Cùng ngày, Marineford

Khi cuộc gọi đến, Đô đốc Hạm đội Sengoku vừa ngồi xuống ăn trưa. Cuộc gọi chỉ kéo dài vài phút, xác nhận rằng cuộc gọi đã được thực hiện, danh tính của mục tiêu và các lực lượng đang được điều động đến địa điểm đã chỉ định.

Có thể nói rằng, khi mọi chuyện kết thúc, anh ấy không còn đói nữa.

Thay vào đó, ông ôm đầu, cảm nhận tuổi tác và gánh nặng của nhiệm vụ.

Tại sao những chuyện như thế này lại liên tục xảy ra?

Những báo cáo từ Ohara vẫn còn in đậm trong tâm trí anh, và những lúc như thế này, anh tự hỏi liệu mục đích có thực sự biện minh cho phương tiện hay không. Liệu đây có thực sự là công lý mà anh đã tìm kiếm khi gia nhập Thủy quân Lục chiến? Liệu đây có thực sự là điều mà Hải quân đáng lẽ phải chiến đấu vì nó?

Nhưng cũng giống như mỗi lần những vấn đề khó khăn, phức tạp như vậy xuất hiện trong công việc của ông... cũng giống như mỗi lần ông khóc, mất mát và la hét cả bên ngoài lẫn bên trong... người cựu chiến binh già sẽ nén tất cả những điều này xuống sâu bên trong, chôn vùi chúng ở một nơi mà chúng không thể can thiệp và nơi mà ông có thể giải quyết chúng vào một ngày xa xôi nào đó có thể đến hoặc không, vào thời điểm riêng của ông - bất cứ khi nào thời điểm đó được cho là đến.

Sự thật là anh ta gần như không thể kiểm soát được những chuyện kiểu này. Trong tình huống này, anh ta thậm chí chẳng cần làm gì ngoài việc hoàn tất thủ tục giấy tờ khi mọi chuyện kết thúc. Anh ta chỉ là một mắt xích trong guồng máy, giữa những mệnh lệnh của những kẻ coi lời nói là luật lệ, và những kẻ chỉ là công cụ, những con chó chỉ biết nghe theo tiếng còi của chủ nhân.

Vậy mà, bằng cách nào đó, anh vẫn cảm thấy như thể mình đang đổ thêm máu lên đôi tay đã nhuốm máu của mình. Bởi vì vấn đề là anh biết rõ mục tiêu này. Anh biết rất rõ. Anh cũng biết rằng trên hết, có một phó đô đốc không thể đáp lại lời triệu tập. Điều đó có thể sẽ giết chết ông ta.

Và thế là, với một tiếng rên rỉ buồn bã và trái tim nặng trĩu, anh ta nhấc máy và gọi. "Bộ Tư lệnh phía Đông, hãy báo cáo tình hình về những sĩ quan cấp cao nào đang ở khu vực của các anh."

Viên sĩ quan mất vài phút trước khi trả lời: "Các Phó đô đốc Dalmatian, Doberman, Onigumo và Bastille đã ở East Blue một tuần, hãy cho tôi vài phút để kiểm tra xem có sĩ quan nào đã đến trong 36 giờ qua không."

Trước khi viên sĩ quan trực ban kịp làm vậy, anh ta đã hỏi câu hỏi tiếp theo. Câu hỏi của anh ta vẫn giữ vẻ bình thản.

"Phó Đô đốc Garp có ở trong vùng này không?"

Anh ta không nên như vậy, nhưng điều đó không ngăn cản người đàn ông đó làm những gì anh ta muốn trước đây.

"Không thưa ngài, anh ấy chỉ gọi từ South Blue đến để giải quyết một cuộc chiến giữa các băng cướp biển ở đó."

Anh thở dài. Tốt. Tốt hơn hết là giữ kín chuyện này với gã đàn ông kia cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Dù điều đó có tàn nhẫn đến đâu.

Sau đó, ông hỏi câu hỏi tiếp theo: "Vị đô đốc nào ở gần Biển Đông nhất?"

Anh ấy đã có một ý tưởng khá hay, nhưng anh ấy muốn (hy vọng) thực hiện cho chắc chắn.

Viên sĩ quan trả lời ngay lập tức. "Tôi vừa kiểm tra, thưa ngài, Đô đốc Sakazuki cũng đang ở khu vực này. Ông ấy và hạm đội của mình đang thực hiện các cuộc diễn tập khẩn cấp gần thị trấn Logue và sắp quay trở lại Đại Hải Trình."

Haiz …anh ghét việc mình đúng.

"Kết nối tôi với anh ấy."

"Vâng, thưa ngài."

Điện thoại reo một lúc thì vị đô đốc mới bắt máy.

"Tôi đang trên đường đến đây, nhiều lực lượng từ khắp nơi trên biển Xanh sẽ gặp tôi tại mục tiêu trong vòng 6 giờ tới."

Sengoku xoa xoa sống mũi, "Nắm bắt tình hình và đưa ra phán đoán tốt nhất."

Câu trả lời cộc lốc tự động của người đàn ông vang lên. "Tôi sẽ làm những gì được lệnh. Chỉ cần giữ con chó canh gác già đó tránh xa tôi ra. Chính lỗi của nó khiến khu vực đó lỏng lẻo như vậy."

Người đàn ông cúp máy một cách không chút khách sáo, để lại Sengoku tự hỏi thế giới này rồi sẽ ra sao. Anh ta là người đứng đầu tổ chức quân sự lớn nhất thế giới, vậy mà anh ta lại cảm thấy mình chỉ là một người quan sát trên một chuyến đi mà anh ta không còn kiểm soát được nữa.

______________________________________

Vài giờ sau, Đảo Bình Minh

Sabo rên rỉ, mí mắt rung rung khi cậu dần tỉnh táo. Một trong những điều đầu tiên cậu nhận ra là những cơn đau kinh khủng. Những vết cắt và vết bầm tím, những người bạn cũ của cậu, hiện rõ mồn một, nhưng cơ thể cậu cảm thấy bị đánh đập nhiều hơn bình thường và da cậu cũng bỏng rát. Trên hết, ngực cậu cảm thấy nặng trĩu với những cơn đau nhói liên tục. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?

Đột nhiên, một thứ gì đó giống như đạn pháo bắn ra từ một khẩu đại bác đập vào sườn anh, khiến anh rên rỉ đau đớn. Nhưng dù đầu óc còn đang mơ hồ, anh vẫn nhận ra đó là một quả tên lửa hình Luffy khi chạm vào nó.

Và quả thực, đúng lúc đó, tiếng nức nở nghẹn ngào gọi tên anh vang lên, bị át đi bởi tiếng khóc lóc của đứa em trai nhỏ đang vùi vào bụng anh.

Vâng, có những thứ không bao giờ thay đổi. Và dĩ nhiên, nơi nào có "thứ này", "thứ kia" cũng sẽ có. Giờ nếu anh ta đúng với tính cách của mình—

Tiếng nắm đấm giáng xuống thân hình nhỏ bé đang dán chặt vào người anh (không mạnh như thường lệ) kèm theo câu nói "Để cậu ấy yên, đồ ngốc. Sabo đang bị thương." suýt nữa khiến anh mỉm cười nếu có thể. Và anh lại ngất đi.

______________________________________

Mí mắt cậu nặng trĩu, nhưng sau một hồi vật lộn, cậu cũng mở được mắt. Tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn, cậu lờ mờ nhìn quanh, nhận ra khung cảnh xung quanh. Mái nhà gỗ ọp ẹp của túp lều cướp Dadan nhìn chằm chằm vào cậu. Cậu nằm trên giường, hơi cúi mắt xuống, thấy một cái đầu nhỏ đội chiếc mũ rơm khổng lồ đè lên người, và phía trên cái đầu đang sụt sịt ấy, dáng vẻ nghiêm nghị của anh trai cậu đang đứng ngay sau lưng.

Sabo nói chậm rãi, giọng khàn khàn. "Ace…? Luffy…?"

Luffy ngẩng đầu lên và khuôn mặt ướt đẫm của cậu cho thấy nỗi buồn vẫn còn đó, nhưng cũng là niềm hạnh phúc tươi sáng đang bắt đầu bừng lên.

"SAAAABOOOO! ANH TỈNH RỒI!"

Ace đánh nhẹ vào đầu Luffy, vẻ mặt cậu lộ rõ vẻ khó chịu, nhưng chàng trai tóc vàng vẫn thấy được sự lo lắng và nhẹ nhõm trong mắt cậu. "Tất nhiên, em không nghĩ một vụ nổ nhỏ như vậy có thể hạ gục cậu ấy chứ?"

Luffy vừa gật đầu vừa lắc đầu, đôi mắt nâu to tròn của cậu bộc lộ hết cảm xúc thật. Sabo không nhịn được cười. Dù vẫn đang cố gắng hiểu chuyện, cậu không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm khi được ở bên gia đình thực sự sau ngần ấy thời gian. Cậu đã rất lo lắng sau vụ hỏa hoạn Cực Xám, và giờ đây cậu thấy biết ơn vì đã có bằng chứng cho thấy họ đã an toàn.

Anh đưa tay ra nắm lấy tay Lu, siết chặt như trấn an. "Chào Lu... rất vui khi được gặp lại em."

Cậu bé hít một hơi rồi gật đầu liên tục, đầu liên tục nhấp nhô.

Cậu ngước nhìn Ace, và tuy trông cậu bé có vẻ nhẹ nhõm, nhưng khuôn mặt cậu lại u ám và ám ảnh. Tuy nhiên, khi cuối cùng cũng nhìn thấy ánh mắt của Ace, khóe miệng cậu cong lên thành một nụ cười nhẹ, một điều rất quan trọng đối với Ace. Sabo nhận ra niềm hạnh phúc rạng rỡ ẩn sau nụ cười nhỏ ấy.

"Tớ cũng rất vui khi gặp lại cậu, Ace."

Nụ cười toe toét nở rộng thêm một chút trước khi lại trở về vẻ mặt bực bội thường ngày. "Như lẽ ra cậu phải thế sau khi tôi cứu mạng cậu. Đến lúc cậu phải tỉnh dậy rồi."

Đầu óc anh hơi choáng váng, anh đang cố nhớ lại chính xác Ace đã cứu anh như thế nào , hay anh đã bị thương ra sao. Anh thậm chí còn không nhớ nổi mình đã quay lại căn nhà gỗ của bọn cướp bằng cách nào? Chẳng phải anh đã ở nhà bố mẹ đẻ để chuẩn bị cho—

Những tia sáng lóe lên, sức nóng thiêu đốt và ngọn lửa đột ngột hiện lên trong tâm trí anh. Những tiếng nổ dữ dội đến mức có thể làm thủng màng nhĩ ùa vào đầu anh, khiến anh co rúm người lại, nhắm mắt lại trước sức tấn công dữ dội của ký ức ùa về.

Bỗng nhiên có tiếng gõ nhẹ không ngừng vào chân anh, "Này, này! Sabo? Sabo? Anh sẽ ở lại với chúng ta chứ? Anh sẽ không rời xa chúng ta nữa chứ, phải không? Đúng không?"

Anh ngước nhìn quả bóng ánh nắng nhỏ bé của mình, đôi mắt đang háo hức chờ đợi câu trả lời của anh.

Anh cảm thấy tim mình như vỡ vụn lần nữa khi phải nói "không" với cậu bé. Phải nói với cậu rằng anh phải quay lại, phải biến mất để bảo vệ họ khỏi tầm tay của cha mình, anh biết sẽ rất khó để cả hai anh em hiểu và chấp nhận. Chúa ơi, thật khó để anh nói ra , nhất là khi giờ đây anh đã trở lại trong vòng tay che chở, an ủi của họ. Nhưng anh phải làm vậy. Anh phải rời đi. Anh phải đi thật xa khỏi họ, thật xa khỏi hòn đảo này, và hy vọng họ sẽ hiểu tại sao.

Anh nuốt nước bọt rồi mới mở miệng nói. "À, Lu... chuyện là—"

"Đúng vậy, từ giờ trở đi cậu ấy sẽ ở với chúng ta." Giọng nói đầy uy quyền của người anh song sinh lớn tuổi hơn cắt ngang lời cậu và cậu ngước mắt lên nhìn cậu bé kia với vẻ kinh ngạc.

Ánh mắt Ace tuy lạnh lẽo nhưng lại nói rõ với anh rằng hãy im lặng. Sabo thường không ngần ngại phản kháng lại ánh mắt đó, nhưng anh có thể thấy rõ ẩn ý rằng đây không chỉ là do Ace bướng bỉnh và ngang ngược. Anh không chỉ bảo Ace đừng cãi nhau, mà là họ cần có một "cuộc nói chuyện giữa hai anh em".

Và rồi quyết định chờ đợi, anh nhìn thấy Luffy vui vẻ, phấn khích bị đuổi ra khỏi cửa và được lệnh đi chuẩn bị nhà trên cây cho Sabo trở về, rồi báo cho những tên cướp khác biết rằng Sabo đã tỉnh. Cậu bé vui sướng đồng ý, chạy ra khỏi phòng trong niềm phấn khích khi thấy gia đình mình lại được đoàn tụ, như thể họ thuộc về nhau.

Ace lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng, rồi dùng ghế chặn lại. Một biện pháp đơn giản để có được sự riêng tư tương đối.

Giờ chỉ còn lại hai người, Sabo lên tiếng mà không cần lời mở đầu: "Tôi không thể ở lại đây được, Ace. Cậu biết điều đó mà."

Ace vẫn không quay mặt về phía anh, hai tay chống vào cửa, chàng trai tóc vàng có thể thấy sự căng thẳng ở lưng anh khi cột sống anh thẳng như một ngọn giáo.

Khi Ace không trả lời, thậm chí còn không quay lại nhìn cậu, Sabo lại lên tiếng. "Ace, c-cậu biết tại sao tôi bỏ đi phải không? N-nếu tôi ở lại, cuối cùng cha tôi sẽ lại tìm thấy tôi... ông ấy sẽ lại đe dọa cậu và Luffy. Và tôi biết cậu rất mạnh, Ace, nhưng chuyện này còn lớn hơn thế nữa. Nó lớn hơn cả chúng ta!"

Giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn khi ký ức về việc mạng sống của những người anh em yêu quý của anh bị đe dọa hiện về. "Nếu có chuyện gì xảy ra với hai người... tôi..."

Anh không biết mình sẽ làm gì. Chỉ riêng cảm giác tội lỗi cũng đủ ăn mòn anh rồi.

Anh ta chẳng còn gì cả.

Các anh em của anh phải hiểu rằng anh không còn lựa chọn nào khác! Anh phải rời khỏi Đảo Bình Minh. Đây là cách duy nhất anh có thể vừa bảo vệ họ vừa giữ được sự tỉnh táo!

Ace vẫn bướng bỉnh như thường lệ, và mặc dù từng bộ phận trên cơ thể anh đều kêu gào bảo anh nằm yên, Sabo vẫn cố gắng ngồi dậy, rời khỏi giường để đến bên thằng bạn thân ngốc nghếch và cũng là anh trai mình.

Dĩ nhiên là anh đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình, và ngay khi chân chạm đất, một cơn đau nhói chạy dọc cơ thể anh và anh theo bản năng gập người lại. Chuyện này sẽ chẳng có gì to tát nếu nó không khiến anh mất thăng bằng và ngã nhào.

Anh giật mình, chuẩn bị tinh thần cho cơn đau khi va chạm với sàn nhà.

Chỉ có điều—anh ấy chưa bao giờ làm được điều đó.

Cậu thấy mình được giữ chặt và nâng đỡ bởi đôi tay rắn chắc của người anh song sinh. Cậu bé ôm chặt cậu, giữ cho cậu khỏi ngã, trước khi kéo cậu trở lại giường. Sabo cố gắng ngước nhìn cậu bé tóc đen, nhưng không thể nhìn thấy mặt cậu từ vị trí đó.

Với sự kết hợp kỳ lạ giữa sức mạnh thô bạo và sự cẩn thận đáng ngạc nhiên, Sabo đã nửa được đặt xuống, nửa bị ném trở lại nệm.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng anh trai anh cũng lên tiếng. Không phải kiểu quát tháo cáu kỉnh, giận dữ mà anh vẫn thường thấy, mà là một sự im lặng dữ dội đến mức khiến anh sợ hãi hơn bất kỳ lời chửi thề ầm ĩ nào của Ace.

"Cậu nghĩ cậu đang làm cái quái gì thế? Cậu thực sự muốn rời xa chúng ta đến thế sao?"

Sabo giật mình ngẩng đầu lên khi cuối cùng cũng nằm xuống giường, cơ thể ép vào vòng tay đang giữ chặt của anh trai. "Khoan đã, cậu đang nói gì vậy? Tớ không muốn— "

Anh ấy không đi được xa khi cuối cùng cũng đối mặt với anh trai mình, và trong khi giọng gầm gừ đặc trưng của Ace thực sự xuất hiện như mong đợi... thì những giọt nước mắt trào ra trong đôi mắt dữ tợn của anh ấy chắc chắn không phải như vậy .

"Ace?"

Đôi tay của chàng trai tóc đen hơi run, "Tại sao cậu lại bỏ chúng tôi lại?"

"Ace, cậu biết là tôi không có lựa chọn nào khác, cha tôi—"

"Tôi chẳng quan tâm đến thằng cha khốn nạn của anh! Tại sao anh lại bỏ rơi chúng tôi ?!"

"Tôi phải bảo vệ các cậu! Đó là cách duy nhất! Các cậu đã thấy chuyện gì xảy ra rồi đấy. Các cậu sẽ bị giết nếu tôi không làm theo lời hắn! Các cậu nghĩ tôi có thể để chuyện đó xảy ra sao?"

"Vậy sau đó thì sao?"

Anh ấy bị bất ngờ bởi điều đó, "Sau đó? Cậu đang nói về cái gì vậy?"

Cậu bé kia chĩa mũi dùi vào mặt anh, ánh bạc lóe lên trong mắt. "Tôi đang nói về cậu , đi ra ngoài trên một chiếc thuyền tồi tàn, một mình, bỏ lại Dawn." Bỏ lại chúng tôi. "Chuyện gì thế, Sabo?"

Chàng trai tóc vàng nhìn xuống tay mình, cố gắng nghĩ ra những từ ngữ thích hợp để diễn tả chuyện gì đã xảy ra. Tại sao anh phải rời đi. Giải thích bằng một lá thư dễ hơn nhiều!

"Sau vụ hỏa hoạn, tôi... tôi không thể chịu đựng được nữa. Cậu có biết là tất cả mọi người trong thành phố, tất cả quý tộc, đều biết chuyện gì đang xảy ra ở Grey Terminal không? Họ biết mà chẳng quan tâm? Họ chẳng quan tâm! Chuyện đó như chuyện thường ngày với họ vậy. Với họ, những người đó chẳng là gì cả. Chẳng là gì cả." Anh ngước nhìn anh trai mình với ánh mắt đau đớn. "Sao người ta lại có thể nghĩ như vậy được, Ace?"

Sự hung dữ và giận dữ dần lắng xuống khi anh nhìn thấy nỗi đau hằn sâu trên khuôn mặt em trai mình. Ace hiểu rõ rằng xã hội coi trọng một số người hơn những người khác. Rằng một số người bị đánh giá là vô giá trị so với những người khác. Rằng so với những người khác, một số người thậm chí còn không nên được sinh ra.

Anh biết rằng, sâu thẳm bên trong, người anh em song sinh của anh có lẽ đã biết sự thật kinh hoàng này về thế giới họ đang sống. Nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên Sabo bị chỉ trích và bị ảnh hưởng đến vậy.

Sabo tiếp tục, "Tôi đã rất lo lắng cho cậu và Luffy. Tôi đã cố gắng hết sức để quay lại với cậu, nhưng đêm đó tôi không thể vượt qua được cánh cổng. Cuối cùng tôi bị đưa trở lại nhà tù và tôi nhận ra mình không thể chịu đựng được nữa. Tôi không thể ở lại một nơi thối nát như thế này nữa, nơi mà con người bị đối xử như vậy. Tôi phải rời đi! Trong suốt buổi lễ là cơ hội duy nhất của tôi!"

Ace khoanh tay, "Sao cậu không quay lại đây? Cậu sẽ được an toàn khi ở đây với chúng tôi."

Sabo nhìn anh với vẻ khó tin, "Ôi trời ơi, đây hẳn là nơi đầu tiên cha tôi sẽ tìm đến. Hoặc là ông ấy, hoặc là một trong những tên tay sai được ông ấy thuê."

Ace đặt cả hai tay lên giường, "Vậy cậu nghĩ tôi không đủ mạnh để bảo vệ chúng ta sao?"

Anh ta đảo mắt, "Chuyện này không liên quan đến cậu, Ace. Cậu mạnh, đúng vậy, nhưng cậu không bất khả chiến bại. Cậu sẽ không thể chặn được một viên đạn đâu!"

Đôi mắt bạc đó dường như có tia điện và đột nhiên tay Ace túm lấy cổ áo cậu và kéo cậu bé kia về phía mình với tiếng gầm gừ nhỏ, "Cậu sẽ ngạc nhiên đấy..."

Sabo cảm thấy đau nhói từ vết thương của mình, nhưng cơn đau đó đã dịu đi khi đối mặt với sự dữ dội và vẻ mặt ám ảnh của anh trai mình cùng đôi bàn tay run rẩy của anh.

Có điều gì đó không ổn. Anh biết anh trai mình. Có chuyện gì đó đã xảy ra sau khi anh ấy bất tỉnh vì vết thương, và điều đó khiến anh ấy vô cùng hoảng loạn.

Anh nhìn thẳng vào mắt Ace, "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Làm sao tôi lại đến đây được?"

Lần cuối anh nhớ ra, anh đã ngã xuống nước bất tỉnh. Mọi thứ sau đó đều mơ hồ. Làm thế nào Ace có thể một mình đưa anh đi hết thành phố rồi quay trở lại núi, trong khi tất cả người dân địa phương đều tụ tập trên bến tàu?

Ace cắn môi, và Sabo có thể thấy cảm xúc đang nhảy múa trong đôi mắt màu tro của cậu, ánh mắt long lanh như sắp trào ra những giọt nước mắt. Ace từ từ buông cậu ra, lặng lẽ đặt cậu trở lại giường. Rồi cậu lùi lại vài bước rồi đứng đó, đầu cúi gằm và run rẩy. Sabo thoáng nghĩ Ace sắp tuôn ra mất rồi. Nhưng vào phút cuối, Ace lại quay đi, quay lưng về phía anh. "Nghỉ ngơi đi, Sabo. Cậu bị thương khá nặng đấy. Đừng rời khỏi giường."

Ace đang bỏ đi. Anh ta đang né tránh vấn đề. Anh ta cần nhiều hơn thế, chết tiệt! "Ace, nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi? Cứ nói chuyện với tôi đi!"

Nhưng anh ta không dừng lại. Anh ta không quay lại. Anh ta di chuyển chiếc ghế trước khi mở cửa. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi phòng, anh ta còn nói thêm một điều. Những lời nói đó để lại một mùi vị chua chát, đáng ngại trong không khí.

"Và để cậu biết nhé? Cậu không cần phải lo lắng về tên cha khốn nạn của cậu nữa."

Câu nói đó không nên khiến anh rùng mình đến mức không nói nên lời. Nó không nên khiến anh phải băn khoăn. Nó không nên khiến anh sợ hãi…

Đến khi anh đủ tỉnh táo để lên tiếng thì đã ở một mình trong căn phòng yên tĩnh, nên tiếng thì thầm của anh vang vọng lớn hơn rất nhiều trong không gian trống trải.

"Ôi Ace... cậu đã làm gì thế?"

______________________________________

Cậu bé tóc đen rời khỏi phòng, khỏi cabin, và đi vào rừng. Cậu lau mặt một cách thô bạo, cố gắng xóa sạch mọi dấu vết của sự xúc động vừa rồi.

Tại sao anh em sinh đôi của anh lại ngốc đến thế!

Anh không hiểu sao? Tôi suýt nữa thì mất cậu rồi, Bo. Không phải một, không phải hai, mà là ba lần! Và giờ cậu lại muốn bỏ rơi chúng tôi một lần nữa sao?

Trong thâm tâm, phần bình tĩnh và lý trí hơn một chút của anh biết rằng Sabo chỉ đang cố gắng làm điều anh cho là tốt nhất. Rằng em trai anh có lẽ còn đau khổ hơn cả họ vì cuộc chia ly đầy đau thương. Tuy nhiên, tâm trí Ace vẫn còn quá non nớt để có thể xử lý mọi chuyện.

Quá nhiều hình ảnh ám ảnh đã in sâu vào tâm trí anh từ sáng hôm đó. Sabo đang lái thuyền rời khỏi hòn đảo... tiếng pháo nổ, thổi bay con thuyền của Sabo thành từng mảnh...

Nhìn thấy em trai mình hấp hối, người đầy máu chỉ để bị kéo đi…

Những xác chết bị bắn chết một cách tàn nhẫn…một khẩu súng chĩa vào đầu Sabo và anh ta hoàn toàn bất lực…

Anh cảm thấy mình bắt đầu run rẩy khi những hình ảnh đó lại một lần nữa hiện về trong đầu.

Anh dừng lại, cố gắng thở nhưng lại ngã vào một cái cây gần đó, trượt xuống đất. Ngồi xổm, hai tay khoanh trước đầu gối, anh vùi mặt vào cánh tay băng bó, cố gắng kiềm chế cảm xúc. Và thất bại.

Vai anh run lên khi cảm xúc vỡ òa, nước mắt bắt đầu trào ra. Mọi thứ như sụp đổ cùng một lúc. Anh ghét, ghét, ghét điều này! Anh nên cảm thấy nhẹ nhõm. Mọi thứ đã ổn thỏa. Các em của anh đã an toàn, họ lại được đoàn tụ, tất cả đều được tự do.

Vậy tại sao anh ấy lại khóc? Tại sao anh ấy lại cảm thấy hụt hẫng đến vậy? Tại sao lại lạc lõng đến vậy?

Anh ngồi lặng lẽ khóc nức nở, cái lạnh của đất rừng thấm vào chân và lớp vỏ cây cứng rắn đâm vào lưng. Gió rít gào luồn lách qua lớp quần áo mỏng manh, khiến anh lạnh cóng, đồng thời càng làm tăng thêm cảm giác lạc lõng và bơ vơ.

Đúng lúc đó, một đôi tay mảnh khảnh, ấm áp như cao su bắt đầu quấn quanh eo cậu. Lưng cậu thẳng đơ ra khi cậu đột nhiên cảm thấy một cơ thể nhỏ bé áp sát vào mình, hai cánh tay ôm chặt lấy cậu, cho phép cậu rúc vào gần hơn.

Thoạt đầu, anh nổi da gà khi nghĩ đến việc bị bắt gặp trong tình huống nhạy cảm như vậy. Phản ứng đầu tiên của anh là cố đấm cho thằng bé văng ra, hỏi tại sao nó lại lén lút tiếp cận người khác như vậy.

Nhưng em trai anh không nói một lời. Cậu chỉ lặng lẽ ở bên cạnh, hơi ấm của cậu nâng đỡ, sự hiện diện lặng lẽ và vững chắc. Cái ôm của cậu không hề dao động, nhưng cũng không hề gượng ép. Nó chỉ nằm yên đó, như muốn cho anh biết rằng anh không hề cô đơn.

Theo một cách nào đó, điều đó giúp anh an tâm hơn. Nó cho phép anh hít một hơi và lùi lại một bước. Để anh lấy lại bình tĩnh.

Chỉ vì thế, anh đoán đứa trẻ khóc nhè kia có thể ở lại…

Họ cứ giữ nguyên như vậy thêm vài giây nữa cho đến khi Ace lấy lại bình tĩnh để cuối cùng cũng đẩy Lu ra một chút. Anh hiểu ý và thả Lu ra, nhưng Lu vẫn nằm sát bên anh, đầu tựa vào vai Ace.

"Anh ổn rồi chứ, Ace?" Luffy khịt mũi một chút.

Cậu bé lớn hơn hít một hơi thật sâu và run rẩy trước khi trả lời một cách thô lỗ, "Ừ, tất nhiên rồi. Tại sao tôi lại không chứ?"

Đôi mắt đen hiểu biết ấy ngước lên nhìn anh. "Anh và Sabo cãi nhau phải không?"

Anh ta không thèm hỏi làm sao đứa trẻ bảy tuổi biết được, chỉ nhún vai rồi dựa lưng vào cây một cách thờ ơ.

Luffy nghiêng đầu, "Không sao đâu. Sabo đã trở lại. Điều đó mới quan trọng. Anh ấy là giá đình của chúng ta. Hai người sẽ làm lành thôi."

Mọi chuyện đã xảy ra trong thị trấn—Sabo rời bỏ họ... tên khốn đầu cá ngu ngốc đó và mọi thứ hắn đã làm... bất kể hắn đã làm cái quái gì trong thị trấn khiến mọi người trong thị trấn bất hòa... phải chứng kiến họ khâu cơ thể Sabo lại với nhau, chỉ để rồi hắn lại muốn rời xa họ một lần nữa !

Anh lại hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Chuyện đó thì có quan trọng gì chứ? Lu nói đúng. Dù sao thì giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa. Vấn đề đã được giải quyết và Sabo có thể ở lại với họ như cậu ấy vốn phải làm.

Luffy kéo áo lên. "Không, Ace. Có chuyện gì đó không ổn."

Anh ta lau mặt một cách thô bạo, "Tôi cũng biết điều đó, Luffy."

"Không, không." Anh ta líu lo đáp lại. "Có chuyện gì đó không ổn trong rừng, yên tĩnh quá."

Ace nhướn mày trước khi dành thời gian lắng nghe xung quanh.

Quả thực khu rừng đã trở nên khá yên tĩnh, thậm chí là yên tĩnh đến kỳ lạ.

Khu rừng luôn tràn ngập sức sống, tiếng động vật, chim chóc và côn trùng, tất cả tạo nên một bản nhạc nền liên tục vang lên trong suốt cuộc đời anh. Khoảnh khắc duy nhất im lặng là—

Em trai anh ấy nói đúng. Có điều gì đó rất không ổn.

Anh đứng dậy khỏi mặt đất rồi đi về phía nhà trên cây. "Đi nào, Luffy."

Cậu bé nhỏ hơn chạy theo anh. Hai người nhanh chóng trèo lên cây vào nhà rồi lên đến chỗ cao nhất, trên ngọn cây. Khi đã nhìn thấy toàn cảnh khu rừng, Ace mới có thể nhìn xung quanh. Trời đã gần chạng vạng, mặt trời đã lặn hẳn trên bầu trời và trời cũng sắp tối. Anh nhìn lướt qua khu rừng. Không có gì chuyển động. Gió lặng, không một tiếng chim bay, ngay cả thú rừng cũng im bặt.

Anh cảm thấy mồ hôi lấm tấm trên da. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mọi thứ đều tĩnh lặng. Cảm giác thật không tự nhiên!

Luffy nhảy lên nhảy xuống bên cạnh anh ta trong đài quan sát, vẻ sợ hãi tột độ đột nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. "Ôi, không! Nhìn kìa, nhìn kìa! Ace nhìn kìa! Ngoài biển kìa!"

Cậu bé quay về phía em trai đang chỉ, phía bên kia núi rừng, hướng ra biển khơi. Chỉ để rồi há hốc mồm kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt.

Luffy chạy vòng vòng, "Chúng ta phải chạy thôi, Ông nội đang đến! Chúng ta phải giấu Sabo, anh ấy quá yếu! Anh ấy sẽ bị đánh tơi bời ngay bây giờ!"

Tiếng xáo trộn vang lên từ phía sau họ, "Ai quá yếu?"

Ace quay phắt lại vì tức giận khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, không mong muốn đó . "Cậu làm gì ở đây?! Tôi đã bảo cậu nằm yên trên giường mà."

Sabo chậm rãi lê bước lên thang, mặt tái mét, mồ hôi nhễ nhại và rõ ràng là đau đớn nhưng vẫn kiên quyết. "Từ bao giờ tôi lại làm theo lời cậu bảo thế?"

Ace gầm lên giận dữ, "Ngươi chỉ nghe khi mạng sống của ngươi gặp nguy hiểm, mà hiện tại thì đúng là như vậy."

Luffy nhìn Sabo với ánh mắt lo lắng, "Sabo, anh bị thương rất nặng. Anh cần phải nghỉ ngơi."

Chàng trai tóc vàng nhìn thẳng vào mắt người anh cả, im lặng trò chuyện với nhau, tuy nhiên, anh nhìn người em út với vẻ chiều chuộng hơn một chút. "Anh sẽ đi nghỉ, Luffy, anh hứa. Anh chỉ không thích ở trong phòng một mình thôi."

Anh ta tập tễnh bước qua mép đài quan sát, "Có chuyện gì thế?"

Luffy vội vã chạy đến bên cạnh anh rồi chỉ tay về phía biển, "Ông nội đang đến! Và ông ấy còn mang theo tất cả bạn bè của mình nữa!"

Sabo nhìn ra biển và kinh ngạc khi thấy bờ biển của hòn đảo bị bao vây hoàn toàn bởi tàu của Hải quân! Cậu chưa bao giờ thấy nhiều tàu đến thế. Có rất nhiều tàu, đủ mọi kích cỡ và hình dạng, và không một con tàu nào trông có vẻ thân thiện.

Ace đến bên cạnh, khẽ dựa vào anh, dùng thân mình đỡ anh dậy. Tuy nhiên, mặt anh tối sầm lại khi nhìn về phía trước. "Đó không phải ông nội, Luffy."

Anh ấy nói đúng. Sabo đã tìm kiếm tất cả những người mà anh thấy nhưng không thấy tàu của Phó Đô đốc Garp đâu cả. "Cậu nghĩ họ đang làm gì ở đây?"

Họ bắt đầu thấy những chiếc thuyền nhỏ hơn đang tiến vào đất liền. Ace có một linh cảm không lành, còn tệ hơn trước, đang trào dâng trong lòng. Anh không thích điều này chút nào. Không hề. Mọi bản năng trong anh đều mách bảo một cơn bão đang ập đến và họ cần tìm nơi trú ẩn.

"Vào trong thôi." Anh lẩm bẩm khi bắt đầu đẩy các em trai trở lại khu vực chính của nhà trên cây. "Chúng ta sẽ quay lại hang ổ của bọn cướp. Chúng ta cần đưa 'Bo' trở lại giường rồi đi kiểm tra tình hình."

Sabo quay lại nhìn anh với vẻ khó chịu, "Tôi không phải là trẻ con, đồ ngốc."

Ace chỉ nhìn anh ta với vẻ mặt ngơ ngác, cơ thể anh ta liên tục run rẩy vì đau đớn và kiệt sức. "Tôi không phải là người chỉ cách ngã xuống hai bước chân rồi bị thương nặng hơn. Ai mới là kẻ 'ngu ngốc' hơn, cậu hay tôi?"

"Hay là Sabo nghỉ ngơi trên nhà cây nhé? Em có thể ở lại với anh ấy!" Luffy chen vào.

Hai người kia quay sang anh, ngạc nhiên khi thấy anh thà ở lại với Sabo còn hơn là đi khám phá với Ace.

Luffy nhún vai trước phản ứng của họ, "Em nhớ Sabo. Anh ấy nhớ chúng ta, và em không muốn Sabo cảm thấy cô đơn."

Cậu nhóc không thể ngồi yên quá vài giây. Nhưng rồi, cứ để Lu liên tục làm họ ngạc nhiên. Sabo mỉm cười và ôm Lu vào lòng, "Cảm ơn em, Luffy. Anh nhớ hai người lắm."

Ace nghĩ vậy, họ đã ở ngay đây và Sabo không thể tiếp tục ở đây lâu hơn nữa. Tuy nhiên, mặt khác, có nhiều người thì an toàn hơn, và cho đến khi anh hiểu chuyện gì đang xảy ra và tại sao hải quân lại ở đây, anh không muốn hai em trai của mình cô đơn. Bình thường anh vẫn tin rằng họ có thể tự lo liệu mọi việc. Tuy nhiên, ký ức và nỗi kinh hoàng khi suýt mất cả hai đứa em trai trong hơn một lần trong vài ngày qua vẫn ám ảnh anh. Dadan và bọn cướp chẳng giúp ích gì nhiều, nhưng hóa ra chúng lại khá hữu ích trong việc giúp họ thoát khỏi những tình huống khó khăn. Anh thà an toàn còn hơn hối tiếc.

Bình thường, anh cũng sẽ ở lại để đảm bảo mọi người đều an toàn, nhưng lính thủy đánh bộ quả là một vấn đề. Họ chưa bao giờ có sự hiện diện đông đảo của Hải quân như vậy ở Đảo Bình Minh. Biển Đông nổi tiếng là vùng biển ít rắc rối nhất, và danh tiếng tệ hại của ông nội anh đã đủ để khiến hầu hết mọi người tránh xa nơi này. Và việc anh không đích thân xuất hiện cũng thật kỳ lạ.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Chẳng lẽ là vì chuyện ở High Town? Hành động của anh đã khiến Thủy quân lục chiến phản ứng như thế này sao? Nhưng tại sao lại là bây giờ? Thủy quân lục chiến đã không hề xuất hiện trong trận hỏa hoạn lớn đã giết chết rất nhiều người ở Gray Terminal, vậy mà họ lại xuất hiện chỉ để chứng kiến một vài quý tộc bị đánh ngất? Được rồi, có lẽ không phải vài người, nhưng thôi nào! Tất cả bọn họ chỉ đứng đó trong khi tên khốn cá tầm kia sắp giết Sabo! Chúng đáng bị như vậy! Anh ta sẽ làm lại nếu có cơ hội!

Không phải là anh hiểu chính xác mình đã làm gì. Thực ra, anh đã cố gắng lờ đi thứ sức mạnh kỳ lạ mà anh đã dùng để bảo vệ cả Luffy và Sabo. Anh không biết nó là gì , càng không biết cách kiểm soát nó. Anh cũng ghét việc nó chỉ bộc phát khi anh tuyệt vọng. Hơn nữa, nó khiến người khác nhìn anh bằng ánh mắt kỳ thị... không chỉ người dân trong thành phố, mà còn cả Dogra và những tên cướp khác.

Liệu sức mạnh này có liên quan gì đến dòng máu quỷ của anh ta không?

Lắc đầu, anh quyết định có thể nghĩ đến chuyện đó sau. Dù sao thì anh cũng phải đi xem chuyện gì đang xảy ra.

Anh nắm lấy tay Sabo và quàng qua vai cậu, cẩn thận với vết thương của cậu. "Không, chúng ta quay lại chỗ ẩn náu thôi. Ở đó ấm hơn, và nếu cần di chuyển, chúng ta sẽ không bị dồn vào đường cùng."

Sau đó, họ ra khỏi nhà trên cây. Trong khi Ace ôm người em trai bị thương trèo xuống, Sabo thì thầm với cậu: "Đừng nghĩ chạy trốn là thoát được. Cậu nợ tớ một lời giải thích."

Ace chỉ liếc nhìn anh trước khi lẩm bẩm, "Để sau nhé..."

Đôi mắt xanh của cậu nheo lại như thể đang tự hỏi liệu cậu bé kia có thực sự nghiêm túc hay không, nhưng cuối cùng cậu quyết định tin rằng anh trai cậu biết anh sẽ không thể thoát khỏi cậu mãi mãi. Cả hai từ từ trèo ngược xuống đất, Ace nhảy xuống trước và nắm tay Sabo khi cậu nhảy xuống bên cạnh.

"Được rồi, đưa cậu về nào—" Ace quay lại nhưng suýt nữa thì vấp phải Luffy, người vẫn đứng im như tượng ngay trước mặt anh. Anh gầm gừ khó chịu, rồi giơ nắm đấm ra định đấm vào đầu thằng nhóc. "Này, ý tưởng lớn là gì vậy? Em đang cố—"

Trước khi kịp ra đòn, Sabo đã giật mạnh cánh tay anh để thu hút sự chú ý. "Cái gì?!"

Nhưng ánh mắt Sabo không hướng về anh. Giờ đây, chúng đang mở to mắt nhìn thứ gì đó ngay phía trước…

Có một điều gì đó đã khiến Luffy phải đứng im tại chỗ.

Ace dõi theo tầm nhìn của họ cho đến khi anh thấy mình đang nhìn vào khoảng không tối tăm là nòng súng dài.

Và nó không đơn độc.

Bao vây họ từ mọi phía trong bụi rậm của khu rừng là các sĩ quan Thủy quân lục chiến, súng trường và súng ống của họ chĩa thẳng vào ba cậu bé.

Người anh cả cảm thấy hơi thở mình bắt đầu dồn dập hơn và theo bản năng, anh ta tự động kéo Luffy lại để cậu đứng sau mình cùng với người em song sinh. Mắt anh ta nheo lại, tay nắm chặt thành nắm đấm, hai tay giơ lên trong tư thế chiến đấu. Chỉ cần nhìn thôi là anh ta đã biết đây không phải là những kẻ dễ bị bắt nạt mà họ vẫn thường chiến đấu trên đảo.

Những người đàn ông này sẽ trở thành rắc rối lớn.

Hôm nay anh đã trải qua quá nhiều chuyện và anh đã quá chán ngấy chuyện này.