ϟ

Để tránh phải góp mặt trong những cuộc trò chuyện, Draco đã giả vờ ngủ suốt thời gian ở bệnh xá; đôi khi cậu lại thật sự rơi vào giấc ngủ. Khi cậu tỉnh giấc, cậu sẽ nằm yên trong buồng của mình, lắng nghe tiếng cười đùa của Bộ Ba Vàng phía bên kia tấm rèm, trên tay vân vê chiếc cà vạt màu đỏ; hoặc là, một cách bất ngờ, cậu sẽ nhìn thấy vật thể đỏ chói thứ hai lọt trong tầm mắt khi thức dậy – hoá ra thuộc về tấm thiệp nhỏ viết vài dòng mong sớm khỏe của Ginny Weasley, cái mà cậu đoán con bé tiện thể lén lút đặt trên đầu giường cậu trong lúc ghé thăm Cậu Bé Vàng.

Đáng lẽ ra cậu có thể nhờ tụi rắn mang cặp của mình tới và dành thời gian này để đọc sách, nhưng việc mở miệng ra để nói bất chợt trở nên khó khăn như thể cậu chẳng có năng lượng để làm vậy, nên Draco chỉ giữ môi mình đóng chặt.

Sáng thứ hai tuần kế tiếp, hai tầm thủ được phép rời khỏi bệnh xá theo lời bà Pomfrey. Draco thay bộ đồ bệnh nhân sang đồng phục của mình và ngồi đợi Harry. Khi tên Gryffindor bước ra, cổ áo sơ mi của hắn trống trơn như cậu nghĩ. Cậu đứng dậy bước về phía hắn, im lặng đeo lên cho hắn chiếc cà vạt đỏ rực.

Tên Gryffindor suốt toàn bộ quá trình đều mím chặt môi và cả người cứng đờ, trong khi yết hầu nhỏ nhỏ trên cổ họng nhấp nhô liên tục. Cho đến khi cậu lỡ cọ nhẹ ngón tay lên cổ hắn lúc chỉnh cổ áo, Harry liền chộp lấy cổ tay cậu nhấc ra, tay còn lại đưa lên đỡ mặt cúi gằm như đang kiềm nén điều gì. Draco hơi giật mình, nhìn tay hắn siết chặt cổ tay cậu.

Cậu tự hỏi có phải chăng mình chỉ nên để lại cà vạt của hắn trên giường, chứ không phải làm thế này.

"Ơ– xin lỗi– ý là, cảm ơn cậu." Harry lảm nhảm, cuối cùng cũng ngẩng lên và thả tay cậu ra. Draco đưa mắt xuống nhìn cổ áo chỉn chu thay vì cái kiểu đeo lệch lệch vô tổ chức mọi khi của hắn, chỉ gật nhẹ đầu rồi xoay người rời đi.

Được một đoạn xuống hầm nhà Slytherin, Draco giơ cổ tay lên kéo tay áo xuống, nhìn mấy vệt hồng hồng lằn trên làn da trắng nhợt. Bằng cách nào đó cậu nhớ đến Riddle, nhưng rồi ngay lập tức vứt bỏ suy nghĩ ấy đi. Thằng nhóc ngây ngô kia chẳng có gì để liên tưởng tới Chúa tể Hắc ám thiếu niên hết.

ϟ

Tối hôm đó, đứa trẻ tóc bạch kim chần chừ đứng bên ngoài văn phòng của giáo sư môn Độc dược mất một lúc lâu mới dám bước vào. Thế nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đen huyền của ông hướng thẳng vào mình, mọi câu từ nằm trên đầu lưỡi đều không thể thoát khỏi. Draco gắng buộc mình mở miệng, buộc mình nói ra, nhưng không thể. Môi cậu cứ mím chặt; cho đến khi cậu thực sự có thể hé miệng, tất cả những gì vang lên trong không gian tĩnh lặng chỉ là ba từ thật khẽ như thì thầm:

"Con xin lỗi."

Severus quan sát cậu một hồi, rồi day day sống mũi thở dài vẻ đầy mệt mỏi. "Đứa trẻ này," ông cuối cùng cũng cất lời, "lại đây." Draco ngoan ngoãn đi tới bàn chế dược, đôi mắt xám bạc liền chú ý tới chất lỏng sền sệt màu xám trong vạc dược phía trước ông. Cậu ngay lập tức nhận ra đây là thuốc điều trị di chứng của Lời nguyền Tra tấn.

Được thấy Severus điều chế thuốc của mình là một cảm giác lạ kỳ. Cậu tự hỏi liệu ông có theo thói quen thay đổi một chút trong công thức để cho ra thành phẩm hoàn hảo hơn. Thế nhưng nghĩ đến việc uống nó...

Đứa trẻ tóc bạch kim mím môi, trên khuôn mặt không nhịn nổi bày ra vẻ chán ngán. Severus nhận thấy điều đó liền nhướn mày: "Con biết đây là gì."

Draco, một lần nữa muốn nói cái thuốc này sẽ chẳng có tác dụng quái gì cả với cậu, nhưng cuối cùng cũng chỉ rụt rè nói: "Chỉ là, vị của nó rất khó nuốt." Có lẽ là do phản ứng hiếm có 'trẻ con không thích uống thuốc đắng' của Draco mà Severus nhìn cậu vẻ dò hỏi, nhưng ông cũng không nói gì nữa.

Đứa trẻ tóc bạch kim nhận lấy ly thuốc mới toanh vừa được chắt ra, hai tay ôm lấy thân cốc đợi hơi ấm ngấm dần vào tay trước khi đưa lên miệng uống cạn. Chất dược quen thuộc sền sệt và nhạt nhẽo như ăn phải bùn cát chảy xuống cổ họng. Cậu đặt ly thuốc rỗng không xuống, bộ mặt thì cứng đơ. Trớ trêu làm sao khi người sáng chế ra thứ thuốc này lại chẳng thích uống nó tí nào.

"Mỗi tuần một lần, uống đến hết tháng này." Severus đặt ba lọ thuốc xuống trước mặt cậu.

Draco cẩn thận đặt mấy lọ thuốc vào cặp. Khi cậu ngẩng lên, đôi mắt xám bạc bắt gặp Severus đang chăm chú quan sát mình, rồi thấy ông đưa tay lên làm một động tác khá lâu rồi cậu không còn được nhận: một cái xoa đầu thật nhẹ. Draco thoáng nhớ về hôm nọ Cha cũng phá lệ làm vậy, nghĩ rằng dường như mình đã làm ảnh hưởng tới họ rất nhiều rồi.

"Đừng có làm gì ngu xuẩn." Severus nói chậm rì.

Đứa trẻ tóc bạch kim gật đầu. Cậu sẽ chẳng làm loạn gì trong năm nay đâu.

ϟ

Cơn tái phát bắt đầu.

Một cách ngẫu nhiên, cậu cảm thấy thế giới xung quanh thật xa lạ, tươi đẹp và tràn đầy sức sống, rực rỡ đến mức tiệm cận vô thực trong mắt cậu. Một cách ngẫu nhiên, cậu cảm thấy bản thân mình chẳng có chỗ nào phù hợp hay thuộc về; tâm trí cậu vẫn mắc kẹt trong không gian cô độc lạnh lẽo của bốn bức tường đá nơi ồn ào bên tai tiếng sóng vỗ và gào thét. Sự tách biệt như một lời nhắc nhở rằng cậu không phải và sẽ không bao giờ là một cá thể của dòng thời gian này.

Draco biết mình nên chủ động mở lời nói chuyện với ai đó, để biết mình còn tồn tại hay mọi thứ là chân thực, nhưng trong người cậu chẳng có một chút năng lượng nào cho việc đấy, cho mọi việc. Nên cậu giữ im lặng, chờ đợi tình trạng này của mình qua đi. Sẽ mất một tuần, một tháng, vài tháng, nhưng nó sẽ qua, cậu hy vọng điều đó.

"Draco, dậy đi nào." "Sắp tới giờ ăn sáng rồi." "Hôm nay có bánh táo đấy." Giọng nói phát ra bên kia tấm rèm, từ thế giới bên ngoài gõ nhẹ lên bức tường Bế Quan Bí Thuật. Draco chậm rãi mở mắt, tư thế nằm yên suốt đêm dài cuối cùng cũng có chuyển động ngước đầu nhìn lên bóng người đổ xuống trên rèm giường.

Cậu đã bỏ bữa sáng được một thời gian, chỉ đem bụng rỗng không đến lớp học. Nhưng mặc dù chẳng bao giờ được đáp lại, giọng nói kia vẫn gọi cậu mỗi ngày. Dậy đi nào. Lần này, Draco nhấc rèm rời khỏi giường, dành tất cả năng lượng để nói một câu có khả năng là lần duy nhất cậu mở miệng trong ngày với đám trẻ: "Chào buổi sáng."

Đeo lên bộ dạng bình thản, lặp lại ngày qua ngày theo lịch trình cố định, đem sự hiện diện của mình gài vào vận động của thế giới. Giả vờ như mọi thứ đều ổn thỏa, rồi tất cả sẽ thực sự trở thành như vậy thôi.

ϟ

Với trạng thái tinh thần không ổn định của mình, Draco biết điều hơn là đi ra ngoài và có nguy cơ đối mặt với giám ngục Azkaban lần nữa. Nên cậu đã ở lại trường trong chuyến đi chơi làng Hogsmeade cuối kỳ, dù sao thì cậu cũng chưa xem xong đống sách lần trước lấy từ thư viện nhà Black.

Cậu rời khỏi Đại Sảnh Đường sau bữa sáng sớm hơn mọi người, tranh thủ sự vắng vẻ của các hành lang để lên lầu bảy. Tuy biết tháp Gryffindor cũng ở tầng này, cậu vẫn ngạc nhiên khi thấy Crookshanks và Susanna nằm vắt vẻo cùng nhau trên bục cửa sổ. Có vẻ như hai con mèo đã thừa hưởng tình bạn của chủ nó, không như Scabbers.

Draco đứng trước bức tường đối diện tranh thảm thêu, đi lại ba lần và bước vào cánh cửa vừa hiện ra. Căn phòng bên trong có cách bày trí thiên hướng phòng sinh hoạt chung của Slytherin với chiếc ghế bành gần lò sưởi bập bùng lửa xanh, nhưng có thêm cả một cửa sổ lớn mở ra không gian bên ngoài hứng lấy ánh sáng tự nhiên và một kệ tủ chứa sách của nhà Black. Đặc biệt hơn cả là trong góc căn phòng có hai chiếc tủ gỗ nâu trầm, một chiếc lành lặn, và một chiếc vẫn còn trong quá trình tu sửa.

Khác với năm thứ sáu kiếp trước khi mà hệ thống an ninh chặt chẽ của Hogwarts ngăn chặn không cho phép tự do bê Tủ biến mất đi lại, quá trình sửa chữa mấy cái tủ khá là thuận lợi khi cậu có cả hai chiếc trong tay lúc này, một phần cũng vì không bị áp lực bởi cái chết của Cha và Mẹ quả thực dễ thở hơn rất nhiều.

Một chiếc bàn hiện lên từ hư vô, Draco đặt cặp xuống, lấy mấy quyển Cổ ngữ Rune lật mở rồi bắt tay vào làm. Đến gần trưa, trạng thái của chiếc tủ đã được cải thiện đáng kể. Nếu cậu có đủ thời gian rảnh rỗi thì có lẽ chỉ cần khoảng một tháng nữa nó sẽ được hoàn thiện.

Cảm thấy một chút lười biếng khi biết rằng mình sẽ trở về Thái ấp vào ngày mai, Draco nghỉ tay, lấy hộp bánh kẹo của Mẹ gửi ăn thay bữa trưa và quay về kệ sách hắc ám. Ngón tay nhợt nhạt lướt qua các gáy sách, rồi chợt dừng lại như nhớ ra điều gì.

Đứa trẻ tóc bạch kim thở dài, đảo mắt lên trần nhà tìm kiếm sự bình tĩnh trước tội đãng trí của mình. Cậu đã hoàn toàn quên mất không xếp quyển sách lấy từ phòng của Regulus Black lên kệ. Quyển sách đó được nhét vào ngăn riêng trong cặp vì cậu đặc biệt muốn xem nó trước, thế nào mà lại quên bẵng đi; cũng một phần vì bùa cơi nới ếm vào cặp khiến cho khó nhận biết trong đó chứa bao nhiêu sách vở.

Thầm rủa trò mèo của Sirius Black tối hôm đó khiến cậu lơ là, Draco rảo bước chân trở về bàn và mở cặp. Trong một ngăn nhỏ hơn bên cạnh, Draco đưa tay vào, triệu hồi quyển sách rồi lấy ra.

Tiêu đề của cuốn sách viết: Những Bí mật của Nghệ thuật Hắc ám tăm tối nhất. Thoạt nhìn nó không khác biệt mấy so với mấy quyển kia trong thư viện, nhưng giờ cậu mới để ý cuốn sách có hơi cộm lên; đó hoá ra là một quyển sổ nhỏ được kẹp ở trong. Cậu rút quyển sổ đen ra, nhận thấy nó được bảo vệ cẩn thận bằng bùa khóa, chỉ đành đặt nó sang một bên để xem lại sau.

Draco trở về với quyển sách kia trước, lướt một lượt qua mục lục. Như thường lệ, cuốn sách chứa đầy những ma thuật hắc ám. Một thời gian dài kẹp quyển sổ bên trong đã tạo một đường gãy trên gáy sách ở chương về thứ gọi là 'Trường Sinh Linh Giá'. Nghĩ rằng bắt đầu từ chương được cuốn sổ kẹp vào là ý hay, Draco ngồi xuống ghế bành, vừa đọc vừa thưởng thức bánh Mẹ làm.

Một lúc sau, cậu có cảm giác như muốn nôn sạch mọi thứ trong bụng. Cuốn sách rơi xuống sàn, còn Draco thì thu mình trên ghế, trong tay nắm chặt một lọ Calming Draught đã uống cạn.

Cuối cùng, cậu cũng hiểu được việc 'tách một phần của bản thân ra đặt vào cuốn nhật ký' là như thế nào.

Cậu không ngạc nhiên về chuyện Chúa tể Hắc ám có thể giết người không nương tay, không ngạc nhiên về chuyện Ngài có thể làm mọi thứ để đạt được bất tử; điều khiến cậu hoảng loạn là Tom Riddle đã giết người không nương tay và xẻ rách linh hồn mình khi chỉ mới mười lăm mười sáu tuổi. Nếu như Chúa tể Hắc ám tạo được Trường Sinh Linh Giá sớm như vậy, thì Ngài đã làm ra đến bao nhiêu cái nữa trong suốt cuộc đời mình?

Chẳng trách sao Cha cậu rơi rớt trong hàng ngũ đến vậy sau khi Chúa tể Hắc ám quay trở về, ông đã gián tiếp giết chết một phần linh hồn của Ngài kìa. Và lần này, tội lỗi ấy sẽ đặt nặng lên vai cậu. Draco thở ra một hơi run rẩy, mường tượng được tương lai của mình phía trước còn tăm tối hơn nữa. Vai trò của Cha cậu chắc chắn có giá trị lớn trong mắt Chúa tể Hắc ám thời điểm mới tái sinh, nhưng cậu thì...

Đôi mắt xám bạc rơi xuống quyển sách hắc ám trên nền đất, tiêu cự trong mắt mờ nhạt dần.

Mình sẽ không sống được lâu đâu nhỉ?

Draco im lặng một lúc dài, như sự tịch mịch hoang tàn sau bão tố. Cẩn thận nhặt nhạnh từng mảnh vỡ của mình xếp cho ngay ngắn lại, không cho phép bản thân sụp đổ trong lúc này. Cậu lấy ra cuốn sổ tay ghi chép sự kiện, lật từng trang đọc một lần nữa, đầu ngón tay lướt qua từng dòng ghi chú, rồi dừng lại ở một thông tin cụ thể.

Có tiếng động nhỏ vang lên; Phòng Cần Thiết luôn hiểu rõ những gì người sử dụng nó mong muốn. Đôi mắt xám bạc liếc qua chiếc bàn gỗ, cậu khép cuốn sổ lại, chậm rãi đứng dậy và tiến về phía nó.

Trên mặt bàn, vương miện của nhà sáng lập Rowena Ravenclaw sáng lấp lánh dưới ánh đèn.

Draco nhìn xuống mặt đá Sapphire xanh biếc, cảm nhận mơn trớn của ma thuật hắc ám lạnh ngắt trên da thịt. Lời mời gọi đội nó lên tóc mình chao liệng trong tai.

ϟ

Không cảm thấy muốn hòa mình vào không khí nhộn nhịp của đoàn học sinh trở về từ Hogsmeade, Draco đã đi tới chuồng cú thay vì đến Đại Sảnh Đường để ăn tối. Cậu cần thú cưng của mình, và mặc dù Arathorn chẳng giống Uri nhiều lắm, nhưng con cú đại bàng về cơ bản vẫn là thú cưng của cậu.

Arathorn sà xuống khi cậu bước vào. Con cú đại bàng hí hửng mổ mấy miếng bánh cậu mang cho. Draco để Arathorn đứng trên bục cửa sổ, bản thân mình thì ngồi xuống bên cạnh vuốt bộ lông vĩ đại của nó. Con cú híp mắt, kêu từng tiếng thoả mãn. Đến một lúc, chẳng biết Arathorn có nhận ra được bất thường hay đấy chỉ là cách nó đáp lại, con cú trèo lên cánh tay cậu để rúc mỏ lên mũi lên trán chủ nhân mình.

Arathorn chẳng thể giải quyết mối tơ vò, nhưng nó khiến cậu an lòng hơn một chút, và cậu nguyện đắm chìm trong cảm giác bình yên giả tạo.

Không lâu sau, người thứ hai bất chợt xuất hiện. Kẻ không mời mà đến dường như đã vội chạy tới đây, hẵng còn thở dốc. Trong không gian tối đèn, đôi mắt màu xanh lục của người nọ vẫn sáng rỡ. Thầm tạ ơn màn đêm đổ bóng xuống che đi những cảm xúc bộn bề trên khuôn mặt, Draco lặng lẽ thở một hơi, che giấu mọi ưu phiền của mình, rồi cúi đầu thì thầm với con cú trên tay: "Arathorn, trở về đi."

Con cú đại bàng rúc một tiếng, hơi xù lông với người lạ mặt như cảnh cáo, trước khi bay vụt về chuồng của mình. Draco nhảy xuống khỏi bục cửa và rảo bước chân định rời đi, nhưng Harry đã lên tiếng:

"Cậu biết mọi chuyện của Sirius Black, phải không? Chuyện gã phản bội, bán rẻ gia đình tôi cho Voldemort."

Draco khựng lại, thoáng ngạc nhiên trong lòng. Vậy là, Harry bằng cách nào đó đã tìm ra được... "sự thật". Cậu muốn nói với hắn rằng còn khúc mắc nào đấy, nhưng nghe được cảm xúc trong giọng điệu của hắn khiến cậu không thể mở miệng. Có lẽ vì cái cảm giác mất đi đấng sinh thành là điều cậu hiểu được, và rằng sự hận thù tuyệt đối là cảm xúc duy nhất có thể đánh lạc hướng tâm trí của bản thân khỏi nỗi đau đớn cùng cực.

Vậy nên cậu giữ im lặng, mặc kệ Harry trách cứ mình.

"Tại sao cậu không nói cho tôi? Bởi vì nó đã qua? Bởi vì đây không phải là điều mà tôi có thể thay đổi được? Gã đã– gã là lí do khiến ba má tôi phải chết, Draco. Tại sao cậu không nói cho tôi biết chứ? Chẳng ai nói cho tôi biết cả, không một ai..." Harry vò rối mái tóc mình, rồi sau một khoảng lặng, hắn gầm gừ: "Đáng ra, tôi cứ nên để gã bắt lấy mình."

Đứa trẻ tóc bạch kim bặm môi, nhịn một tiếng thở dài. "Harry, đây chính là lí do vì sao không ai muốn nói cho cậu đấy."

"Không, tôi là người nên được biết sớm hơn! Để đợi gã ở tháp Gryffindor hôm đó! Để gặp gã! Chất vấn gã rằng TẠI SAO LẠI LÀM THẾ VỚI BA MÁ CỦA TÔI!!" Toàn bộ cơn phẫn uất bộc lộ không chỉ qua tiếng hét, mà còn ở cái vung tay đấm thật mạnh vào vách tường. Dường như trong đó không chỉ đơn thuần là lực tác động vật lý, bởi cả chuồng cú đã bắt đầu rung lên, những con cú vẫy cánh hỗn loạn trước cơn chấn động. Draco thở hắt, cảm nhận luồn pháp thuật nóng giận ập đến như ngọn sóng, sự bức bối và khó chịu như cổ họng bị bóp nghẹt.

"Harry," cậu tiến tới phía trước hắn, đưa tay ôm lấy khuôn mặt và kéo sự chú ý của hắn về mình. "Harry, phép thuật của cậu đang mất kiểm soát, bình tĩnh lại đã." Giọng cậu thều thào, mỗi từ đều khó khăn thoát ra trước cơn bộc phát của người đối diện.

Đồng tử màu xanh lục của tên Gryffindor nhìn vào mắt xám bạc, giãn ra một chút. Dòng chảy của phép thuật cuối cùng cũng lắng xuống. Có thể vì tiêu hao năng lượng một cách vô độ, Harry dường như hơi kiệt sức mà buông lỏng người. Draco mím môi, cổ họng nhấp nhô nuốt xuống ngụm nước bọt. Cậu thả tay khỏi người hắn và lùi lại, sau lưng áo thấm mồ hôi lạnh.

"Sao cậu không nói với tôi?" Harry hỏi lại lần nữa, nhưng không còn lồng trong cơn giận giống ban đầu, chỉ có một điều gì trong ánh mắt, tựa như cảm thấy tổn thương vì bị phản bội. "Tôi tưởng rằng... ít nhất sẽ có cậu, giống như hồi năm ngoái..."

Đứa trẻ tóc bạch kim chớp mắt chậm rãi, hơi cúi đầu giấu mặt sau chiếc khăn quàng cổ màu xanh Slytherin. "Cậu hy vọng tôi sẽ muốn đặt cậu vào nguy hiểm à?" Draco hỏi.

Tầm mắt của Harry không rời đôi mắt xám bạc, thấy hàng mi dài nhạt màu rủ xuống. "Cậu bảo là, cậu tin tôi."

Draco ngẩng đầu, gần như không có bất cứ cảm xúc nào trong âm giọng hay khuôn mặt. "Khi tôi nói tôi tin cậu, là vì tôi tin giả như trong trường hợp Sirius Black thực sự gây nguy hiểm với cậu, thì cậu sẽ thoát khỏi rủi ro đó một cách an toàn; chứ không phải tôi tin cậu có thể đấu tay đôi với một tên tội phạm và giành chiến thắng, Harry." Draco dừng lại một chút, mắt lảnh xuống không nhìn vào hắn, sau đó nói thêm: "Cậu quên cái cách mà Riddle lừa tôi trong thỏa thuận thứ ba rồi sao?"

Đôi mắt xanh lục dần mở to, Harry vươn tay tới, dường như muốn giải thích, nhưng những gì thoát khỏi miệng hắn chỉ là tiếng xuýt xoa. Tên Gryffindor nhăn mặt ôm lấy tay mình. Draco lúc đó mới chú ý tới bàn tay ròng ròng máu chảy của hắn; da thịt chỗ khớp xương đã tét ra, thậm chí còn thoáng thấy màu trắng ởn.

"Ôi đồ quỷ khổng lồ này," cậu nhíu chặt mày, ngay lập tức dùng một bùa cầm máu lên đó. Cậu nắm khuỷu tay bên lành lặn của Harry và đưa hắn ra khỏi chuồng cú đến băng ghế gần đó trên sân trường rồi ngồi xuống bên cạnh. Tên Gryffindor tự động đưa tay về phía cậu, vẫn phải hít vào nhịn đau. Draco chỉ đành đỡ phía dưới, áp lòng bàn tay vào tay hắn thật cẩn thận.

Cả hai ngồi trong im lặng khi tên Slytherin cúi đầu tập trung chữa cái tay tội nghiệp bị hành hạ vô cớ. Sau khi giúp vết thương lành miệng, cậu bôi một lớp tinh dầu bạch tiễn lên mảnh da còn tấy đỏ. Draco thở phào, "sẽ một lúc mới lành hẳn đấy," cậu bảo và ngồi thẳng người dậy. Khi nhìn lên, cậu chạm mắt với Harry và thấy hắn vội cúi đầu như bị giật mình.

"Cảm ơn nhé," hắn rủ rỉ.

Draco nhướn mày trước phản ứng của hắn, nhưng cũng thôi không dò hỏi khi thấy tên Gryffindor trông không có ý định ngẩng lên hay nói gì nữa. Cậu dành thời gian cất lọ tinh dầu vào cặp, rồi ngồi thả lỏng người hướng mắt ra khoảng mây trời rộng lớn trùm lên sân trường và mảnh rừng tối phía xa xa.

Khoảng thời gian đó không kéo dài lâu; cảm giác kỳ lạ râm ran khiến cậu quay đầu nhìn xung quanh. Một cảm giác tựa như có ánh mắt dán vào mình. Có thể đó chỉ là thú hoang chạy tự do trong khuôn viên thôi. Tuy chung quanh thực sự không có ai cả, sự cảnh giác từ những tháng ngày chiến tranh khiến cậu vẫn thấy không yên, bàn tay vô thức tìm đến Harry, nắm chặt.

"Chúng ta nên quay trở lại thôi." Cậu nói.

"Ơ... Có chuyện gì à?"

Khi nhìn lại Harry, cậu thấy trên gò má hắn hơi ửng hồng. Đoán là cái lạnh của buổi tối mùa đông đã ngấm vào da của thằng nhóc đầu tổ quạ, cậu chỉ trả lời: "Ở ngoài này lâu cũng buốt người."

Điều đó khiến tên Gryffindor đứng dậy ngay. Cả hai đi theo lối mòn trở về cửa chính toà lâu đài, đầu vai thỉnh thoảng chạm vào nhau khi đôi chân sóng bước.

Sau một hồi im lặng, hắn khẽ bảo: "Ừm, nếu cậu biết gì nữa về Sirius Black thì hãy nói với tôi, được không? Tôi hứa sẽ không đi tìm gã."

Dưới ánh nhìn của đôi mắt màu xanh lục và khẩn cầu trong giọng nói, cậu chỉ đành gật đầu.

"Được."

ϟ

Cuốn sổ của Regulus khó mở hơn rất nhiều so với cái hốc nhỏ trên đầu giường. Draco ngả người ra lưng ghế, nhìn lên trần phòng ngủ của mình thở ra một hơi dài trong bất lực lần thứ bao nhiêu chẳng biết. Kể từ lúc trở về nhà trong kỳ nghỉ Giáng sinh, cậu đã dành nhiều thời gian để cố gắng mở nó, nhưng vẫn chẳng thể.

Với chừng đó bảo mật cho một quyển sổ, cậu chỉ có thể đoán nó là một cuốn nhật ký hoặc ghi chép bí mật gì đó tựa như cuốn của cậu. Dẫu sao Regulus cũng mất khi chỉ mới mười tám tuổi, nên cuốn nhật ký hẳn đã được chú họ cầm tới trường Hogwarts thời còn đi học, đặt nhiều bùa bảo vệ cũng phải.

Đứa trẻ tóc bạch kim ngồi thẳng dậy nhìn xuống cuốn sổ đen, cuối cùng quyết định dùng đến nanh độc của Basilisk. Draco đeo găng tay da rồng, cẩn thận mở nắp ống thủy tinh chứa nanh độc. Chiếc răng nanh dù đã được tách khỏi xác suốt một năm nhưng vẫn tiếp tục rỉ ra chất độc trong suốt. Cậu nghiêng cuốn sổ của Regulus, tìm đến dòng Cổ ngữ Rune chứa bùa khoá và đâm nhẹ đầu nhọn của răng nanh xuống. Hai dòng ma thuật hắc ám bắt đầu đấu tranh với nhau, nhưng nếu như nanh Basilisk có thể phá hủy cả Trường Sinh Linh Giá thì bùa bảo vệ trên cuốn sổ này chẳng thể chống cự lâu hơn được.

Dòng chú ngữ bắt đầu rời rạc và tan ra dưới nọc độc Basilisk, bìa sổ không còn kẹp cứng những trang giấy bên trong nữa. Draco liền thu nanh Basilisk về và cất nó trở lại ống thủy tinh. Vệ sinh mọi thứ cẩn thận, cậu mới trở về xem xét cuốn sổ (giờ đã xém một lỗ nhỏ trên bìa).

'Nhật ký này thuộc về R.A.B.' là dòng chữ được viết trên trang đầu. Đúng như cậu đoán. Sau đó, chỉ để phòng hờ, cậu chấm bút lông viết đại một dòng phía dưới: 'Regulus Arcturus Black'. Chẳng có gì xảy ra, cho thấy cuốn nhật ký này đã được sử dụng với đúng nghĩa của nó. Draco lật mở những trang tiếp theo.

Cuốn nhật ký bắt đầu vào năm mười ba tuổi của Regulus, khoảng thời gian mà theo cậu nhớ là khi Sirius rời bỏ gia đình. Những dòng nhật ký bắt đầu khá kì lạ, như là mô tả không khí trầm lặng của ngôi nhà, hay cảm giác trống vắng khi biết đằng sau cánh cửa phòng riêng của Sirius đóng kín không còn anh trai mình nữa, kể cả khi anh ta luôn nhốt mình trong phòng khi ở nhà. Regulus cũng rất để ý đến tâm trạng thất thường của bà Walburga, rằng nếu bà không dành thời gian nhắc nhở đứa con trai còn lại của mình phải làm theo kỳ vọng của cha mẹ, thì cũng ngồi không chửi đổng, hoặc là nhốt kín mình trong phòng riêng; dường như bức chân dung bà cố đã học theo tính nết này.

Regulus không bộc lộ một cách rõ ràng, nhưng chắc chắn sự bỏ đi của Sirius đã có tác động mạnh lên tinh thần, chú họ bắt đầu nhốt mình trong thư viện nhà để làm bận rộn bản thân với Nghệ thuật Hắc ám; chỉ có con gia tinh tên Kreacher để ý chăm nom Regulus lúc đó. Một thời gian dài sau, Regulus mới viết nhiều hơn về suy nghĩ của bản thân trong cuốn nhật ký, nhưng chú hoàn toàn không nhắc đến Sirius thêm lần nào nữa mặc dù cả hai học chung trường với nhau.

Đến giai đoạn này, Regulus một phần nào đó khiến cậu liên tưởng đến mình hồi bé. Cái cách mà định kiến dòng máu cùng với sự khinh miệt Muggle hình thành nên tư duy của bản thân ngay từ khi còn nhỏ, đặc biệt là sự tôn sùng dành cho Chúa tể Hắc ám và mong muốn được đứng trong hàng ngũ của Ngài.

Cả hai cũng đều là những Tử Thần Thực Tử trẻ tuổi nhất, nhận được dấu hắc ám khi mới mười sáu tuổi. Tuy nhiên, khác với dấu hắc ám trên tay Draco tương đương với hình phạt, của Regulus lại đồng nghĩa với sự tôn vinh và thay lời ghi nhận tài năng của chú ngay từ khi còn trẻ. Với nguyên nhân đó, cậu càng tò mò hơn lí do vì sao chú họ lại đột ngột biến mất như thế.

Bàn tay lật những trang giấy nhanh hơn. Sự gia nhập của Regulus vào hàng ngũ Tử Thần Thực Tử không có tác động quá nhiều đến cuộc sống của chú, một phần vì Regulus dành hầu hết thời gian ở trường học, phần còn lại do trong giai đoạn chiến tranh này Chúa tể Hắc ám đang trên đà chiến thắng, chẳng nhất thiết phải cần có sự góp sức của một thiếu niên mới đến độ tuổi trưởng thành (Draco không khỏi thấy chát trong miệng khi nghĩ về điều này).

Dẫu vậy, cậu vẫn để ý rằng có một vài dòng Regulus viết về sự hoài nghi của bản thân về môi trường xung quanh mình, hoặc là những chi tiết chú viết về sự điên loạn của Chúa tể Hắc ám. Giờ cậu mới nhớ đến, không phải đó là hậu quả của việc tách linh hồn mình ra sao?

Nhật ký dừng lại ở một ngày không lâu sau khi Regulus tốt nghiệp:

'Hôm nay, Chúa tể Hắc ám có nói cần một gia tinh. Ban đầu, mình ngạc nhiên do từ trước đến giờ Ngài vốn chưa khi nào cần đến gia tinh. Mình đã tưởng rằng cuối cùng, Ngài cũng để tâm đến loài sinh vật giá trị này, về quyền năng của chúng và những bất công chúng đang phải chịu đựng.

Mình tưởng rằng gọi Kreacher đi theo Ngài là một vinh hạnh, rằng nó sẽ thúc đẩy sự ghi nhận về quyền lợi của gia tinh. Thật ngây ngô làm sao.

Ngài trở về không lâu sau đó, tuy nhiên Kreacher lại chẳng thấy đâu cả. Mình bắt đầu thấy lo, nhưng lại không thể bộc lộ điều đó. Sau khi trở về nhà cùng Bella, mình đã xuống bếp và gọi Kreacher.

Gia tinh danh giá của dòng họ mình quay trở về với cả người run rẩy và mắt đẫm nước. Mình đã phải nín nhịn cơn giận dữ khi thấy Kreacher thậm chí còn không thể nói nên lời nào. Biết rằng nó cần nghỉ ngơi lúc này, mình đành phải đọc tâm trí nó.

Chúa tể Hắc ám đã dẫn Kreacher tới một hang động bên bờ biển và lấy máu của nó bôi lên vách đá. Một dạng ma pháp phòng vệ để mở ra không gian khác. Sâu bên trong hang động chứa một cái hồ nước đen, và ở chính giữa nhô lên hòn đảo đặt một cái chậu.

Họ đi thuyền đến hòn đảo ấy, và Chúa tể Hắc ám đã bắt Kreacher phải uống thứ độc dược màu xanh lục. Tâm trí của Kreacher sau đó cháy bỏng những cảm giác đau đớn. Nó gọi tên mình, nó gọi tên Mẹ; mình cảm thấy thật tội lỗi.

Sau đó, Ngài thả vào chậu một cái mề đay mặt xanh ngọc bích - mề đay của Slytherin, rồi lại đổ đầy độc dược màu xanh lục vào đó. Chúa tể Hắc ám xong việc liền lên thuyền rời đi, bỏ mặc gia tinh của mình ở lại trong hang.

Kreacher đã khát đến mức phải bò nhoài ra khỏi mỏm đá để uống nước từ lòng hồ. Dao động trên mặt nước giống như đánh động, khiến cho hàng chục bàn tay nhô lên kéo nó xuống. Đó là một cái hồ chứa toàn Inferi.

Thật may là mình đã gọi Kreacher về kịp.

Tiếng cười của Chúa tể khi nhìn Kreacher lăn lộn đau khổ vẫn vang dội trong đầu mình ngay cả lúc mình đủ bình tĩnh để viết những dòng này. Mình không thể... thực sự không thể... những điều mà Ngài dám làm với Kreacher...

Mình nên làm gì sớm thôi.'

Phần còn lại của cuốn nhật ký trống trơn. Draco rùng mình khi nghĩ rằng những gì Regulus đã ấp ủ bị Chúa tể Hắc ám phát hiện, và chú bị chính tay Ngài trừ khử ngay sau đó. Kết quả ấy là điều tất nhiên, dựa vào những gì mà Regulus biết được. Cậu khẽ thở ra một hơi nuối tiếc, rồi lật trở về ngày cuối cùng và nhìn lại đoạn mô tả hang động chứa mề đay Slytherin. Với chừng đó lớp bảo vệ cho một đồ vật, chỉ có thể kết luận đây là nơi Chúa tể Hắc ám cất giữ Trường Sinh Linh Giá thứ ba.

Cơn ớn lạnh chạy dọc người khi cậu nhận ra Ngài đã chế tạo đến ba cái. Phải rồi, từ chính Riddle đã nói ra ba là một con số thần thánh. Nhưng liệu cậu có đúng khi nhận định chỉ có ba cái không? Bởi vì có ba Trường Sinh Linh Giá nghĩa là Chúa tể Hắc ám đã phải tách linh hồn mình ra làm bốn phần, chứ không phải ba.

Draco thở dài, chống khuỷu tay lên bàn xoa xoa trán. Cậu nên sắp xếp trở về nhà Black một chuyến trong tuần này thôi.

ϟ

Đối diện với bức chân dung bà Walburga có phần ngượng nghịu sau lần gặp thảm hoạ trước đó. Draco để ý hai tay bà đan vào nhau hơi giật giật như vẫn muốn vươn về phía cậu.

"Chào bà, buổi sáng tốt lành, bà Walburga."

Người phụ nữ trong tranh gật đầu từ tốn. "Cháu trai."

"Không biết là Kreacher còn phục vụ ở nhà không, thưa bà?" Draco hỏi.

"Kreacher? À, tất nhiên, tất nhiên là vẫn còn. Kreacher!" Bà Walburga rống lên. Liền sau đó, con gia tinh già nua ăn vận còn bẩn thỉu hơn Dobby hồi làm ở nhà cậu xuất hiện.

"Nữ chủ nhân gọi Kreacher." Nó cúi thấp đầu. "... Và cậu chủ nhỏ Draco."

Nhớ lại trong cuốn nhật ký, Regulus có nhắc đến vài lần rằng Kreacher sẽ rất vui lòng nếu như được cư xử tốt, Draco liền đặt tay lên vai nó. "Ờm, không cần cúi vậy đâu. Lần trước tới đây, ta thấy thư viện và sàn hành lang đã được dọn dẹp rất sạch sẽ... ơ... cảm ơn đã để ý đến ta..."

Giọng cậu nhỏ dần khi thấy vẻ thẫn thờ của Kreacher, rồi nó còn cúi dập đầu xuống một tiếng thụp. "Phục mệnh người nhà Black là niềm tự hào của Kreacher."

Đồng thời theo sau đó là tiếng than thở phát ra từ bức chân dung bà Walburga: "Ôi, Regulus... Reggie của mẹ..."

Draco thở ra một hơi đầy mệt mỏi, vỗ vỗ Kreacher đứng dậy và đẩy nhẹ lưng nó đến phòng ăn trong khi con gia tinh cứ lải nhải suốt về niềm tự hào của nó. Tình trạng của phòng ăn gớm hơn cậu tưởng; trong khi Kreacher thực sự để ý đến những nơi cậu đi đến, nó lại chẳng thèm dọn dẹp gì những phần khác trong căn nhà. Nhưng Draco không thể đòi hỏi thêm khi con gia tinh vốn không có can hệ gì với cậu.

"Kreacher." Cậu ngắt lời tự thoại của nó. Con gia tinh già liền nhìn lên cậu, trông đợi mệnh lệnh được đưa ra. Nhưng Draco chỉ hỏi đơn giản. "Mi còn nhớ cái hang mà mấy năm trước Chúa tể Hắc ám dẫn mi tới không?"

Kreacher ngay lập tức cứng đờ người. Cảm thấy có phần tội lỗi vì gợi lại kí ức không tốt đẹp của nó, nhưng cậu vẫn phải hỏi. Con gia tinh mơ hồ gật đầu.

"Tốt. Dẫn ta tới đó." Cậu chìa tay ra trước mặt nó.

Con gia tinh già nhìn xuống tay cậu, rồi lại ngước lên đầy bối rối: "Thưa cậu chủ nhỏ... tại sao...?"

Draco lắc nhẹ tay, "chút việc thôi, đi nào."

Kreacher chần chừ mãi, cuối cùng cũng nắm lấy tay cậu, nhưng cậu để ý nó đang run bần bật, chỉ đành thầm cầu mong cơ thể mình không bị làm sao khi được độn thổ kèm với kẻ đang trong tâm lý bất ổn như vậy. Con gia tinh đưa cậu đến hang động bên bờ biển, cái lạnh đi kèm với muối mặn tạt vào người, làm sống lại cảm giác nằm trong nhà giam của ngục tù Azkaban. Draco rùng mình, gượng chân bước đi theo Kreacher đến một mặt đá nom hết sức bình thường.

Draco nhìn lên vách động, vu vơ hỏi gia tinh: "Chú họ Regulus của ta đã đến nơi này lần nào chưa?" Cậu đợi câu trả lời mãi không thành tiếng, quay đầu sang thì thấy Kreacher như đang đấu tranh dữ dội, cuối cùng chỉ nói vài chữ thật nhỏ đến mức sắp bị tiếng sóng đánh trôi.

"Kh-kh-không... thưa... cậu chủ nhỏ..."

Đứa trẻ tóc bạch kim trầm ngâm, đưa tay rạch một đường rồi bôi máu mình lên mặt tường đá.

"Cậu chủ nhỏ Draco!" Kreacher ré lên, tiếng vọng trong hang khiến Draco giật bắn mình. Cậu nhẩm một bùa trị thương rồi đưa cho con gia tinh xem nhằm trấn an, mặc dù nó dường như không có mấy tác dụng. Con gia tinh đang nhìn cậu với vẻ cực kì e ngại, thậm chí đến kinh hãi.

Draco đành bảo: "Nếu mi thấy sợ thì trở về đi, ta có thể gọi gia tinh của ta–"

"Không! Kreacher không sợ!" Giống như coi việc bị thay thế như một sự xúc phạm, con gia tinh quả quyết với Draco, rồi nó nghiêng người cung kính. "Kreacher đã đưa cậu chủ nhỏ đến đây, Kreacher sẽ đi cùng cậu chủ nhỏ đến hết con đường."

"Ờ... vậy đi nào." Cậu xoay người đi trước vào hang động phía trong. Con thuyền gỗ màu xanh lục xuất hiện bên mép hồ đen, một con thuyền nhỏ chỉ chứa đủ một người lớn và một nạn nhân. Draco híp mắt nhìn xuống nó, cẩn thận bước lên, Kreacher theo sau cậu.

Trong quãng trèo, Draco nhìn xuống mặt nước đen ngòm phía dưới. Ánh sáng hạn chế khiến cho đàn Inferi chực chờ dưới lòng hồ được che giấu kĩ càng. Da cậu gai lên vì cảm giác của ma thuật hắc ám đặc sệt tràn ngập trong hang động này.

Con thuyền nhỏ cập bến đảo ở giữa hồ. Draco bước xuống và tiến đến cái chậu đặt ở giữa hòn đảo. Đôi mắt xám bạc nhìn cái mề đay Slytherin dưới đáy chậu, thử với tay lấy, nhưng tất nhiên là không gì có thể xuyên qua nổi bề mặt dung dịch xanh lá ở trên. Đồng nghĩa với việc chỉ có thể trực tiếp uống cạn nó...

Khi Regulus mô tả về chất lỏng này trong nhật ký, Draco đã đoán ra được đó là thứ gì. Trong suốt những tháng ngày làm việc dưới quyền của Chúa tể Hắc ám, tay cậu đã điều chế thứ độc dược này biết bao nhiêu lần không đếm xuể. Công thức của chất lỏng tra tấn liền hiện về trong tâm trí, cả hình ảnh những nạn nhân gào thét co giật sau khi bị bắt ép uống nó nữa. Thật tệ làm sao, rằng chỉ cần nhìn thấy thứ dung dịch xanh lá đã liền làm Draco nhớ lại những ký ức tồi tệ chứ chẳng cần đến lúc phải uống nó. Cậu chống tay xuống thành chậu, cúi đầu thở một hơi dài.

Ít nhất, cậu vẫn giữ mấy liều thuốc điều trị di chứng Lời nguyền Tra tấn mà thầy Severus điều chế, thuốc của cậu có khả năng làm dịu tác dụng của chất lỏng này. Tuy nhiên, về cơ bản nó chỉ có thể làm dịu, cậu chắc chắn vẫn bị ảnh hưởng, nhất là với liều lượng lớn như vậy, nhưng cùng lắm chỉ cần giả vờ ốm bệnh đến hết kỳ nghỉ là không ai có thể nghi ngờ cậu. Giờ thì cậu phải chuẩn bị tinh thần để không phát điên lên khi uống nó...

Giữa dòng suy nghĩ của Draco, Kreacher chợt cất tiếng, giọng run rẩy hơn bao giờ hết: "Cậu chủ nhỏ Draco... Cậu chủ... định làm gì?"

Trong đầu bận rộn nên cũng không để ý con gia tinh, cậu đơn giản chỉ tay vào lòng chậu. "Lấy cái thứ Chúa tể Hắc ám đặt trong này." Sau đó quyết tâm triệu hồi bất cứ máu Gryffindor nào có trong huyết quản mà nâng chậu lên, kề môi vào thành chậu. Thế nhưng, trước khi độc dược xanh lá chảy vào miệng, có tiếng hét vang lên.

"Cậu chủ nhỏ Draco!! Xin dừng tay! Trong đó không phải đồ thật của Chúa tể Hắc ám để lại!" Kreacher hoảng hốt ré to.

Draco dừng lại, bấy giờ mới để ý mà quan sát vẻ mặt nhăn nhúm đau khổ và ràn rụa nước mắt của Kreacher. Cậu nhíu mày nhìn xuống cái mề đay trong chậu rồi lại nhìn con gia tinh. "... Hả?"

"Ôi, Kreacher đã không vâng lời cậu chủ Regulus, Kreacher đã không vâng lời cậu chủ Regulus..." con gia tinh già ngồi thụp xuống, bó gối lắc lư. "Cậu chủ Regulus đã bảo rằng không được nói cho bất cứ ai biết, nhưng Kreacher đã không vâng lời cậu chủ... Kreacher đã nói cho cháu trai của cậu chủ Regulus... ôi, xin cậu chủ Regulus thứ tội cho Kreacher, xin cậu chủ..."

Draco chợt cảm thấy đau đầu. Cậu bỏ cái chậu xuống và đến gần Kreacher. "Giờ đằng nào mi cũng phá lời hứa rồi, sao không kể cho ta mọi việc về chú Regulus là như thế nào đi?"

Và thế là Kreacher kể, về lần đầu tiên đến hang động cùng Chúa tể Hắc ám, rồi lần thứ hai với Regulus Black. Draco khẽ thở hắt, đôi mắt xám bạc lướt xuống mặt hồ đen ngòm, kinh hãi khi nhận ra mình đang đứng trên nấm mồ của chú họ mình, người đã hy sinh theo một cách... vô cùng... Gryffindor? Cậu không biết nên nhận xét sao nữa, khi rõ ràng Regulus biết gia tinh có thể độn thổ kèm mình ra khỏi hang động. Nhưng cậu hiểu được rằng chú họ đã lo ngại việc mình làm sẽ bị bại lộ và gây nguy hiểm cho gia đình.

Draco xoay xở chuốc được một liều Draught of Peace cho con gia tinh để làm nó bình tĩnh lại. "Quay trở về nào, Kreacher."

Con gia tinh già thôi lắc lư, sụt sịt nắm lấy bàn tay đưa ra của Draco và độn thổ trở về nhà Black.