"Chết tiệt."

Shanks gõ nhẹ lên cửa phòng Mihawk, gọi khẽ:
"Anh ổn chứ?"

Có một khoảng lặng ngắn, rồi giọng Người Săn Hải Quân vọng ra, khàn nhưng bình tĩnh:
"Tôi ổn. Đi đi, làm ơn."

"Nghe này, nếu anh cần giúp, tôi có thể giúp mà," Shanks nói. Đêm đã khuya, nhưng vì phòng cậu sát phòng Mihawk, cậu nghe thấy vài tiếng động – giống như ai đó đang vật lộn trong im lặng. Cậu lo, nên đi kiểm tra.

Mihawk im lặng một lúc rồi nói:
"Nếu cậu không định đi, thì vào đi. Đóng cửa lại."

Shanks làm theo, cố không gây tiếng động để mẹ và anh trai khỏi tỉnh giấc. Cánh cửa khép lại khẽ khàng, rồi Shanks chết lặng khi thấy máu rỉ xuống từ vai Mihawk. Không nhiều, nhưng rõ ràng vết thương do đạn bắn đã bị động lại.

Shanks hoảng hốt thì thầm:
"Anh bị gì vậy? Máu đang chảy kìa!"

"Im nào," Mihawk nghiến răng, liếc nhìn vết thương. "Mẹ cậu không khâu cho tôi – điều đó cũng tốt thôi – nhưng tôi định tự làm. Vấn đề là chỗ này khó với quá. Vai tôi cử động hạn chế, lại chẳng thấy rõ tay mình đang làm gì."

"Sao anh không đợi tới sáng? Mẹ tôi chắc giúp được mà," Shanks nói, nhăn mặt khi thấy anh ta dùng giấy chấm máu.

"Tôi nghĩ bà ấy đã giúp đủ rồi. Tôi thường tự khâu," Mihawk đáp khẽ. "Cậu chỉ cần nói cho tôi góc nào với được là được. Tôi tự làm phần còn lại."

"Được." Shanks hít sâu lấy dũng khí, rồi ngồi xuống cạnh giường, chuẩn bị chỉ dẫn. Mihawk xoay cổ tay gượng gạo để chạm tới vết thương, rồi liếc sang Shanks:
"Lệch chút nữa. Bên trái của tôi."

Mihawk nhích tay sang phải, Shanks liền chỉnh lại nhẹ. Mihawk đưa kim đâm thử vào da, nhưng khẽ rít lên rồi làm rơi kim xuống sàn.

"Chết tiệt. Bình thường tôi đâu vụng thế này," anh lầm bầm, cúi tìm cây kim. Shanks lập tức quỳ xuống giúp, sợ anh cúi người khiến vết thương nặng thêm. Cậu thấy kim lăn dưới gầm giường, nhặt lên, nhưng thay vì đưa lại, cậu lấy trong hộp khâu ra cây kim mới còn nguyên bao.

Mihawk cau mày:
"Cậu làm gì vậy?"

"Nhà tôi, nhưng mà... tôi không yên tâm để anh dùng cây kim rơi xuống sàn, dù có khử trùng đi nữa," Shanks giải thích, tay giữ sẵn bao kim. "Để tôi giúp anh."

Mihawk nhìn cậu nghi ngờ:
"Cậu từng làm chưa?"

"Ờ... vết thương thì chưa, nhưng tôi may vá khá lắm! Mẹ dạy tôi đó. Với lại tôi từng xem bác sĩ trong làng khâu mấy lần rồi, chỉ là chưa tự làm bao giờ," Shanks nói. Thấy Mihawk vẫn do dự, cậu nói thêm, "Vậy để tôi đâm kim vô đúng chỗ trước. Nếu anh thấy tôi làm không ổn, anh có thể làm tiếp – chắc cũng dễ hơn sau khi kim vô rồi, đúng không?"

Mihawk mím môi:
"Được. Làm đi. Giờ tôi cũng chẳng còn lựa chọn khác."

Shanks đeo găng phẫu thuật mà Mihawk lấy ra nhưng chưa dùng.
"Sao anh không đeo?"

"Tôi thường không."

"Nhỡ nhiễm trùng thì sao?"

"Không sao," Mihawk nói khẽ. "Tôi chịu được."

Shanks mở bao kim, nhớ lời bác sĩ: "Mở ra là phải dùng ngay, nếu không sẽ mất vô trùng." Cậu xác định góc, rồi đâm kim xuyên qua da Mihawk mà không báo trước.

Anh chỉ khẽ nhíu mày, chẳng rên tiếng nào.
Điều đó khiến Shanks tự hỏi: Anh ta đã quen với đau đớn đến mức nào rồi?

"Anh lúc nào cũng thờ ơ với bản thân vậy à?" Shanks hỏi trong lúc khâu. Mihawk không bảo cậu dừng, nên cậu tiếp tục, cố nhớ cách bác sĩ từng làm và cẩn thận khép mép vết thương lại.

"Không phải thế."

"Vậy thì... anh lúc nào cũng coi nhẹ vết thương của mình à?"

Mihawk liếc cậu, ánh mắt lạnh nhưng không dữ:
"Tôi không coi nhẹ. Tôi quen rồi. Nghề của tôi mà."

"Nhưng anh không đáng phải quen với đau đớn," Shanks nói nhỏ, luồn mũi kim thứ hai. "Tôi biết, anh là tội phạm, người ta sẽ bảo anh đáng bị như vậy, nhưng tôi không nghĩ thế... Tôi tin chắc anh từng trải qua nhiều chuyện tệ lắm, nên mới thành người như bây giờ. Tôi không muốn phán xét. Anh đã chịu đủ rồi, nên nếu tôi có thể giúp, tôi muốn giúp."

Mihawk nhìn cậu thật lâu, rồi im lặng.
Shanks hoàn tất mũi khâu cuối cùng, mỉm cười hài lòng – trông không tệ chút nào! Cậu lau lại bằng gạc sát trùng, bỏ kim vào thùng, rồi lấy băng cuốn. Mihawk gật nhẹ khi thấy cậu hỏi bằng ánh mắt. Shanks bắt đầu quấn – qua vai, dưới nách, vòng qua bắp tay. Mỗi lần tay cậu chạm vào cơ rắn chắc ấy, mặt lại nóng bừng.

"Xong rồi," Shanks thì thầm, cười nhẹ. "Cảm ơn anh đã để tôi giúp."

"Phải là tôi cảm ơn cậu," Mihawk đáp. Anh không ngờ một cậu trai nhà quê lại khéo léo đến thế. Khi Shanks định ra khỏi phòng, Mihawk chợt hỏi:
"Cậu thực sự chưa từng rời God Valley à?"

"Chưa bao giờ. Tôi sống ở đây từ nhỏ," Shanks nói, quay lại. "Nhưng tôi muốn ra ngoài, đi khắp thế giới nữa."

"Thế giới ngoài kia cũng có nhiều điều đáng xem," Mihawk gật đầu. Rồi trước ánh mắt háo hức của Shanks, anh nhượng bộ: "Có một hòn đảo... nằm trên trời."

"Một hòn đảo trên trời á!" Shanks gần như reo lên, ngồi xuống lại. "Anh từng đến đó à?"

"Một lần, tình cờ thôi. Nhưng tôi thích nơi đó."

"Anh kể em nghe đi!"

Từ đó, đêm nào cũng vậy – khi cả nhà ngủ say, Shanks lại lén sang phòng Mihawk. Người Săn Hải Quân kể cho cậu nghe vô vàn câu chuyện: về Đảo Trên Trời, Đảo Người Cá, Dressrosa, Water 7, Punk Hazard... Về những hải tặc huyền thoại như Râu Trắng, Big Mom, Kaido, Roger, Rocks D. Xebec.
Shanks mê mẩn từng câu chuyện – qua giọng kể của Mihawk, cậu thấy cả thế giới kỳ diệu ngoài kia, và hiểu thêm về con người thật đằng sau danh hiệu "Thợ Săn Hải Quân".

Cậu thích những đêm như thế, chỉ hai người họ thức giữa căn nhà tĩnh mịch, như thể thế giới này chỉ còn lại họ – cùng nhau nói về những vùng đất phiêu lưu xa xôi.

Ban ngày, Mihawk giúp mẹ cậu làm việc nhà khi đang hồi phục – gấp đồ, nấu ăn, dọn dẹp. Một người bị truy nã hơn một tỷ Berry, mà lại đang lặng lẽ gấp quần áo trong phòng khách nhà họ, thật khó tin.

Một lần, Mihawk hỏi:
"Bà có trồng vườn không?"

"Có chứ! Tôi định trồng rau cho hai đứa nhỏ ăn, mà chưa làm được," Sofia vui vẻ đáp.

"Nếu bà muốn, tôi có thể giúp. Tôi có kinh nghiệm," Mihawk nói. "Nếu có đồ cải trang, tôi có thể theo bà ra chợ mua vật liệu."

Sofia nhìn hai đứa con đầy phấn khởi. Shanks thấy tim mình đập nhanh – Mihawk đúng là quá tốt với mẹ cậu!
"Thật sao? Tuyệt quá! Để tôi chọn đồ cho anh, mình đi chiều nay nhé!"

Shanks đi theo Mihawk về phòng. Anh mở tủ lục quần áo, lấy ra áo sơ mi hoa, mũ và kính râm. Rồi anh sang phòng anh trai Shamrock lấy thêm quần đen.

"Anh có vườn thật à?" Shanks hỏi.

"Có. Tôi tự trồng thức ăn và vài loài hoa," Mihawk đáp, không ngẩng đầu. Rồi anh bất ngờ cởi áo. Shanks sững người – máu như ngừng chảy. Tấm lưng trần ấy rắn chắc, từng thớ cơ như khắc bằng đá cẩm thạch. Khi Mihawk xoay người lại, Shanks hít mạnh – cơ bụng sáu múi hoàn hảo. Cậu đỏ mặt, chẳng hiểu nổi cảm giác nóng rát lan khắp người. "Shanks?"

"Ơ–ờ–ờm," Shanks lắp bắp, cố lấy lại bình tĩnh. Nhưng càng cố, mắt lại càng trượt xuống những đường nét ấy. Cậu bị sao thế này?

Mihawk nhìn theo ánh mắt cậu, rồi thản nhiên nói:
"Đừng nói đây là lần đầu cậu thấy đàn ông cởi trần."

"Tất nhiên là không! Em chơi thể thao suốt mà," Shanks phản đối yếu ớt.

Mihawk nhướng mày, quay lại mặc áo. "Nếu cậu thấy khó chịu, cứ đi. Tôi đâu ép cậu ở lại."

"Anh muốn em đi à?" Shanks hỏi, thấy mình thật ngốc.

"Tùy cậu. Tôi chẳng quan tâm," Mihawk nói, vừa cài khuy áo – chỉ cài đến giữa, để hở phần ngực rắn rỏi. Shanks quay mặt đi, cố nuốt nước miếng.

Để đổi chủ đề, cậu hỏi:
"Sao anh lại muốn giúp mẹ em làm vườn?"

"Tôi chán, và nhớ việc đó," Mihawk đáp, kéo quần lên. Shanks vội quay mặt đi, má đỏ bừng. "Tôi chưa thể ra khơi – vẫn yếu, chưa phục hồi hẳn. Không thể luyện tập vì dễ bị chú ý. Nên... làm vườn là hợp lý. Mẹ cậu cũng có hứng thú."

"Anh từng làm vườn với mẹ mình à?"

"Không."

"Với cha anh?"

"Cũng không."

"Ờ... em cũng vậy," Shanks cười buồn. "Em chưa từng gặp ba. Mẹ không thích nhắc, nên anh em em cũng không hỏi."

Mihawk khẽ hỏi, "Cậu có muốn biết ông ta không?"

"Không đâu. Nếu mẹ em không muốn nhắc, chắc ông ta chẳng ra gì. Mẹ em nuôi tụi em một mình, thế là đủ. Dù ông ta có về bây giờ, em cũng chẳng buồn quan tâm. Ai mà bỏ rơi mẹ tuyệt vời của em thì đúng là đồ ngu."

Khóe môi Mihawk nhếch lên:
"Phải, một kẻ ngu ngốc."

"Kẻ ngu nhất luôn!" Shanks bật cười. Mihawk đội mũ, đeo kính, trông lạ mà vẫn đẹp. Nếu gặp anh ngoài đường, Shanks chắc chắn sẽ muốn bắt chuyện.
"Cho em đi cùng được không?"

Ngay lúc đó, Sofia ló đầu vào, tươi cười:
"Shanks, con và anh con dọn phòng nhé, mẹ và chú Mihawk đi chợ."

"Mẹ... con—" Shanks định cãi, nhưng rồi thở dài, "Vâng."

"Giỏi lắm, con yêu. Mẹ sẽ nấu món con thích tối nay." Sofia thơm lên trán Shanks, rồi cùng Mihawk ra ngoài.

Shamrock thì bắt đầu thấy lạ. Anh nhận ra Shanks ngày càng khác từ khi Mihawk ở lại. Cậu thường lén sang phòng Mihawk lúc nửa đêm. Ban ngày thì quanh quẩn tìm cớ nói chuyện. Hai lần, Shamrock còn bắt gặp Shanks... ngửi Mihawk sau khi anh vừa tắm xong. Hai lần!

Nếu không nói về Mihawk, Shanks cũng tìm cách lôi tên anh vào – kể chuyện, ca ngợi anh thông minh, mạnh mẽ, đẹp trai, cơ bắp, tốt bụng với mẹ...

Khi Mihawk và mẹ ra ngoài mua đồ làm vườn, Shanks ủ rũ hẳn. Cả ngày chẳng nói câu nào.

"Ê, em bị sao vậy?" Shamrock hỏi.

"Hả?"

"Em cư xử lạ lắm, Shanks. Em bám theo Mihawk y như mấy nhân vật trong tiểu thuyết lãng mạn trong thư viện ấy."

"Hở? Cái gì?" Shanks đỏ bừng. "Không! Ảnh là đàn ông, em cũng là đàn ông!"

Shamrock nhướn mày:
"Thế thì sao? Hai người đàn ông thích nhau là chuyện bình thường mà. John với Zekiel ở mười căn lều sau cũng—"

"Em biết chứ! Em đâu có nói không bình thường!" Shanks lắp bắp, mặt đỏ thêm. "Nhưng em không có thích ảnh!"

"Vậy em... đồng tính à?" Shamrock hỏi thẳng.

"Cái gì? Không! Không hề!" Shanks líu lưỡi.

Shamrock khoanh tay, nhìn em trai nghi ngờ:
"Thế thì tại sao hôm qua em mô tả cho anh từng đường cong của bụng Mihawk như thể đang bình luận thi thể hình?"

"Ờ thì... mấy bình luận viên thể hình cũng làm vậy! Có nghĩa là họ đồng tính đâu!" Shanks cãi.

"Dù em có đồng tính, nhà mình cũng chẳng ai quan tâm đâu," Shamrock dịu giọng, nghĩ em trai sợ bị chê.

Mặt Shanks càng đỏ:
"Em biết! Nhưng em không đồng tính! Mihawk chỉ... khách quan mà nói... quá hấp dẫn thôi!"

"'Hấp dẫn', hả," Shamrock lặp lại khô khốc.

"Anh hiểu ý em mà!" Shanks vội nói. "Ảnh cool, thông minh, cơ bắp cứng như thép ấy!"

Shamrock đảo mắt mạnh đến mức suýt ngã ngửa.
"Ừ, cứ chối đi. Anh chứng minh em đồng tính cho coi."

"Bằng cách nào?"

Shamrock không đáp. Cho đến khi mẹ và Mihawk về – vừa nói chuyện vui vẻ, chắc anh vừa kể chuyện gì đó – anh mới lên tiếng.

"Anh Mihawk, cho em hỏi chút: anh có phải là người đồng tính không?"

Mihawk đáp lại bằng giọng điềm nhiên, không chút ngần ngại:
"Phải."

Shamrock quay sang Shanks – người đang đỏ mặt đến mức như sắp nổ tung.
"Anh... thật à?" Shanks lắp bắp.

"Phải. Có vấn đề gì sao?" Mihawk hỏi, ánh mắt hơi nheo.

"Dĩ nhiên là không!" Sofia tươi cười chen vào. "Nào, cùng mẹ sắp mấy chậu cây nào—"

"Anh có người yêu chưa?" Shanks buột miệng, rồi sững lại vì chính câu hỏi của mình.

"Chưa," Mihawk đáp gọn.
Shanks lập tức quay người chạy thẳng vào phòng, còn Shamrock đứng đó, cười đắc thắng.