"Shanks! Trời sắp tối rồi à?"

"Vâng, mẹ!" Shanks hét lên đáp lại. Gió ngoài cửa sổ đang mạnh dần, bầu trời phía trên cũng tối sầm lại. Những hạt mưa bắt đầu rơi lộp độp không ngừng trên kính cửa sổ khi cơn bão đang hình thành như một hỗn hợp thần thánh khủng khiếp. Có vẻ như đây là một trong những cơn bão tồi tệ nhất trong thời gian gần đây—Shanks không hề ghen tị với bất kỳ ai đang ra khơi và ở quá xa bến tàu để tránh bão.

Cơn bão sắp tới có lẽ là điều thú vị nhất xảy ra ở God Valley trong nhiều năm qua. Dĩ nhiên, Shanks đã chứng kiến ​​những điều bạo lực và đáng sợ diễn ra trên khắp thế giới trên báo mà các phóng viên đưa tin mỗi sáng. Anh biết mình thật may mắn khi được sống ở một nơi hoang sơ như God Valley. Ngôi làng tuy nhỏ, nhưng anh quen biết mọi người ở đó như người nhà. Anh giúp mẹ giữ gìn nhà cửa gọn gàng—Shamrock sẽ thi nhau dọn dẹp nhà cửa hai lần. Bà nấu cho họ ba bữa ăn mỗi ngày, tất cả đều ngon không thể tả. Trong thị trấn, không có nhiều đứa trẻ cùng tuổi Shanks không phải là anh em sinh đôi của cậu, nhưng cậu vẫn hòa đồng với những đứa trẻ khác.

Cuộc sống thật giản dị. Tốt đẹp, nhưng quá giản đơn. Thật vô ơn khi nói rằng cậu khao khát phiêu lưu. Cậu biết mẹ mình đã vất vả để cho họ một cuộc sống yên bình—sau khi cha bỏ đi, không muốn gánh vác trách nhiệm, bà đã tự mình nuôi nấng Shanks và Shamrock. Bà được người dân thị trấn giúp đỡ, những người rất yêu thương bà. Shanks hiểu—mẹ cậu rất ngọt ngào và yêu thương. Chính nhờ nỗ lực của bà mà cậu và Shamrock lớn lên an toàn, tránh xa tội ác và bạo lực. Tuy nhiên, giờ đây, khi đã gần mười chín tuổi, cậu khao khát một cuộc sống bên ngoài Thung lũng Thần thánh. Cậu chưa bao giờ rời khỏi hòn đảo—yêu cầu duy nhất của mẹ cậu đối với các con trai—và cậu muốn trải nghiệm cuộc sống đó, vượt ra ngoài những gì được viết trên báo.

"Con ngoan ngoãn và giúp mẹ mang quần áo vào nhé?" mẹ cậu yêu cầu

Shanks khẽ đáp lại rồi xỏ một đôi ủng đi mưa và mặc áo mưa trước khi bước ra ngoài. Anh bước ra sau nhà, vật lộn với cơn gió mạnh. Cuối cùng, anh cũng đến được chỗ mẹ anh đã phơi quần áo. Anh nhặt những bộ quần áo ướt đẫm, than thở rằng chiếc áo sơ mi yêu thích của mình sẽ phải chờ đợi thêm một thời gian nữa mới có thể mặc lại được. Khi cầm lấy một chiếc áo của mẹ, anh giật mình khi thấy một vết đỏ giữa lớp vải vàng.

"Ôi trời ơi," Shanks kinh hãi thì thầm khi đẩy chiếc áo sang một bên.Ẩn mình giữa đống quần áo là một cậu bé đầy máu, trông cũng trạc tuổi Shanks, dù chỉ lớn hơn một chút. Cậu ta đẫm máu và đeo một thanh kiếm lớn trên lưng. Shanks nhìn cậu ta với đôi mắt mở to kinh hãi khi ký ức của anh cung cấp cho anh bối cảnh mà anh vô cùng cần.Đây là Dracule Mihawk, Thợ Săn Hải Quân. Mắt Diều Hâu. Người hiện đang có giá trị hơn một tỷ berry. Kiếm sĩ mạnh nhất thế giới. Chủ nhân hiện tại của thanh kiếm huyền thoại mà Shanks từng thấy trong một cuốn sách.

Mihawk nhìn anh, đờ đẫn và mất tập trung, rồi ngã quỵ.

"Chào?" Shanks gọi, cúi xuống thăm dò. Anh thúc vào vai Mihawk, nhưng hắn không tỉnh lại. Sợ hãi, Shanks đưa một ngón tay lên dưới mũi hắn và thở phào nhẹ nhõm khi cảm nhận được luồng không khí. Hắn vẫn còn sống, chỉ là bất tỉnh.

Shanks liếc nhìn xung quanh. Không còn ai ở ngoài, chắc hẳn Mihawk đã lẻn vào thị trấn dưới sự che chở của cơn bão. Hắn trông có vẻ bị thương. Có lẽ hắn đang tìm nơi trú ẩn. Shanks cắn môi trầm ngâm. Một tên cướp biển bị truy nã gắt gao ngã gục trong sân sau nhà mình là điều thú vị nhất từng xảy ra với Shanks. Anh không thể cứ để hắn ở đây và hy vọng hắn sẽ biến mất vào sáng mai. Anh biết giúp Mihawk là phạm pháp - anh sẽ bị coi là đồng phạm - nhưng mẹ anh đã dạy anh không được bỏ chạy khi có người cần giúp đỡ. Anh sẽ cảm thấy khó chịu nếu để Mihawk ở đây. Anh cần được giúp đỡ, dù có phải là Thợ Săn Hải Quân hay không.

"Được rồi. Ngươi sẽ đi cùng ta," Shanks nói, rồi hít một hơi thật sâu trước khi cúi xuống kéo Mihawk lên. Một hơi thở gấp gáp thoát ra khỏi anh—Mihawk nặng hơn vẻ ngoài; chắc hẳn là do khối lượng cơ bắp. Trời ạ. Anh điều chỉnh lại tư thế, quen dần với sức nặng của người kia, rồi thở hổn hển khi nhấc Mihawk lên đủ cao để có thể đặt lên lưng mình. Hắn cao hơn Shanks một chút, và thanh kiếm của hắn cũng cao hơn anh. Đây là lựa chọn tốt nhất của Shanks để kéo hắn về nhà. Khi anh điều chỉnh lại tư thế ôm Mihawk, anh có thể cảm nhận được bắp tay rắn chắc của y, và mặt anh đỏ bừng.

Từ từ, Shanks bế Mihawk trở lại cửa trước. Anh cẩn thận mở cửa mà không làm rơi Mihawk, rồi bước vào trong. Vừa rút chân ra khỏi đôi ủng, anh vừa hét lên,

"Mẹ ơi! Con thấy hắn nằm gục trong quần áo của chúng ta!"

"Ai—" Mẹ anh, Sofia, giật mình. Cô bước ra khỏi bếp và há hốc mồm kinh ngạc khi thấy tên tội phạm đầy máu me trên lưng Shanks.

"Đặt hắn xuống ghế sofa. Sham, cưng, giúp mẹ lấy hộp cứu thương!"

Shamrock mang hộp đến ngay sau đó một phút, và Sofia vội vã chăm sóc Mihawk. Shanks và Shamrock đứng bên cạnh, hồi hộp theo dõi cô cẩn thận gỡ bỏ thanh kiếm khổng lồ của y.

Cô nhẹ nhàng đặt lưỡi kiếm đẫm máu sang một bên rồi kéo chiếc áo khoác thêu hoa hồng của Mihawk ra để lộ phần thân trần của ông. Người ông bê bết máu, nhưng Shanks chắc chắn không phải tất cả đều là máu của mình, nếu danh tiếng của ông có thể nói lên điều đó. Trong tất cả các bài báo ông từng đọc về Mihawk, ông là một tên cướp biển tàn bạo và cô độc, chuyên săn lùng Thủy quân lục chiến. Tuy nhiên, chưa bao giờ có ai nói rằng ông bị thương cho đến tận bây giờ. Shanks tự hỏi liệu Hải quân có biết họ đã làm ông bị thương lần này không.

"Shanks, giúp mẹ lấy thuốc khử trùng ra khỏi bộ dụng cụ nhé. Sham, mang cho mẹ một bát nước nhé," Sofia yêu cầu.

Shanks thích việc cô luôn nói chuyện với họ một cách lịch sự như vậy. Không phải ai cũng từng làm vậy, nhưng anh đã từng đọc sách, và anh biết không phải tất cả trẻ em hay thanh thiếu niên đều được đối xử như những người đáng kính và thông minh. Mẹ anh tôn trọng và yêu thương tất cả mọi người, và đó là điều bà dạy các con trai mình.

Cả hai người con trai đều lấy những thứ cô yêu cầu, và cô đặt bát nước xuống chiếc bàn nhỏ cạnh ghế sofa, rồi nhúng một miếng vải vào thuốc khử trùng. Cô nói trước với Mihawk, "Nó sẽ hơi đau một chút. Ta xin lỗi." Cô ngập ngừng, chấm nhẹ miếng vải lên vết thương hở của Mihawk. Khuôn mặt Mihawk co rúm lại vì đau, nhưng Shanks thấy ấn tượng vì phản ứng của y rất nhẹ. Chắc hẳn y đã quen với cảm giác đó rồi.

"Xong rồi," Sofia nói, nở một nụ cười trấn an Mihawk. "Ta sẽ lau sạch cho con ngay bây giờ, được chứ? Ta đã được con cho phép chưa?"

Mihawk nhìn bà chằm chằm, đôi mắt vẫn đờ đẫn như trước, và ánh mắt nửa nhắm nửa mở của y kéo lê về phía cặp song sinh. Y chớp mắt chậm rãi, rồi đầu ông ngửa ra sau như thể ông không buồn nói gì cả—hoặc không đủ sức để nói. Shanks không chắc Mihawk có biết họ đang ở đó không; trông ông có vẻ hơi mê sảng. Sofia coi đó là tín hiệu đèn xanh và bắt đầu hành động. Cô nhúng một miếng vải khác vào nước Shamrock mang đến và bắt đầu lau máu trên người ông. Chẳng mấy chốc, cô đã yêu cầu một bát nước sạch và một miếng vải mới, và làn da nhợt nhạt của Mihawk bắt đầu lộ ra dưới lớp máu đỏ thẫm.

Khi cô nâng cánh tay ông lên để lau máu, cô thở hổn hển. "Thằng bé đang rất nóng! Ôi trời, không biết con đã chống chọi với cơn sốt bao lâu rồi? Sham, con có thể—"

"Vâng, thưa mẹ," Shamrock nói, rồi chạy đi lấy siro hạ sốt từ tủ phòng tắm, cùng với chiếc thìa nhựa. Cô mỉm cười biết ơn và rót một thìa siro.

Cô đưa nó lên môi Mihawk. "Đây là thuốc hạ sốt. Uống đi, được không?"

Cô cẩn thận đổ siro vào đôi môi hé mở của y, và y ngoan ngoãn nuốt xuống. Shanks không nghĩ mình là loại người dễ dàng nhận đồ tiêu hao từ những người mới gặp, nhưng trông y cũng đủ mê sảng để làm điều đó.

"Giờ thì tôi không thể làm gì hơn được nữa," Sofia nói khi đứng dậy, nhìn xuống Mihawk, người vừa mới ngất xỉu. "Ngày mai, tôi sẽ nhờ bác sĩ đến khám cho anh ấy—"

"Không!" Shanks vội vàng nói. Anh liếc nhìn xung quanh, tìm thấy tờ báo tuần trước ở đầu chồng báo cạnh cửa và lấy lại cho cô.

"Mẹ ơi, chúng ta không thể nói với ai rằng anh ấy ở đây. Anh ấy đang bị truy nã. Hải quân sẽ đến, và anh ấy trông quá thương tích để chiến đấu." Anh lật trang đến khoảng giữa, nơi áp phích truy nã Mihawk chiếm gần một phần tư trang. Bị truy nã với giá một tỷ berry, bức ảnh của Dracule Mihawk toát lên vẻ đe dọa, vừa nguy hiểm, vừa... cuốn hút

Shanks thấy mình căng . Mihawk thật sự... quá đỗi lôi cuốn.

Sofia liếc nhìn giữa bức ảnh và người thật đang nằm trên ghế sofa. Trên áp phích truy nã, Mihawk trông gần như loạn trí, một nụ cười nhếch mép thoáng qua trên khuôn mặt bê bết máu, như thể đang nói với người quay phim rằng họ sẽ là người tiếp theo. Thực ra, Mihawk trông như một chàng trai trẻ bình thản nằm dài trên ghế sofa của Shanks—nếu không phải vì thanh kiếm to tướng nhuốm máu bên cạnh.

Cô lướt mắt qua danh sách những tội danh anh ta bị truy nã, rồi quyết định: "Được rồi. Mẹ sẽ đợi anh ta tỉnh lại rồi hỏi xem anh ta muốn làm gì."

Mihawk không tỉnh lại suốt mấy ngày sau đó. Anh sốt hầm hập, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm những câu chẳng ai hiểu nổi trong cơn mê, người cứ xoay qua xoay lại. Sofia kiên nhẫn chăm sóc vết thương và cho anh uống thuốc đều đặn. Một lúc nào đó, vết đạn ở vai anh bắt đầu có dấu hiệu nhiễm trùng, và Sofia đã làm hết sức để xử lý. Bà thậm chí còn nhờ Shanks hỏi khéo bác sĩ cách chữa vết thương do đạn bắn, giả vờ là "đang viết truyện trinh thám".

Shanks thì ngồi trên ghế, sốt ruột chờ từng phút Mihawk tỉnh dậy. Cậu muốn nghe câu chuyện của anh — không phải những gì báo chí đăng tải, mà là từ chính miệng người đã đi khắp thế giới ấy. Anh hẳn phải có biết bao câu chuyện ly kỳ để kể. Anh thật thú vị...

"Này," Shamrock nói, huých cùi chỏ vào Shanks — cậu đang ló đầu ra khỏi hành lang để nhìn Mihawk. "Em nghĩ sao về chuyện này?"

"Em nghĩ đây là cơ hội để biết thế giới ngoài kia ra sao đó!" Shanks nói, mắt sáng rực. "Khi anh ta tỉnh, em sẽ hỏi đủ thứ luôn."

"Em thật sự nghĩ đó là ý hay à?" Shamrock hỏi lại.

"Sao không? Anh chẳng tò mò về thế giới bên ngoài chút nào sao?"

"Anh đọc báo rồi."

"Nhưng đó là trên giấy thôi! Người ta có thể nói dối mà," Shanks cãi. "Em muốn nghe chuyện từ chính người từng sống ngoài kia cơ. Anh ta một mình vượt qua những vùng biển nguy hiểm nhất thế giới, đánh nhau với Hải quân và cả hải tặc khác! Anh không tò mò chút nào à?"

Shamrock liếc nhìn Mihawk, rồi gật nhẹ. "Cũng... có một chút."

"Thấy chưa!" Shanks nói, hớn hở. "Ai biết được — có khi anh ta cho em đi cùng thì sao?"

Shamrock phá lên cười. "Em mơ thật hả?"

"Biết đâu em sẽ có ích thì sao."

"Em nói đấy nhé," Shamrock đáp. "Chính em bảo anh ta chiến đấu một mình, gặp nguy hiểm suốt ngày. Anh ta không cần thêm ai để vướng bận đâu."

Shanks không muốn thừa nhận, nhưng điều đó đúng. Mihawk trông như người chẳng cần ai cả.

"Em sẽ đi tìm thuyền của ảnh. Ảnh đến đây bằng đường biển, chắc thuyền còn đâu đó quanh đây — trừ khi bão cuốn mất rồi," Shanks nói, quay lưng đi.

"Nguy hiểm đó. Lỡ có ai theo dõi anh ta thì sao?" Shamrock cảnh báo.

"Thế thì anh phải đi với em để đảm bảo an toàn cho em chứ!" Shanks trêu, cười khẩy khi Shamrock lầu bầu rồi miễn cưỡng đi theo sau.

Hai anh em men theo rìa đảo God Valley, chẳng bao lâu sau đã thấy con thuyền. Thật may là nó trôi dạt vào bờ chứ không bị cuốn ra biển — hoặc có thể Mihawk đã cố kéo nó vào trước khi lẩn vào làng. Con thuyền trông chẳng khác nào một chiếc quan tài bị cưa nắp, bên trong đặt một chiếc ghế như ngai vàng, hai cây nến và một đầu tàu gắn hình đầu lâu. Boong tàu khô ráo, chắc nhờ cơn bão đã tan từ vài tiếng trước. Shanks phải phục sát đất khi nghĩ đến chuyện Mihawk có thể điều khiển con tàu nhỏ bé này giữa cơn bão dữ — mà thuyền lại chẳng có bánh lái, buồm còn buộc gọn!

"Thuyền của một hải tặc khét tiếng đấy," Shanks nói, cười đầy phấn khích. "Trông cũng ngầu ra phết nhỉ?"

"Ờ... cũng được," Shamrock lẩm bẩm, khiến Shanks đảo mắt. Cậu cúi nhìn vào trong thuyền, nói tiếp: "Có ít đồ tiếp tế ở đây, nhưng ướt hết rồi." Một túi đồ lẫn lộn giữa thức ăn và thuốc men. "Chắc anh ta định vào làng kiếm đồ. Anh nhớ không, lúc đó ảnh nấp trong chỗ phơi quần áo — có khi định trộm đồ nhà mình đấy."

"Ảnh là hải tặc, chuyện đó cũng bình thường thôi," Shanks gật gù. Dù sao, khó mà tưởng tượng Mihawk sẽ bỏ tiền ra mua nhu yếu phẩm. "Nhà mình thì cũng đâu có gì để ảnh trộm đâu."

"Mẹ nói rượu vang của nhà mình ngon lắm mà," Shamrock góp ý.

"Anh ta trông giống người nghiện rượu hả?" Shanks hỏi, trầm ngâm một lát. Mihawk là kiểu người thích đầu óc tỉnh táo. Nếu có uống, chắc cũng chỉ uống một mình. "Ờ... mà ảnh là hải tặc, nên chắc uống nhiều thật."

Shamrock lục lọi đồ của Mihawk, xem có gì nguy hiểm không. Shanks nhíu mày hỏi, "Anh có chắc nên đụng vào đồ của ảnh không? Lỡ ảnh tỉnh rồi giết mình thì sao?"

"Anh nghi là ảnh chẳng đủ sức để giết ai đâu," Shamrock đáp. Shanks nghĩ anh mình đang đánh giá thấp năng lực của Mihawk trầm trọng. "Với lại, anh chỉ kiểm tra xem có gì nguy hiểm thôi."

Shanks nhón người nhìn qua vai anh. "Chẳng thấy gì cả."

"Thôi, về đi. Không nên để mẹ ở nhà một mình với ảnh lâu quá," Shamrock nói rồi quay gót.

Mihawk tỉnh dậy, thấy... hai người. Mọi thứ mờ mịt, tầm nhìn chồng chéo, và hai mái tóc đỏ lấp ló trước mắt. Người tóc ngắn hơn tròn mắt nhìn anh, đôi mắt đỏ rực như lửa.

"Mẹ ơi, ảnh tỉnh rồi!" cậu kêu lên.

Ngay lập tức, Mihawk với lấy Yoru và vung kiếm — chỉ để cảnh cáo. Hai cậu nhóc không có vẻ nguy hiểm, lại chẳng mang vũ khí, nên anh không định ra tay thật. Cậu tóc dài hơn lập tức bước ra che cho em — dáng vẻ bảo vệ ấy khiến Mihawk đoán ngay đây là anh trai. Cậu tóc ngắn thì chẳng hề sợ hãi, chỉ nhìn anh đầy tò mò lẫn thán phục.

Một người phụ nữ chạy vào. Mái tóc đỏ dài, hai bím được tết gọn rồi búi phía sau — giống hệt kiểu của cậu anh. Bà có khuôn mặt hiền hậu đến mức Mihawk bỗng thấy bớt cảnh giác.

"Không sao đâu! Anh an toàn rồi!" người phụ nữ nói nhanh, đứng chắn giữa Mihawk và hai con trai. Cả ba đều không có chai sạn trên tay — dấu hiệu cho thấy họ chẳng phải người lao động nặng hay chiến đấu. Không vũ khí trong tầm với. Mihawk liếc quanh, đếm lối thoát — cửa trước, hai cửa sổ, thêm một cửa thông sang phòng khác có ánh sáng lọt ra, hẳn cũng có cửa sổ. Có thể thoát thân nếu cần.

"Anh ngất trong sân nhà tôi mấy ngày trước, người đầy sốt và vết thương nhiễm trùng," bà nói. "Chúng tôi đã chăm sóc anh."

Mihawk nhìn xuống, thấy khắp người quấn băng. Anh cởi trần, quần vẫn mặc, đôi ủng được đặt ngay ngắn cạnh ghế, sạch sẽ đến lạ — vết máu đã được lau sạch bóng. Thanh Yoru vẫn còn dính máu khô, nhưng Mihawk chắc chắn rằng dù sốt mê man thế nào, anh cũng chẳng để ai chạm vào nó.

Người phụ nữ tiếp lời: "Tôi là Sofia. Đây là hai con trai tôi, Shanks và Shamrock." Cậu em háo hức chính là Shanks, còn cậu anh cảnh giác là Shamrock. "Chúng tôi không có ý hại anh."

"Con bảo mẹ đừng nói với ai về anh đó," Shanks lên tiếng, bước ra khỏi sau lưng anh trai. "Con thấy lệnh truy nã rồi. Hải quân mà biết là họ tới liền."

Nếu họ báo, chắc Hải quân đã tới từ lâu. Mihawk nhìn quanh, thấy bên ngoài yên ả, bèn tin cậu. Anh tự hỏi liệu Chính phủ Thế giới có thực quyền ở đảo này không.

"Tôi đang ở đâu?" anh hỏi.

"God Valley. West Blue," Shamrock đáp.

Mihawk chưa từng tới đây, nhưng biết tên. Hòn đảo này không thuộc Chính phủ, vậy là tạm an toàn khỏi Hải quân. Anh đặt Yoru xuống, cố ngồi dậy — liền nhăn mặt vì đau.

Shanks bước tới định đỡ, nhưng Mihawk giơ tay ngăn. "Đừng chạm vào tôi."

"Vâng, xin lỗi," Shanks lùi lại. Mihawk giữ lấy mạn sườn — chỗ đó được băng kỹ, chắc đã bầm. Trên bàn bên cạnh có thuốc hạ sốt và giảm đau.

"Tôi đói," anh khẽ nói.

"Anh bất tỉnh cả tuần rồi, đói cũng phải thôi," Sofia mỉm cười. "Anh muốn ăn gì? Tôi nấu cho."

Mihawk ngần ngừ — nhận đồ ăn từ đầu bếp là một chuyện, nhưng nhận từ người chẳng có lý do gì để giúp mình lại là chuyện khác. "Tôi có thể..."

"Nếu anh sợ, anh có thể xem tôi nấu. Hoặc giúp tôi cũng được," Sofia đề nghị.

Mihawk nhìn bà rồi nhìn hai cậu con, gật nhẹ. Anh cố đứng, nhưng vừa đặt chân trái xuống thì đau nhói, phải ngồi phịch lại. "Khỉ thật."

"Anh bị trật cổ chân. Tôi quên nói, nó sắp lành rồi, nhưng anh cần làm quen lại với việc đứng," Sofia nói. "Để tôi giúp anh nhé? Sẵn sàng chưa?"

Một tay bà đỡ lấy tay anh, tay kia vòng qua vai. Với một hơi hổn hển nhẹ, bà giúp anh đứng dậy. Chậm rãi, họ đi tới bàn ăn, hai anh em theo sát phía sau. "Anh có thể ngồi đây, từ đây vẫn nhìn thấy tôi nấu," bà nói. "Giờ anh muốn ăn gì nào?"

"Cho tôi rượu vang đỏ được không?" Mihawk hỏi.

Sofia hơi ngạc nhiên, rồi mỉm cười: "Không đâu, khi nào khỏe hẳn đã."

Mihawk thở dài thất vọng. "Được. Vậy... cho tôi gì đó có nước, ăn nóng."

"Tôi sẽ làm ramen nhé? Còn ít nguyên liệu từ bữa tối hôm qua," Sofia đáp, nụ cười vẫn hiền hòa.

Trong khi bà nấu, Mihawk lặng lẽ quan sát. Mọi bước đều đúng, nguyên liệu vừa đủ. Cuối cùng, hai cậu song sinh ngồi xuống bàn cạnh anh.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Shanks hỏi.

"Buster Call," Mihawk khẽ đáp. Anh vẫn nhớ rõ khoảnh khắc căn nhà sụp đổ trong lúc mình đang ngủ. Anh đã tiêu diệt cả hạm đội, dù người đầy thương tích. Không phải ngày nào cũng có chuyện nhà sập lên đầu mình. "Tôi không ngờ họ tấn công. Căn cứ của tôi giờ tan nát rồi."

"Trời ơi..." Shanks thì thào, ánh mắt ngưỡng mộ. "Thật tệ. À, thuyền của anh vẫn ổn đó, tụi em tìm thấy rồi, giấu ở bờ nơi không ai lui tới." Mihawk liếc nhìn quanh, và Shanks thêm vào, "Tụi em không lấy gì đâu, thật đó. Với lại đồ anh ướt và hỏng hết rồi, muốn cũng chẳng lấy được."

Mihawk bật cười khẽ. "Tôi hiểu. Cảm ơn."

"Sao anh bị Buster Call?" Shamrock hỏi dồn.

"Tôi tấn công Punk Hazard vì nghe nói có người bị giam để làm thí nghiệm," Mihawk đáp. Chắc tin đó sớm muộn cũng lan ra thôi. "Cuối cùng thì, tôi vô tình thiêu rụi vài thứ họ xem là vô giá."

Shanks tròn mắt, kinh ngạc. "Là gì thế?"

"Nghiên cứu về các chủng tộc khác như người Lunarian, và cả dữ liệu về nhân bản gene..." Mihawk nói, mắt vẫn dõi theo Sofia đang nấu ăn. Với anh, chuyện đó chẳng đáng kể, nhưng Shanks thì trông như đang nghe truyền thuyết.

"Anh giống như... đang chiến đấu vì người khác ấy! Ngầu hơn báo chí viết nhiều," Shanks thốt lên — liền bị Shamrock vỗ nhẹ vào đầu. "Au!"

"Không phải vì người khác... mà là chống lại chính phủ," Mihawk nói nhỏ. Anh muốn lật đổ Chính phủ Thế giới, và nếu trong quá trình đó có giúp được ai, thì cũng chẳng sao.

"Nhưng anh vẫn giúp người mà! Em cũng muốn như anh, giúp giải phóng mọi người!" Shanks nói, ánh mắt sáng rực như đang mơ.

"Em đúng là ngây thơ đấy," Mihawk đáp, và đúng lúc đó, một bát ramen nóng hổi được đặt trước mặt.

"Xong rồi đó!" Sofia cười rạng rỡ. "Mời anh."

"Em ngây thơ thật sao?" Shanks hỏi, trong khi Mihawk đã bắt đầu ăn. Món ramen thơm ngon, và anh nhận ra mình đói đến mức gần như nuốt chửng. Cả ba mẹ con chỉ biết nhìn anh tròn mắt khi anh ăn sạch trong chưa tới một phút.

"Cảm ơn. Rất ngon," Mihawk nói chân thành.

"Trời, tôi còn đủ nguyên liệu làm thêm cho anh đây," Sofia bật cười. "Tôi đánh giá thấp cơn đói của anh mất rồi. Nhưng tôi vui vì anh thích món tôi nấu."

"Cậu nên trân trọng mẹ mình," Mihawk nói, nhấc bát lên uống nốt phần nước.

"Bọn con có chứ," Shamrock đáp, nở nụ cười đầu tiên mà Mihawk thấy ở cậu.

Sau khi ăn xong, Mihawk quay sang Shanks: "Em ngây thơ, vì thế giới này không xoay quanh việc giúp đỡ người khác đâu. Làm vậy chỉ khiến em bị trừng phạt thôi. Ví dụ điển hình: Buster Call."

Shanks mím môi, vẻ không hài lòng. "Hừm."

Mihawk ăn rất nhiều — hợp lý với thân hình đầy cơ bắp và lối sống chiến đấu không ngừng của anh. Anh ăn bất cứ món gì Sofia dọn ra, mỗi lần đều khen ngon, cảm ơn rồi xin thêm. Khi nhà hết nguyên liệu để nấu, Mihawk còn đề nghị trả tiền — là chiến lợi phẩm từ những lần cướp căn cứ Hải quân.

Shanks càng lúc càng thấy quý Mihawk. Anh lịch sự, tôn trọng mẹ cậu, lại biết nhiều về thế giới ngoài kia. Nhưng Shanks biết, giờ chưa phải lúc hỏi dồn dập; Mihawk mới tỉnh sau cơn mê kéo dài cả tuần.

Shamrock thì chẳng hiểu nổi sự say mê của em mình với "Kẻ săn Hải quân". Còn Shanks không thể lý giải ngoài việc Mihawk quá khác biệt, quá cuốn hút.

Mihawk được ở tạm trong phòng khách cho đến khi hồi phục hoàn toàn — và Shanks không thể vui hơn với quyết định đó. Thêm thời gian để làm quen, để hỏi, để mơ về những chân trời xa.

Đêm đó, Shanks gõ cửa phòng Mihawk rồi ló đầu vào. Mihawk đang lau thanh Yoru, từng đường cẩn thận, kiên nhẫn. Anh ngẩng lên khi thấy cậu. "Có chuyện gì sao?"

"Em chỉ muốn nói... hy vọng anh thấy thoải mái ở đây," Shanks nói, bỗng dưng thấy ngại ngùng trước ánh mắt của người đàn ông từng một mình khuấy đảo biển khơi. "Chúc anh ngủ ngon."

Mihawk nhướng mày, rồi quay lại với thanh kiếm. "Ngủ ngon, Shanks. Cảm ơn em và gia đình vì đã giúp tôi."

Shanks gật đầu, khép cửa lại, tựa lưng vào đó, nở nụ cười rộng đến tận mang tai. Anh trông còn đẹp hơn trên báo...
Về phòng, Shanks mở ngăn kéo lấy tấm lệnh truy nã — cậu đã cắt ra và cất riêng. Trong ảnh, Mihawk trông lạnh lùng, sắc bén, đầy sát khí. Nhưng ngoài đời, khi đã được chăm sóc, gột sạch máu và bụi, anh trông dịu dàng, trầm tĩnh — chẳng còn là kẻ tội phạm khát máu như báo chí vẽ nên.

———————————
Tôi để t/g đồng ý mới dám đăng 😔