1
Mưa xuân lặng lẽ rưới xuống hiên ngọc, gió hạ xào xạc thổi qua tán lá. Đông đưa băng giá về phủ đầy lên những thềm đá chạm rồng sừng sững trước tháng năm. Hoàng thành nguy nga vẫn trơ gan cùng nhật nguyệt. Mỗi sớm, ánh dương từ phương đông tràn xuống nhuộm vàng mái ngói khảm lưu ly. Mỗi chiều, bóng nắng tàn nghiêng qua dãy hành lang dài kéo thành vệt vàng mỏng như lưỡi kiếm.
Năm tháng thoi đưa, thế cục xoay vần. Cây ngô đồng trong sân đã nở hoa tới lần thứ bảy kể từ khi Dưỡng Tâm điện đổi chủ.

Vạn Địch năm nay vừa tròn mười bảy. Đôi mắt không còn non nớt như thuở đầu mới lên ngôi. Thời gian đã biến đứa trẻ từng như con thú non lạc tổ trở thành một thiếu đế đủ cứng rắn để đứng thẳng giữa chính trường nhuốm máu. Cánh đã sắc, vuốt đã nhọn. Triều chính đối với y không còn là gánh nặng như ngày trước, mà chẳng khác gì con nước chảy trong mạch máu. Càng bơi càng thuần, chẳng những không bị cuốn trôi mà còn bắt đầu biết tạo ra từng gợn sóng, từng làn thủy triều nhỏ của riêng mình.

Cơn đau đầu lớn nhất lúc này lại chẳng phải những lão thần bảo thủ hay mớ tấu chương chất đống như núi, mà là... Bạch Ách.

Dạo gần đây, chẳng hiểu vì cớ gì mà Nhiếp chính vương đại nhân cứ mỗi lần lên chầu lại như đổi tính đổi nết. Nơi nơi đều muốn đối chọi với y.

Không thẳng thừng thì vòng vo, cứ hễ hoàng đế nói Đông, hắn nhất định nói Tây. Vạn Địch chủ trương điều gì, hắn cũng liền xua tay bác bỏ. Quan điểm đưa ra càng lúc càng hoang đường, lời lẽ lại chẳng thiếu phần ngang ngược. Cứ thế, những trận khẩu chiến giữa hai người ngày một gay gắt, diễn ra liên tiếp giữa điện Kim Loan.

Thậm chí có lần bị ép đến phát cáu, hoàng đế nhỏ tức tới độ không kiềm được gõ mạnh tay lên long án, nghiêm mặt răn đe “Nhiếp chính vương không cần lấn quyền quá độ!”. Lửa giận của thiên tử bốc lên ngùn ngụt khiến bách quan giật thót, chỉ thầm cầu cho một hồi tai bay vạ gió này đừng lan tới đầu mình.

Vài kẻ bắt đầu thì thầm rằng bệ hạ thật đáng thương. Dù đã trưởng thành vẫn không ngừng bị Nhiếp chính vương chèn ép. Binh quyền vẫn còn nắm trong tay, lòng quân cũng nghiêng về phía hắn. Cho dù người trẻ kia có là đấng cửu ngũ chí tôn đi nữa, thì trước mặt hắn cũng phải dè chừng từng bước. Trong lòng không phục nhường nào, ngoài mặt vẫn chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt.

Kẻ khác lại chêm lời, có khi là hoàng đế nay đã đủ lông đủ cánh, e là đang từng bước nhắm vào vị Nhiếp chính quyền khuynh triều dã kia để đoạt lại thực quyền ấy chứ. Dù sao đế vương vốn bạc tình, ơn dưỡng dục có sâu đến đâu, cuối cùng cũng chẳng bằng sơn xuyên vạn dặm trước mắt.  Hơn nữa kể cả khi Bạch Ách là quyền thần từng định lại càn khôn giữa thời thế loạn lạc, nhưng việc hắn chiếm lấy thiên hạ này vẫn là chuyện danh không chính ngôn không thuận.

Dù không biết cuối cùng ai mới là người chiếm thế thượng phong trong cuộc đối đầu ấy, nhưng theo sự trưởng thành của thiếu đế, những phe cánh từng ẩn nhẫn trong tối ủng hộ đế vương cũng bắt đầu có tiếng nói trở lại. Đều đang ở cái tuổi xế chiều, bước đi thôi cũng run rẩy tay chân, ấy vậy mà ai nấy đều như vừa được bơm thêm máu gà. Ôm tâm tư quyết tử vì dòng dõi hoàng gia, cái gì cũng dám nói, chuyện gì cũng dám làm.

Thậm chí có lần trong buổi triều sớm, một vị lão thần giận đến trợn mắt đỏ mặt, chỉ thẳng vào Bạch Ách buông lời mắng:

“Dã tâm của ngài vươn quá rộng rồi Nhiếp chính vương. Cây cao thì gió lay, tới lúc nên tự biết thu lại thôi.”

Trên triều một hồi phong ba, nào ai biết sau khi hạ triều hai đương sự lại nhởn nhơ ngồi lại cùng nhau ở thư phòng của Dưỡng Tâm điện. Quyền thần dã tâm bừng bừng trong lời đồn còn cong mắt cười kể cho hoàng đế nhỏ đáng thương nghe hôm nay bộ dạng y tức giận răn đe kẻ dưới giữa điện Kim Loan trông uy phong đến nhường nào.

Vạn Địch chẳng hiểu sao Bạch Ách tự nhiên lại thích chơi trò quân thần bất hòa thế. Dù vẫn hợp tác diễn cùng hắn, xong có lần y vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Khanh có từng nghĩ... sao chúng ta không để người ngoài thấy cảnh quân thần đồng lòng một chút?”

Bạch Ách đang duyệt tấu sớ, chỉ ngừng tay vài giây rồi mới nhẹ nhàng đáp.

“Bệ hạ, thần đã từng dạy ngài tiền triều sâu hơn những gì mắt thường có thể thấy. Không chỉ có bệ hạ hay hay thần... mà còn rất nhiều lão cáo già ẩn mình trong bóng tối, ai cũng vì lợi ích của bản thân mà ôm những suy tính riêng.”

Hắn ngước lên nhìn thẳng vào y, ánh mắt như mặt hồ phẳng lặng.

“Nếu bệ hạ và thần đồng lòng quá rõ ràng, sẽ dễ trở thành thế lực một khối. Khi đó kẻ hai lòng sẽ tìm cách liên kết phá hoại. Nhưng nếu người ngoài thấy hai ta luôn đối đầu, lại ngỡ thế cục phân tán, khiến bọn họ đánh sai nước cờ mà tự lộ điểm yếu.”

Vạn Địch nhíu mày.

“Trong tối ngoài sáng đều có người mình, quyền chủ động đương nhiên dễ nắm bắt hơn.” Bạch Ách vươn tay vuốt nhẹ đầu mày y. “Hơn nữa... Chỉ cần bệ hạ và thần thật sự đồng lòng, thì có cần gì lời khen quân thần hòa mục từ miệng thiên hạ?”

Nói láo giỏi thật! Thiếu niên nghe cái lý do méo mó chẳng biết có mấy phần thật giả được thốt ra thì không khỏi hậm hực, xong cũng chẳng buông lời phản bác thêm. Sớm tối ở chung bao năm, dù đôi khi vẫn chẳng đoán được trong bụng người này tính toán điều gì, y cũng đã vô thức hình thành niềm tin tuyệt đối vào mỗi quyết định của Bạch Ách. Cứ mặc kệ vậy, dù sao còn có y ở đây ai dám thật sự trừng phạt hắn chứ.

Nhưng càng để Nhiếp chính vương đại nhân thỏa sức lộng hành, tấu chương định tội từ khắp các ngả dâng lên lại càng dày đặc. Đế vương trẻ từng thử ém bớt, lờ đi như không thấy. Ấy vậy mà càng muốn che chắn thì dư luận bùng lên lại càng xôn xao. Toàn những lời lẽ thổi phồng, bịa đặt xuyên tạc vô căn cứ, kẻ nào kẻ nấy trong bụng đều chứa đầy ác ý đen thui như thể chỉ mong ép được người này nhận lấy cái danh "gian thần lấn quyền", “giấu binh nuôi loạn”.

Có lần bị quấy đến phát bực, Vạn Địch gom hết đống tấu ấy lại đẩy đến trước mặt đương sự. Cố tình lạnh giọng hỏi:

“Ái khanh, nhìn xem tội lỗi của ngươi chất chồng trên án thư của trẫm rồi này. Có gì muốn biện bạch không?”

Bạch Ách đang thong dong châm trà. Nghe vậy chỉ khẽ liếc qua một lượt, khóe môi nhếch lên nhàn nhạt như chẳng coi là việc gì lớn.

“Bệ hạ muốn nghe gì đây?”

Thiếu niên trừng mắt, gõ mạnh ly trà hắn đưa tới xuống bàn làm nước văng tung tóe.

“Còn cười được à? Ngươi không biết ngoài kia người ta dựng chuyện đến cỡ nào ư? Mở miệng đóng miệng đều là gian thần, là loạn tặc. Hôm trước Thái phó đích thân đến, khuyên trẫm nên nhân cơ hội này tìm một cái tội phù hợp đường đường chính chính thu hồi binh quyền của ngươi. Hôm kia lại tới lượt Ngự sử khóc lóc van xin, bảo trẫm không trị được ngươi thì triều đình này sớm muộn cũng gặp đại loạn. Nghe thôi đã đau hết cả đầu rồi đấy.”

“Đại loạn của triều đình” vậy mà còn nhướng mày hứng thú như thể đang nghe chuyện về một người nào đó xa lạ.

“Nếu vậy...” hắn chắp tay trước ngực cúi đầu làm bộ cung kính “Thần giao lại ấn binh quyền cho bệ hạ nhé.”

Vạn Địch lườm hắn cháy mặt.

“Thứ đồ chơi đó đưa cho trẫm làm gì? Lòng quân nào có đặt nơi trẫm, cầm lên chỉ tổ càng thêm lố bịch”

“Sao có thể nói thế được?” Bạch Ách nhẹ giọng dỗ dành.

“Lòng thần đặt nơi bệ hạ... đương nhiên lòng quân cũng hướng về bệ hạ.”

Người này… có biết bản thân đang nói cái gì không vậy chứ!?

Một tia ngẩn ngơ thoáng lướt qua đáy mắt thiếu niên, mỏng manh đến mức gần như ảo giác. Y vội quay phắt người che đi đôi tai đã đỏ ửng, khẽ gắt.

“Chỉ giỏi hoa ngôn xảo ngữ!”

Con sói lớn cuối cùng vẫn cười tới cong cả đuôi. Mãi đến lúc nhận thấy hoàng đế nhỏ sắp nổi giận thật, hắn mới nghiêm chỉnh lại, tỏ vẻ thành tâm hiến kế.

“Nhưng nếu bệ hạ thật sự phiền lòng, vậy chi bằng cứ chọn đại một tội danh cho có lệ mà phạt thần đi. Trừ một năm bổng lộc, rồi răn đe cấm túc trong phủ dăm bữa nửa tháng. Triều hội tốt nhất là khỏi cần mặt mũi thần góp vui nữa. Như vậy đảm bảo cả triều đều nghĩ thần đang chịu cảnh ‘thất thế’ tới thê thảm, có khi còn âm thầm mở yến ăn mừng.”

Vạn Địch thoạt đầu còn ngơ ngác. Một phần trong lòng y bỗng dâng lên nỗi xót xa mơ hồ. Dù sao đi nữa, Bạch Ách là người đã luôn một mực ở bên cạnh che mưa chắn gió cho y suốt bao năm này, dẫu biết trách tội chỉ là giả, y vẫn không đành lòng hùa cùng đám người kia mắng mỏ hắn như kẻ tội đồ.

Nhưng rồi...

Hoàng đế nhỏ ngẩn người mất một lúc.

Cấm túc? Không lên triều? Nghỉ ngơi trong phủ…?

Ý nghĩa của mấy câu đó cuối cùng cũng thấm vào đầu óc y như một chậu nước lạnh đổ từ từ xuống gáy. Chẳng phải vậy nghĩa là tên này được nghỉ ngơi dài hạn, thong dong ở nhà pha trà ngắm cảnh, mặc kệ mình đầu tắt mặt tối đối phó với mấy lão già trên đại điện hay sao?!

Gương mặt thiếu niên lập tức thay đổi, lửa giận lại bùng lên. Tức tới bật cười.

“Ngươi... ngươi đúng là... càng ngày càng vô liêm sỉ!”

Bạch Ách ung dung nhấp trà, không hề có lấy một tia hối lỗi vì mưu đồ bị bại lộ.

“Thần chỉ là thuận theo ý trời, mượn cớ lùi bước để phe cánh của bệ hạ có không gian phát triển thôi mà.”

“Đừng có ở đó mà mồm mép với trẫm!”

Đế vương trẻ giận tới mức không buồn dây dưa thêm. Ống tay áo rộng phất mạnh một cái, gió lùa tung đống tấu chương trên bàn, giấy tờ bay lất phất như tuyết. Cánh cửa khép lại sau lưng y kèm theo tiếng bước chân đầy tức tối vang xa dần.

Chỉ còn lại Bạch Ách ngồi đó. Hắn buông tách trà, thân người nghiêng nhẹ theo một tràng cười bật ra không kịp nén. Ngoài cửa sổ, gió đầu thu mơn man lướt qua khẽ lay động nhành lan trắng, cánh hoa mảnh mai run lên dưới ánh sáng vàng óng như phủ tơ. Trong thư phòng, nơi đáy mắt người đàn ông dường như lại đang phản chiếu nắng xuân dịu dàng.

2
Cuối cùng thì Nhiếp chính vương đại nhân vẫn thật sự bị cấm túc. Hoàng đế nhỏ quả thực bốc đại một tội danh chẳng nhẹ cũng chẳng nặng, vừa thu hồi bổng lộc, vừa phạt hắn một tháng không được thượng triều, cứ ở yên trong vương phủ mà “tĩnh tâm suy xét”. Thế sự như nước chảy mây trôi, chỉ một tháng vắng mặt cũng đủ để ván cờ đổi chủ. Trong mắt bá quan, lần này Nhiếp chính vương quả thật ăn phải quả đắng. Ai nấy đều cảm thán bệ hạ vừa ra tay đã đánh một đòn chẳng hề nể nang chút nào. Cem ra hướng gió trên điện Kim Loan thật sự sắp đổi chiều rồi.

Thế nhưng Vạn Địch lại đang hối hận muốn chết.

Ban đầu, cứ nghĩ diễn một chút như vậy là ổn. Dùng chuyện “xử phạt” để dẹp yên lời ong tiếng ve trong triều, khiến những kẻ suốt ngày lảm nhảm bày mưu tính kế bên tai mình phải im miệng một thời gian. Một tháng cấm túc không quá dài, đủ để Bạch Ách lui về sau tránh đầu sóng ngọn gió. Đồng thời còn là nước cờ khéo léo nhằm thăm dò phản ứng các phe, vừa giúp hoàng đế củng cố quyền uy, vừa bảo vệ thế cục chính trường không bị xáo trộn.

Y đã tính hết mọi thứ... trừ cảm xúc của chính mình.

Suốt khoảng thời gian này, Bạch Ách không lên tiền triều thì thôi, đến cả hậu cung hắn cũng chẳng buồn ghé qua nữa.

Vạn Địch mỗi lần bãi triều trở về, bước nhanh qua dãy hành lang vắng lặng dẫn vào Dưỡng Tâm điện, trong lòng đều dâng lên một cảm giác trống rỗng khó tả.

Trước đây nơi này chẳng khác gì trụ sở thứ hai của vương phủ. Vừa ngẩng đầu là có thể thấy bóng dáng người kia trong tầm mắt. Còn bây giờ dù nhìn quanh hồi lâu… cũng chỉ có ánh nắng nhạt đổ nghiêng trên bậc thềm đá lạnh.

Hoàng đế nhỏ nhẩm đếm số ngày không gặp mặt Nhiếp chính vương nhà mình đang càng lúc càng dài thêm, trong lòng rối như tơ vò.

Bạch Ách từng nói nếu đã diễn thì phải diễn cho tròn. Quá thường xuyên lui tới hoàng cung khi đang bị cấm cửa khó tránh khỏi việc làm kẻ khác chú ý đến. Để tránh hiềm nghi, hắn sẽ thật sự vắng mặt trong thời gian này. Nghe thì hợp tình hợp lý, nhưng Vạn Địch càng nghĩ càng thấy uất ức. Y không ngờ Bạch Ách lại nói là làm, một lần cũng chẳng thèm xuất hiện.

Thật sự không có chút gì lưu luyến à?

Rõ ràng chính bản thân là người đặt ra hình phạt. Vậy mà nhìn phản ứng hoàn toàn lạnh nhạt, tuân thủ đến mức không một lời than phiền của đối phương, hoàng đế nhỏ lại cảm thấy như mình mới là người đang chịu ấm ức nhiều hơn cả.

Trong đầu lướt qua bao lần hình ảnh kẻ đó nằm nhàn nhã trong tiểu viện, có khi còn gác chân đọc sách, uống trà, phơi nắng, làm thơ… Tâm tình vốn đã không tốt, giờ lại càng thêm phiền muộn.

Biết vậy lúc đó đừng phạt dài như thế.

May thay, cũng không phải không có chút an ủi nào.

Từ khi Nhiếp chính vương “đóng cửa tự kiểm điểm”, ngày nào cũng có người đem lễ vật gửi đến Dưỡng Tâm điện.

Chẳng phải thứ gì lớn lao. Thậm chí, gọi là “lễ vật” còn đang tự dát vàng lên mặt. Có hôm là một chiếc bánh nếp nhỏ gói trong lá sen, có hôm là xâu kẹo đường bọc bằng giấy dầu, đôi khi lại là một nhành hoa trồng trong sân sau vương phủ hay một miếng gỗ được đẽo thành hình hùng sư xiêu vẹo méo mó. Chẳng cần đoán cũng biết là bút tích của ai.

Không một lời nhắn nào đi kèm, nhưng từng món quà đều như muốn tỉ mỉ kể lại cho người nhận nghe về cuộc sống thường nhật của hắn. Trong thoáng chốc làm Vạn Địch nhớ về khoảng thời gian lúc mới quen biết, người này cũng thường xuất hiện cùng những món quà nhỏ, từng chút một chen vào cuộc sống xám xịt của y.

Trẻ con thật đấy.

Hoàng đế nhỏ tức giận chưa được bao lâu đã liền được dỗ ngọt. Y ngồi sau án thư, ngắm nghía không rời chiếc hộp gỗ vừa được trình lên. Ngón tay đặt hờ trên nắp khẽ gõ mấy nhịp không đầu không cuối, như thể đang do dự tính toán điều gì.

Hôm nay, món quà được gửi tới là một chiếc đèn kéo quân.

Thân đèn ghép từ giấy dó mỏng, nét mực vẽ lem nhem, non tay đến mức chỉ cần liếc qua cũng biết chẳng phải tác phẩm của người thợ lành nghề. Mỗi mặt đèn là một hoạt cảnh dân gian: quan quân cưỡi ngựa, trạng nguyên về làng, kẻ đánh trống, người múa chiêng… tất cả đều thô kệch, vụng về đến mức không biết nên khen từ đâu. Bù lại, khung đèn được ghép rất cứng cáp, bên trong còn gắn bánh xe gió, chỉ cần đặt vào trong một ngọn lửa là cả chiếc đèn sẽ xoay tròn.

Ánh nắng ban trưa chiếu vào từ cửa sổ xuyên qua lớp giấy mỏng, in bóng những hình cắt giấy loang lổ trên mặt án, như thật sự có một đoàn người nho nhỏ đang rầm rập hành quân.

Vạn Địch chống cằm, nhìn muôn dân bách tính siêu vẹo quay đều một vòng… lại một vòng… rồi khẽ thở dài.

Lòng chợt mềm ra.

Y rất rõ, thứ đồ chơi chế tác “đặc sắc” thế này, không thể là món hàng có thể tùy tiện ra phố mua về. Cũng chẳng giống lễ vật hạ nhân dám lựa chọn để dâng lên. Nếu không phải đích thân Bạch Ách mày mò cắt dán, lắp ráp từng chút một, thì ít nhất… cũng là do chính hắn tự tay tô vẽ.

Thiếu niên bỗng tưởng tượng ra cảnh người đàn ông ngồi nơi hiên nhà phủ đầy lá vàng, khom lưng cặm cụi gọt từng mảnh tre mỏng. Ánh nắng nghiêng rọi lên vạt áo hắn, gió nhẹ khẽ lùa qua tóc mai, vệt mực hồng vương trên cổ tay trắng ngần. Tỉ mẩn, chăm chú... chỉ để làm ra một món quà ngốc nghếch gửi vào trong cung.

“Đèn kéo quân à…” y tự lẩm bẩm, ngón tay miết khẽ lên thân đèn “Cũng sắp tới hội trông trăng rồi nhỉ?”

Không có lời đáp.

Bên ngoài cửa sổ, gió thu nhẹ nhàng thổi qua rặng liễu biếc. Nắng nhạt vô tình in bóng tương tư.

3
Hội trông trăng thường niên diễn ra vào đêm trăng sáng nhất trong năm, là một trong những tiết hội lớn của Huyền Phong. Dân gian tin rằng vào đêm rằm ấy, ánh trăng tròn như mâm ngọc trên cao chính là điềm lành trọn vẹn, tượng trưng cho đoàn viên, an lạc, cũng là thời khắc trời đất giao hòa, nhân gian hưởng phúc.

Từ mấy ngày trước đó, phố xá kinh thành đã rộn ràng chuẩn bị cho đêm hội. Hàng trăm chiếc đèn lồng ngũ sắc treo dọc theo trục đường lớn, nối liền như dòng suối ánh sáng uốn quanh từng mái nhà, hiên quán, chợ phiên. Những sạp hàng dựng tạm đua nhau mọc lên chen kín các góc phố. Người lớn xách theo quà bánh háo hức rộn ràng, trẻ nhỏ hai tay ôm đèn vui cười tíu tít.

Hòa cùng không khí nhộn nhịp, Nhiếp chính vương đại nhân trong cơn nhàn rỗi bỗng nổi hứng tự làm một chiếc đèn kéo quân gửi tặng cho vị quý nhân cần mẫn chăm chỉ trong cung. Chẳng có suy tính gì sâu xa cả, chỉ đơn giản là mấy ngày liền thấy đám trẻ chạy qua cổng lớn vương phủ đứa nào đứa nấy trong tay đều cầm theo một chiếc đèn lồng đủ loại màu sắc. Hắn tự thấy cũng không thể để đứa nhỏ nhà mình chịu thua thiệt.

Nhưng chọn lựa mãi quanh các sạp hàng lớn lại chẳng tìm được mẫu đèn nào đủ ưng ý để làm quà tặng hoàng đế nhỏ. Chọn rồi lại bỏ, cầm lên rồi lại đặt xuống mãi. Cuối cùng chỉ đành quyết tâm tự làm một chiếc.

Nào ngờ đâu, chính vì cái đèn ấy mà đêm hội trông trăng năm nay vương phủ lại nghênh đón một vị “tổ tông” ghé thăm không hề báo trước.

Khi hạ nhân chạy vào bẩm báo có người từ trong cung tới, Bạch Ách vốn dĩ chỉ nghĩ là nội thị tới truyền tin. Dù sao giờ này trong cung hẳn cũng đang bày yến đãi tiệc. Hắn không vội, thong thả uống nốt chén trà rồi mới đi tiếp đón. Nhưng đến khi bước ra sân, vừa ngẩng đầu lên nhìn liền lập tức ngây ngẩn cả người. Nhiếp chính vương anh minh lỗi lạc khi ấy còn suýt tưởng rằng bản thân đã già cả tới hoa mắt.

Dưới ánh sáng từ đèn đăng rực rỡ khắp phố phường, qua lớp sương khói mờ mờ vương trong không khí, hắn trông thấy bóng người đang đứng ngược sáng nơi cánh cổng son. Thiếu niên dong dỏng cao, trên người khoác áo gấm nhạt màu thêu vân mây ẩn hiện, tóc buộc gọn gàng bằng dải lụa đỏ nhẹ lay trong gió. Tay cầm theo chiếc đèn kéo quân quen thuộc, chính là cái hắn vừa mới gửi đi vài ngày trước.

Trăng đã lên cao, từng sợi ánh bạc ngân lên như màn lụa giăng khắp bầu trời. Khói lửa nhân gian tràn ngập trên con phố ngay trước vương phủ. Đèn hoa rực rỡ, khèn trống vang rền, từng đoàn người qua, kẻ lại, tấp nập như hoa đơm trên gấm.

Tia lửa hồng hắt lên sườn mặt thiếu niên, rọi vào đường nét ngây ngô lẫn cứng cỏi kia một vẻ sáng trong khó tả. Công tử hào hoa như ngọc, được gọt tạc bởi ánh trăng rằm, bước ra từ trong trang sách cổ. Trong trẻo, rực rỡ, mà mơ hồ tựa ảo ảnh.

Bạch Ách dường như chẳng thể rời mắt khỏi bóng dáng ấy. Có thứ gì đó nhức nhối thoáng qua giữa lồng ngực, khẽ gõ một cái, để lại tiếng vang dội mãi chẳng được hồi âm.

Nhưng ngay sau đó… 

Nhiếp chính vương nhanh chóng nhận ra bên cạnh hoàng đế nhỏ ngoại trừ một gã thị vệ đang cụp mắt chột dạ thì chẳng còn ai khác. Xe ngựa đỗ trước cổng cũng chỉ là loại phổ thông, không có nghi trượng, không có cờ tiết.
Chẳng cần nghĩ cũng biết, thằng nhóc này… là trốn ra khỏi cung.

Bạch Ách cảm thấy máu trong người dường như đang dồn hết lên não. Vốn dĩ hôm nay trong cung cũng tổ chức yến hội mừng đêm trông trăng. Là gia yến long trọng nhất của mùa thu, đương kim hoàng đế đương nhiên phải có mặt chủ trì, phải ban rượu, phải ngự thi trước toàn thể văn võ bá quan. Ấy vậy mà giờ... đương sự lại đứng dửng dưng ngay trước cổng lớn vương phủ. Hắn không thể tưởng tượng nổi vẻ mặt của Thái phó sẽ đặc sắc thế nào nếu ông ta biết được chuyện này.

Trong lòng đã xốn xang đủ vị, ngoài mặt vẫn phải cố giữ vẻ lạnh tanh. Bạch Ách thầm thở dài, bước nhanh tới bên thiếu niên nãy giờ vẫn chẳng dám ngẩng đầu nhìn hắn. Chưa kịp trách cứ thì đã nghe y lên tiếng trước.

“Vẻ mặt ấy của Nhiếp chính vương là sao? Thấy trẫm đến ngươi liền không vui nổi à?”

Giọng điệu thế mà còn xen lẫn chút ấm ức.

Hắn không khỏi nheo mắt đánh giá người trước mặt lâu hơn một chút. Hoàng đế nhỏ một tay vẫn cầm chiếc đèn kéo quân ngốc nghếch kia, một tay lại đang giấu ra sau lưng. Ánh mắt hơi dao động, rõ ràng là bộ dạng chột dạ khi phạm lỗi. Chút tâm tư nho nhỏ chưa gì đã viết hết lên mặt. Thằng nhóc này rõ ràng biết mình làm sai, nhưng vẫn cố thị uy trước để khỏi bị trách cứ đây mà.

Thấy y như vậy, nhiếp chính vương đại nhân không nhịn được lại khẽ thở dài. Mọi lời răn dạy vừa dâng lên đến cổ họng đều bị nghẹn lại, cuối cùng chỉ có thể bất đắc dĩ xuống nước dỗ dành:

“Thần còn chưa nói gì, vậy mà bệ hạ đã giận dỗi rồi. Yến tiệc trong cung vẫn chưa đến lúc tàn, sao người lại có thể ở đây?”

Tổ tông nhỏ nhướng mày, thản nhiên trả lời:

“Tới tìm ngươi chơi đấy. Trẫm viện cớ mệt mỏi rồi rời đi sớm, để đám lão già đó tự ngồi hàn huyên với nhau.”

Bạch Ách nghĩ sao cũng không thể đồng tình với hành động bốc đồng của y, nghiêm mặt trách:

“Bệ hạ hồ đồ...”

“Dù sao có trẫm ở đó, bọn họ cũng chẳng thoải mái gì.” Chẳng chờ hắn nói hết câu, Vạn Địch đã lạnh nhạt cắt ngang.

Thấy hắn vẫn đang cau mày, y không buồn đứng nghe thêm nữa mà sải bước thẳng về phía con phố rực rỡ ánh đèn. Khi xoay người đi, đáy mắt dường như còn thoáng qua nét thất vọng mơ hồ.

“Nếu cả ngươi cũng không chào đón trẫm…” Giọng nói tan ra trong tiếng trống hội “... vậy thì trẫm đành tự đi dạo một mình thôi.”

Bạch Ách bị đóng đinh tại chỗ trong một thoáng ngắn ngủi.

Ánh đèn lồng rực rỡ ngoài phố hắt lên người đế vương nhỏ, vẽ nên một bóng hình vừa cao ngạo vừa đơn độc. Sống lưng thẳng tắp dường như lạc lõng giữa muôn vàn ánh sáng phía trước.

Cuối cùng, hắn cũng không rõ đây là lần thứ mấy mình thở dài trong đêm nay. Chỉ biết rằng bước chân đã vội đuổi theo Vạn Địch đang dần khuất sau dòng người tấp nập.

Ai dám để tổ tông này một mình đi lang thang trên phố chứ?

Ít nhất thì... Bạch Ách biết rõ, hắn không dám.

Cũng không nỡ.

4
Cứ thế, một lớn một nhỏ cùng hòa vào đường phố nhộn nhịp. Ánh sáng từ ngàn chiếc đèn lồng rải khắp phố phường, phản chiếu lên mặt đường lát đá xanh trăm vệt màu rực rỡ như tranh vẽ.

Vạn Địch đi phía trước, không ngoái đầu, cũng chẳng buồn mở miệng. Trong lòng vốn đang giận dỗi, bước chân có phần gấp gáp như cố tình muốn bỏ rơi người phía sau. Bạch Ách hiểu ý, cũng không tiến lên mà chỉ lặng lẽ sải bước theo y. Mỗi khi đoàn người chen lấn khiến khoảng cách giữa hai người bị kéo giãn, hắn lại hơi tăng tốc, bám sát như một cái bóng không lời.

Ban đầu, thiếu niên quả thật chỉ lo tức giận, sự chú ý đặt hết vào việc hậm hực với cái người đang đi theo mình. Nhưng càng vào sâu trung tâm lễ hội, ánh mắt y càng không thể dứt ra khỏi những sắc màu phồn hoa nở rộ bốn phía.

Hai bên đường bày kín hàng quán chông đèn sáng rực, có nhóm nghệ nhân dựng sân khấu mãi nghệ giữa phố. Những chiếc đèn kéo quân xoay tròn theo làn gió đêm, đổ bóng in hình binh mã, thần tiên lên mặt đường đá như thể đang kể một câu chuyện thần thoại. Tiếng sáo trúc ngân lên từ đâu đó, xen lẫn với nhịp trống múa lân rộn ràng làm lòng người xáo động.

Thiếu niên ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại cúi xuống nhìn đất. Cảnh phồn hoa tấp nập khiến y cảm thấy hơi choáng váng.

Lần đầu tiên trong đời, y mới biết… thì ra ban đêm cũng có thể rực rỡ như ban ngày.

Không, thậm chí còn đẹp hơn ban ngày.

Vì đêm nay có trăng, có đèn, có hương gạo nếp mới trộn với men rượu ngọt, có tiếng cười của trẻ nhỏ nô đùa dọc hai bên bờ sông, có cả tiếng đàn réo rắt khảy lên một làn điệu lạ lẫm mà lại thân thuộc… Mỗi khung cảnh, mỗi âm thanh, đều như một mảnh ghép kỳ diệu của một thế giới mới mẻ mà thiếu niên trẻ chưa từng có cơ hội chạm tay vào trong suốt mười mấy năm chôn chân sau bức tường cung cấm cao vời vợi.

Họ xuôi theo dòng người đi mãi, bước chân lặng lẽ hòa vào nhịp thở hân hoan của dân gian, cho đến khi bắt gặp từng đợt gió sông lồng lộng thổi qua chân cầu đá, mang theo hương trầm hương, khói nến, và mùi thơm thoang thoảng của hoa quế cuối mùa. Bên dòng Ly Thủy, hàng trăm, hàng ngàn ngọn đèn hoa đăng đang trôi lững lờ, phản chiếu ánh sáng lung linh tựa một dải ngân hà lạc xuống trần thế.

Vạn Địch thả chậm bước, rồi dừng hẳn. Đôi mắt ngước nhìn mặt sông trải rộng, nơi ánh lửa rực rỡ loang loáng như được ai đó rắc lên một nắm sao trời. Những đóa sen giấy mỏng manh chụm lại rồi tách ra theo từng gợn sóng. Mỗi ngọn đèn đều âm thầm mang theo lời ước nguyện của bách tính muôn dân.

Một đứa trẻ tay cầm đèn lồng cá chép cùng mẹ đi ngang qua tầm mắt y. Tiếng thằng bé ríu rít:

“Không biết ngọn đèn chúng ta thả có tới được tay cha không nhỉ? Con mong cuối năm nay cha sẽ sớm về nhà!”

Người mẹ bật cười, dịu dàng đáp lại điều gì đó mà Vạn Địch chẳng nghe rõ. Nhưng y đoán chắc trong đôi mắt bà hẳn cũng đang ánh lên niềm hy vọng hiền hòa mà bền bỉ. Những con người nhỏ bé này thật sự đang đem những ước nguyện về an lạc, về đoàn viên, gửi gắm vào dòng nước, vào ngọn lửa, vào từng chiếc đèn hoa trôi dọc dòng sông đêm nay.

Thiếu niên nhìn theo bóng lưng hai mẹ con khuất dần vào đám đông mà chẳng hiểu sao trong lòng bỗng trống hoác. Y chợt nhận ra, dưới đêm trăng sáng này, tất cả mọi người dường như đều có một nơi để hướng về... ngoại trừ chính bản thân mình.

Bỗng nhiên chẳng còn lòng dạ nào mà ngắm phố phường nữa. Vạn Địch chỉ lặng lẽ đứng bên chân cầu đá, ánh mắt dõi theo biển hoa đăng đang lững lờ trôi giữa mặt sông. Gió đêm thổi tung những sợi tóc mai, khiến vạt áo gấm khe khẽ lay động.

Người đổ về mỗi lúc một đông, sóng vai chen chúc dưới rừng đèn lồng đỏ thắm. Chẳng biết đã qua bao lâu, đến khi giật mình nhìn quanh, y mới nhận ra... bóng dáng Bạch Ách đã biến mất khỏi tầm mắt từ lúc nào.

Bên tai là bước chân người qua kẻ lại đan xen không ngừng, tiếng trống hội hòa cùng tiếng rao hàng vang lên bốn phía. Đáy lòng thiếu niên vô thức thắt lại. Y đảo mắt tìm quanh, một vòng rồi lại một vòng. Chỉ toàn những gương mặt xa lạ. Hàng trăm ngọn đèn lung linh giờ bỗng trở nên choáng ngợp, khiến người ta chẳng còn phân biệt được phương hướng.

Bước chân Vạn Địch hơi loạn, còn suýt va vào người qua đường. Đúng lúc đang chuệnh choạng, giọng nói quen thuộc bỗng vang lên sau lưng:

“Tìm thấy người rồi.”

Cùng lúc ấy, cổ tay cũng được một bàn tay ấm áp nắm lấy.

“Thế mà suýt là lạc thật này.”

Giọng nói mang theo ý cười bất đắc dĩ. Khi quay đầu lại, Vạn Địch trông thấy khuôn mặt tươi cười của Bạch Ách gần trong gang tấc. Ánh lửa hồng rực rỡ từ đèn hoa dọc phố hắt lên sườn mặt hắn một màu vàng dịu. Nhiếp chính vương của y đứng giữa khói lửa nhân gian mà lại tựa như tiên nhân được ánh trăng rót xuống phàm trần. Đẹp tới nỗi chẳng thể rời mắt.

Đế vương trẻ tuổi cảm thấy trái tim mình dường như muốn nổ tung. Lập tức quay mặt đi, cố giấu nhẹm sự bối rối bằng một câu gượng gạo:

“Lạc gì chứ... rõ ràng là ngươi không nói một lời đột nhiên biến mất.”

Bạch Ách không trả lời ngay. Hắn chỉ nhìn thiếu niên trước mặt bằng đôi mắt xanh biếc chan chứa dịu dàng.

Hồi lâu sau mới nhẹ nhàng đặt một ngọn đèn hoa đăng vào tay y.

“Ngài cũng thả đèn nhé?”

Vạn Địch ngẩn người nhìn ngọn đèn nhỏ trong tay. Tim đèn chưa thắp nến, trông chẳng khác gì một đóa sen giấy phớt hồng. Cõi lòng như bị điều gì khẽ khàng đánh động. Y đưa ngón tay miết nhẹ lên cánh sen mỏng manh, đôi mắt cụp xuống, liếc thấy bên tay Bạch Ách cũng đang cầm một chiếc giống hệt.

Ban nãy có đi qua mấy quầy bán đèn hoa dọc phố, Vạn Địch cũng thoáng để ý thấy sạp nào sạp nấy đều bị vây tới chật kín. Cứ nghĩ đến cảnh cái người như trích tiên trên trời này chen chúc trong đám đông xếp hàng chỉ để mua hai ngọn đèn đăng, lại cảm thấy có chút... không chân thực.

Nhìn lên ánh mắt đong đầy ý cười của Bạch Ách, thiếu niên bỗng rơi vào khoảng bối rối không tên. Từ lâu rồi, “ước nguyện” đối với bản thân y luôn là một khái niệm xa xôi đến buốt giá. Dẫu có thả đèn trong đêm đoàn viên, thật sự y cũng chẳng biết phải cầu điều gì cho phải.

Bởi hơn ai hết, Vạn Địch hiểu rõ vốn dĩ những lời nguyện ước trôi trên dòng nước này sẽ không được vị thần linh nào hồi đáp. Mà chính hoàng đế mới là người cầm cân nảy mực, gánh vác mọi mong cầu của bách tính trăm họ.

Vậy, nếu người dân có thể gửi gắm hy vọng vào y... thì y, phải ngước lên mà khẩn nguyện với ai đây?

“Có ích sao?” thiếu niên khẽ hỏi, giọng nhẹ như lá mỏng lướt qua mặt sông.

Bạch Ách không trả lời ngay. Hắn chỉ bước lên một bước, cúi người châm lửa vào tim đèn thay y. Không tranh luận, cũng không lý giải dài dòng. Mà thản nhiên nói:

“Không thử sao biết. Dù gì thần cũng mất công mua về rồi... coi như bệ hạ giúp thần có thêm một điều ước đi.”

Vạn Địch im lặng ngắm nhìn ánh lửa hồng ấm áp bùng lên trong tay. Ngọn lửa nhỏ lay lắt giữa gió đêm, toát ra quầng sáng mỏng manh như sinh mệnh vừa được nhen nhóm. Theo một phản xạ rất đỗi bản năng, y đưa tay lên che chắn cho ánh sáng ấy khỏi cơn gió sông lồng lộng.

Bạch Ách không giục y, tự mình chậm rãi tiến đến mép sông trước, tay nâng nhẹ đèn hoa rồi thả xuống mặt nước. Ngọn đèn vừa rời khỏi tay hắn, ánh sáng liền trượt đi trên sóng, lững lờ trôi như một vì sao nhỏ chầm chậm gia nhập vào dải ngân hà của nhân gian. Vạn Địch đứng bên cạnh chăm chú nhìn theo rồi cũng bắt chước nâng đèn của mình lên. Ngọn lửa trong tay run rẩy trong khoảnh khắc, nhưng cuối cùng vẫn kiên cường không tắt. Khi chiếc đèn nhẹ nhàng chạm nước, ánh hồng nhạt lập tức hòa vào dòng ánh sáng rực rỡ trôi dài theo Ly Thủy.

Gió đêm tạt qua vai áo, xô lệch sợi tóc mai. Khi Vạn Địch đã phủi vạt áo đứng lên, người bên cạnh vẫn đang chắp tay nghiêm cẩn, như thật sự ước nguyện điều gì.

Họ cùng đứng trông theo hai ngọn đèn trôi xa mãi, tới khi chẳng thể phân biệt được chúng giữa biển sáng vô tận. Phố hội phía sau vẫn tưng bừng nhộn nhịp, tiếng đàn sáo lại như vọng từ một thế giới khác, xa xăm mơ hồ.

Bạch Ách hơi cúi người, nghiêng đầu hỏi:

“Khi nãy bệ hạ ước điều gì thế?”

Thiếu niên không nhìn hắn, giọng vẫn điềm đạm như thường:

“Ước cho thiên hạ thái bình, muôn dân ấm no hạnh phúc.”

“Bài bản quá. Thái phó dạy ngài à?”

Nghe giọng hắn pha chút đùa nhẹ, Vạn Địch khẽ hừ một tiếng. “Còn ngươi thì sao? Ước đến nửa ngày trời, chắc đủ cho cả con cháu đời sau rồi đấy.”

“Phải ước thật chân thành thì thần linh mới nghe thấy chứ.”

Mất công cầu thần linh, sao không cầu thẳng ta đây này? Thiếu niên hừ thầm trong bụng, quay người định rời đi. Giữa tiếng trống hội rộn ràng và thanh âm tấp nập ồn ã, giọng nói phía sau lại vang nhẹ như gió thoảng:

“Ta ước… bệ hạ của ta lớn lên khỏe mạnh, một đời bình an.”

Vạn Địch khựng lại.

Gió sông thổi quá mạnh, tiếng người người cười nói lại quá ồn ào, y gần như không dám khẳng định những lời vừa nghe là thật hay hay chỉ là ảo giác.

Đó chỉ là một lời nguyện ước tưởng như bình thường, giống bao câu chúc tụng có thể nghe thấy ở bất kỳ ngả đường nào đêm nay, vậy mà rơi vào tai y lại tựa tiếng trống trầm vang giữa cõi lòng tĩnh lặng. Như có điều gì bất ngờ chạm tới nơi mềm yếu nhất trong lồng ngực. Không buốt, không đau, mà chỉ âm ỉ lan ra tựa một làn sóng nhỏ.

Thiếu niên không quay đầu lại. Chỉ đứng đó, sống lưng thẳng tắp giữa gió đêm, bàn tay buông thõng bên người vô thức siết chặt. Đôi mắt cụp xuống vụng về giấu đi một thoáng hỗn loạn đang trỗi dậy trong đáy lòng.

Cũng không đáp lại. Không phải vì không muốn, mà là không biết nên nói gì cho phải. Dường như chỉ một câu nói của người kia thôi đã đủ để xua tan tất thảy trống rỗng và lạc lõng vừa len vào tim từ trước đó.

Một ngọn đèn đăng. Một lời chúc phúc.

Một người, vì y mà chắp tay thành tâm ước nguyện.

Chỉ như thế thôi… lại khiến lòng y rung động không nguôi.

Dù không nhìn thấy, Vạn Địch cũng đoán được gương mặt mình lúc này đã ửng đỏ đến nhường nào. Y khẽ nhắm mắt, như muốn ép trái tim thôi thổn thức. Nhưng cuối cùng vẫn không kìm được bật ra một tiếng cười rất nhẹ mang theo chút bất lực tự giễu.

Dường như bản thân… lại vừa lún sâu thêm một chút nữa rồi.

5
Đêm ấy, Vạn Địch nghỉ lại vương phủ.

Ban đầu, Bạch Ách kiên quyết từ chối. Việc dung túng hoàng đế nhỏ tùy hứng một lần đã là giới hạn của hắn rồi. Nếu giờ tiếp tục đồng ý để y qua đêm bên ngoài cung, thì còn đâu là quy củ, còn đâu là thể thống nữa?

Nghĩ là thế, nhưng cuối cùng hắn vẫn đành chịu thua trước bộ dạng đuôi cụp tai rũ, thất vọng chẳng nói nên lời của thiếu niên... bao lời khuyên bảo cũng hóa thành tiếng thở dài đầy bất lực:

“Chỉ đêm nay thôi đấy.”

Vừa được chấp thuận, đứa nhỏ đã lập tức hiện nguyên hình. Trong khi Bạch Ách còn đang dặn hạ nhân chuẩn bị gian nghỉ cho khách, y đã tỉnh bơ đi thẳng vào phòng ngủ của hắn. Thản nhiên hệt như ở chỗ mình.

“Muộn rồi, không cần phiền toái thế làm gì. Trẫm chung đụng với Nhiếp chính vương một đêm cũng được.”

Bạch Ách biết rõ lý lẽ gì với y giờ cũng vô dụng. Chỉ đành chiều theo.

Trong phòng lớn, thiếu niên ngồi dựa lưng vào giường mềm, thác tóc dài trượt nghiêng, đổ xuống gối lụa tựa dòng suối ươm màu nắng. Trên tay là món đồ chơi bằng trúc mua từ hội đêm ban nãy, ngón tay mân mê mãi không ngừng như vẫn chưa thể dứt khỏi dư vị của niềm vui.

Dưới ánh sáng ấm áp, gò má y vương chút ửng hồng của men rượu ngọt còn xót lại. Cả người toát ra vẻ thỏa mãn tựa loài thú nhỏ lần đầu đánh dấu được lãnh thổ yêu thích, ung dung, kiêu hãnh, chẳng buồn che giấu sự đắc ý trong đôi mắt hổ phách sáng trong.

Cho đến khi thấy Bạch Ách vẫn cứ cặm cụi trải chăn gối trên giường nhỏ ở bên kia bức bình phong, y mới ló đầu qua, giọng không mấy vui vẻ:

“Trải giường ngoài làm gì? Ngủ chung như trước là được rồi.”

Câu nói ấy khiến người đàn ông thoáng khựng tay.

Quả thật đây không phải lần đầu hai người ngủ chung.

Khoảng thời gian sau khi tiên đế vừa băng hà không lâu, cung đình rối loạn, thiếu niên non nớt kia mỗi đêm đều gặp ác mộng, giật mình tỉnh giấc lại chỉ biết cuộn tròn co ro trong tẩm điện rộng lớn. Giấc ngủ không được đảm bảo, tinh thần uể oải, cả người cũng gầy đi mấy vòng. Bạch Ách nhìn thôi đã xót xa không chịu nổi. Thái y viện thử đủ mọi cách đều không có hiệu quả, cuối cùng lại vô tình phát hiện ra thằng nhóc này chỉ cần được ôm vào lòng vỗ về là sẽ ngủ ngon lành. Vì vậy có một thời gian rất dài hắn thường xuyên nghỉ lại trong cung.

Nhưng giờ đây y đã lớn, đâu thể tùy tiện đối đãi như ngày nhỏ.

Ngón tay Bạch Ách siết nhẹ góc chăn, không ngẩng lên.

“Giờ bệ hạ đã trưởng thành, làm vậy là không hợp quy củ. Cứ để thần ở ngoài này canh cho ngài thôi.”

Vạn Địch cau mày bất mãn: “Ngươi đang chê bai trẫm đấy à...”

“Nếu bệ hạ còn không đi ngủ, thần sẽ cho người chuẩn bị xe hồi cung ngay bây giờ đấy.”

Thiếu niên trừng mắt không tin nổi người kia dám lớn gan đe dọa mình. Y nghiến răng muốn cãi lại, nhưng rồi cuối cùng chỉ đành hậm hực kéo chăn trùm kín đầu, không thèm để ý tới hắn nữa.

Ngọn nến cuối cùng được thổi tắt. Lúc này, vương phủ sau một hồi bát nháo mới dần lắng xuống dưới màn đêm. Trong ánh trăng lờ mờ, rèm lụa nơi cửa sổ khẽ lay động theo từng đợt gió thoảng. Căn phòng yên ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá khô va nhẹ vào nhau, rồi rơi rụng xuống mái hiên như những nhịp gõ mơ hồ giữa đêm khuya thanh vắng.

Trong cái tĩnh mịch tưởng như yên bình ấy, hoàng đế nhỏ vẫn trằn trọc mãi chẳng yên. Có thể là do lạ giường, có thể là do những xáo động dưới đáy lòng còn chưa kịp lắng xuống... hoặc cũng có thể, chỉ đơn giản là vì người đang nằm cách một lớp bình phong khiến y chẳng tài nào bình tâm nổi. Y trở mình hết lần này đến lần khác, lăn sang trái rồi lại nghiêng sang phải, cuối cùng đành bất lực thở dài. Chống tay ngồi dậy nương theo ánh trăng mờ lặng lẽ nhìn về phía gian ngoài.

“Bệ hạ không ngủ được à?”

Một giọng nói khẽ khàng vang lên trong bóng tối khiến Vạn Địch giật thót người, chẳng khác gì con mèo nhỏ bị bắt quả tang khi đang lén lút làm chuyện mờ ám.

Y ngập ngừng đáp, tay xoa nhẹ lồng ngực vẫn còn hoảng hốt không thôi: “Ngươi cũng có khác gì đâu.”

“Thần nghe tiếng ngài trở mình mãi... quả thật không ngủ được.” BẠch Ách cố tình trêu chọc, trong giọng nói còn mang theo ý cười.

Thiếu niên chẳng buồn trả lời. Hồi lâu sau, mới thấy y khẽ gọi: “Bạch Ách…”

Giọng lần này nhỏ hơn, mềm hơn, pha chút ngập ngừng như đang nài nỉ.

“Ta lạ giường… ngủ chung được không?”

“Bây giờ chỉ có ngươi với ta thôi mà. Dù có không hợp quy củ thì cũng chẳng ai dám trách tội ngươi cả.”

Thấy vẫn không có tiếng trả lời, y bồn chồn đến mức cắn nhẹ vào khóe môi dưới:

“Nếu ngươi không qua... thì ta qua đấy.”

Gian ngoài yên lặng thêm một nhịp nữa, tới khi Vạn Địch không chờ nổi, chuẩn bị ôm gối dò dẫm ra ngoài thật, mới nghe thấy một tiếng thở dài đầu hàng.

“Ngài ở yên đó.”

Ngọn đèn nhỏ được châm lên. Ánh sáng mờ dịu lay lắt lan dần trong gian phòng tối, xua bớt đi một tầng u tịch của màn đêm. Dưới làn sáng ấy, bóng Bạch Ách nghiêng dài lên vách tường, chậm rãi từng bước tiến lại gần. Hắn khoác áo trong màu tối, mái tóc bạc buộc hờ, thần sắc điềm tĩnh chẳng vương chút mỏi mệt.

Thiếu niên thấy vậy thì âm thầm mở cờ trong bụng. Đôi mắt cong lên nhẹ nhẹ, khóe môi lén giấu nụ cười chiến thắng.
Thế nhưng chỉ một giây sau, ánh sáng nơi góc phòng khẽ dao động.

Trăng tròn vừa khéo bị cụm mây dày nuốt trọn. Ánh nến mờ trở thành nguồn sáng duy nhất, lay động yếu ớt theo từng bước đi.

Và rồi-

Một tia sáng bạc bỗng lóe lên.

Nhanh. Lạnh. Sắc.

Như tia chớp mỏng rạch toạc bóng đêm.

Đồng tử Vạn Địch co lại.

Không kịp suy nghĩ, y bật khỏi giường như phản xạ bản năng. Toàn thân lao về phía trước dốc hết sức đẩy mạnh Bạch Ách ngã ra sau. Động tác dứt khoát đến kinh người.

Mũi tên xé gió lao tới, cắm phập xuống mặt sàn chỉ cách họ chưa đầy một sải tay. Âm thanh nặng nề rít lên như dao xuyên qua gỗ, lông vũ nơi đuôi tên còn rung nhẹ bởi sát ý lạnh buốt đến tận da đầu.

Trong lòng Vạn Địch vẫn chưa thôi khiếp sợ.

Giữa bóng đêm im ắng, mùi máu tanh thoảng qua nơi chóp mũi khiến y rùng mình. Vội vã muốn ngẩng đầu lên kiểm tra Bạch Ách, nhưng vừa cựa nhẹ đã cảm thấy bả vai bị một cánh tay rắn chắc ghì lại. Người kia đang ôm y vào lòng, siết chặt đến mức hơi nghẹt thở.
Giọng hắn vang lên lạnh buốt, xé tan bầu không khí vốn đã đặc quánh bởi sát khí:

“Đuổi theo. Bắt sống cho bản vương.”

Không có lời đáp.

Nhưng ngay sau đó là một tràng bước chân rầm rập lao đi. Tiếng gió vun vút rít qua mái ngói. Vạn Địch biết đó là ám vệ ẩn mình khắp vương phủ đang đồng loạt nhận lệnh. Vốn là thanh kiếm canh giữ trong bóng tối, lúc này lại hoàn toàn lộ diện. Đủ để thấy tình huống nghiêm trọng đến nhường nào.

Chấn động lan ra như gợn sóng. Đèn đuốc khắp vương phủ sáng rực lên chỉ trong chớp mắt. Tiếng cửa bật mở, tiếng người hô hoán dậy lên tứ phía, làm tan đi lớp tĩnh mịch vốn có của về màn đêm.

Bạch Ách vẫn không buông y ra ngay.
Mãi đến khi hạ nhân bật mở cửa phòng, hắn mới thả lỏng cánh tay, khẽ đẩy vai thiếu niên, nhẹ giọng hỏi:

“Bệ hạ không sao chứ?”

Vạn Địch lắc đầu. Vừa định mở miệng trả lời thì ánh mắt chợt rơi xuống cổ Bạch Ách. Nơi máu đang len theo đường xương quai xanh, loang dần xuống vạt áo trong tối màu. Sắc đỏ ấy in trên làn da trắng như sứ trông nổi bật đến chói mắt.

Y chết sững.

Dù phản ứng khi nãy đã đủ nhanh, nhưng mũi tên sắc nhọn kia vẫn kịp cứa một đường ngang yết hầu của hắn. Không rõ nông sâu, chỉ biết rằng nếu chậm thêm nửa nhịp... có lẽ lúc này, tên đã xuyên thẳng qua cổ họng.

Vạn Địch nghĩ tới đó mà lạnh hết cả sống lưng.

Y hét lớn về phía cửa, giọng khàn đi vì run rẩy:

“Người đâu! Mang thuốc trị thương đến đây!”

Rồi lại hấp tấp quay lại, đè chặt lấy vai Bạch Ách. Đôi mắt giờ đây tràn ngập hoảng loạn.

“Ngươi... ngươi không sao chứ?”

Bạch Ách thoáng ngẩn người trước dáng vẻ mếu máo gần như sắp khóc đến nơi của thiếu niên. Một cơn rung động rất nhẹ thoáng qua trong mắt hắn.
Rồi hắn vươn tay, vỗ nhẹ lên lưng y mấy cái như để trấn an.

“Không sao. Chỉ là vết thương nhỏ thôi... khụ... bệ hạ đứng dậy trước đi đã.”

Tình huống hai người lúc này thật sự không hợp để bàn tới những chuyện khác.

Phải mất một giây, Vạn Địch mới nhận ra... y vẫn đang ngồi đè lên người Bạch Ách, hai tay chống lên vai hắn, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn rõ hàng mi dày như cánh quạt.

Thiếu niên lập tức đỏ bừng cả mặt. Luống cuống thu tay lại, xoay người đứng dậy, động tác hấp tấp đến mức suýt nữa tự vấp vào chân.

Mãi đến khi đại phu được gọi tới thì Vạn Địch mới tạm thoát khỏi trạng thái xấu hổ này.

Vết thương của Bạch Ách được rửa sạch rồi băng bó, quả thực không nghiêm trọng như y tưởng. Chỉ là một đường cắt chưa đủ sâu để gây nguy hiểm, chẳng qua khi ấy máu chảy xuống quá nhiều nên mới trông có hơi ghê rợn.

Chưa kịp để bầu không khí dịu đi thì một ám vệ đã tiến vào. Tác phong của họ trước nay vốn gọn gàng như thiểm điện, chẳng đợi ai lên tiếng, gã đã lập tức quỳ xuống, nhanh chóng bẩm báo:

“Bẩm vương gia, đã bắt được người. Vẫn là cùng một bọn với kẻ lần trước.”

Câu nói ấy khiến Vạn Địch chợt sững lại.
Ánh mắt vô thức hướng về phía Bạch Ách, hàng mày nhíu chặt. Y nghe rõ mấy từ quan trọng như: “cùng một bọn”, “kẻ lần trước”... Vậy nghĩa là đây không phải lần đầu chuyện này xảy ra? Nhưng từ trước tới giờ, người này chưa từng nói với y một lời nào về chuyện hắn từng bị ám sát.

Chưa kịp hỏi gì thì đã thấy Bạch Ách lạnh lùng cắt ngang lời của ám vệ:

“Chuyện này để nói sau, lui xuống đi.”

Lòng Vạn Địch bỗng lạnh buốt. Y cắn răng:

“Sao lại không cho hắn nói tiếp? Trẫm cũng đang rất muốn nghe đây.”

Bạch Ách bối rối quay qua nhìn y, ánh mắt mang theo một tia chần chừ khó nhận thấy. Hắn ngập ngừng như đang cân nhắc lựa lời:

“Bệ hạ…”

“Sao?” Vạn Địch cười nhạt “Nhiếp chính vương có điều gì không thể nói với trẫm à? Kẻ lần trước mà hắn vừa nhắc đến là ai thế?”

Không khí trong phòng đột ngột đặc quánh lại.

Ám vệ đang quỳ rạp cúi đầu chờ lệnh. Bạch Ách nhíu mày, sau cùng vẫn ra hiệu cho gã lui xuống. Nhưng ngay khi người kia vừa động, Vạn Địch đã quát lớn:

“Trẫm bảo để hắn ở lại, ngươi có nghe không?”

Giọng y sắc lạnh như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ, ánh mắt đã hừng hực lửa giận.

Lần đầu tiên trong nhiều năm, Bạch Ách không thể coi nhẹ sự giận dữ ấy.

Hắn khẽ nhắm mắt, một lần nữa kiên quyết phất tay cho ám vệ rời đi. Đợi đến khi cánh cửa thật sự khép lại mới chậm rãi tiến tới đứng trước mặt đế vương trẻ đang phẫn nộ tới run người.

“Bệ hạ bình tĩnh nghe thần nói đã...” hắn thấp giọng “Chỉ là chút mâu thuẫn nhỏ trên chính trường...”

“Chút mâu thuẫn nhỏ?” Vạn Địch ngắt lời, gằn giọng hỏi. “Mâu thuẫn nhỏ đến mức năm lần bảy lượt muốn lấy mạng ngươi? Bạch Ách, ngươi coi trẫm là đứa trẻ con sao? Chỉ cần dối gạt một hai câu là xong chuyện à?”

Bạch Ách nhìn y hồi lâu, rồi cuối cùng chỉ có thể khẽ thở dài. Hắn biết lần này mình khó lòng thoát được truy vấn, đành chậm rãi, thành khẩn nói ra sự thật.

Từ đầu năm nay, ám vệ vương phủ đã phát hiện có một lượng lớn vũ khí được tuồn lậu về vùng mạn đông Ly Thủy, nơi chỉ cách kinh thành chưa đầy chục dặm. Bám theo từng mắt xích trong chuỗi vận chuyển, họ lần ra một đạo quán ẩn mình sâu trong núi Từ Âm, nơi vốn được ca tụng là chốn thanh tu, chuyên nhận nuôi trẻ mồ côi, hành thiện tích đức.

Thế nhưng sau bao lời hoa mỹ giả dối ấy, sự thật lại đen tối đến rợn người. Những đứa trẻ được đưa về đó chưa từng được học lễ nghĩa, cũng chẳng được đọc kinh văn, mà bị huấn luyện như tử sĩ, bị tẩy não trở thành công cụ giết người. Trải qua mấy năm âm thầm rèn luyện, lứa tử sĩ đầu tiên giờ đã trưởng thành. Tạo nên một cánh quân du kích ẩn mình giữa lòng núi, như quả bom sẵn sàng bùng phát bất cứ lúc nào.

Mà từ đầu tới cuối, việc vận hành của đạo quán này… lại không thể tách rời bàn tay thao túng của một kẻ đang ngồi ngay trong triều.

Lai Cổ Sĩ, binh bộ thượng thư đương nhiệm.

Lão là một trong số ít những công thần từng đi theo tiên đế từ buổi đầu dựng nghiệp còn sống đến giờ. Từng thân chinh trận mạc, một tay đánh bắc dẹp nam, lập nên bao chiến công hiển hách. Nhưng cũng chính vì từng đứng trên đỉnh cao quá lâu, Lai lão trở thành kẻ cực kỳ bảo thủ, lòng dạ hẹp hòi, tâm tính hiểm độc.

Năm ấy, khi tiên đế đắm chìm trong những cơn điên loạn của sự nghi kỵ, chính Lai Cổ Sĩ là kẻ đứng trong bóng tối âm thầm giúp ngài trừ khử từng công thần cũ.

Nhưng con dao giết người vĩnh viễn không bao giờ làm chủ được tay cầm.

Mũi dao cuối cùng vẫn chĩa ngược về phía lão.

Khi nhận ra sát ý từ chủ nhân, con rắn kia mới hiểu ra rằng bản thân đã bị phản bội. Thế nhưng nó không vội cắn lại, chỉ lặng lẽ thu tay, lùi về trong bóng tối, lựa chọn bỏ rơi vị chủ nhân này.

Lòng trung thành của lão từ đầu chí cuối chưa từng hướng về đế vương, mà hướng về quyền lực. Vì vậy lão có thể từng là lưỡi kiếm sắc trong tay tiên đế, nhưng cũng có thể trở thành con dao cuối cùng chặt đứt đường lui của ngài.

Thế nhưng như thế vẫn chưa đủ để xoa dịu oán khí trong lòng con dã thú bị phản bội, bị bỏ rơi, bị xem như thứ công cụ vứt bỏ khi hết giá trị. Sự uất hận ấy sớm đã âm ỉ thành lửa. Lão chưa bao giờ coi đứa trẻ kế vị kia là hoàng đế, càng khinh miệt huyết mạch điên loạn còn sót lại của tiên đế đang chảy trong người y.

Vì vậy, ngay từ năm thứ hai Vạn Địch lên ngôi, Lai Cổ Sĩ đã bắt đầu âm thầm nuôi binh. Lão dùng danh nghĩa đạo quán cứu tế, khoác lớp vỏ bọc nghĩa sĩ hành thiện, gieo hạt giống phản nghịch lên đất thiêng, cấy vào đó một đội quân trung thành tuyệt đối của chính bản thân mình.

Trong mắt lão, tiên đế nợ lão một thiên thu vinh quang. Còn nếu như quyền lực cuối cùng lại rơi vào tay một kẻ ngoại tộc như Bạch Ách... thì thà rằng, lão tự tay xoay chuyển vận mệnh giang sơn này, đổi lại họ tên kẻ ngồi trên ngai vàng.

Lai Cổ Sĩ hiểu rõ Bạch Ách là con thú trấn cổng lão cần phải diệt trừ.

Lão cũng hiểu, nếu muốn có cớ hành sự, cần phải tạo ra hỗn loạn thật lớn.

Một hoàng đế trẻ tuổi đang chập chững trưởng thành.

Một nhiếp chính vương nắm bình quyền trong tay nhưng lại chết bất đắc kỳ tử.

Một triều đình như rắn mất đầu.

Một mảnh hỗn loạn đủ khiến trăm họ không phân được phải trái.

Chỉ cần khơi đúng thời cơ.

Một mũi tên là đủ.

Vạn Địch càng nghe, lòng càng lạnh dần. Gió đêm ngoài cửa sổ lùa qua kẽ chấn song, khiến ánh nến lay lắt nghiêng ngả, đổ bóng hai người thành một vệt nhòe nhạt chập chờn trên vách.

Thiếu niên nắm chặt hai tay đến trắng bệch khớp xương, đôi mắt dán chặt vào người trước mặt. Lồng ngực phập phồng dữ dội, y cố gắng nhiều lần nuốt xuống cảm giác hỗn loạn đang cuộn trào, nhưng cổ họng vẫn nghẹn lại như bị ai đó bóp chặt.

“…Vậy nên.” y khàn giọng, khó nhọc thốt ra từng chữ “Ngươi… sớm đã tính toán tất cả rồi, đúng không?”

Bạch Ách khựng lại.

“Ngươi cố ý gây gổ với ta trên triều.” Vạn Địch nhìn thẳng hắn. “Ngấm ngầm thúc đẩy việc dâng sớ định tội, rồi lại đề nghị bị trách phạt, cấm túc… Tất cả những điều đó đều là trò dàn dựng từ đầu, chỉ để đưa bản thân vào thế bị cô lập, chờ kẻ kia ra tay?”

Mỗi lời y thốt ra đều khó nhọc như tự rút từng nhát dao khỏi ngực mình, gân xanh nổi rõ bên thái dương.

Bạch Ách thoáng giật mình. Nhưng rồi... hắn im lặng.

Sự im lặng ấy, cũng đã là lời thừa nhận rõ ràng nhất.

Vạn Địch trừng trừng nhìn hắn, hốc mắt đã đỏ hoe không thể kìm nén:

“Tại sao… không nói gì với ta?” Y gần như gắt lên “Ngươi quay ta như chong chóng, để ta chẳng biết gì, rồi ngu ngốc dốc lòng giúp ngươi bày thế cục tự đưa bản thân ngươi vào chỗ chết!”

Câu hỏi vỡ òa, nghẹn ngào: “Trong mắt ngươi… ta không đáng tin đến thế sao?”

Vạn Địch không thể bình tĩnh được nữa.

Suốt bao năm qua, y luôn dõi theo bóng lưng Bạch Ách, luôn tự nhủ chỉ cần cố gắng thêm một chút thôi… bước nhanh hơn một nhịp, kiên cường hơn một phần, là có thể bắt kịp người ấy. Rồi đến một ngày kia, y sẽ không còn chỉ nép dưới đôi cánh bảo hộ của hắn, mà đường hoàng sánh vai cùng hắn, trở thành chỗ dựa của hắn, cùng tiến cùng lùi.

Y từng tin, ngày đó đã rất gần rồi. Gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới.

Nhưng tất cả những gì nghe được trong đêm nay lại như một đòn chí mạng đánh thẳng vào tim. Vỡ vụn.

Buồn cười thật đấy, ngay từ đầu người kia đã luôn bước đi trong gió tanh mưa máu, chỉ để bản thân mình thảnh thơi ngồi trên ngai vàng, tận hưởng cảnh thái bình giả tạo.

Bạch Ách vội bước đến định nắm lấy tay y, nhưng thiếu niên lập tức lùi lại, giữ khoảng cách giữa hai người.

“Ngài… bình tĩnh lại trước đã.” giọng hắn khàn đi. “Thần vốn định sẽ nói cho ngài...”

“Khi nào?” Vạn Địch cắt ngang.

“Đợi ngươi bắt gọn cả ổ của lão ta à? Hay đợi tới khi mũi tên kia xuyên qua cổ họng ngươi... rồi gọi ta tới để nhặt xác?”

Sự phẫn uất dâng trào như thủy triều vỡ bờ. Y không thể bình tĩnh nổi. Lồng ngực phập phồng vì nghẹt thở, đôi mắt giờ đã ngân ngấn nước. Vạn Địch đưa tay lên chống vào trán, như thể cố níu lấy chút bình tĩnh cuối cùng. Nhưng đôi vai vẫn run lên từng hồi.

Một giọt nước mắt không kìm được rơi khỏi hốc mắt đỏ bừng. Y vội quay ngoắt đi. Nhưng giọt lệ ấy... vẫn rơi trúng vào tim người đứng đối diện.

“Thần…” Bạch Ách khẽ gọi, bàn tay vẫn lặng lẽ đưa ra, nhưng không dám tiến thêm nửa bước.

“Không cần nói nữa.” Vạn Địch gằn giọng cười. “Hôm nay trẫm đến đây, hóa ra lại vô tình phá hỏng kế hoạch đại tài của Nhiếp chính vương. Quấy rầy cũng lâu rồi, vẫn nên hồi cung thôi.”

Dứt lời, y xoay người đi thẳng ra cửa. Bóng lưng thẳng tắp, từng bước chân như in hằn những tổn thương không thể nói thành lời.

Bạch Ách cũng lặng lẽ bước theo phía sau. Suốt dọc hành lang dài hun hút, giữa hai người là khoảng lặng im dày đặc. Chỉ có tiếng gió đêm gào rít qua mái ngói, cuốn theo lá khô va vào nhau xào xạc.

Trăng bị mây mù che khuất, ánh sáng mờ nhòe như phủ tro lên cảnh vật. Con đường trước mặt dẫu quen thuộc, lúc này bỗng mịt mù đến lạ.

6
Từ đêm hôm ấy, giữa Bạch Ách và Vạn Địch như bị phủ lên một lớp băng mỏng, trong suốt mà lạnh buốt, kéo mãi không tan.

Dù đã quay trở lại tiền triều sau hơn một tháng bị cấm túc, Bạch Ách vẫn không nhận được lấy một ánh nhìn từ hoàng đế nhỏ. Mỗi khi hắn nói gì trên điện Kim Loan, Vạn Địch đều chỉ lạnh nhạt lướt qua một cái, chẳng buồn phản ứng gì thêm.

Trên triều đã thế, hạ triều còn tệ hại hơn. Ngày nào Nhiếp chính vương cũng tới Dưỡng Tâm điện xin yết kiến, nhưng luôn chỉ nhận được cái lắc đầu đầy ái ngại từ vị thái giám già hầu cận bên cạnh hoàng đế.

“Bệ hạ bận rộn, không muốn gặp ngài.”

Câu nói ấy lặp đi lặp lại như một lời nguyền rơi vào tai hắn.

Bạch Ách hiểu, lần này e là đã thật sự khiến người kia nổi giận không nhẹ.

Thế nhưng tình trạng ấy cũng chẳng kéo dài được lâu.

Trời vừa vào đông, biên quan phía tây đột ngột truyền về tin dữ: dị bang mất mùa đói kém, hơn mười bộ tộc lớn nhỏ liên minh lại tấn công Huyền Phong, vừa cướp lương thực, vừa chiếm đất trồng. Quân đội trấn thủ rơi vào thế yếu, bị bao vây từ nhiều hướng. Đại tướng trấn ải cũng chẳng may sa vào bẫy giặc, bị bắt làm con tin.

Quân một ngày không thể không có chủ. Triều đình phải lập tức cử người đến thay thế.

Trong suốt mấy buổi chầu hội, cái tên Bạch Ách luôn được nhắc tới đầu tiên.

Mặc dù Huyền Phong xưa nay vốn trọng võ, nhưng đa số chiến thần năm xưa đều đã chết oan dưới tay tiên đế. Những võ tướng mới lên bây giờ không ít. Tuy vậy, để có thể yên tâm sử dụng lại chẳng được mấy người. Nhìn quanh một lượt giờ cũng chỉ có ba vị đại thần tiền triều là có đủ kinh nghiệm và uy tín để đứng ra cầm quân.

Thái phó tuổi già sức yếu, bệnh tật triền miên.

Binh bộ thượng thư từng bị thương nơi bụng dưới, đến nay đi đứng còn khó chứ đừng nói cầm gươm ra trận.

Và người còn lại là vị Nhiếp chính vương dã tâm bừng bừng, đang trong thời kỳ phong độ nhất đời người.

Ai cũng ngầm hiểu: lần này, chắc chắn hoàng đế sẽ để nhiếp chính vương lãnh binh. Vừa dẹp yên được đám giặc cỏ, vừa nhân cơ hội đẩy đi mối họa luôn rình rập kế bên mình. Quả thật là cơ hội trời ban cầu cũng chẳng được.

Thế nhưng, ngay vào buổi chầu cuối cùng định đoạt việc quân, giữa không khí nặng nề đang bao trùm chính điện, Vạn Địch bất ngờ lên tiếng:

“Trẫm sẽ thân chinh.”

Chỉ bốn chữ, mà như sét đánh giữa trời quang.

Y dứt khoát gạt bỏ mọi lời can gián, ngang nhiên tuyên bố sẽ tự mình thống lĩnh đại quân ra chiến trường, đồng thời giao toàn bộ quyền xử lý triều chính lại cho Nhiếp chính vương Bạch Ách.

Quyết định ấy không cho phản biện. Không ai được phép trái lời.

Hạ triều hôm ấy, Bạch Ách đạp tung cửa thư phòng Dưỡng Tâm điện, không buồn để tâm đến ánh mắt hoảng hốt của đám nội thị đứng hầu ngoài hành lang. Cánh cửa gỗ va vào tường kêu "rầm" một tiếng khô khốc.

Vạn Địch ngẩng đầu lên.

Ánh mắt hai người chạm nhau trong thoáng chốc. Gió đầu đông rít qua song cửa, cuốn theo những mảnh giấy chưa kịp đóng ấn, thổi bay tán loạn quanh căn phòng. Bạch Ách sải bước tiến vào, vạt áo choàng chưa cởi theo đà gió phần phật lay động. Mỗi bước chân hắn vang lên nặng nề như tiếng trống trận, dội vào nền gạch sứ tráng men xanh.

“Ngài nghĩ mình đang làm gì vậy?” Giọng hắn vang lên, khản đặc và đầy nén nhịn, như nước lũ trong lòng chỉ chực cuộn trào. “Tự mình thân chinh? Ngài có tỉnh táo không đấy?”

Vạn Địch điềm nhiên cúi đầu thu lại từng tờ tấu chương bị gió thổi bay, động tác thong thả mà dứt khoát, chẳng buồn liếc nhìn hắn lấy một lần:

“Những gì cần nói, trẫm đã nói hết trên đại điện. Nhiếp chính vương nếu còn muốn khuyên can, chi bằng nên quay về thì hơn.”

Vừa dứt câu, cổ tay lập tức bị một bàn tay rắn chắc siết chặt. Lực không nặng, nhưng đủ để y không thể rút ra. Bạch Ách ép thiếu niên ngẩng đầu lên nhìn mình. Hắn nghiến răng:

“Tại sao?”

“Trẫm muốn mạnh lên, Bạch Ách.” Rất lâu sau mới có lời đáp. Hoàng đế nhỏ nhìn thẳng vào hắn, đôi mắt sáng rực như hai mảnh hổ phách vừa trượt khỏi vỏ thời gian. “Muốn quân tâm quy tụ, muốn nắm binh quyền trong tay, muốn đám người kia không còn nhìn trẫm như nhìn một con thú nhỏ được ngươi nuôi nhốt giữa hoàng thành.”

Y hít một hơi, môi hơi run. “Trước đây trẫm nghĩ, chỉ cần nghe theo ngươi là được. Trẫm tin ngươi… cũng muốn cùng ngươi sóng vai bảo hộ giang sơn này… Nhưng bước chân ngươi nhanh quá, trẫm chạy mãi... mà chẳng đuổi theo kịp.”

Lời thiếu niên vang lên bình thản, nhưng từng chữ đều bén như lưỡi dao, đâm sâu vào tim người nghe.

“Từ trước đến nay, việc lớn nhỏ đều do ngươi gánh vác. Ngươi đi trước mở đường, dọn sạch từng bụi gai để trẫm chỉ cần bước theo sau. Đến mức toàn thân ngươi mang đầy thương tích, trẫm cũng chẳng hề hay biết.”

Y cười khẽ, giọng khàn đi: “Ngươi có biết không? Khi nhận ra điều đó, trẫm hận sự yếu đuối của bản thân mình đến nhường nào?”

Bạch Ách nghe đến đây, trái tim như thắt lại. Từng ngày qua, hắn đã bao lần tự vấn, bao lần hối hận. Ban đầu, việc của Binh bộ Thượng thư quá nguy hiểm, hắn mới cố tình giấu diếm, không muốn để Vạn Địch can dự. Không phải vì không tin y, mà chỉ vì… từ tận đáy lòng, hắn luôn mong đứa trẻ ấy có thể sống an nhàn hơn một chút.

Cho đến tận đêm hôm đó, khi chứng kiến Vạn Địch đã tổn thương đến nhường nào, hắn mới hiểu… cách làm ấy chẳng khác nào phủ nhận sạch trơn nỗ lực và lòng quyết tâm suốt bao năm qua của hoàng đế nhỏ.

Hắn luôn miệng nói muốn phò tá y trở thành một minh quân, nhưng hết lần này đến lần khác lại đẩy y ra rìa, chưa bao giờ thẳng thắn đối đãi với y như với một vị quân chủ thực thụ.

Không kinh một trận rét thấu xương, mai hoa sao đặng tỏa được hương?

Đạo lý này không phải Bạch Ách không hiểu. Chỉ là... hắn không nỡ.

Những mưa gió mà bản thân có thể che chắn được, vậy cớ gì còn phải để người kia chịu tội?

Nhưng lần này, hắn thật sự sai rồi.

Vạn Địch cố gạt tay hắn ra, vài lần vẫn không thành. Cuối cùng chỉ đành thuận theo, khẽ tựa đầu lên vai hắn. Giọng y nghèn nghẹn, mang theo một tia nài nỉ lẫn chua xót:

“Ngươi tin trẫm một lần… có được không?”

Trái tim Bạch Ách như bị dao cùn cứa qua từng nhát.

“Vạn Địch…” Hắn khẽ gọi tên thiếu niên như ngày y còn nhỏ, thanh âm hiếm hoi vương chút run rẩy. “Chuyện ngày ấy, là ta sai rồi. Là ta sai... Ngài tha thứ cho ta, nhé?”

Thấy người trong lòng vẫn lặng thinh, hắn tiếp lời, giọng không tự chủ được mà mềm xuống:

“Lần sau có việc gì, ta cũng đều sẽ nói với ngài. Chúng ta cùng nhau gánh vác, được không?”

Và rồi, hắn cảm nhận bả vai người kia khe khẽ run lên.

Vạn Địch vốn không định khóc. Thế nhưng khi nghe những lời dịu dàng ấy, bao tủi giận, bất cam mà y nỗ lực nhẫn nhịn suốt thời gian qua bỗng vỡ vụn, hóa thành nước mắt nóng hổi trào dâng không cách nào kiềm giữ. Y thấy chính mình lúc này chật vật đến đáng thương, càng cố che giấu thì càng không kìm nổi.

Cuối cùng, mặc kệ tất thảy, thiếu niên đưa tay ôm chặt lấy lưng người đàn ông trước mặt, vùi mặt vào hõm cổ hắn, bật khóc như một đứa trẻ.

Nước mắt thấm vào vai áo, từng giọt đều bỏng rát.

Cánh tay Bạch Ách nâng lên rồi hạ xuống, do dự mãi, cuối cùng cũng đặt hờ lên bờ vai y, siết lại trong một cái ôm rất nhẹ. Trong cơn im lặng nặng nề, hắn nghe rõ từng nhịp nấc run rẩy, từng tiếng thở nghẹn, như từng mũi dao xoáy thẳng vào ngực.

7
Ngày Vạn Địch xuất chinh, trời đổ trận tuyết đầu mùa.

Tuyết rơi không dày, nhưng gió đã lạnh tới cắt da cắt thịt. Trước cổng chính kinh thành, đội kỵ binh tinh nhuệ của Huyền Phong chỉnh tề chờ lệnh. Tiếng vó ngựa đạp trên đất vọng vang cả một vùng trời.

Đế vương trẻ ngồi trên lưng tuấn mã đen tuyền, một thân giáp đồng sáng loáng, đầu đội mũ soái khảm ngọc, tua cờ nhỏ đỏ rực gắn ở đầu mũ tung bay trong gió. Sống lưng y thẳng như cây trường thương trong tay, ánh mắt sắc tựa lưỡi gươm chỉ chờ rút khỏi vỏ. Dáng vẻ ấy, khí thế uy nghiêm ấy chẳng khác gì tiên đế thuở xuân phong đắc ý năm nào.

Và rồi, trước khi giơ cao trường thương ra hiệu khởi hành.

Y chợt ngoái đầu lại.

Ánh mắt lướt qua lớp sương lạnh mờ ảo, qua rừng cờ phấp phới giữa lớp lớp tuyết bay, qua đoàn người cung kính dõi theo đưa tiễn… nhưng cuối cùng chỉ dừng lại ở một người duy nhất.

Y biết, hắn cũng đang nhìn mình.

Vạn Địch không nói gì.

Chỉ nhìn. Một cái nhìn rất nhanh, nhưng nặng đến mức chạm thẳng vào tim gan Bạch Ách.

Rồi y quay đầu.

Trường thương trong tay giơ cao, tiếng tù và vang rền, vó ngựa xé gió lao thẳng vào tuyết trắng.

Rất lâu trôi qua, khi bóng dáng đoàn quân đã khuất hẳn vào nền tuyết trắng, người đến tiễn cũng lui về gần hết, Bạch Ách vẫn đứng yên nơi ấy, bất động như tượng đá, ánh mắt không rời khỏi hướng Vạn Địch rời đi.

“Người cũng đi rồi...”

Một giọng nói vang lên, nhẹ như gió nhưng mang theo ý cười ngả ngớn. Thiếu nữ mặc cẩm phục cẩm y vệ, tay áo thêu chỉ bạc, chẳng rõ đã xuất hiện bên cạnh từ khi nào. Cô dựa người vào lan can, đầu hơi nghiêng như đang quan sát vẻ mặt của hắn, rồi khẽ nhếch môi trêu đùa:

“Lúc ấy không cản, giờ ngài còn làm bộ luyến tiếc.”

Bạch Ách chẳng thèm nhìn cô. Tầm mắt vẫn hướng về phía xa mịt mờ, nơi dấu vó ngựa đã sớm bị lớp tuyết đầu mùa xóa nhòa hoàn toàn. Hắn nói thật chậm, từng chữ đều nặng trĩu.

“Cản không được… cũng không nỡ cản nữa.”

Người ấy là hùng sư giữa đồng cỏ hoang, là chim ưng sải cánh bay trên bầu trời. Hà cớ gì mà hắn lại cứ giữ chặt y trong cái lồng son này.

Gió cuốn tuyết bay lả tả lên vai áo. Bạch Ách chậm rãi mở tay, lôi từ trong ống tay áo ra một vật nhỏ. Đó là chiếc đèn kéo quân tinh xảo mà thiếu niên đã trao cho hắn vào đêm trước ngày khởi hành.

Đèn - “đợi”.

Người ấy muốn hắn đợi y trở về. Vậy thì tốt thôi, trước khi Vạn Địch khải hoàn hồi kinh, bàn cờ quyền mưu nơi triều chính này, bất kì kẻ thù nào còn ẩn mình trong bóng tối, hay bè cánh thối nát nào đang rình rập chực chờ xung quanh. Bạch Ách sẽ thay người kia dọn dẹp cho sạch.

Gió thổi qua tháp cổ, chuông gió treo nơi góc tháp ngân lên tiếng leng keng buốt lạnh.

Người đàn ông xoay người rời đi, bóng áo choàng đen tuyền tung bay giữa làn tuyết trắng, dáng người vững chãi như một tòa thành. Hắn sẽ đợi. Nhưng không phải bằng cách đứng yên.

Mà sẽ khiến kinh thành này sạch sẽ đến mức, khi đế vương của hắn trở về, y chỉ cần bước thẳng lên long điện, không cần phải lo lắng bất kì điều gì nữa.