1.

T1 bước qua giải mùa hè với sự cố gắng nhất có thể trong hoàn cảnh hiện tại. Vài trận đầu tiên diễn ra suôn sẻ, nhưng những trận tiếp theo thì không được như vậy, và đội bắt đầu tụt dốc không phanh cho đến khi kịp kéo lại, chắp vá được một thứ gì đó có thể gọi là "mùa giải".

"Không nhiều nhặn gì, nhưng đó là công việc chân chính,"

Minseok kể lại như vậy, giọng cao vút, tay giơ lên mô phỏng theo một meme Mỹ nào đó mà cậu thấy bằng tiếng Anh trên Twitter trong lúc "luyện kỹ năng đọc".

"Thế em phải nói chuyện với mấy đội châu Âu hay châu Mỹ kiểu gì khi đi CKTG bây giờ?" cậu từng hỏi. Dù lúc đó, với phong độ như vậy, Jaehyeon còn lo không biết cả đội có sống sót nổi đến tuần sau chứ đừng nói tới tháng mười. (Và thật ra, không ai hiểu nổi việc lướt mạng xã hội thay vì luyện tập thì có thể giúp ích kiểu gì.)

Nhưng mà... nghĩ lại thì, có lẽ họ nên đoán trước được điều đó.

Mùa giải kết thúc như một bi kịch, một nhát dao đâm vào tim, là thứ không ai trong số họ muốn nhớ đến. Trận chung kết là minh chứng rõ nét nhất cho một mùa giải đầy chông gai và bế tắc của đội. Dù đã gắng gượng qua nhiều tuần thi đấu kém cỏi, rồi cải thiện đôi chút, chỉ để lại tụt xuống lần nữa, vừa phải liên tục chịu những lời chỉ trích từ người hâm mộ vừa phải chịu áp lực từ truyền thông. Cuối cùng tất cả kết thúc bằng một trận thua trắng 3 game. Họ thậm chí còn không thể thắng nổi Gen.G dù chỉ một ván.

Và khi mọi chuyện đã kết thúc, có lẽ điều khiến cả đội sụp đổ là tổng hợp của hàng loạt yếu tố khó mà gỡ rối được: những đợt cấm chọn một chiều, chấn thương của Sanghyeok, và trên hết là việc Seongwoong rời đi đột ngột giữa mùa giải, một cú sốc khiến cả đội lẫn ban huấn luyện rối loạn. Mọi chuyện đã đẩy T1 đến bờ vực, tinh thần bị nghiền nát đến mức Jaehyeon đã lo rằng mình sẽ dành phần còn lại của mùa giải để nhặt lại từng mảnh vỡ.

Vậy nên, không cần nói cũng biết, bầu không khí trong nội bộ của T1 lúc ấy tệ chưa từng thấy. Bình thường họ vốn là một nhóm ồn ào, cái kiểu cả đội có thể tranh luận đến mức – như Minhyung từng nói – "gọi là nói chuyện mà nghe như muốn đánh nhau, từ cuối hành lang cũng nghe thấy." Thế nhưng sau trận chung kết mùa hè, thất bại lần thứ hai liên tiếp trước Gen.G chỉ trong vài tháng, thậm chí nhân viên trong trụ sở cũng nhận ra sự thay đổi đó, những gương mặt ủ rũ, sự im lặng kéo dài giữa những câu nói lác đác, và một luồng không khí kiệt quệ bao trùm lấy họ mọi lúc.

Và vì tất cả những điều đó, huấn luyện viên Jaehyeon nhìn các tuyển thủ vào sáng thứ Hai sau trận thua và tuyên bố: Cả đội cần đi nghỉ.

2.

Kỳ nghỉ bắt buộc cho cả đội là một truyền thống lâu đời ở LCK, cũng như ở nhiều nơi khác. Chính Jaehyeon cũng còn nhớ rất rõ những kỷ niệm của mình. Nằm ngửa phơi nắng trên một bãi biển nào đó ở Hawaii, đội chiếc mũ rộng vành lệch sang một bên che mặt, hay chen chúc trong một quán lẩu nhỏ gần khách sạn cùng với sáu người đồng đội mà anh thân thiết nhất, cố gắng gọi hải sản và đồ uống bằng một thứ tiếng Anh lẫn tiếng Hàn lộn xộn trong khi phiên dịch viên đã đi nghỉ từ lâu.

Vậy nên Jaehyeon hơi bối rối khi Kanghee nhìn anh với ánh mắt cảnh giác khi anh đề cập đến vấn đề này trong bữa trưa vài ngày trước. Phải năn nỉ nhiều lần, xoay đủ cách, cuối cùng mới có thể lôi kéo được người đồng nghiệp đồng ý, tất nhiên là bằng phong cách chuyên nghiệp chỉn chu nhất có thể của anh, cộng thêm một ít thao thao bất tuyệt về "sức khỏe tinh thần", "quản lý toàn diện", "cân bằng công việc và cuộc sống" và đủ thứ từ khóa nghe có vẻ hợp lý mà Jaehyeon có thể nghĩ ra trong lúc Kanghee đang nhai thịt ba chỉ.

Mà như thế vẫn chưa xong. Sau đó, anh còn phải gọi cho Haneul để "thông báo" và lôi kéo tiếp.

"Em không hiểu ý anh muốn nói gì," Haneul nói, giọng nghe rõ sự căng thẳng và nhiễu sóng qua điện thoại.

"Em đừng lo. Anh lúc nào cũng có lý lẽ và kế hoạch cả! Em không tin anh sao?" Jaehyeon đáp, vừa đi qua đi lại trong phòng vừa nhìn một đàn bồ câu bay lượn ngoài cửa sổ. Haneul chỉ thở dài mệt mỏi vào điện thoại, đó là phản hồi duy nhất có chút nội dung, và cuộc gọi kết thúc tại đó.

Nhưng những điều này chẳng hề làm Jaehyeon nản lòng chút nào. Anh không phải là kiểu người dễ lung lay tinh thần. Hơn nữa, anh luôn tin rằng: trái tim vui thì tâm trí sáng, mà tâm trí sáng thì tuyển thủ cũng sẽ chơi tốt. Hoặc ít nhất thì đó là cách dễ nhất để tóm gọn tư duy của anh về chuyện này. Và ai có thể từ chối dành một chút thời gian dưới ánh nắng và biển cả cơ chứ.

3.

"Anh nói tụi mình sẽ đi đâu cơ?" Minhyung hỏi. Cả nhóm đang ngồi trong phòng họp theo hình bán nguyệt, Jaehyeon cầm bảng kẹp tài liệu trên tay, nhìn theo khi Minhyung mở Naver Map trên máy tính và đưa con trỏ chuột lên thanh tìm kiếm.

"Busan," Jaehyeon đáp, giọng không chút lưu loát, như thể anh chưa hề nhắc điều đó đến ba lần rồi vậy. "Chúng ta sẽ đi Busan."

Anh cảm thấy mí mắt phải của mình giật nhẹ khi nhìn Minhyung gõ từng chữ một của tên thành phố bằng hai ngón trỏ, chậm rì rì như thể toàn bộ quá trình này là một nỗ lực phi thường. Jaehyeon cảm thấy cơn đau nửa đầu sắp ập đến.

"Cậu tệ quá!" Minseok bật thốt, lăn ghế lại gần Minhyng, bị Minhyung đập tay hất ra khi cố can thiệp vào việc gõ bàn phím.

"Tớ chỉ là đang làm từ từ thôi, cảm ơn nhé," Minhyung hậm hực đáp. Cậu cuối cùng cũng hoàn tất tìm kiếm và bắt đầu cuộn qua các kết quả: dự báo thời tiết, ảnh nổi bật, địa điểm nổi tiếng... mỗi phần đều được click vào và nghiền ngẫm một cách chậm rãi đến đau tim.

Hyeonjoon là người lên tiếng tiếp theo: "Thế tụi mình đi vào ngày..."

"Thứ Sáu," Wooje cắt lời từ bên kia vòng tròn, giơ tay chỉ về phía Jaehyeon như thể anh là luật sư bào chữa đang cố gắng biện hộ cho "tâm lý trì trệ" của Hyeonjoon, như từ ngữ mà cậu em út đang dùng. "Có thể nếu tụi mình chịu nghe lời anh Jaehyeon nói từ đầu thì đã không phải ôn lại chuyện này một, hai, ba lần rồi!"

Lông mày Jaehyeon nhướn cao đến nỗi gần như biến mất dưới mái tóc mái. Anh đưa tấm bảng kẹp lên trán, cân nhắc trong vài giây việc bẻ nó làm đôi. Có khi anh thật sự đang đưa ra quyết định sai lầm rồi... mặc kệ cái gọi là "sức khỏe tinh thần" đi cũng được.

4.

Jaehyeon cho bộ phận tài chính của T1 đúng hai ngày để phê duyệt kế hoạch nghỉ dưỡng sau khi nộp bản dự thảo sơ bộ. Họ gửi lại với một dấu mộc xanh lá tượng trưng trên trang bìa cùng một cái biểu tượng ngón cái giơ lên, với điều kiện anh hãy cố gắng tiết kiệm chi phí ở mức có thể. T1 dù gì cũng là một doanh nghiệp. Và mặc dù là doanh nghiệp "hết lòng vì tuyển thủ", họ vẫn phải họp cổ đông hàng tháng, trả cổ tức định kỳ, và dĩ nhiên sẽ chẳng vui vẻ gì nếu thấy tiền đội nón ra đi vì các gói lặn biển hay trị liệu spa đắt đỏ.

Vậy nên, đương nhiên, Jaehyeon chia phòng theo hình thức ngủ chung ở khách sạn. Haneul phải rút lui phút chót vì lý do gia đình, khiến Jaehyeon và Kanghee rốt cuộc phải ở cùng phòng với Sanghyeok trên chiếc ghế sofa kéo ra. Khi cả nhóm đứng ở sảnh chờ nhận phòng, Jaehyeon nhanh chóng đưa chìa khóa cho Minhyung, người được ghép với Wooje, và Minseok, người ở chung với Hyeonjoon.

Toàn bộ tình huống như bây giờ khiến Hyeonjoon nhớ đến mấy chuyến dã ngoại thời cấp hai, những lần tham quan di tích lịch sử trong nước, và cả chuyến đi Trung Quốc cùng đội tranh biện. Cậu hy vọng lần này sẽ tốt đẹp hơn. Trong đầu vẫn còn văng vẳng ký ức bị bỏ lại tại trạm dừng chân bên ngoài Thượng Hải, tay run rẩy lục túi tìm xu để gọi về nhà vì... xe buýt đã rời đi mất rồi.

"Trời ơi," Minseok thở dài như thể vừa xả hết không khí trong phổi, rồi nằm vật xuống giường, úp mặt vào đệm. "Không có gì sung sướng bằng việc đi du lịch bằng tiền của người khác."

Hyeonjoon khịt mũi, nhấc cái túi vải to tướng lên mặt bàn khách sạn, thụp một cái. " Mày cứ như công chúa vậy, nhưng chẳng hề xinh đẹp."

"Không hiểu mày nói gì luôn," Minseok đáp, giọng bị bóp nghẹt vì mặt đang úp xuống giường. "Tao rất đẹp nhé. Tao chỉ thích ga trải giường sạch sẽ, thơm thơm chút thôi." Rồi cậu đưa tay vuốt nhẹ mặt chăn bông xám dày, hơi cứng do bị hồ quá nhiều lần. Rồi lật người nằm ngửa, hai tay gối sau đầu.

"Với lại, nếu mày nghĩ tao chơi Liên Minh Huyền Thoại 14 tiếng mỗi ngày chỉ để được ăn miễn phí thì mày điên rồi đấy." Minseok ngẩng đầu lên, vẻ mặt như đang cân nhắc thêm vài câu chốt hạ, rồi lẩm bẩm, "Nếu tao mà muốn, còn có thể kiếm tiền bằng nhiều cách khác."

Hyeonjoon nhìn Minseok, tóc đen xõa tung trên gối, và bất giác nghĩ đến dáng vẻ của cậu trên sân khấu: lưng thẳng, đầu ngẩng cao hướng về khán giả, đôi tay nhỏ vòng sau lưng, nụ cười rạng rỡ. Đôi lúc Hyeonjoon tự hỏi, có phải chính Minseok là người phù hợp với cuộc sống này nhất trong số họ.

"Dù sao thì," Minseok nói tiếp, "Tao mừng vì chúng ta tạm đi ra khỏi trụ sở. Ở lâu nữa là có thể phát điên luôn."

Hyeonjoon gật đầu, chăm chú lục lọi túi sách, chủ yếu để khỏi phải trả lời gì. Cậu luôn cần làm gì đó bằng tay để tránh cảm xúc bối rối.

Thành thật mà nói, có rất nhiều thứ đè nặng trong lòng Hyeonjoon kể từ trận chung kết. Sự im lặng sau thất bại, những ánh nhìn dài từ nhiều khuôn mặt, nỗi thất vọng đè nặng vai từng người. Không phải Hyeonjoon chưa từng thua, cậu thua nhiều rồi. Và không phải T1 thắng mọi trận hay mọi mùa giải. Thực tế, hình ảnh Minseok gục đầu trên bàn thi đấu sau trận thua nặng nề ở CKTG năm ngoái, rồi được staff dìu xuống sân khấu trong cơn xúc động nghẹn ngào... là thứ ám ảnh Hyeonjoon mãi. Đó là một trong những động lực kéo cậu bước tiếp, không chỉ trong sự nghiệp mà trong cả quãng đường đời.

Nhưng nếu có một thứ Hyeonjoon ghét nhất, một thứ cứa sâu và sắc lẹm vào trong da thịt, thì đó chính là ánh mắt đầy thương hại mà người khác dành cho họ sau thất bại mùa hè này. Từ những staff, nhân viên marketing thân thiện, đến mấy đứa em bên đội trẻ, ánh nhìn đó khiến cậu xấu hổ đến mức phải né mặt, lủi đi như kẻ tội đồ. Những ngày sau đó, Hyeonjoon cắm đầu tập gym gấp đôi chỉ để tránh mặt tất cả. Cậu không biết sẽ phải nói gì nếu gặp ai.

Sự thật là cậu đã tin T1 sẽ thắng. Dù Gen.G có phần nhỉnh hơn trong dự đoán, hoặc dù có thua thì cũng không nghĩ sẽ không gỡ được gì như vậy. Nhưng chẳng thể đổ lỗi cho ai ngoài chính mình. Hyeonjoon nghĩ vậy.

"Ừ thì, tao—" Hyunjoon mở lời. Cậu định nói gì tiếp? Tao cũng cảm thấy cái nỗi hổ thẹn đó. Cái cách nó đè lên người tao từ lâu, hai lần suýt nghiền nát tao, mỗi lần tưởng như chọn đúng đường thì vinh quang lại vụt mất, danh tiếng, tự tôn, tất cả. Nhưng như vậy nghe quá văn vẻ, mà Hyeonjoon thì không phải thi sĩ. Cậu và Minseok là hai cậu thiếu niên lớn lên và trưởng thành nhờ một trò chơi điện tử, kiếm tiền bằng cách nhấn chuột. Giữa họ không phải kiểu mối quan hệ để thốt ra những lời như thế. Thế nên cậu im lặng.

May mắn thay, Minseok chẳng bận tâm gì đến câu bỏ dở đó.

"Mùa này căng thẳng thật, nhưng tuần vừa rồi mới đúng là tệ hại." Minseok bắt chéo chân, cạy móng tay phải. "Nhưng tao đang cố gắng không nghĩ ngợi về những chuyện này, ít nhất là trên góc độ không chuyên nghiệp."

Minseok ngước lên nhìn Hyeonjoon, lúc này đang quay lưng lại, nhưng Hyeonjoon có thể cảm nhận được nụ cười nham hiểm đang lan rộng trên mặt Minseok. Dấu hiệu chẳng lành.

"Nhân tiện thì," Minseok tươi rói hỏi, "Mày mong chờ gì nhất trong chuyến đi này? Được nhúng chân xuống biển hay là... được ngắm Wooje chạy nhảy trong bộ đồ bơi?"

Hyeonjoon giật nảy người như bị sét đánh trúng. Cậu quay phắt lại nhìn Minseok, người giờ đã nằm nghiêng, chống đầu bằng một tay.

"Mày đang nói linh tinh cái gì đấy?" Hyeonjoon gắt.

Minseok đảo mắt, "Còn hỏi tao đang nói cái gì à? Mày rõ ràng đến phát ngại luôn ấy." Nói rồi ngồi dậy, nghiêng người về phía Hyeonjoon, người lúc này đang đứng đơ giữa chừng trong việc mở túi, tay còn đang cầm mớ áo mà trắng bệch cả khớp ngón vì nắm quá chặt.

"Tao nói thật đấy. Mắt mày như có tim bay ra mỗi lần nhìn Wooje." Minseok giơ hai tay, xòe ngón hết cỡ như để thể hiện.

"Rõ như ban ngày luôn. Không hề kín đáo, Ai cũng có thể thấy."

Hyeonjoon cạn lời, cảm thấy lồng ngực căng ra như dây thun bị kéo mạnh. "Wooje là đồng đội tao. Tụi tao là cộng sự, hết chuyện."

Minseok nhướng mày, "Cộng sự thì đúng rồi... theo một nghĩa nào đó." Cậu mím môi, ánh mắt sắc như dao. "Tao còn tưởng hai người hôn nhau sau hậu trường rồi ấy chứ. Nhưng mà thôi, chắc mày không phải kiểu 'kể chuyện hôn hít'. Dù sao cũng chả phải chuyện của tao."

Hyeonjoon thật sự phải kìm lắm mới không vo mấy cái áo ném thẳng vào mặt Minseok. Ai cho cậu ta quyền nói về mối quan hệ của mình với Wooje chứ? Cậu ta có phải người đang bí mật hẹn hò với thằng bạn đường dưới rồi một mực chối bay chối biến đâu. Hyeonjoon còn có liêm sỉ, ít nhất là vậy.

Hyeonjoon chọn con đường tử tế và đáp gọn, "Tao nghĩ mày đang suy diễn hơi nhiều đấy, Minseok."

"Mày chưa tự nhận ra thôi, rồi sẽ đến lúc nhận ra. Lẽ ra anh Jaehyeon nên có lòng thương xót mày và xếp mày ở phòng khác," Minseok nhếch môi. "May ra lúc đó mày mới ngộ ra được."

Hyunjoon cố nén tiếng cười đang trào dâng trong cổ họng, định giữ hình tượng một người điềm đạm. Nhưng 10 giây sau, cậu đổi ý, con đường chính đạo chỉ dành cho những kẻ thua cuộc.

"Mày chỉ đang cay vì không được ghép phòng với Minhyung thôi," Hyunjoon cười nham hiểm.

"Giống cái lần ở MSI mà anh Sanghyeok đi vào và bắt gặp hai người đang —"

Câu nói của Hyeonjoon bị cắt đứt bởi một chiếc gối bay thẳng vào mặt, nụ cười vừa hiện ra liền tan biến trong tích tắc.

5.

Sáng hôm sau, các huấn luyện viên lôi những đứa trẻ ra khỏi giường khi mặt trời còn chưa mọc. Sau bữa sáng với trứng bột rẻ tiền và một loại canh đậu hũ loãng nêm muối quá tay, cả đám ngái ngủ bị lùa lên xe van của đội rồi chạy thẳng về phía núi.

Kế hoạch thì đơn giản thôi: hôm nay họ sẽ leo núi Songaksan để rèn luyện tinh thần đồng đội, Jaehyeon vừa lật giấy tờ trên ghế phụ vừa giải thích như thế.

Sau khoảng một tiếng lái xe, trong đó có tận 20 phút là đứng ở trạm xăng hỏi đường vì Kanghee rẽ nhầm và lái lạc lung tung, cuối cùng họ cũng được "thả" xuống ngay đầu đường mòn.

"Không được quay về cho đến khi nào anh có tấm ảnh cả đội đứng trên đỉnh núi đấy nhé!" Jaehyeon hét với theo từ cửa sổ xe, khi Kanghee phóng đi trong làn bụi mù mịt, có lẽ là quay về khách sạn.

Cãi lời mấy ông huấn luyện viên lúc họ nổi hứng thì chỉ có phí công, thế là qua một chuỗi sự kiện khó hiểu như vậy, Hyeonjoon thấy mình đang đứng trước tấm bản đồ vật lý địa hình đường mòn, hơi choáng váng, tay cầm balo leo núi mà ai đó đã dúi vào khi cậu bị tống xuống xe chẳng kịp trở tay.

"Hôm nay mình chỉ muốn đi bơi ở hồ bơi của khách sạn thôi."

Minseok nhăn nhó nói.

"Thôi nào, đừng cau có thế chứ Minseokie," Minhyung vừa nói vừa vỗ nhẹ lưng cậu bạn nhỏ hơn như thể an ủi. "Cậu vẫn còn thời gian để bơi mà."

Minhyung có vẻ tươi tỉnh hơn Hyeonjoon tưởng. Hyeonjoon đã đoán Minhyung mới là người sẽ bối rối nhất trong cả nhóm, nếu không nói là lạc lõng. Trên xe cậu ta ngủ ngáy o o ở hàng ghế sau, đầu tựa vào vai Minseok. Trong khi đó, Sanghyeok ngồi ở giữa xe, mắt nhắm nghiền, đầu tựa vào ghế như đang thiền — cái kiểu rất "Sanghyeok". Wooje thì ngồi ngắm mặt trời mọc và mây cam ngoài cửa sổ, và hiếm hoi làm sao, chẳng nói một lời nào.

Minseok bực bội hất tay Minhyung ra. "Ai biết được chứ," cậu càu nhàu.

"Chỉ khoảng 8 cây thôi," Sanghyeok lên tiếng, vẫn luôn là người điềm tĩnh, đầu óc sáng suốt, kéo cả nhóm khỏi bờ vực hoang mang. "Nếu chúng ta đi nhanh thì vài tiếng là xong."

"Và mọi người nghĩ là chúng ta sẽ đi nhanh được à?" Minseok phản bác, rõ ràng chẳng tin chút nào. "Chúng ta là game thủ chuyên nghiệp đó. Bình thường đã chẳng đi bộ được mấy bước. Ở đây có mỗi Hyeonjoon là có tí cơ bắp thôi!"

"Đi đường mòn leo núi đâu cần phải có cơ bắp?" Minhyung ngơ ngác hỏi.

"Minseok à, không biết mày lấy đâu ra cái thông tin đó," Hyunjoon tiếp lời.

"Mọi người im lặng chút coi!" Sanghyeok quát nhẹ. Câu nói khiến cả nhóm khựng lại, đúng lúc sắp thành một màn tranh cãi nho nhỏ.

"Nhìn độ cao kìa," Sanghyeok chỉ vào tấm bản đồ gắn trên bảng gỗ, ngón tay lần theo những đường vân địa hình.

"Thấy chỗ này không, các đường vân nằm sát nhau, nghĩa là đoạn đó dốc lên nhanh. Còn chỗ này, các đường vân thưa ra, gần như không tăng độ cao gì cả. Nhìn tổng thể thì cũng không tệ lắm. Có thể hơi thử thách, nhưng không phải điều chúng ta không làm được. Ý anh là—" Anh dừng lại, thở ra một hơi mà Hyeonjoon cảm nhận là tiếng cười khẽ. "Đi thôi."

"Em không ngờ là anh rành bản đồ địa hình vậy đấy, hyung." Người lên tiếng là Wooje, một nụ cười tươi rói bắt đầu hiện rõ, và đó là câu đầu tiên người em nhỏ tuổi nhất nói từ sáng đến giờ.

"Buồn cười à? Anh có rất nhiều sở thích và kiến thức phong phú mà tụi em không biết thôi." Sanghyeok khoanh tay đáp. "Anh đọc sách thật sự đấy."

6.

Sau vài phút bàn bạc nữa và chụp kha khá ảnh bản đồ (kèm theo một bản giấy mà Sanghyeok cẩn thận mang theo), cả nhóm bắt đầu leo núi. Vì là ngày thường nên may mắn là đường khá vắng, chỉ lác đác vài du khách đi nghỉ lễ và một người chạy đường mòn đang men theo đường xuống khi họ đi ngang qua.

Họ trèo lên qua những lùm cây sồi và cây phong, đi ngang những hàng thông đỏ cao vút trong làn không khí buổi sớm. Càng lên cao, họ càng băng qua những cánh đồng cỏ lau bạc, đung đưa nhẹ trong gió, bướm và ong bay lượn giữa những loài hoa dại mùa hè. Trông chẳng khác gì ảnh nền mặc định trên máy tính mới mua. Trong giây lát Hyeonjoon còn khó mà tin được nơi này thật sự tồn tại.

Sanghyeok – người dẫn đầu không biết mệt mỏi – đi trước, vừa chỉ đường vừa đọc to những thông tin thú vị in trên bản đồ núi. ("Mấy em có biết tên ngọn núi này có thể bắt nguồn từ hình dáng của nó không? Người ta nói nó trông như một con hạc đang bay lên trời đấy." Sanghyeok nói, được đáp lại bằng một loạt "Thật á? Hay quá, hyung ơi. Em đã không biết điều đó.")

Minhyung và Minseok đi phía sau, nói chuyện rôm rả về cập nhật meta và mấy drama gần đây trong LCK (chuyện gì đó Minseok nghe được từ Jihoon bên Gen.G, mà Jihoon lại nghe từ Siwoo – đồng đội cũ ở Griffin – về một người nào đó nói về một chuyện gì đó có thể có hoặc không xảy ra, mà Hyeonjoon thì chẳng buồn tìm hiểu chi tiết cho lắm).

Wooje đi ngay trước Hyunjoon. Khi họ leo dốc, Hyunjoon dành nhiều thời gian quan sát phía sau gáy Wooje, cố đoán biểu cảm của người em út mỗi khi đặt câu hỏi.

"Anh có thích mấy cái cây này không, Hyunjoon hyung?"

"Ừ, chắc là có." Hyunjoon trả lời.

"Anh từng leo núi bao giờ chưa?"

"Hồi học cấp ba có leo một lần. Sau đó thì không."

"Anh thấy kỳ nghỉ này thế nào? Bình thường có ai làm mấy chuyện này không?"

"Chắc mấy huấn luyện viên chỉ đang cố gắng làm điều gì đó tốt đẹp cho bọn mình thôi. Em thử hỏi anh Sanghyeok xem sao?"

Cuối cùng thì Wooje cũng chán với mấy câu trả lời cụt ngủn của Hyeonjoon và chuyển sang lảm nhảm về thời tiết, tin tức, với tin đồn về một nhóm nhạc nam mà Riot đang định debut (ít nhất thì cậu nhóc nghe anh Ellim bảo vậy). Những câu chuyện mông lung, nhiều ngã rẽ, đúng kiểu Wooje. Hyeonjoon để mình trôi theo dòng nói chuyện của Wooje, với nhịp điệu quen thuộc, những khúc ngoặt bất ngờ và mạch truyện uốn lượn. Hyeonjoon vốn là kiểu người rất thích nghe Wooje nói, và bây giờ thì lại càng cần hơn, bởi đó là cách tuyệt vời để không phải nghĩ đến những điều cậu không muốn nghĩ tới.

Sự thật là Minseok không sai. Hyeonjoon thích Wooje, thậm chí là hơn thế nữa. Nhưng mọi chuyện cứ thế này chỉ khiến cậu mệt mỏi.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, Hyeonjoon đã có cảm tình với Wooje. Chỉ cần một ánh mắt dịu dàng của Wooje, một câu giới thiệu tràn đầy mỉa mai rất "phong cách Wooje" như "Em đoán là từ giờ phải gọi anh là hyung rồi nhỉ?" và thế là Hyeonjoon đổ ngay.

Wooje bùng nổ bước vào cuộc đời Hyeonjoon như ánh mặt trời rực rỡ, tỏa sáng đến mức soi rọi mọi thứ xung quanh. Nói chuyện với Wooje giống như đối mặt với ánh nắng chói chang, như thể cả mặt trời đang hội tụ lại chiếu thẳng vào Hyeonjoon. Cậu không thể đếm hết bao lần phải quay đi, má nóng bừng vì những cảm xúc dâng trào, hay bao lần Wooje xuất hiện trong giấc mơ của mình.

Mọi thứ đều quá xấu hổ với cậu. Hyeonjoon tưởng mình đã giấu kỹ tình cảm này vào một chiếc hộp trong tim, khóa chặt lại để nó không bao giờ thấy ánh sáng. Nhưng dạo gần đây, nó bắt đầu trỗi dậy, thoát khỏi chiếc lồng mà cậu đã vội vàng nhét nó lại. Nó thiêu cháy cuộc sống của cậu, và cậu bắt đầu sợ rằng sẽ không thể kiểm soát nổi nữa.

"Hyeonjoon!" Wooje vẫy tay trước mặt, kéo Hyeonjoon ra khỏi dòng suy nghĩ. "Anh có đang nghe em nói gì không vậy?"

"Hở?" Hyeonjoon ậm ừ trong sự bối rối quay sang nhìn Wooje, lúc này đã tụt lại và đi bên cạnh cậu.

Wooje lắc đầu, "Không thể tin nổi luôn á. Em vừa mới nói cả tràng dài về dự đoán meta mới với các kiểu mà anh không nghe lấy một chữ. Anh làm anh kiểu gì kỳ vậy?"

Nếu Hyeonjoon không quen Wooje, chắc đã tưởng cậu em út đang giận thật. Nhưng cậu nghe thấy ý đùa cợt trong giọng nói của em ấy.

"Anh lúc nào chả nghe em nói." Hyeonjoon cười, để lộ một chút dí dỏm. "Chỉ là lỡ để sót chút thôi."

"Hay ha," Wooje bật cười, đẩy nhẹ vai Hyeonjoon.

7.

Wooje túm lấy cổ tay Hyeonjoon và kéo cậu ra khỏi tấm bảng thông tin về cảnh quan phía dưới mà cậu đang đọc. Cả nhóm đang đứng ở điểm ngắm cảnh thứ hai trong bốn điểm dọc đường leo núi, tức là đã đi được nửa chặng đường và ngày càng tiến gần đến đỉnh.

"Hyeonjoon à!" Wooje hổn hển, phấn khích đến mức quên cả kính ngữ. "Hyeonjoon à, không thể tin được! Mau lại đây xem này!"

Bàn tay của Wooje ấm và khô ráo trong tay Hyeonjoon khi cậu được kéo đến chỗ lan can ngắm cảnh. Hyeonjoon phải cố kiềm lại cảm xúc đang dâng lên trong lòng khi Wooje đến gần như vậy. Wooje nghiêng đầu sát lại bên cậu để hướng tầm mắt rồi chỉ tay lên bầu trời xanh nhạt.

"Nhìn kìa! Trên đó!" Giọng Wooje nhỏ gần như thì thầm. Một con diều hâu nhỏ đang lượn chầm chậm phía trên đầu. Hyeonjoon có thể thấy thân hình thon dài của nó, những chiếc lông sọc và móng vuốt sáng lấp lánh, tất cả đều là dấu hiệu của sự nguy hiểm, nhưng từ đây nhìn lên, nó lại có vẻ yên bình, tĩnh lặng và tuyệt đẹp.

"Anh có thấy không?" Wooje hỏi, quay sang nhìn Hyeonjoon, đôi mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên và thích thú.

Hyeonjoon chỉ có thể khẽ gật đầu. Trái tim cậu thắt lại trước khung cảnh ấy, trước hình ảnh của Wooje, luôn là người mở lòng một cách chân thành, luôn mang theo niềm hứng khởi với thế giới trong ánh mắt. Với người khác, có thể ngay cả Hyeonjoon sẽ thấy những điều ấy sáo rỗng, nhưng với Wooje thì không, nó đã khắc sâu vào lòng cậu, không thể xoá mờ. Hyeonjoon buộc bản thân phải quay đầu đi. Cậu chỉ còn biết dồn mắt nhìn lại con diều hâu phía trên để không tiếp tục nhìn Wooje nữa.

"Em nghĩ con này chỉ là bay ngang qua thôi," Hyeonjoon nghe tiếng giấy sột soạt khi Wooje lôi ra một cuốn sổ tay nhận dạng các loài chim đã nhàu nhĩ mà chắc hẳn em ấy đã lấy từ đầu đường mòn. "Nó đang bay về phía Bắc, đến Nga để nghỉ hè."

Hyeonjoon gật đầu, ánh mắt vẫn dõi theo con chim đang nhào lượn trong nắng sớm, đôi cánh dang rộng trong gió ngày một mạnh hơn.

"Đây là chuyện xảy ra mỗi năm đấy, ít nhất là với một số loài," Wooje tiếp tục. "Chúng làm vậy hàng ngàn năm rồi, chưa từng dừng lại."

"Luôn cùng một lộ trình?" Hyeonjoon hỏi. "Lặp đi lặp lại như thế?"

Hyeonjoon lục lại trong trí nhớ mình, tìm về những lớp sinh học thời cấp hai, bảng trắng đầy thông tin về đường bay của chim và thói quen ăn uống của cá di cư, cùng một thầy giáo thiếu ngủ đang giảng giải về gấu ngủ đông hay nai sừng tấm trong tuyết.

"Ừ, chúng làm vậy thật." Wooje hơi nghiêng người vào Hyeonjoon và trong giây phút đó, Hyeonjoon để bản thân chìm vào sự ấm áp ấy. "Một số con thì ở lại nơi cư trú, số khác thì di cư. Chúng bay từ Campuchia, qua Việt Nam và Trung Quốc, vượt qua Hàn Quốc đến Nga rồi lại quay về. Đó là một hành trình dài và rất nguy hiểm."

"Làm sao chúng biết phải đi đâu?" Hyeonjoon muốn Wooje cứ tiếp tục nói mãi, như đang kinh ngạc trước loài vật kia, và trước sự đơn giản của chu trình sống.

"Chúng đã làm điều này lâu đến mức như thể đã ghi nhớ sẵn rồi. Có những tín hiệu nhất định và chúng chỉ việc đi theo như thể đó là kịch bản được viết sẵn để gọi chúng trở về." Wooje nheo mắt rồi giơ tay lên che nắng khỏi mắt. "Cứ như thể chúng sinh ra là để làm vậy."

"Vậy nếu một con nào đó muốn thay đổi lộ trình thì sao? Tự chọn con đường riêng của mình. Sẽ thế nào?"

Wooje lúc này ở gần Hyeonjoon đến mức cậu có thể nghe rõ từng nhịp thở khe khẽ của em ấy.

"Ý anh là tại sao chúng phải làm vậy?" Wooje giờ thì thầm, như thể sợ tiếng nói nhỏ thôi cũng đủ xua đuổi con chim đi mất. Em ấy có thể rất dịu dàng, theo cái cách riêng đó. "Chúng đã biết điều này từ khi sinh ra. Đó là bản năng."

Hyeonjoon gật đầu, phản ứng chậm rãi trước lời của Wooje, rồi tiếp tục nhìn lên bầu trời, ánh mắt vẫn dõi theo con chim, mê mải đến mức không nhận ra Wooje vẫn nắm tay cậu, và chẳng buông ra trong một khoảng thời gian rất lâu.

8.

Sau một chặng leo núi dài lê thê, kèm theo hàng ngàn lời than vãn từ Minseok, ba lần dừng đi vệ sinh và một lần nghỉ ăn nhẹ, cuối cùng họ cũng đã đến được đỉnh núi, và tất nhiên là với một màn ăn mừng không kém phần lố lăng. Ngay khi tới nơi, Minhyung đã lập tức lăn ra nằm vật trên một tảng đá trước tấm bia khắc đánh dấu đỉnh núi, vừa thở hổn hển vừa ôm ngực như thể mình là một minh tinh bạc mệnh đang đóng cảnh hấp hối. Minseok thì không hề kém cạnh về độ lố, cậu chạy vòng quanh Minhyung, vừa vung tay vừa la hét rằng đồng đội đường dưới của mình chắc chắn đã chết rồi, rằng chính anh Jaehyeon, với tất cả sự công chính đáng sợ của anh đã giết cậu ấy.

Cách đó vài bước, Wooje cười đến gập cả người lại, hai tay ôm mặt vì sợ mình cười quá to. Cậu nhóc nhanh chóng rút điện thoại ra, không bỏ lỡ cơ hội ghi lại khoảnh khắc hỗn loạn này.

Sanghyeok, người luôn lý trí và bình tĩnh, có vẻ đã hoàn toàn cạn kiệt sự kiên nhẫn, phớt lờ cả đám như thể họ không tồn tại. Anh đi thẳng về phía điểm ngắm cảnh, chọn ngồi yên lặng quan sát những đám mây trắng lững lờ trôi qua thành phố bên dưới.

"Minhyungie, làm ơn đi mà!" Minseok khuỵu gối xuống giữa màn kịch, hoàn toàn đắm chìm vào vai diễn của mình. Cậu nằm sấp cả lên bụng Minhyung như thể đang van xin một vị hoàng đế thời xưa hoặc cố gắng cứu sống một người đang hấp hối.

"Ai sẽ chơi Xayah với mình nếu cậu chết chứ?" Cậu nức nở. "Là anh Hyukkyu sao?"

Vừa nghe thấy tên người đồng đội cũ từng đánh cặp với Minseok, mắt Minhyung lập tức mở toang. Cậu bật dậy trong cơn kích động, trong khi Minseok lại vừa lo lắng chỉnh lại áo, vừa vuốt tóc cậu một cách cẩn thận như thể đang chuẩn bị cho một lễ tang danh giá.

"Đừng có nhắc đến ảnh mà! Lần sau mình mà gặp ảnh (trong game) thì sẽ ảnh biết tay!" Minhyung gào lên.

Minseok nghe xong thì không chịu nổi nữa, chạy ngay về phía Wooje rồi bật cười như điên. Hyeonjoon, người nãy giờ đứng khoanh tay phía sau với dáng vẻ giả vờ lạnh lùng, cũng không thể nhịn được mà bật cười theo.

9.

Đã là giữa trưa của ngày hôm sau, và họ đang đứng trên bến tàu. Hyeonjoon đứng cách một đoạn phía sau các đồng đội, gần mép cầu cảng, chân trần ấm áp trên những tấm ván gỗ bạc màu khi cậu chỉnh lại chiếc mũ lưỡi trai để che nắng đang phản chiếu lấp lánh trên mặt biển màu rượu vang.

Họ đã quyết định đi biển một cách ngẫu hứng trong bữa trưa sau buổi leo núi hôm qua. Minhyung càm ràm rằng sau ngần ấy hoạt động "xây dựng tinh thần đồng đội" và "những màn thị uy vô nghĩa" (theo lời cậu về mấy huấn luyện viên), họ vẫn chưa đi biển dù đang ở Busan, một nơi nổi tiếng với biển. Và đúng khoảnh khắc ấy, Minseok lên tiếng rằng mình có một người chú sống gần bờ biển và có... thuyền.

"Ổng chắc chắn sẽ chở tụi mình đi một vòng," Minseok nói, "nếu tụi mình mang cho ổng bữa tối." Câu nói này đáp lại bằng sự im lặng đến sững sờ. Giữa hàng tá kế hoạch, những chuyến leo núi, di chuyển bằng xe van, và giấy tờ hoàn chi phí, họ hoàn toàn quên mất Minseok vốn là dân bản địa Busan. Jaehyeon thì chỉ biết ôm mặt trong cơn bối rối tuyệt vọng.

Dù sao thì, với anh (và quan trọng hơn là với phòng tài chính của T1), một ngày trên biển cùng người chú tốt bụng của Minseok nghe cũng rất ổn.

Và bây giờ, trong khoảnh khắc hiện tại, Hyeonjoon đang quan sát Kanghee và Jaehyeon loay hoay với đống áo phao, cố gắng điều chỉnh cho vừa từng người trong lúc chờ chú của Minseok lái thuyền tới. ("An toàn là trên hết!" Jaehyeon đã nói đầy nghiêm trọng khi thấy ánh nhìn hoài nghi của Minseok. "Em không hiểu đâu. Nếu mất một tuyển thủ chủ lực giữa sóng biển thì giám đốc của T1 sẽ làm thịt anh mất." Sanghyeok và Kanghee đều gật gù thông cảm, khiến Hyeonjoon suýt bật cười.)

Hyeonjoon đang nhìn quanh thì bất ngờ thấy Sanghyeok bước lại gần, đội chiếc mũ rộng vành bằng rơm kiểu cứu hộ, với một lớp kem chống nắng trắng dày thoa dọc sống mũi, và mặc một chiếc quần bơi in hình cây dừa, giá Hyeonjoon có thêm cặp phao tay cho anh nữa thì đúng chuẩn luôn.

"Trông anh chuẩn bị kỹ ghê." Hyeonjoon mỉm cười, đưa tay kéo nhẹ ống tay áo rashguard dài tay của Sanghyeok.

"Phải có người biết lo ở cái đội này chứ," Sanghyeok đáp tỉnh bơ.

Hyeonjoon khẽ gật đầu, vẫn chưa thấy thuyết phục. "Ừm, em hiểu mà." Cậu định tìm gì đó hài hài để nói, có lẽ là một câu đùa về sóng biển thì bất ngờ Wooje nhào tới từ phía sau, vòng tay ôm cổ Hyeonjoon khiến cậu loạng choạng suýt rơi xuống biển nếu không kịp bám lại.

"Em nghĩ Sanghyeok có lý đấy!" Wooje hét toáng bên tai Hyeonjoon, át cả tiếng Jaehyeon đang quát: "Không được chạy trên bến tàu!"

"Ít nhất thì anh ấy cũng chuẩn bị kỹ hơn anh," Wooje nói rồi luồn tay xuống áo bơi tay ngắn trắng tinh của Hyeonjoon, hành động khiến mặt Hyeonjoon đỏ bừng như thể bị phỏng nắng. Trời ơi, em ấy liều lĩnh đến thế sao?

"Áo tay ngắn hả?" Wooje cười khúc khích. "Trời ơi, hyung. Coi chừng bị cháy nắng đó."

Sanghyeok nghiêng đầu, chỉ vào má Hyeonjoon, lúc này đỏ ửng như cà chua chín. "Anh nghĩ em sắp đến lúc rồi đấy," anh nói tỉnh queo.

"Thôi đi, hyung!" Hyeonjoon bật lại, định đẩy tay Sanghyeok ra. Nhưng hành động đó lại phá vỡ sự cân bằng mong manh giữa cậu và Wooje, khiến cả hai mất đà ngã nhào xuống biển, để lại tiếng hét kinh hoàng của cả hai huấn luyện viên vang vọng trên cầu cảng.

10.

Họ mất khoảng 15 phút để vớt Wooje và Hyeonjoon lên khỏi mặt nước, rồi thêm 10 phút nữa để tìm chiếc kính của Wooje bị rơi khỏi mặt trong lúc ngã (may mà Minhyung đã nhanh tay chụp được nó trước khi nó chìm mãi mãi xuống làn nước mặn). Như dự đoán, Kanghee và Jaehyeon không hề vui vẻ gì, cả hai đứng khoanh tay cau có nhìn hai cậu nhóc đang run rẩy và nhỏ nước trên cầu tàu. Họ suýt nữa đã hủy cả chuyến đi cho đến khi chú của Minseok cuối cùng cũng tới nơi, nhanh chóng đưa cả nhóm rời bến trước khi có cuộc cãi vã hay đổ lỗi nào nổ ra.

Hyeonjoon quấn khăn tắm ngồi lặng lẽ ở hàng ghế sau của thuyền suốt nửa tiếng, mặt mày cau có vì xấu hổ, trước khi cuối cùng cũng chịu chấp nhận rằng hôm nay thật ra là một ngày đẹp trời để ra khơi. Và như Minseok đã nói: mày không nên phá hỏng cuộc vui. Cậu bắt đầu thấy thích thú khi ngồi ngắm bờ biển Busan lướt qua, vừa nghe Wooje la hét chỉ trỏ lên bầu trời, liệt kê tên từng loài chim biển đang bay lượn trên đầu.

Chú của Minseok khăng khăng rằng ngoài kia còn có nhiều sinh vật thú vị hơn như cá voi, cá heo và đủ loại cá biển. Minseok khoe rằng cậu từng thấy cả cá đuối manta, khiến Sanghyeok lập tức bật lại: "Làm gì có, tụi nó đâu sống gần Hàn Quốc." Thế là một cuộc tranh cãi kịch liệt nổ ra.

Cuối cùng, Jaehyeon đành than thở bảo đủ rồi, rồi cả nhóm neo thuyền lại gần một hòn đảo để bơi. Minhyung dành thời gian tập lật úp bụng và lộn nhào xuống nước, trong khi Minseok thì bám vào lưng Sanghyeok khi cả hai bơi vòng quanh thuyền. Kanghee, Jaehyeon và chú của Minseok ngồi trên boong tàu uống bia và bàn chuyện thời tiết.

"Hyeonjoon ah!" Wooje hét lớn rồi vung tay tạt nước về phía cậu. Hyeonjoon hét lên phẫn nộ rồi nhào tới đuổi theo Wooje.

"Em dám à!" Hyeonjoon nghiến răng nói, vội vã lao sang trái suýt túm được tay Wooje.

"Thôi nào!" Wooje cười phá lên, vừa bơi lùi vừa né.

Bất chợt, một ý nghĩ nảy ra trong đầu Hyeonjoon, chưa kịp hình thành rõ ràng thì cậu đã lặn xuống nước, túm lấy chân Wooje và kéo cậu em chìm hẳn xuống. Wooje vùng vẫy, tay chân quẫy loạn, tiếng cười và tiếng la lẫn trong những bọt nước sủi lên.

Hyeonjoon, giờ đã hả hê, buông Wooje ra và cả hai nổi lên mặt nước. Bất ngờ, họ gần như kề mũi nhau. Hyeonjoon hiếm khi được nhìn cận mặt Wooje như thế, nên cậu tranh thủ ngắm kỹ từng chi tiết nhỏ mà trước giờ cậu chưa từng chú ý, những vết tàn nhang trên má, sống mũi cong nhẹ, ánh mắt nâu sâu thẳm. Hyeonjoon không thể rời mắt khỏi ánh nhìn đó, một vẻ ngại ngùng khiến cậu gần như muốn quay đi.

"Xin lỗi! Em xin lỗi mà," Wooje thở hổn hển, "Em sẽ chuộc lõi với anh nhé."

Hyeonjoon nheo mắt, giả vờ suy nghĩ, đưa tay lên cằm bắt chước kiểu anh đội trưởng hay làm khi chọn tướng.

"Anh nghĩ ra một cách." Hyeonjoon nắm lấy vai Wooje rồi dìm cậu em xuống nước lần nữa. Wooje hét lên, vùng vẫy, tay suýt đập vào mặt Hyeonjoon trong khi Hyeonjoon cười nắc nẻ. Wooje túm lấy tay Hyeonjoon kéo mình lên, khiến cả hai chạm ngực nhau.

"Đừng làm thế nữa, anh!" Wooje thở dốc, hai tay vòng qua cổ Hyeonjoon để giữ thăng bằng. Ngay lập tức, không khí giữa hai người trở nên căng thẳng lạ thường, mặc cho xung quanh đang náo nhiệt, và mặt Hyeonjoon đỏ bừng. Cậu cảm thấy đầu óc quay cuồng vì cái cử chỉ âu yếm vô tư của Wooje, mọi máu trong người như dồn hết lên não.

"Xin lỗi." Hyeonjoon cúi mặt, tay gãi sau gáy đầy ngượng ngùng.

"Không sao đâu," Wooje đáp, một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt, ánh mắt em ấy dịu dàng đến mức khiến bụng Hyeonjoon lộn nhào không lý do. "Dù sao thì em cũng xứng thế mà."

Hyeonjoon gật đầu, "Ừ, cuối cùng thì em cũng nhận ra—"

"TRÁNH RA!" Minhyung bất ngờ hét lớn, giọng cắt ngang không khí như dao sắt. Khoảnh khắc vừa rồi bị phá vỡ hoàn toàn khi cậu ta thực hiện một cú nhảy bom nước từ khoảng cách chỉ tầm hai mét, tạo ra một cơn sóng đập thẳng vào Wooje và Hyeonjoon, tách họ ra tức thì.

Khi Minhyung trồi lên khỏi mặt nước, hất tóc ra sau, cậu chớp mắt rồi đạp chân tại chỗ, hỏi với vẻ ngây thơ:

"Gì vậy? Tao đã bảo tránh ra rồi mà."

11.

Hyeonjoon ngủ một giấc dài trên chiếc ghế sofa khách sạn vào ngày áp chót của kỳ nghỉ, rồi tỉnh dậy khi thấy Minseok đang đứng cạnh TV, nói chuyện điện thoại rôm rả với Minhyung. Ngước lên nhìn hàng cửa sổ phía trên, cậu thấy mặt trời đã bắt đầu khuất dần sau những tòa nhà căn hộ và văn phòng. Bằng cách nào đó, cậu đã ngủ xuyên qua cả buổi trưa và đầu giờ chiều mà không nhận được lấy một cuộc gọi nào từ Wooje, người thường xuyên nhắn tin nài nỉ vì buồn chán, hay một tin nhắn hỏi thăm từ anh Sanghyeok xem cậu còn sống không.

"Ở ngay đầu đường á?" Minseok hỏi, tặc lưỡi rồi bắt đầu đi vòng quanh phòng. "Chắc chứ? Rồi muốn mọi người đi luôn à?"

Hyeonjoon nghiêng người nằm nghiêng, đôi mắt lim dim dõi theo Minseok.

"Không, không cần phải —ờ thì, mình cũng mong được gặp cậu mà." Minseok bỗng khựng lại, kéo chặt áo khoác quanh người. Ngay cả từ đây, Hyeonjoon cũng thấy rõ biểu cảm mềm mại, dịu dàng đang dần hiện lên trên mặt người bạn hỗ trợ, đúng kiểu mà Minseok hay để lộ khi cúi xuống thì thầm điều gì đó với Minhyung trong lúc luyện tập. Không thường xuyên lắm Hyeonjoon được thấy Minseok như thế này, hoàn toàn buông lỏng và cởi mở, một Minseok chỉ xuất hiện ở những khoảnh khắc riêng tư, trong khoảng lặng giữa những trận đấu, khi không có cả nghìn ánh mắt hay máy quay dõi theo.

Khoảnh khắc ấy khiến tim Hyeonjoon khẽ nhói lên. Cậu bỗng cảm thấy như mình không nên chứng kiến cảnh này, một cuộc trò chuyện cá nhân, còn mình thì giống kẻ ngoài cuộc, đang lén nhìn. Cậu tự hỏi không biết Minseok có từng cảm thấy như vậy khi vô tình nghe lỏm được một cuộc trò chuyện nhỏ của mình và Wooje, trong game hoặc ngoài đời. Suy nghĩ ấy nhanh chóng tan đi, nhường chỗ cho một ý nghĩ ngớ ngẩn khác, rằng nếu Minseok để tóc dài, hẳn giờ này cậu ta đang xoắn tóc của mình rồi.

"Ừ, ừ, ok. Mình cũng vậy, gặp lại cậu sau nhé" Minseok nói, rồi cúp máy và đặt điện thoại xuống.

Hyeonjoon ngáp dài, duỗi tay cảnh báo rằng mình đã thức, "Mày vừa nói chuyện gì thế?"

Minseok quay lại, rõ ràng là bất ngờ khi thấy Hyeonjoon đã tỉnh. "À, là Minhyungie thôi. Cậu ấy đang phát điên trong phòng vì buồn chán. Muốn đi ăn tối, rồi đi uống nữa."

"Nghe như kiểu mày đang bị bắt ép vậy." Hyeonjoon ngồi dậy, cúi xuống tìm vớ.

"Không, tao nghĩ đi chơi cũng vui. Chỉ là cậu ấy hơi bám người một chút thôi." Minseok xua tay rồi nhìn xuống, nở một nụ cười nhỏ.

Cuối cùng thì họ cũng đi ăn thật, tại một quán K-BBQ nhỏ nằm chen giữa hai khu chung cư, chỉ có năm thành viên chính đi cùng nhau. Jaehyeon và Kanghee chọn ăn riêng để bàn chuyện chiến thuật cho phần còn lại của mùa giải. Sanghyeok là người thanh toán cả hóa đơn, rồi họ ngồi uống soju, bia rẻ tiền và chuyền tay nhau mấy món ăn kèm suốt mấy tiếng liền đến mức Hyeonjoon cảm thấy mình sắp ngã gục tại chỗ. Minhyung đến gần cuối bữa ăn thuyết phục cả nhóm đi hát karaoke vì hôm nay tâm trạng cậu ta đang rất "phấn". Mà đó cũng là Minhyung, với chất giọng vang xa, người luôn tỏa sáng mỗi khi được chú ý.

Rời quán, cả nhóm đi bộ thành một hàng xuống phố. Wooje dựa hẳn vào Hyeonjoon suốt quãng đường, người như một khối nặng nề trong vòng tay Hyeonjoon. Cậu em út bám chặt lấy Hyeonjoon để khỏi ngã, bước chậm để giữ thăng bằng và còn làm mấy biểu cảm kỳ cục để chọc Hyeonjoon cười. (Và nó có hiệu quả.)

Họ chui vào một tiệm karaoke nhỏ nằm cách khách sạn 20 phút đi bộ, nơi Minseok từng ghé hồi cấp ba (và tất nhiên là chưa biết đến chuyện nhậu nhẹt). Chọn một căn phòng nằm sâu bên trong để có thể hét hò thoải mái mà không bị làm phiền. Nhưng Hyeonjoon vẫn không chắc nhóm này có bao giờ thực sự không gây phiền cho ai không.

12.

Minhyung chỉnh quả cầu disco tí hon ở góc phòng quay chậm, những dải màu mới bắt đầu nhấp nháy và quét ngang tầm nhìn của Hyeonjoon. Cả khung cảnh gần như khiến cậu choáng ngợp: Minhyung đung đưa theo giọng hát của Minseok, vừa vỗ tay theo nhịp chữ Hàn bò ngang màn hình, trong khi chiếc loa kêu rè rè phát ra bản thu kém chất lượng của một bài ballad ủy mị mà Hyeonjoon chẳng biết tên. Wooje thì co người lại trên ghế, nhấp một loại đồ uống ngọt có cồn, còn anh Sanghyeok ngồi tựa vào chiếc ghế sofa ở góc phòng, gật gù cổ vũ cho từng ca sĩ và liên tục thay đổi bài hát như thể anh là một giáo viên hợp xướng nhiệt tình trong buổi thử giọng solo.

Cả nhóm cứ thế lướt qua kho bài của máy karaoke, luân phiên giữa loạt ca khúc trot* quen thuộc phát khắp các cửa hàng tiện lợi hay đài phát thanh cũ, với mấy bài K-pop thời nay—một vài nhóm nam, Girls' Generation, rồi cả vài bài của New Jeans mà Minseok đặc biệt thích. Có lúc Minhyung ra "sân khấu" và cất giọng gào rú hết sức nhiệt tình bản "Into the New World", vượt cả phần điệp khúc cao chót vót, giọng lạc đi đến mức gần như có thể làm vỡ kính.

(*Trot là thể loại nhạc đại chúng lâu đời của Hàn Quốc, có giai điệu đơn giản, tiết tấu lặp lại và lối hát ngân rung đặc trưng, thường thể hiện cảm xúc hoài niệm hoặc tình cảm.)

Khi cả nhóm đang hào hứng với bản "Hype Boy", Hyeonjoon quyết định ra ngoài hít thở một chút không khí mát mẻ. Cậu lẻn ra đường, đến bên hông tòa nhà, nơi yên tĩnh hơn. Có một bãi đậu xe nhỏ với lan can sát lề đường. Hyeonjoon tựa người vào đó, tay đặt lên kim loại lạnh ngắt, mắt ngước nhìn bầu trời không có mây cũng chẳng có sao.

Cánh cửa thoát hiểm mở ra phía sau. Wooje bước ra ngoài, đang kéo khóa áo khoác lên tận cằm. Nhiệt độ đã tụt mạnh từ sáng do có đợt không khí lạnh tràn về. Nhìn Wooje gói gọn trong lớp áo ấm khiến Hyeonjoon thấy hối hận vì đã mặc chiếc áo flannel mỏng manh.

"Em ra đây làm gì thế?" Hyeonjoon hỏi.

Wooje thở ra, tay vẫn trong túi áo: "Em cũng muốn hỏi anh điều tương tự. Ngoài này tối thật đấy, và lạnh nữa."

"Lạnh hơn trong kia nhiều." Hyeonjoon gật đầu. "Trong đó ngột ngạt phát điên lên được. Anh tưởng mình sắp ngất đến nơi rồi."

"Không sai đâu. Em cũng thấy vậy." Wooje ngừng lại một lúc rồi nói tiếp, "Mà còn vì em phải chạy trốn khỏi cặp đôi kỳ diệu ấy." rồi lùi sát lại bên Hyeonjoon, tì khuỷu tay lên lan can. "Từ lúc anh ra ngoài đến giờ, anh Minhyung đã bắt đầu hát 'Should I Say I Love You Again?' ngay trước mặt Minseok, và thề có trời, trông hai người đó như sắp... nuốt chửng nhau đến nơi."

Hyeonjoon bật cười "Bài của Kim Dongryul á? Trời..."

"Biết nói gì hơn nữa đây? Kinh dị lắm." Wooje lè lưỡi, nhăn mặt lại.

"Thế còn anh Sanghyeok thì sao?"

"Ảnh ngủ gục trên ghế rồi."

Cả hai phá lên cười đến nỗi Hyeonjoon ôm bụng vì đau. Cậu hình dung được rõ ràng cảnh tượng đó: Minhyung và Minseok đứng sát nhau đến mức mũi giày chạm nhau, micro nằm giữa hai người như thể vật cản cuối cùng giữ họ không... làm gì đó. Đôi khi Minhyung và Minseok cứ như cặp đôi trung học lãng mạn thái quá, chẳng ngại ngần gì chuyện thể hiện tình cảm ở nơi đông người.

"Có lúc anh tự hỏi, kiếp trước bọn mình đã làm gì để bị đày vào cái đội này." Hyeonjoon lắc đầu, vẫn chưa hết ngạc nhiên vì những người đồng đội của mình.

"Chắc là từng xúc phạm ai, hay biến ai thành trò cười." Wooje nói, ánh mắt xa xăm như thể đang nhìn ai đó đằng sau Hyeonjoon.

"Giống như bị nguyền rủa ấy."

"Đôi khi anh thấy đúng là vậy thật."

Wooje thở dài, cúi xuống nhìn đôi giày của mình.

Hyeonjoon ngắm cậu em út một lúc, rồi hất đầu về phía con hẻm dẫn ra đường chính, hỏi:

"Wooje, em có muốn đi dạo không?"

13.

Họ cùng nhau tản bộ trên vỉa hè trong sự im lặng dễ chịu cho đến khi đến bờ biển. Dù đã rất khuya và thời tiết thì lạnh đến đáng lo, họ không hề đơn độc. Lối đi ven biển chật kín người, cư dân Busan và khách du lịch tấp nập lướt qua nhau bên những cửa hàng to và nhỏ, ai cũng mặc áo khoác và đội mũ, một cảnh tượng khá lạ lẫm vào một buổi tối tháng tám ở vùng này của Hàn Quốc. Họ tiếp tục đi dọc theo bờ biển cho đến khi tới một nơi yên tĩnh hơn, và giờ chỉ còn họ dưới ánh đèn của những tòa chung cư và các tòa nhà văn phòng rực sáng ánh đèn neon trong màn đêm.

Hyeonjoon nhìn Wooje hồi lâu, dáng người hơi cúi xuống và đôi môi mím nhẹ, rồi cất tiếng: "Có vẻ như em đang có gì đó."

"Hở?" Wooje ngước lên, vẻ khó hiểu. "Em á? Không, em chỉ đang suy nghĩ một chút thôi."

"Chà, lần đầu tiên thấy đó."

"Ê!" Wooje hích nhẹ vai cậu, "Anh thật thô lỗ, hyung." Rồi giả vờ cau có, nhưng giọng nói mềm mại đã phản bội lại vẻ giận dỗi kia.

"Anh nói thật mà!" Hyeonjoon rên rỉ.

"Dạo này em suy nghĩ nhiều lắm. Về cuối mùa giải, về hợp đồng. Và... không biết nữa. Mọi thứ cứ... anh biết không, em mới nói chuyện với anh Minhyung dạo trước và anh ấy cứ chắc chắn rằng đây là mùa giải cuối cùng của tụi mình bên nhau."

Hyeonjoon gật đầu, cố tỏ ra bình thản. Đây không phải lần đầu họ nói chuyện này. Họ đã bàn tới chuyện đó năm ngoái, khi hợp đồng của Wooje được gia hạn giữa mùa, và rồi một lần nữa sau khi họ thua ở giải mùa xuân. Đó là nỗi lo thường trực trong mối quan hệ giữa họ, không chỉ với Wooje, mà còn với những người đồng đội khác. Lúc nào cũng lơ lửng ở đó, như thể chực chờ kéo cậu chìm xuống.

"Em biết Minhyung hay nói nhiều thứ lắm."

"Nhưng đâu phải cái nào cũng sai."

Hyeonjoon nhún vai, "Ừ, đồng hồ hỏng cũng đúng hai lần một ngày mà*." Cậu gõ nhẹ ngón tay lên đùi để giữ nhịp tim đang đập loạn. "Thôi được, cứ cho là cậu ta nói đúng. Em thấy sao?"

(*Câu gốc: "A broken clock and all of that" là cách nói rút gọn và mang tính châm biếm của câu thành ngữ tiếng Anh: "Even a broken clock is right twice a day". Có nghĩa bóng là: Ngay cả người sai lầm hoặc vô dụng cũng có thể đúng hoặc làm điều đúng đắn trong một khoảnh khắc nào đó.)

"Em không biết nữa," Wooje đút tay sâu vào túi áo. "Em nên vui nếu được ở lại? Hay háo hức nếu được thử điều mới? Mọi viễn cảnh có thể nghĩ đến đều khiến em cảm thấy cay đắng và buồn bã."

"Nếu cứ để mình bị kéo theo mấy chuyện như thế này, cố đoán trước những gì mình không thể kiểm soát, thì em chỉ tự làm khổ mình thôi." Hyeonjoon cố nói. Cậu cố nghĩ xem nên nói gì tiếp, điều gì đó trưởng thành, từng trải. Anh Sanghyeok sẽ nói gì nhỉ? Hay huấn luyện viên Seongwoong cũ của họ? Anh Deft thì sao? Hay Showmaker?

"Ý em là, đây là tất cả rồi sao? Chỉ vậy thôi à?" Wooje đá nhẹ mấy viên sỏi dưới chân. "Ý em là anh sẽ ký lại hợp đồng chứ?"

Hyeonjoon quay sang nhìn Wooje, người vẫn cúi đầu, không dám chạm mắt cậu. Có điều gì đó không thể đọc ra được trong dáng vẻ, trong giọng nói kia.

"Wooje, anh thật sự không biết."

Hyeonjoon đã dần quen với việc mỗi mùa giải đều khó khăn theo cách riêng của nó: những thử thách mới, những buổi quay chụp truyền thông, meta thay đổi, tướng mới, huấn luyện viên mới, ban lãnh đạo mới. Và cả những người đồng đội thay phiên đến rồi đi. Tất cả những điều đó buộc cậu phải liên tục làm quen. Cậu cảm thấy may mắn vì trong ba năm chơi chuyên nghiệp, vẫn được gắn bó với một đội tuyển danh giá như T1, có hậu thuẫn tài chính từ một tập đoàn viễn thông lớn. Điều đó giúp cậu học cách làm quen, không phải loay hoay thích nghi với một mớ người mới, mà dành tâm trí cho những gì quan trọng: macro, micro, và sự ăn ý.

Thế nhưng, dù thời gian chưa lâu, cậu đã chứng kiến biết bao đồng đội và tuyển thủ dự bị lần lượt bị "xé nhỏ" và cuốn trôi khỏi đội, bị các đội khác trong LCK "hấp thụ", hay ra nước ngoài tìm cơ hội mới. Nhưng làm sao có thể diễn tả điều này cho Wooje hiểu được? Làm sao cậu có thể an ủi em ấy, khi chính bản thân còn đang mông lung?

"Chỉ là—" Wooje ngửa đầu ra sau, giọng nghẹn lại. "Lúc em đăng ký thi tuyển, em nghĩ mọi chuyện sẽ đơn giản thôi: chỉ có em và trò chơi. Em đâu có ký hợp đồng để cho bao nhiêu người khác chen vào cuộc sống của mình." Rồi ngừng lại, giọng run run. "Không phải anh thì là đồng đội, không phải các anh thì là huấn luyện viên Seongwoong, huấn luyện viên Jaehyeon, huấn luyện viên Kanghee, hoặc là staff, phóng viên, caster, tuyển thủ khác..." Wooje quay sang nhìn Hyeonjoon một khoảnh khắc, rồi lại quay đi, nét mặt giữa ranh giới của một nụ cười và một cái nhăn nhó.

"Họ đều muốn một phần của em, mà em thì đã mang từng phần của họ bên trong mình, ngay đây." Cậu em út chỉ vào ngực mình. "Và em phải bỏ lại tất cả ư? Trời ơi..."

Họ ngồi im lặng. Không gian giữa hai người nặng trĩu điều gì đó nặng nề, buồn bã, nhưng lại không hề khó chịu.

Hyeonjoon, hoàn toàn bối rối, không biết bám víu vào đâu, đặt tay lên vai Wooje: "Sao em chưa từng nói với anh điều này?"

Wooje chỉ nhún vai, cắn chặt môi dưới như thể đang cố kìm nước mắt.

Hyeonjoon thở dài rồi kéo cả hai tay ôm chặt lấy Wooje. Wooje gục đầu vào cổ cậu, tay nắm chặt lấy sau lưng áo Hyeonjoon.

Wooje im lặng một lúc, khoảnh khắc đó dường như kéo dài vô tận, rồi nức nở, lau nước mắt vội vàng như muốn gạt sạch nó đi. "Em sẽ nhớ anh lắm nếu anh đi, hyung." Câu nói thầm rất khẽ, đến mức Hyeonjoon không biết câu nói ấy có dành cho cậu không.

Hyeonjoon ôm chặt hơn, cảm thấy trong bụng mình nhói lên một cơn đau vừa nóng vừa buốt. Và may mắn thay, Wooje không thấy vẻ mặt vừa thoáng qua của cậu, biểu cảm mà cậu giấu kịp trước khi Wooje ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cậu. Giờ họ gần nhau đến mức Hyeonjoon có thể đếm cả hàng mi sau cặp kính của Wooje. Wooje nhìn cậu thật lâu, đôi mắt chất chứa điều gì đó không thể gọi tên.

"Hyeonjoon à, em chỉ là—" Wooje đưa tay lên vuốt mặt rồi nhắm mắt lại. "Em có thể hôn anh không? Em nghĩ... em có thể đã yêu anh mất rồi."

Hyeonjoon chết lặng, mọi cơ bắp trên người cứng đờ, đầu óc trống rỗng. Cậu không chắc mình vừa nghe đúng. Nhưng trước khi cậu kịp nói một lời nào, Wooje đã đưa tay ôm lấy má cậu và kéo cậu vào một nụ hôn.

Hyeonjoon bất động, không thể phản ứng. Đầu óc quay cuồng vì những điều đang xảy ra. Không biết là do men rượu còn sót lại hay âm thanh máy lạnh của các tòa nhà xung quanh, đầu cậu như ong ong và không nghe được gì.

Wooje giật lùi lại như thể vừa mắc một lỗi lớn. "Ôi trời, em xin lỗi, hyung," rồi lắp bắp, mắt hoảng loạn. "Em không hiểu mình vừa làm gì nữa."

Hyeonjoon kịp phản ứng, túm lấy cổ tay Wooje. "Wooje," cậu thì thầm, giữ chặt lấy tay em ấy. "Em không cần phải xin lỗi."

Cậu lắc đầu, "Từ lúc nào vậy?"

Wooje cúi đầu, "Từ lần đầu mình gặp nhau, hyung."

"Wooje, anh..."

Cậu không tìm được lời, đành cúi xuống hôn em ấy một lần nữa. Nụ hôn lần này ấm áp và dễ dàng hơn. Wooje không còn sững người nữa. "Anh cũng vậy sao?" câu nói thì thầm bên môi Hyeonjoon. Cậu chỉ có thể gật đầu đáp lại nụ hôn đó.

Wooje dường như vẫn chưa thể tin được những gì đang xảy ra. Dường như chậm rãi nghiêng người tới, như thể đang dâng hiến bản thân cho Hyeonjoon, nhưng vẫn sợ hãi, vẫn chưa dám nhảy vào, chưa dám tin rằng mình có thể rơi vào đâu đó an toàn. Dù bên ngoài có vẻ tự tin, Wooje lúc này trông như thể đang bị kìm lại, hai tay siết chặt thành nắm, toàn thân căng cứng, vụng về, như thể bản thân chưa từng hôn ai trong đời. Và ý nghĩ đó thoáng vụt qua Hyeonjoon: có lẽ em ấy thật sự chưa từng.

Hyeonjoon lùi lại một chút. "Em từng làm chuyện này bao giờ chưa?" cậu hỏi. Wooje lắc đầu.

Môi Hyeonjoon cong lên, và cậu sắp tan chay ngay tại chỗ. "Tội nghiệp em quá," cậu khẽ thì thầm, rồi đưa tay áp lên má Wooje. "Chúng ta chỉ cần..." Cậu ra hiệu để Wooje vòng tay qua cổ mình.

Wooje cười khẽ, "Xin lỗi. Em chỉ là—"

"Không cần xin lỗi đâu." Hyeonjoon đưa tay vuốt dọc theo cánh tay Wooje, như để trấn an người em nhỏ tuổi hơn.

"Khi hôn ai đó, em không thể chỉ đứng đó như khúc gỗ được. Nó phải có chuyển động." Wooje khẽ nghiêng người gần hơn, hơi thở nóng ấm phả nhẹ trên môi Hyeonjoon.

"Để anh cho em xem nhé." Hyeonjoon nghiêng người tới và đặt một nụ hôn ngắn, nhẹ nhàng lên môi Wooje. "Chỉ cần làm theo anh," cậu thì thầm, rồi dùng ngón tay cái vuốt nhẹ lên gò má Wooje. "Rồi trao nó cho nhau."

Wooje gật đầu. "Như thế này sao?", và dường như đã tìm được cảm giác, hai người lao tới và họ lại hôn nhau lần nữa. Wooje kéo tay Hyeonjoon xuống ngực mình, rúc người vào gần hơn. Cả hai vẫn còn hơi say, vẫn còn mất một chút thăng bằng, nụ hôn lẫn lộn răng và tóc rối. Mũi họ va vào nhau làm kính Wooje lệch hẳn sang một bên, khiến em bật cười khúc khích, một âm thanh mà Hyeonjoon cảm thấy là do căng thẳng nhiều hơn là vui thật sự.

Cả tình huống ấy làm Hyeonjoon nóng bừng từ trong ra ngoài. Cậu như đang bốc cháy, rung lên như một sợi dây điện sống. Tất cả thật tuyệt. Và cậu không hề muốn nó kết thúc. Cậu ước cả thế giới biến mất đi, để cậu có thể mãi ở đây bên Wooje, chỉ như thế này thôi là đủ.

Nhưng rồi Hyeonjoon vẫn lùi lại, bỗng dưng ý thức rõ ràng về nơi họ đang ngồi, nơi bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy. Cậu đứng thẳng lên, đưa tay chỉnh lại áo, rồi với tay sửa tóc cho Wooje.

"Em không nói dối khi nói điều đó," Wooje lên tiếng, thở gấp, nhìn Hyeonjoon đăm đăm với đôi mắt long lanh. "Em sẽ nhớ anh lắm đấy, anh biết không?"

"Em nói như thể anh sắp đi rồi vậy."

Wooje lại nhún vai, vẫn là cậu thiếu niên xa cách mà Hyeonjoon đã quen. "Đó thực sự là một suy nghĩ không tỉnh táo lắm sao?"

"Wooje, anh—" Hyeonjoon nuốt khan, miệng khô khốc. "Dù có chuyện gì xảy ra, anh hứa với em một điều: anh sẽ cố gắng để được ở cùng em. Bất cứ đội nào, bất cứ nơi đâu. Nhưng em biết đấy, không phải lúc nào anh cũng kiểm soát được những chuyện này."

Cậu cúi người kéo khóa áo khoác Wooje lên tận cằm, rồi để tay rơi xuống. Trời đúng là lạnh, và còn lạnh hơn nữa.

"Em biết cách mấy cuộc đàm phán hợp đồng diễn ra như nào mà."

Wooje nhìn cậu đầy ngờ vực, rõ ràng vẫn chưa bị thuyết phục. "Vậy đây là lời hứa thật lòng, hay anh chỉ đang nói loanh quanh?"

"Em muốn anh nói sao? Rằng anh thà chết chứ không chơi với ai khác ngoài top lane giỏi nhất thế giới à?" Hyeonjoon hỏi, khẽ đụng vai Wooje một cái.

Wooje bật cười, "Thôi làm ơn đi. Anh tử tế quá rồi đấy. Em bắt đầu nghi ngờ là trong người anh cũng trái tim thật rồi đấy."

"Chỉ dành cho em thôi, nhóc đáng yêu ạ." Hyeonjoon cười lớn, giọng cố ý châm chọc.

"Ồ, vậy là anh cũng thích em thật à? Em bắt đầu nghi ngờ đó."

"Ừ, anh thích em." Hyeonjoon nói, rồi cúi xuống hôn nhẹ lên má Wooje, lúc này đã ửng đỏ như quả cà chua chín. Hyeonjoon nghĩ thầm mình có thể quen với sắc màu này lắm đấy.

"Anh thích em." Hyeonjoon lại kéo Wooje lại gần. "Có khi còn hơi quá mức nữa."

14.

Sáng hôm đó là lúc họ chuẩn bị quay về. Jaehyeon đang ngồi trong căng tin khách sạn, ăn thứ ngũ cốc kiểu Mỹ nào đó và lướt qua tờ báo miễn phí mà nhân viên lễ tân tốt bụng đã đưa cho anh khi anh hỏi. Tờ báo đã hai ngày tuổi và thiếu mất trang ô chữ, nhưng chẳng sao cả. Thứ anh thực sự quan tâm là chuyên mục thể thao. Anh đang đọc dở một bài viết về trận Nhật Bản–Venezuela tại Giải vô địch bóng chày thế giới thì Kanghee thình lình ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Chào buổi sáng, người đẹp ngủ trong rừng. Ngủ ngon không đấy?" Kanghee hỏi, tay vẫn đang ôm lấy cốc cà phê.

"Nói cái gì thế?" Jaehyeon ngẩng đầu nhìn Kanghee, vẻ ngỡ ngàng.

"Em hỏi thế vì em ngủ không ngon tẹo nào," Kanghee uống một ngụm cà phê lớn. "Anh có biết là anh ngáy không?"

Jaehyeon bật cười rồi lật trang báo, "Xin lỗi nha, công chúa. Nhưng mà kể cả em nói thật thì anh cũng có điều khiển được đâu."

Kanghee nhún vai, "Chỉ là em muốn thông báo vậy thôi. Mà đi xe buýt chắc cũng lâu lắm đấy."

"Thì bây giờ em có thể tranh thủ ngủ bù luôn đi còn gì!"

Kanghee phá lên cười rồi đặt ly cà phê xuống bàn. Họ cứ như thế, nhẹ nhàng, thoải mái. Đó là kiểu nhịp điệu họ đã quen thuộc từ lâu, để có thể làm việc ăn ý với nhau, như một thể thống nhất, một ban huấn luyện có hai cái đầu nhưng cùng một ý chí.

Họ ngồi trong một khoảng lặng dễ chịu. Jaehyeon đọc xong bài bóng chày rồi chuyển sang tin về giải bóng đá châu Âu, trong khi Kanghee nhìn lơ đãng về phía tivi phía sau lưng anh, trên màn hình là hai biên tập viên đang thảo luận về thuế và các giá trị chuyển nhượng, vì kênh thị trường đang được bật và cả hai đều không biết phải nhờ ai đổi kênh. Giữa lúc đó, các tuyển thủ của họ bắt đầu lần lượt kéo tới ăn sáng, đúng như Jaehyeon đã dặn. Họ còn một chặng đường dài phía trước, và Jaehyeon muốn họ tranh thủ bữa sáng kiểu Mỹ miễn phí trước khi xe buýt đến. Các tuyển thủ ngồi quanh hai bàn cách đó một đoạn, nói chuyện rôm rả một cách hiếm thấy dù Jaehyeon biết đêm qua họ về khá muộn. Nhưng sáng nay, không khí thật khác. Sôi nổi, hứng khởi, một cảm giác mà Jaehyeon đã cố vun đắp suốt cả tuần qua. Một tinh thần sẵn sàng cho một mùa giải đầy hy vọng.

"Anh Jaehyeon," Kanghee lên tiếng, kéo sự chú ý của anh quay lại với người ngồi đối diện. "Em có thể hỏi ý kiến anh một chút được không?"

Jaehyeon gật đầu, đặt thìa xuống bát. Dù sao anh cũng ăn gần xong rồi, và Kanghee có nói gì cũng chẳng thể khiến anh khó chịu vào lúc này.

"Em sẽ chỉ nói chuyện huấn luyện thêm một phút thôi rồi thả cho anh tận hưởng buổi sáng," Kanghee nói. "Nói thật đi: anh có nghĩ kỳ nghỉ ngơi lần này thành công không?"

Jaehyeon đưa mắt nhìn các tuyển thủ, thấy Minseok đang hí hoáy viết nguệch ngoạc lên khăn giấy, có vẻ là bản kế hoạch "cày nát off-season" mà Jaehyeon vô tình nghe được. Sanghyeok thì ngồi kế bên, vừa góp ý vừa thỉnh thoảng vòng tay qua chỉ trỏ những điểm "dở tệ". Ở bàn kế bên, Minhyung, Wooje và Hyeonjoon đang bàn tán rôm rả về chuyện gì đó Minhyung nghe được từ Chandong—top laner của Dplus KIA, cũng là đồng đội cũ của cậu ở T1 hồi trước. Nội dung thì liên quan đến khả năng đổi đội hình trước thềm CKTG và một vài tin đồn từ giới truyền thông phương Tây. Jaehyeon cảm thấy tim mình giãn ra đôi chút, lo lắng bấy lâu nay dường như được trút xuống. Anh có một linh cảm rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Jaehyeon quay sang Kanghee người bạn cùng ban huấn luyện viên, người cộng sự của anh trong tất cả những chuyện này, mỉm cười đúng kiểu lịch sự như thường lệ và nói:

"Em biết không, Kanghee? Có đấy. Anh nghĩ là có."

END.