, sau đó lại lên tiếng và nói tiếp. Có lẽ con người thay đổi nhờ những trải nghiệm lớn... Klein đã thay đổi rất nhiều sau thời gian đó. Anh bắt đầu tích cực đưa ra lời khuyên về hoàn cảnh gia đình và lên kế hoạch học tập cho bản thân. Anh vẫn giữ một số thói quen nhỏ trong cuộc sống, nhưng khi nói và hành động, anh trông giống như hai người hoàn toàn trái ngược nhau.
Hồi đó, bà hàng xóm của tôi luôn thích nói, dù thế nào đi nữa, gia đình vẫn là gia đình. Tôi không biết chính xác câu này nghĩa là gì, nhưng có thể đại khái là như thế này. Có lẽ đã quá lâu kể từ khi cô nói về anh trai mình, cô tiếp tục nói nhẹ nhàng với giọng điệu có chút gì đó nhẹ nhàng. Đối với quá khứ mà Leonard không biết gì này, tất cả những gì anh có thể làm là giữ im lặng.
Mối quan hệ của chúng tôi vẫn như trước, Klein cũng quan tâm đến chúng tôi. Mãi cho đến khi học xong, anh mới nhắc đến công việc này không lâu sau đó. Anh nói rằng anh tham gia công việc này để cải thiện cuộc sống nhưng tôi không hề biết rằng công việc của anh lại nguy hiểm đến vậy.
Có lẽ anh ấy không muốn bạn lo lắng. Leonard nhẹ nhõm nói.
"Anh ấy quả thực là một người anh trai như vậy." Melissa nhẹ nhàng nói. Khi đến trước cửa dinh thự, cô gật đầu với Leonard và nhanh chóng bước qua cánh cửa đi vào sâu trong ngôi nhà, có thể nghe thấy tiếng sàn nhà rên rỉ. Khi cô xuất hiện trở lại, trong tay cô ôm mấy chiếc túi trong suốt dán kín, bởi vì Leonard không chịu đi vào ngồi xuống nên cô đứng ở cửa, từng chiếc một đưa cho anh.
Hầu hết đều là những vật dụng tầm thường, những bằng chứng thực sự quan trọng sẽ không bị lấy đi và bị lãng quên dễ dàng như vậy. Không hiểu sao, Leonard không hề ngạc nhiên khi nhìn thấy tấm thẻ đọc có thông số kỹ thuật gần như giống hệt tấm ở Quận Bắc. Anh véo chiếc túi và nhấc nó lên ngang tầm mắt.
Vẻ mặt Melissa hiện lên vẻ kinh ngạc: "Đây là bằng chứng quan trọng à?"
"Tôi không chắc lắm." Leonard đáp: "Tôi chỉ cảm thấy nó trông quen quen, có lẽ nó thực sự có thể dùng làm manh mối."
"Đó thực sự là một tin tốt." Cô chân thành nói: "Klein... ý tôi là, tôi xin lỗi, dù sao lần đó anh ấy đã sống sót một cách thần kỳ, tôi luôn cảm thấy có lẽ..."
Trong lúc nhất thời, Leonard cảm thấy mình dường như hiểu được điều đối phương chưa nói, mình đang chần chừ trong khoảng thời gian ngắn ngủi, đối mặt với vô số cái chết và hy vọng không thể giải thích được của người sống. Chỉ là đây là cảm giác của Melissa, và đó là một cảm giác khác, tinh tế hơn đối với anh ấy.
Và cô ấy chỉ nói: "Ông Mitchell, cảm ơn ông đã đến đây lấy những thứ này."
Khi quay trở lại Mafia Party, anh tình cờ gặp Delly, người vẫn đeo phấn mắt màu xanh lam như trước, nháy mắt và chúc mừng anh được thăng chức. Chỉ mới vài ngày kể từ lần cuối họ gặp nhau qua điện thoại, nhưng khi kể lại toàn bộ sự việc, Leonard cảm thấy như thể hàng thế kỷ đã trôi qua. Khi Delly hỏi chuyện gì đã xảy ra, anh ấy đã giải thích mọi chuyện.
Khi kết thúc chủ đề, mắt anh ta chuyển sang bộ khuếch tán mà Delly đang cầm. Nó trông giống như một chiếc hộp đen dài và hẹp, có nút ở bên cạnh, phát ra ánh sáng màu xanh nhạt. Mẫu này được Đảng Mafia sử dụng nội bộ và nó hơi khác so với những gì người bình thường có thể mua trong cửa hàng. Không đợi anh hỏi, Delly đã chủ động nhấn nút, khiến cho thể tinh thần tập trung gần như giống hệt cô xuất hiện bên cạnh cô dưới hình thức hình chiếu: "Tôi đưa cô ấy đi dạo." Cô ấy hình như có chút lo lắng về sự khác biệt giữa thể tinh thần của Leonard và của cô lần trước, vì vậy cô cố ý nói thêm: "Lần sau tôi sẽ không phải là người duy nhất xuất hiện trước mặt anh."
Mặc dù hình chiếu không phát ra âm thanh, nhưng tư thế đứng và biểu cảm của tạo vật này và người tạo ra cô quả thực gần như giống hệt nhau. Leonard lùi lại một bước, nhìn kỹ hơn. Nếu không phải dưới ánh đèn có thân thể hơi trong suốt thì dù sao anh ta vẫn mỉm cười nói: "Kỹ năng của cô Daili thật tuyệt vời, đừng bắt nạt tôi."
Lúc Sherlock vội vã rời khỏi cơ sở Cơ Tâm thì trời đã tối. Anh nhìn bầu trời đầy mây, nghĩ xem mình sẽ chèo thuyền như thế nào trong vài ngày tới, cuối cùng thở dài. Anh sẽ không có cơ hội nhìn thấy bầu trời xanh của Trái đất trong một thời gian. Ngoài ra, trước khi rời đi, anh dự định sẽ xem xét tình hình trên đường Pinster, nghi ngờ rằng Leonard chưa bao giờ quay lại nơi đó trước khi rời đi, nếu như vậy, anh không muốn phát hiện ngôi nhà an toàn tràn ngập thức ăn khô thậm chí là thối khi quay trở lại Trái đất.
Các thám tử luôn làm việc chăm chỉ, anh thầm tự an ủi mình, cố gắng phân loại tất cả những suy nghĩ lan man như một phần vai trò và danh tính của mình để tìm ra tất cả, những nỗ lực thích hợp luôn là cần thiết.
Hermann mở mắt trong ánh sáng xanh trong xe taxi.
Lục lọi một lúc, anh thấy chiếc kính của mình không ngừng nhấp nháy, còn tin nhắn từ "Người treo ngược" cho biết mọi việc ở chỗ Phong Phong đã được xử lý xong, anh cũng không vội trả lời, vẫn giữ nguyên bộ dạng "Tôi rất bận".
Vũ trụ đã mất đi xiềng xích của trọng lực là quá rộng lớn. Ngay cả khi chúng ta bỏ qua tàn tích của các khu vực chiến tranh lớn nhỏ, thậm chí cả "thảm kịch rơi" lớn nhất, vẫn còn quá nhiều nơi chưa được khám phá. Vì vậy, cướp biển giữa các vì sao cũng xuất hiện theo yêu cầu của thời đại. Một số hoạt động như những đội lính đánh thuê quy mô nhỏ, và cũng có những hạm đội quy mô nhỏ chuyên cướp tàu du lịch. Một tổ chức như Storm Party tập trung vào điều hướng và chiến lược đương nhiên sẽ trở thành kẻ săn mồi trong biển sao. Đôi khi, họ cũng hạn chế và quản lý các khu vực khác nhau thông qua tiền thưởng để đảm bảo hoạt động của một số tuyến đường an toàn.
Vì vậy, sau khi Gehrman chủ động cung cấp những thông tin liên quan, Hanged Man đã sẵn sàng chấp nhận nhiệm vụ được giao, chuyển hướng sự chú ý của Nhóm Storm khỏi thợ săn tiền thưởng. Họ cũng có thể tận dụng cơ hội để khám phá sự thật về những tin đồn về sự hợp tác giữa Storm và Night. Dù sao, Hanged Man dường như không hề phản đối điều này.
Đây có phải là một phần văn hóa doanh nghiệp của bạn? Mặc dù trong lòng đang trêu chọc anh, nhưng Herman lại không đặt câu hỏi phù hợp với bối cảnh nhân vật của anh, thay vào đó, Hanged Man im lặng một lúc lâu mới hỏi lại: "Có thể kết thúc Star Front không?"
"Hiện tại, không có hy vọng." Tất cả những gì Herman có thể đưa ra là một câu trả lời thích hợp. Anh ta có thể nói rằng bên kia không phải là người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, anh ta cũng chán ghét cuộc sống quân sự bị coi như vật tư tiêu hao và nhìn vật tiêu hao chết. Đáng tiếc là sự giàu có của vô số tài nguyên ngoài hành tinh không thể xua tan khát vọng tranh giành của con người. Trong thiên hà rộng lớn vẫn còn rất nhiều hỗn loạn.
Pales Zoroastrian, người đang ẩn náu trong một lĩnh vực sao khác, cũng cảm thấy như vậy, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta mắng mỏ Leonard Mitchell, lắng nghe những kế hoạch mới gần đây của Đảng Thế giới ngầm, sau đó đưa ra một vài nhận xét.
Leonard nâng chén trà uống hai ngụm lớn, ngập ngừng hỏi: "Lão nhân, hiện tại là ngươi tới sao?"
Nhận được ánh mắt trống rỗng, Pales không trực tiếp trả lời câu hỏi của anh mà chuyển chủ đề sang hướng khác: "Trước đó anh đã nói rằng bản sao của Ince bộc lộ khát vọng sống sót mạnh mẽ khác thường. Ý anh là vậy sao?"
"Đúng vậy, tôi gần như nghi ngờ rằng có vấn đề gì đó trong bài kiểm tra đồng cảm... dữ liệu tăng cao như vậy." Leonard sờ cằm, không đánh giá cao sản phẩm trà tự nhiên quý giá trong vũ trụ ngày nay, và nhấp một ngụm lớn. Máy thử nghiệm được trang trí quá cầu kỳ nằm thẳng trên mặt bàn trước mặt anh và Palles vừa kiểm tra nó.
"Bản thân người thử nghiệm không có vấn đề gì. Tôi đoán vấn đề đến từ bản thân Ince và những mánh khóe mà họ sử dụng trên các bản sao." Pales dường như đã nghĩ đến điều gì đó và thở dài, "Bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc Zoroastrian sống sót như thế nào trong vũ trụ à?"
"Bởi vì ngươi cực kỳ giàu có?" Leonard hỏi.
"Tôi đã bao giờ dạy bạn phải suy nghĩ trước khi nói chưa?" Pales nói một cách thiếu khách sáo.
"Trước đây ngươi không cho ta hỏi nhiều vấn đề!" Leonard phản bác, từ trên ghế bật dậy, giọng điệu rất tự tin.
"Ta chưa bao giờ nghĩ đến ngươi... Quên đi, lần sau nói chuyện. Ta sẽ đổi ngươi một thiết bị nhẹ hơn. Gần đây cẩn thận một chút." Pales lại thở dài, nhưng cũng không nói cụ thể cái gì.
Leonard chờ hồi lâu không nói gì, nghi hoặc hỏi: "Cẩn thận cái gì?"
Pales chỉ nói đơn giản: "Khi đến lúc, bạn sẽ biết."
Pales liếc nhìn anh lần nữa khi thiết bị đầu cuối phát ra tiếng bíp, và đột nhiên nói khi Leonard vội vã đi qua bàn: "Súng lục của anh đã được kiểm tra chưa?"
"Tôi đã kiểm tra rồi, tôi sẽ không vứt tạp chí nữa." Leonard nhếch môi, nhanh chóng bước ra khỏi phòng, đi ra ngoài nhận tín hiệu liên lạc.
Anh không mất nhiều thời gian khi từ bên ngoài quay lại phòng, Pales vẫn ngồi ở vị trí ban đầu. Leonard mở miệng, định nói gì đó, nhưng Pales đã lắc đầu, sau đó thô lỗ ra lệnh trục xuất: "Mau uống trà rồi ra ngoài. Thiết bị đã được điều chỉnh xong, nhớ đừng hung hăng quá."
Leonard hoàn toàn bối rối trước sự thay đổi thái độ đột ngột này. Anh uống trà nguội, vội vàng thu dọn đồ đạc và lẩm bẩm "Ông giống như ông nội của tôi" khi đi về phía Bogang. Mặc dù vậy, tâm trạng của anh thực sự đã cải thiện rất nhiều, nhưng sau khi Pales nhắc nhở, anh đã giảm tốc độ và không lập tức đâm vào xe của mình.
Trước khi khởi động tàu vũ trụ và rời đi, anh hài lòng kiểm tra máy đo khả năng đồng cảm mới. Lần này, thiết bị này không dài hơn lòng bàn tay bao nhiêu. Nó là một hộp đen hình chữ nhật phẳng với đèn LED lưỡng cực màu đỏ và xanh lam ở phía trên. Nó có thể không chính xác như lần trước, nhưng lúc đầu anh ấy không hiểu rõ nên kết quả không rõ ràng bằng kết quả trực quan hơn.
Sau khi thiết lập điểm đến, phi thuyền rời khỏi cảng sau khi hoàn thành mọi tính toán quỹ đạo. Leonard thường xuyên kiểm tra cài đặt trong buồng lái, sau đó ngáp dài và đi đến các bộ phận khác. Các cửa sổ trượt qua vô số khối hình vòng cung mang theo các tòa nhà. Những khối này quay đều đặn dọc theo quỹ đạo dưới sự tính toán chính xác, tạo thành phần chính của trạm cơ sở nơi Palles tọa lạc. Khi phi thuyền tăng tốc, những khối này tự nhiên nhường chỗ cho con đường phía trước, cho đến khi Leonard có thể nhìn thấy quầng sáng xuất hiện từ cửa sổ khi nó tăng tốc. Chỉ trong vài giây rất nhanh, khoảng cách giữa anh và trạm gốc đã tăng lên rất nhiều. Điều này không chỉ do phi thuyền của anh bay đủ nhanh mà quả cầu Dyson nhân tạo của Palles cũng liên tục di chuyển ra xa về hướng khác để nhường chỗ cho phi thuyền của anh nhanh chóng bị mất hút trong vũ trụ tối tăm.

Cho đến khi ánh sáng chói lọi đó biến mất trong vũ trụ vô biên, vô số ánh sáng bạc và những ngôi sao lấp lánh mới xuất hiện trong vũ trụ, bao gồm cả Dải Ngân hà lang thang và Cụm sao tam giác đi qua thiên thể của Messier. Khi Leonard lần đầu tiên bay vào vũ trụ như thế này, anh đã cổ vũ cho những vì sao và những tia sáng nhìn thấy ở xa, nhưng giờ anh đã quen với điều đó.
Anh cảm thấy hơi mất trọng lượng, ngay sau đó hệ thống tự trọng lực của phi thuyền được kích hoạt, tấm kim loại dưới chân anh lập tức trở nên ổn định và rắn chắc trở lại. Lần này cho hắn cơ hội sắp xếp lại tin tức trong tay, hắn hỏi người cung cấp thông tin trên Trái đất, tấm thẻ Klein vô tình để lại và được Melissa đưa cho hắn đã được xác nhận. Nó đến từ một tàn dư của Trái đất từng có mối liên hệ quan trọng với "Lance Ur". Người đàn ông tên Hood phát điên không lâu sau đó, và quỹ đạo của anh ta sau đó rất khó đoán ra. Klein đã liên lạc với anh ta từ rất lâu trước khi anh ta điều tra Hiệp hội Aurora. Hồ sơ về cuộc điều tra đó vẫn có thể được tìm thấy thông qua Dai Li, và địa chỉ là ở Quận Bắc, nơi trước đây anh đã tìm thấy vườn cà chua nhân bản "Grews".
Tên điên tự hủy "Lance Ur" đã đổi chủ với quá nhiều người, rất khó tìm ra nguồn gốc của nó, tuy nhiên, trước khi nó nổ tung một tiếng, có người rõ ràng đã nghe thấy nó tuyên bố rằng mọi thứ đều có liên quan đến Aurora Society. Leonard cũng đã nhìn thấy một bản sao có cùng mô hình với mình khi anh du hành trên Trái đất.
Có thể khó có bất kỳ mối liên hệ cụ thể nào giữa Hiệp hội Aurora và Trường phù thủy, nhưng nếu có điểm chung nào giữa hai thứ này, thì đó là Insdu đã xuất hiện ở một trong số chúng ở một mức độ nào đó. Về Trường Phù thủy, anh ta dường như đã dựa vào nguồn lực của Trường Phù thủy để tạo ra những bản sao giống hệt "Ince" cho chính mình. Sau khi tái chế và phân tích các mảnh vụn, Nighthawks đã tìm thấy dấu hiệu về kỹ thuật của Trường Phù thủy. Nói về Hiệp hội Aurora, việc Lance Ur liên hệ với Hood dường như bao gồm cả anh ta như một lời giới thiệu, người cung cấp thông tin cũng đề cập đến một cái tên như vậy trước khi đề cập đến việc Hood phát điên.
Chỉ là Ince hình như có những cộng tác viên khác hoặc nơi ẩn náu. Cho dù đường đi có thể dành cho cả hai đã được thắt chặt, vẫn không có dấu vết nào của kẻ đào tẩu.
Giờ đây, đơn xin xem lại hồ sơ cũ của anh cuối cùng đã được chấp thuận, và con chip anh lấy lại từ Melissa đã được xác nhận là có liên quan đến hoạt động của Hiệp hội Aurora. Trong lúc nhất thời, hắn thầm nghĩ: Chẳng lẽ đây chính là chỉ thị Klein để lại cho hắn? Mặc dù biết Klein lúc đó không có ý định để lại một thứ như vậy trong nhà mình trên Trái đất, nhưng đối với công việc của mình, hắn vẫn giữ bí mật, không tiết lộ nhiều với các anh chị em, đồng thời cũng che giấu những mối nguy hiểm tương ứng. Việc con chip này xuất hiện trong nhà anh ít nhất cũng cho thấy nó không hề có rủi ro và sẽ không mang đến tai họa cho gia đình anh.
Nói đến "Lance Ur", một điều nữa cũng phải nhắc đến, sau vụ nổ, Black Night cũng đã tìm hiểu nội bộ về máy sao chép của mẫu xe này và nhanh chóng biết được rằng đây là một "sản phẩm có vấn đề" được đưa vào sản xuất trong thời gian cực ngắn và tổng số lượng chưa đến một trăm chiếc. Số sê-ri A2-807 có nghĩa là nó được sản xuất tại Lãnh thổ Sao Loen. Đây là một mẫu thử nghiệm mới hơn và trung tâm cũng là thế hệ mới nhất. Tuy nhiên, vì những lý do vẫn chưa được công bố, loại máy sao chép này có xác suất được hoan nghênh rất cao. Một số lượng lớn máy sao chép bị mất kiểm soát trong giai đoạn đầu đưa vào sử dụng, so với các nội dung được ghi lại khác thì thiệt hại do máy sao chép tự hủy gây ra là không đáng kể.
Với nhiều tiền lệ như vậy, hoàng gia Loen cũng ban hành một số lượng lớn tiền thưởng cho những bản sao còn lại của mô hình này. Đương nhiên, Đảng Thế giới ngầm không từ chối cơ hội như vậy. Họ lấy cớ hoàn thành tiền thưởng để lấy nhiều manh mối. Khu vực mà Leonard sẽ đến bằng tàu vũ trụ lần này chính xác là nơi mà một số manh mối này chỉ ra.
Vũ trụ là một khái niệm cực kỳ khổng lồ, ngoài các hành tinh liên tục rơi dọc theo quỹ đạo của chúng về phía trọng tâm, vô số vật chất nhỏ bé, các vành đai tiểu hành tinh bị xé toạc bởi thủy triều hấp dẫn, một thiên thạch và bụi đều gần như bị cấm. Một xác ướp bị bỏ rơi trong vũ trụ có thể chờ đợi tại chỗ trong thời gian vô tận miễn là không bị ngoại lực chạm vào. Trong các trường sao xa xôi, khi không có tàu vũ trụ nào khác đi ngang qua, điều tương tự cũng đúng với quỹ đạo do chính tàu vũ trụ đó để lại trong chân không. Vô số hạt nhỏ bị ngọn lửa đuôi đẩy ra ngoài giống như "dấu vết cháy xém" còn sót lại trong chân không. Thông qua phân tích phổ hấp thụ và phản xạ, có thể đưa ra phán đoán sơ bộ.
Leonard phải mất rất nhiều thời gian không gian mới giải phóng được máy phân tích trên phi thuyền để tìm ra quỹ đạo phi thuyền tương tự. Con người không cần phải làm gì nhiều trong quá trình này. Vấn đề là những chiếc máy bay không người lái nhỏ bé này cần phải được sạc pin. Mỗi lần, anh ta sẽ di chuyển về phía trước với tốc độ chậm nhất trong một khoảng thời gian, thả một phần máy bay không người lái để phân tích, tái chế chúng để sạc, đi đến địa điểm tiếp theo và thả lô tiếp theo. Đây là một phương pháp ngu ngốc, nhưng ở những khu vực giao thông không chuyên sâu, ít cổng mở và chỉ có một số "ngôi sao năng lượng tiềm năng", đây chắc chắn là phương pháp hiệu quả nhất. Chẳng bao lâu sau, anh ấy đã đi theo vành đai hấp dẫn nhẹ nhàng và tìm ra quỹ đạo của tàu vũ trụ trong vòng một tháng gần nhất. Sau đó, trong vòng một tuần nữa, khi anh ấy tìm thấy dấu vết mới nhất từ ​​khoảng hai ngày trước, anh ấy đã ở rất gần một vệ tinh giàu helium-3. Bề mặt hành tinh mà nó quay quanh luôn đầy rẫy bão tố, lốc xoáy và không có điều kiện để tàu vũ trụ thông thường đăng nhập. Tuy nhiên, vệ tinh này có một cổng không người lái hoạt động tốt. Sau khi anh gửi tín hiệu yêu cầu đăng nhập, vệ tinh đã không từ chối anh và cho phép anh thuận lợi rơi xuống bề mặt dọc theo quỹ đạo. Trái ngược với hành tinh mà nó thuộc về, vệ tinh này có khí hậu tốt mặc dù trọng lực bề mặt nhỏ.