1.

"Cho phép tôi được hỏi một câu đột xuất—cả hai cô có kế hoạch gì cho kỳ nghỉ hè này chưa ?"

Toriko và tôi nhìn nhau bối rối trước câu hỏi đột ngột của Migiwa.

Lúc này là cuối tháng Bảy, trong văn phòng của Migiwa tại Phòng thí nghiệm DS.
Đây là câu hỏi đầu tiên được đặt ra sau khi chúng tôi được triệu tập đến để họp.

"Kế hoạch à..."
"Kế hoạch như... Kiểu đi du lịch ấy hả ?"
"Đúng vậy."

Tôi lắc đầu. Ý tưởng lên lịch các hoạt động trong kỳ nghỉ hè nghe thật mới mẻ. Giờ cậu ấy nhắc thì tôi mới nghĩ đến, có lẽ bình thường người ta sẽ làm vậy, nhưng tôi thì chỉ nghĩ đến chuyện có được thêm thời gian để thăm dò và bảo dưỡng vật tư tại Thế giới Mặt sau thì thật tuyệt.

"Tớ chẳng có kế hoạch gì cả. Còn cậu thì sao, Toriko ?"
"Tớ biết thế nào Sorawo cũng sẽ chẳng nghĩ gì đến chuyện này."
"Xin lỗi nhé."
"Không sao mà."
"Nhưng nghỉ hè ngắn lắm. Chỉ có khoảng mười ngày thôi, phải không ? Mà đi đâu thì cũng đông đúc cả."
"Ngắn á ? Tôi tưởng kỳ nghỉ hè của sinh viên đại học phải dài lắm chứ." Migiwa nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên.

"Tôi cũng tưởng là thế, nhưng nó thực sự rất ngắn..." Tôi càu nhàu khi kiểm tra lịch trình.

"Từ ngày 09 đến ngày 19 tháng 8... Chưa đầy hai tuần tính cả ngày nghỉ cuối tuần. Không ngờ lại còn ngắn hơn cả hồi tiểu học—này Toriko, cậu không thấy ngạc nhiên à ?"

Khi tôi quay sang, ánh mắt của Toriko lảng đi một cách đáng ngờ.

"Hmm ?"
"... ..."
"Sao cậu lại tránh né tớ ?"
"... ..."
"Khoan đã, đừng nói với tớ là kỳ nghỉ của cậu dài hơn của tớ đấy nhé ?"
"...Chỉ một chút thôi."
"Chính xác là mấy ngày ?"
"...Từ ngày 01 tháng 8 đến ngày 26 tháng 9."
"CÁI GÌ ?!"

Tôi nhảy dựng lên vì sốc trước khi kịp suy nghĩ.

"Cái gì thế này ?! Gần hai tháng luôn á ?!"
"Đúng rồi, đó là độ dài kỳ nghỉ hè bình thường của sinh viên đại học." Migiwa gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.

Tôi thì không thấy hiển nhiên chút nào ...

"Tại sao cậu không nói với tớ... Mà, tớ cũng chưa từng hỏi, nhưng cậu hoàn toàn có thể đề cập đến chuyện đó từ mùa hè năm ngoái mà..."
"Tớ không thể tự mình nói ra được..."
"Ughhhh! Thật không công bằng chút nào!"
Tôi ngã người xuống ghế sofa, mất hết sức sống.
Ừ thì, tôi cũng phần nào hiểu được lý do cậu ấy do dự không nói ra...
Nghĩ lại thì, có lẽ tôi nên tự hỏi vì sao mình lại không biết chút gì về lịch nghỉ hè của đối tác, dù đã dành rất nhiều thời gian bên nhau.

Trong khi tôi còn đang ủ rũ, Migiwa dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.
"Ra là vậy, thú vị đấy... Tôi biết lịch học của các trường đại học có thể khác nhau, nhưng không ngờ lại chênh lệch đến vậy. Dù sao thì, chúng ta cũng không cần quá nhiều ngày, nên chắc sẽ không thành vấn đề."

"...Ý của anh là gì ?"
Dù đã bắt đầu mất hứng, tôi vẫn hỏi. Migiwa ngẩng đầu lên.
"À, xin lỗi. Nếu cả hai người đều rảnh, tôi muốn mời các cô tham gia một chuyến cắm trại vài ngày."

Tôi thấy bối rối bởi từ ngữ đột ngột đó.
"'Cắm trại' là mật mã gì à ? Giống như cách chúng ta dùng từ 'nghịch nước' hay gì đó ?"
"Không, không phải vậy."
" Lẽ nào ý anh là cắm trại thật sự, kiểu dựng lều ngoài trời và nướng đồ ăn này nọ đó à ?"
"Chúng ta sẽ dựng lều ngoài trời."

Cách nói chuyện vòng vo của Migiwa khiến tôi chẳng thể đoán nổi anh ấy đang nghiêm túc hay chỉ nói đùa. Khi tôi còn đang cố gắng hiểu ra, Toriko cất tiếng:

"Ý anh là kiểu trại huấn luyện quân sự à ?"

"Gần đúng rồi đấy." Migiwa gật đầu.

"Trại huấn luyện... Không phải là nơi người ta tập thể lực các kiểu sao ?"

"Nguyên bản thì là như vậy. Đó là nơi huấn luyện cơ bản cho tân binh quân đội."

"...Huh ? Gượm đã, anh đang muốn nói là anh sẽ huấn luyện bọn tôi à ?"

Tôi giật thót, tưởng tượng ra cảnh mình bị một trung sĩ hét vào mặt và bắt chạy vòng quanh sân tập cho đến kiệt sức. Nhưng Migiwa bật cười khẽ rồi lắc đầu.

"Không đâu. Hai người vượt xa trình độ tân binh rồi. Thực ra, tôi muốn nhờ hai người làm huấn luyện viên."

Hình ảnh viên trung sĩ nghiêm khắc trong đầu tôi lập tức biến mất, thay vào đó là... Chính tôi và Toriko, trong vai trò huấn luyện. Tôi càng thấy hoang mang hơn nữa.

"Huấn luyện cái gì ? Và cho ai ? Ý tôi là, Toriko thì không nói, nhưng sao lại có cả tôi nữa ? Tôi hoàn toàn là dân ngoại đạo...''

Tôi không hề khiêm tốn giả tạo. Trái ngược với Toriko, người đã được huấn luyện sử dụng súng từ nhỏ, tôi gần như chẳng biết gì. Nhờ sự kiên nhẫn của cậu ấy mà tôi mới học được cách cầm súng cho đúng để không vô tình bắn trúng người khác — hay chính mình. Dù vụng về đến đâu, tôi cũng hiểu điều đó là điều tối thiểu cần phải biết.

Dẫu vậy, tôi vẫn bắn cực kì tệ, mà vì đạn thì đắt đỏ, tôi cũng chẳng luyện nhiều. Tôi cũng chẳng màng đến chuyện trở thành tay súng giỏi—chỉ cần có thể bóp cò khi cần là đủ rồi.

Tôi là kiểu xạ thủ với tiêu chuẩn cực thấp.

Tôi có một khẩu súng ngắn và một khẩu súng trường và tôi dùng chúng với tất cả sự trân trọng, nhưng không bao giờ xem súng là thứ gì đặc biệt. Dĩ nhiên, tôi rất trân quý khẩu Makarov mà Toriko tặng và cũng có tình cảm với khẩu CQB-R mà tôi giành được trong lần trốn thoát kinh hoàng khỏi ga Kisaragi. Nếu mất một trong hai, chắc tôi sẽ đau lòng lắm. Nhưng ngoài ra, tôi chỉ xem chúng như dao rựa để phát đường—một công cụ cho việc thám hiểm.

"Những người mà tôi muốn nhờ hai người huấn luyện... Là đội ngũ Torchlight."

Tôi càng bối rối hơn. Torchlight Inc.—một công ty quân sự tư nhân chuyên thực hiện nhiệm vụ cho Phòng thí nghiệm DS.

" Nhưng họ là lính chuyên nghiệp mà ?"

"Tôi thật sự không nghĩ ra mình có thứ gì để dạy cho mấy người như thế..."

Thấy sự hoang mang hiện rõ trên mặt chúng tôi, Migiwa khẽ nghiêng đầu, giọng trở nên nhẹ nhàng hơn:

"Xin thứ lỗi. Có lẽ tôi nên giải thích lại từ đầu."

Có vẻ cuộc trò chuyện này đã chệch hướng ngay từ khi nhắc đến "trại huấn luyện." Migiwa chỉnh lại tư thế, bắt đầu giải thích từ đầu với giọng điềm tĩnh và nghiêm túc:

"Trước hết, về bối cảnh: chúng tôi đang tìm cách tái thiết hệ thống an ninh của Phòng thí nghiệm DS. Trong sáu tháng vừa qua, cơ sở này đã bị xâm nhập hai lần. Một lần là do giáo phái của Urumi Runa và một lần khác là bởi kẻ được gọi là "T-san đến từ đền thần". Cả hai vụ đều gây ra thiệt hại nghiêm trọng, nhưng đến giờ phút này chúng tôi vẫn chưa có biện pháp để khắc phục. Tình hình thực sự rất đáng lo ngại.''

Trong sự cố liên quan đến Urumi Runa, có người đã bị thương bởi súng bắn đinh, còn "T-san" thì đã giết chết một bệnh nhân cấp độ bốn đang bị giam giữ. Nhìn một cách khách quan, đây rõ ràng là những tình huống tồi tệ nhất đã thực sự xảy ra.

"Nhưng... Chẳng phải đó là điều không thể tránh khỏi sao ?" tôi cất tiếng. "Người khác không thể nào kháng cự lại 'Giọng Nói' của Runa, và 'T-san' thì... Hoàn toàn là một đẳng cấp khác..."

"Chúng ta không thể cứ viện lý do mãi được." Migiwa đáp.

"Chúng ta đâu thể biết khi nào một thực thể cấp độ bốn thù địch hay một vật thể UBL khác lại xuất hiện. Mà hiện tại, chúng ta chẳng có biện pháp nào để đối phó cả."

"Mà nhắc đến những thực thể không thù địch thì... Còn có Kasumi nữa, phải không ?"

Toriko chen vào. Migiwa bật cười khô khốc.

"Phải... Em ấy là cơn ác mộng của toàn bộ nhân viên an ninh. Thật sự thì, tôi đã tỉnh giấc giữa đêm không biết bao lần, toát cả mồ hôi lạnh vì mơ thấy con bé lấy thứ gì đó kinh khủng từ kho hiện vật UBL."

"Thật may là đến hiện tại em ấy vẫn chưa lấy gì ra..."

"Chúng ta chẳng có gì để chắc chắn rằng con bé chưa từng làm vậy."

Tôi cứng họng. Trong lúc đó, Migiwa tiếp tục:

"Sau sự cố Urumi Runa, chúng tôi đã đưa Torchlight vào như một bài học xương máu. Chúng tôi nghĩ rằng, nếu có nhân viên an ninh chuyên nghiệp túc trực, thì ít nhất có thể trông cậy vào khả năng ngăn chặn và phản ứng cơ bản, ngay cả với dị năng của những cấp độ bốn. Đó là kế hoạch ban đầu, nhưng—"

"'T-san' chơi theo luật khác hẳn, phải không ?"

Toriko nói đúng. Dù an ninh có được thắt chặt cỡ nào, nếu kẻ địch đột ngột xuất hiện ngay giữa trung tâm thì cũng chẳng ai trở tay kịp.

"Vậy thì chúng ta có thể làm gì ? Nếu chuyện đó xảy ra lần nữa... Hmm... Thứ tôi nghĩ ra duy nhất là giăng bẫy."

"Kể cả khi chúng ta huấn luyện Torchlight, những thứ như con mắt của Sorawo hay bàn tay của tôi... Đâu phải là thứ có thể truyền dạy cho người khác..."

Migiwa gật đầu, nói: "Đó là lý do chúng tôi đưa Tsuji quay lại."

"Tsuji..." tôi lặp lại cái tên quen thuộc. Người phụ nữ từng tự xưng là "pháp sư" mà tôi đã gặp tại đây trước kia.

"Ơ... Cho hỏi, người đó là ai vậy ?" Toriko hỏi.

"Cô Nishina chưa gặp cô ấy. Người đó từng phụ trách giám định hiện vật UBL, nhưng đã nghỉ việc một thời gian."

"À, người giám định. Giờ tôi nhớ ra rồi, Sorawo từng kể về việc gặp chị ấy."

"Ừ." Tôi gật đầu.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về chị ta là một người khó nắm bắt, như thể có lớp sương mù bao quanh. Tôi không biết chị ấy gọi mình là "pháp sư" là nghiêm túc hay chỉ đùa cợt. Nhưng có một điều chắc chắn rằng—mặc dù không phải là thực thể cấp độ bốn, nhưng chị ấy vẫn có thể chống lại con mắt phải của tôi.

Nếu điều đó không chỉ là một trò bịp bợm.

"Chị Tsuji có thể bảo vệ Phòng thí nghiệm DS sao ?"

"Còn quá sớm để khẳng định điều đó." Migiwa đáp. "Nhưng nếu được vậy thì sẽ rất lý tưởng."

Anh ta nói tiếp:

"Dù vậy, nhưng chỉ dựa vào mình Tsuji thì không thực tế. Chúng tôi muốn xây dựng một hệ thống nơi mà hầu hết các nhân sự đều có khả năng phòng vệ trước các thực thể thù địch và có thể thay phiên làm việc. Đó là lý do chúng tôi muốn huấn luyện đội Torchlight."

Cuối cùng thì mọi chuyện cũng dần dần rõ ràng. Họ muốn chúng tôi phụ trách huấn luyện đội đó.

"Liệu chúng ta có nên xem mấy chuyện phép thuật của chị ấy là nghiêm túc không ?" tôi hỏi.

"Hoài nghi là điều dễ hiểu. Thành thật mà nói, tôi cũng thường xuyên có cảm giác như mình bị cô ấy dắt mũi. Nhưng ít nhất thì chúng ta cũng có thể nói rằng cô ấy sở hữu một dạng kỹ thuật tâm lý nào đó."

"Ý anh là như thôi miên à ?"

"Khi tôi nói như vậy, cô ấy bảo thôi miên chỉ là một nhánh nhỏ của phép thuật."

Tôi có thể hình dung được cảnh chị ấy nói câu đó. Đúng là kiểu người chẳng bao giờ chịu trả lời thẳng câu hỏi.

"Tôi cũng bắt đầu hiểu sơ sơ anh đang muốn nói gì rồi. Nhưng về việc huấn luyện, cụ thể thì chúng tôi phải làm những gì ?"

"Phải rồi, chúng ta hãy nói đến chuyện đó. Trước tiên, chúng tôi muốn thiết lập một cơ sở huấn luyện chuyên dụng cho các 'operator'. Cứ coi nó như là một môi trường mô phỏng dành cho các kịch bản UBL."

'Operator' nghĩa là những binh sĩ của Torchlight.

"Anh nói mô phỏng, có phải là kiểu thực tế ảo không ?"

"Không phải. Dù vậy, công nghệ thực tế ảo có thể sẽ được xem xét trong tương lai, trước mắt chúng tôi sẽ bắt đầu với một môi trường huấn luyện vật lý. May mắn thay, chúng tôi đã có sẵn một nơi rất phù hợp."

"Thật sao ?"

"Phải. Có một địa điểm thuận lợi nằm trong núi, cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài."

"...Khoan đã, ý anh là—"

Migiwa gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi nghĩ chúng ta có thể dùng 'Trang trại trên núi' ở Hanno mà cô Kamikoshi đang quản lý."

"Trang trại trên núi" — hay nói đúng hơn, đó là một cơ sở mà Urumi Runa đã xây dựng trong núi Saitama, mô phỏng lại địa điểm ma ám nổi tiếng cùng tên.

Cách duy nhất để đến đó là một con đường mòn quanh co chưa được trải nhựa, nằm ẩn mình giữa núi rừng. Con đường ấy gần như bị cỏ dại nuốt chửng, nên những ai không có mục đích rõ ràng sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra nơi này. Nó quả thật rất lý tưởng cho một nhóm vũ trang hoạt động trong bóng tối như Torchlight sử dụng để huấn luyện.

"Ý anh là... Cái nơi đó á ?"

"Phải. Dù tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nhưng chúng ta thì có thể dễ dàng di chuyển giữa nơi đó và Phòng thí nghiệm DS thông qua Hố Tròn. Tôi không nghĩ còn chỗ nào tiện lợi hơn thế nữa ... Tuy nhiên, có thể cô Kamikoshi sẽ không thích việc có người lạ ra vào nơi này."

Tôi thấy hơi khó xử khi anh ấy chủ động nhắc đến điều này. Anh ấy nhìn thấu tâm tư tôi ngay từ đầu.

Tôi đã tự nguyện làm người quản lý Trang trại bởi vì nơi đó là một cơ sở tuyệt vời để chúng tôi tự do dịch chuyển. Rất nhiều cánh cổng mà giáo phái của Runa để lại đó vẫn còn được mở. Không đời nào tôi có thể mặc kệ mà bỏ qua một địa điểm quý giá như vậy. Thế là tôi đưa ra đề nghị hơi hấp tấp rằng mình sẽ chịu trách nhiệm quản lý nơi đó—và đề nghị ấy đã được chấp nhận. Nhờ vậy, tôi chính thức trở thành người trông coi Trang trại.

Trang trại kể từ đó đã trở thành căn cứ riêng của chúng tôi. Thành thật mà nói, tôi chẳng muốn có người ngoài lai vãng ở đó.

Tuy nhiên...

"... Nơi đó thật sự rất nguy hiểm đấy. Tôi chỉ nói thế thôi."

Tất cả các cánh cổng mà chúng tôi phát hiện đều đã được niêm phong. Nhưng không cái nào bị phá hủy. Dù phía bên này không thể mở cổng nếu không có bàn tay của Toriko, nhưng ai biết được có thứ gì từ phía bên kia sẽ tràn qua ?

Do những nỗ lực quá mức của Runa và bè phái của cô ta, Trang trại giờ đây giống như một tập hợp các điểm ma ám—ngay cả khi không có cổng thì nó cũng không phải là một nơi bình thường. Dù chúng tôi có các biện pháp đối phó nên vẫn ổn, nhưng với người bình thường, đó là một chốn đầy âm khí, có thể ảnh hưởng tiêu cực đến cả thể chất lẫn tinh thần.

"Chính vì nó như thế." Migiwa đáp. "Chúng tôi muốn thông qua huấn luyện để bồi dưỡng các operator có khả năng chống chịu với tác động của UBL, nên nói cho cùng, đây là môi trường huấn luyện lý tưởng mà, phải không ?"

"Ý tưởng của anh đúng là... điên rồ thật đấy. Mà chuyện này liệu có an toàn không ?"

Tôi nhớ lại cảnh những binh sĩ dạn dày trận mạc cũng phải nôn mửa vì áp lực u ám của Trang trại mà không khỏi cảm thấy lo lắng.

"Chúng tôi đã bàn bạc kỹ lưỡng với Sasazuka và đã đạt được sự đồng thuận từ cả hai phía. Nhân viên hiện trường thì lại tỏ ra rất hăng hái."

...Họ vẫn còn tỉnh táo chứ ?

Chắc vẻ mặt tôi lúc đó đầy lo âu, nên Migiwa liền nói thêm: "Tất nhiên, kế hoạch này chỉ được triển khai nếu hai cô có thể giám sát. Khi không có hai người, chúng tôi sẽ không sử dụng Trang trại. Mà thật ra, nếu không có quyền truy cập vào cổng ngầm thì việc sử dụng cũng chẳng thực tế."

"Tôi hiểu rồi... Toriko, cậu nghĩ sao ?"

"Ổn thôi!" Toriko đáp, giọng đầy phấn khích. "Cắm trại qua đêm ở thế giới này nghe vui mà."

"Qua đêm á...? Nhắc mới nhớ, vừa nãy anh nói đến cắm trại, nhưng mà nơi đó kết nối với chỗ này qua Hố Tròn mà, nên chẳng phải chúng ta có thể quay về nhà mỗi ngày sao ?"

"Phía Torchlight thì đang lên kế hoạch huấn luyện có bao gồm cắm trại ngoài thực địa. Hình như kéo dài khoảng ba ngày hai đêm."

"Có nghĩa là tụi mình cũng phải ngủ lại cùng họ để giám sát."

"Đúng vậy. Thành thật xin lỗi, nhưng có lẽ tôi sẽ không thể ở lại suốt thời gian huấn luyện. Phần công việc hành chính ở đây vẫn cần tôi..."

"Anh cũng bận rộn thật đấy..."

Mà nghĩ kỹ thì chuyện đó còn thấy mệt hơn là huấn luyện nữa...

Sau một hồi đắn đo, tôi gật đầu.

"Thôi được rồi, chúng tôi sẽ thử xem sao."

"Cảm ơn các cô rất nhiều. Về khoản thù lao... Con số này cả hai thấy thế nào ?"

Anh ấy đưa chiếc máy tính cho tôi xem. Nhìn vào con số hiển thị trên đó, tôi không chút do dự đáp lời.

"Chúng tôi đồng ý!"

"Vậy thì tốt quá."

Sau khi cúi đầu một cách nhã nhặn, Migiwa tiếp lời.

"Thật ra, nếu hai người không phiền, tôi còn một chuyện liên quan muốn bàn bạc. Chúng tôi muốn tận dụng khoá huấn luyện này để giải quyết một vấn đề tồn đọng."

"Vấn đề gì vậy ?"

"Vấn đề liên quan đến việc xử lý Urumi Runa."

"...À."

Đúng thật, đó là một chuyện vẫn chưa có hồi kết.

"Tôi nhớ là trước đây chúng ta đã thống nhất sẽ theo dõi tình hình với ý định thả tự do cho Urumi Runa vào một thời điểm thích hợp. Hiện giờ hai người còn phản đối gì không ?"

"Ừm... chắc là không."

"Uh... chắc cũng đành vậy."

"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng có cùng suy nghĩ như vậy. Kể từ khi cô bé bị tạm giam, Urumi Runa vẫn chưa từng sử dụng năng lực của mình. Dù đã có vài cơ hội."

"Cơ hội ?"

"Phải. Chúng tôi cố tình sắp đặt một vài tình huống 'bất cẩn", để tôi ở một mình với cô bé trong phòng bệnh. Runa chắc chắn đã nhận ra kẻ hở đó, nhưng vẫn không làm gì cả."

"Mạo hiểm thật đấy."

"Cũng khá là nguy hiểm. Tất nhiên, chúng tôi đã có bố trí lực lượng giám sát theo dõi và cũng chuẩn bị sẵn phương án liên lạc khẩn với hai người nếu có chuyện gì xảy ra."

"Dù vậy.. Nhưng vẫn nguy hiểm."

Toriko nói ra điều hiển nhiên, nhưng cậu ấy không sai. Nếu Urumi Runa nói với ai đó "Đi chết đi", thì người đó... Sẽ chết.

"Chúng tôi không thể để hai người là những người duy nhất chịu nguy hiểm. Vì vậy, suốt thời gian qua, chúng tôi đã đặt cô bé vào một dạng 'thử thách giám sát' — và trong khoảng đó, hành vi của cô ấy hoàn toàn ổn định. Tôi nghĩ đã đến lúc nghiêm túc cân nhắc việc trả tự do cho cô ấy."

Vậy là... cuối cùng cũng đến lúc rồi. Dù trong lòng vẫn không yên khi phải thả tự do cho một người mang cấp độ Tiếp xúc loại Bốn, với năng lực "giọng nói" có thể điều khiển người khác theo ý muốn, nhưng chúng tôi không phải là cơ quan pháp luật. Và những gì Runa đã làm cũng chẳng thể được xét xử bởi pháp luật thông thường.

Trên thực tế, việc Phòng thí nghiệm DS giam giữ một cá nhân vị thành niên mới là điều dễ bị truy cứu pháp lý hơn cả.

Cũng đến lúc rồi, sớm muộn cũng phải thả cô ta ra. Và kết luận mà chúng tôi – những người lớn – đi đến, là sự pha trộn giữa tinh thần trách nhiệm và... Một chút toan tính: Chúng tôi sẽ kiểm soát cô ta bằng cách mời cô ấy gia nhập vào "Gia đình" này. Dù, với một người vốn hoài nghi về khái niệm "gia đình" như tôi, thì điều đó không thật sự khiến tôi thoải mái.

"Tôi không phản đối việc thả cô ấy. Nhưng chuyện đó liên quan gì đến khoá huấn luyện ?"

"Nông trại ban đầu vốn dĩ là ý tưởng của Urumi Runa. Tôi nghĩ kiến thức và năng lực của cô ấy có thể sẽ hữu ích cho khóa huấn luyện này."

"Kiểu như bắt tù nhân làm việc công ích ấy hả ?" — Toriko gật gù, tỏ vẻ đã hiểu.

"Đại khái là như vậy. Xem như một phần trong quá trình tái hòa nhập xã hội — chúng ta có thể quan sát khả năng hợp tác của cô ấy trong môi trường làm việc cùng người khác."

"Chỉ là... Chúng tôi đâu có đủ sức để giám sát cô ta suốt được. Vừa lo khóa huấn luyện cho Torchlight, vừa canh chừng cô ta thì không thể đâu."

"Tôi hiểu. Chúng tôi cũng đã có phương án khác để giải quyết chuyện đó."

"Giải quyết như thế nào ?"

"Trước tiên, hãy mời cô ấy vào nói chuyện đã nhé ?"

Migiwa nhấc điện thoại bàn, quay số nội bộ. Một lúc sau, có tiếng gõ cửa vang lên.

"Xin phép."

Cánh cửa phòng mở ra và Urumi Runa bước vào cùng với một y tá.

Ánh mắt Runa sáng lên ngay khi nhìn thấy tôi.

"Kamikoshi!"

Tôi giơ tay chào, vừa nhướng mày vừa buông một tiếng "ừ, ừ" — kiểu để ngăn cô ta khỏi lao tới ôm tôi như mọi lần.

"Mời ngồi."

Migiwa chỉ tay về phía chiếc ghế sofa trống. Runa thoáng bối rối, nhưng cũng ngoan ngoãn ngồi xuống như được bảo.

Còn người y tá đi cùng — một người phụ nữ có vóc dáng rắn rỏi, trông như từng học judo — thì tôi chưa gặp bao giờ. Khi chuẩn bị rời đi, Runa vẫy tay chào chị ấy, kèm theo vài động tác thủ ngữ đơn giản.

Y tá mỉm cười ấm áp, gật đầu nhẹ rồi đóng cửa lại. Chắc là người y tá khiếm thính mà tôi từng nghe nói, người chuyên chăm sóc cho Runa.

"Ờm ? Cuộc họp gì đây nhỉ ?"

Runa nhìn quanh, ánh mắt đầy ngơ ngác.

"Ý tôi là... Tôi thật sự được phép có mặt ở đây sao ? Tôi biết mình đâu phải kiểu người mà ..."

"Runa."

"Gì ?"

"Cô có muốn đi cắm trại không ?"

"Hả...?"

Runa nhìn tôi với ánh mắt hoài nghi lộ rõ.

"Cắm trại trên núi ấy. Cô có muốn đi không ?"

Không hiểu vì sao, sắc mặt của Runa từ từ tái nhợt. Cô ta trừng mắt nhìn tôi như thể đang cố đọc vị suy nghĩ thầm kín nào đó.

"Cô định 'khử' tôi à ?"

"Cái gì cơ ?"

"Cô định thủ tiêu tôi trên núi, đúng không ? Tôi thừa biết sớm muộn gì điều này cũng sẽ đến mà ..."

"Không! Không phải thế!"

"Vậy thì... 'Cắm trại' là từ lóng ám chỉ điều gì đây ?!"

"Không phải tiếng lóng gì hết!"

Migiwa nhẹ nhàng lên tiếng, hướng về phía Runa — cô ta vẫn đang run rẩy lo lắng.

"Cô Urumi. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi đã quyết định sẽ trả tự do cho cô. Thành thật xin lỗi vì những bất tiện mà cô đã phải chịu đựng trong suốt thời gian qua."

"...Thả tôi ra...?"

"Chúng tôi sẽ hỗ trợ cô trong quá trình tái hòa nhập cộng đồng. Nhưng trước đó, có một việc mà chúng tôi muốn nhờ cô giúp đỡ. Đó cũng là lý do vì sao hôm nay cô được gọi đến đây."

Runa, vẫn chưa hết hoang mang, ngơ ngác nhìn lần lượt tôi, Toriko, rồi đến Migiwa, giống như một con chim nhỏ vừa bị giật mình bởi tiếng động lạ.

"Ý mọi người là... Tôi được tự do thật á ?!"

"Ừ, đúng vậy."

Tôi gật đầu, trong lòng hơi phân vân — không chắc "thả tự do" có phải là cụm từ đúng đắn cho việc giam giữ bất hợp pháp này không. Runa thì lập tức giơ cả hai tay lên trời.

"Yaaay! Tự dooo~!"

"'Tự do' hả..."

"Phải đi ăn mì ramen thôi! Nhất định phải ăn mì ramen! Kamikoshi đi cùng nhé ?"

"Trước mì ramen, cô còn việc phải làm."

"Việc gì chứ ? Tôi thì có việc gì ?"

Chúng tôi bắt đầu giải thích — rằng khu Nông trại sẽ được dùng làm nơi huấn luyện cho một công ty quân sự tư nhân và chúng tôi cần sự hỗ trợ của "chủ cũ" là Runa. Chuyến "cắm trại" cũng là một phần của kế hoạch đó.

"Này~ Các người muốn làm gì thì làm với Nông trại của tôi vậy à ?"

"Bây giờ nó là của tôi rồi."

"Nghe cô nói kìa, y như một lãnh chúa thời phong kiến."

Một tiếng "phì" khẽ bật ra từ phía Toriko. Chắc cậu ấy thấy câu nói vừa rồi khá buồn cười.

"Hmm~ Tôi hiểu rồi. Vậy nghĩa là ... Đây giống như bài thi tốt nghiệp đúng không ? Để xem tôi có đủ điều kiện được thả không chứ gì ?"

"Chắc là cũng gần như vậy."

"Được rồi! Làm liền luôn đi! Cắm trại thì cắm trại! Chúng ta có thể đốt lửa trại nè, rồi nướng kẹo marshmallow nữa."

"Dù đang là giữa mùa hè..."

Tôi lẩm bẩm. Thật ra tôi vẫn còn lăn tăn trong chuyện này. Dù là ở vùng núi, nhưng cắm trại giữa tháng Tám thì cũng nóng bức không kém gì trong thành phố, lại thêm muỗi mòng bâu đầy người ...

Runa tròn mắt ngạc nhiên.

"Ủa, chứ không phải vì thế mà mọi người mới chọn chỗ đó sao ?"

"Hả ? Ý cô nói vậy là sao ?"

"Vì đó là nơi có ma mà. Siêu mát mẻ luôn."

Tôi và Toriko liếc nhìn nhau. Ờm... Điều đó có ổn không trời ? Nếu có sự khác biệt giữa kiểu "mát mẻ trong lành" và "lạnh sống lưng", thì đây rõ ràng là kiểu thứ hai rồi.

Khi đã hiểu rõ tình hình, Runa trông như thể sắp bùng nổ vì phấn khích. Cô ấy chắp tay lại trước ngực, nghiêng người về phía chúng tôi.

"Này, tôi có một đề nghị nho nhỏ..."

"...Là gì ?" — tôi hỏi, trong lòng thầm nghĩ chắc chẳng có gì hay ho cả.

"Tái hòa nhập xã hội thì tôi không phản đối. Nhưng mà tôi vẫn là trẻ vị thành niên, lại không có người thân nào trên đời cả ..."

"Ừm..."
Tôi không nghĩ có người nào lại nói mình "mồ côi, không người thân thích trên đời" mà giọng lại phấn khởi đến thế.

"Vậy nên, tôi nghĩ là ... Mình cần một người giám hộ — ai đó có thể chịu trách nhiệm cho tôi. Tôi nói đúng chứ ?" Câu hỏi đó được Runa hướng về phía Migiwa.

"Đúng vậy."
"Đúng phải không ?! Vậy thì, ừm—"

"KHÔNG ĐỜI NÀO !? Hoàn toàn không được, điều đó là bất khả thi!"

Tôi hoảng loạn thật sự, vì tưởng cô ta đang định nhắm vào mình. Dù gì tôi cũng là người lớn, nhưng việc trở thành người giám hộ của đứa trẻ này là chuyện ... Ngay cả tưởng tượng cũng không dám.

"Gì vậy ? Không, không phải đâu. Cô Kamikoshi vẫn còn là sinh viên mà, đúng không ? Tôi đâu có định nhờ cô chuyện đó."

"À... phải rồi..."

Phớt lờ sự bối rối của tôi, Runa tiếp tục nói.

"Thật ra... Tôi đang nghĩ đến chuyện hỏi thử cô Kozakura xem sao."

A... Một luồng không khí như vừa được khai sáng lan khắp căn phòng.

"Tại sao lại là Kozakura ?" — Toriko hỏi.

"Vì chị ấy có vẻ tốt bụng và lần trước nói chuyện với nhau, tôi cảm thấy... Dường như bọn tôi có điểm chung."

—Con bé này nghĩ Kozakura là người dễ dụ.

Trước khi tôi kịp phản ứng, Migiwa đã lên tiếng.

"Đừng lo. Chúng tôi đã suy xét đến chuyện tìm người giám hộ cho cô Urumi từ trước rồi."

"Thật sao ? Vậy... Người đó là Kozakura phải không —?"

"Chúng tôi đã mời người ấy đến. Cô có thể trực tiếp nói chuyện với người đó."

"Eek ?"

Cánh cửa mở ra như thể đã được tính sẵn thời điểm.

"Xin chào~"

Người bước vào với giọng chào hỏi hờ hững ấy không phải là Kozakura, mà là một phụ nữ cắt tóc ngắn, trên tai đeo khuyên lấp lánh. Là Tsuji — kẻ tự xưng là pháp sư của Phòng thí nghiệm DS.

"Ồ, kia chẳng phải em Kamikoshi sao. Vậy người kia chắc là em Nishina rồi, đúng không ?"

"...Phải, là tôi."

Tsuji nở một nụ cười tươi rạng rỡ về phía Toriko, người đang cảnh giác thấy rõ.

"Hmm~ Nhìn kỹ thì cũng có khí chất đấy! Và đây chắc là—"

Dừng lại bên cạnh Runa, Tsuji cúi người nhìn xuống cô bé.

"Em Urumi Runa. Lần đầu gặp em lúc tỉnh táo đấy. Lần trước đến thăm thì mặt em bị quấn đầy băng, lại còn mê sảng nữa."

"...Chị là ai ?"

"Tôi tên Tsuji."

"Hả."

Vẫn giữ ánh mắt nơi Runa, Tsuji quay sang Migiwa.

"Này Migiwa, cậu có phải kiểu người có quan niệm rằng việc nuôi dạy trẻ con nên để phụ nữ làm không ?"

Migiwa trả lời tỉnh bơ: "Một kẻ sống không ra sống như tôi thì không nên dính líu đến trẻ vị thành niên."

"Ha, hài thật đấy. Chuyện là vậy đó, em Urumi."

"Là sao ?"

"Tôi sẽ là người giám hộ của em. Rất mong được giúp đỡ."

"...CÁI GÌ CƠ !?" Runa quay sang nhìn Migiwa, mặt như sắp khóc.

"Không đời nào! Tôi không muốn đâu! Người này là ai vậy trời ? Sao có thể giao tôi cho một người hoàn toàn xa lạ như vậy được ?!"

"Chúng ta có thể xa lạ, nhưng tôi có lý do của mình."

"Lý do gì ?"

"Khi em tấn công chỗ này, em đã lục tung kho lưu trữ hiện vật, nhớ không ? Tôi chính là người phụ trách nơi đó đấy."

"À..."

Trên mặt Runa hiện rõ biểu cảm kiểu: "Tiêu thật rồi."

Tsuji vẫn cười, nhưng không hiểu sao nụ cười ấy khiến người ta rợn tóc gáy.

"Tôi bực chuyện đó lắm, nhưng vì em là trẻ vị thành niên nên không thể xử lý kiểu mạnh tay được..."

"C-chị tính làm gì đấy ? Tôi báo cảnh sát đó!"

"Chính vì thế nên tôi không làm gì cả. Ngược lại, tôi còn bỏ qua mọi chuyện và nhận làm người giám hộ của em. Tôi tốt bụng quá rồi còn gì ?"

"Không không không, Migiwa! Người này đáng sợ quá! Tôi muốn Kozakura cơ!"

"Không được. Em không thể độc chiếm Kozakura được. Cô ấy là của tất cả mọi người."

Trong lúc tôi đang nghĩ "người này nói nhảm cái gì thế", thì Runa có vẻ đã đến giới hạn. Cô ấy bật dậy khỏi ghế.

"Thôi! Tôi không cần người giám hộ nữa! Mặc kệ tôi đi!"

"Không được. Em vẫn còn là trẻ con mà."

"Tôi nói là không cần!"

"Thế à ? Vậy sao em không thử dùng giọng nói đó để khiến bọn chị nghe lời ?"

Runa im lặng.

"... Tôi sẽ không làm vậy."

"Chắc chứ ? Không tính dùng à ?"

"Tôi đã hứa rồi! Phải giữ lời hứa với Kamikoshi!"

Runa phụng phịu ngồi phịch xuống ghế, mặt mếu như mèo con bị dội nước.

"Ra vậy. Thế thì được rồi. Tôi nhận lời nhé, Migiwa."

"Thật nhẹ cả người."

"Nói thật thì ban đầu tôi định từ chối đấy. Xác suất từ chối lên tới tám mươi phần trăm cơ. Nhưng bé Urumi lại ngoan hơn tôi tưởng. Với lại, tôi nghe nói có thêm phụ cấp đặc biệt nữa."

"...Hả ? Chị nói là đã định từ chối á ?"

Khi Runa hỏi, Tsuji gật đầu tỉnh bơ.

"Phải. Vì tôi chẳng biết gì về em cả. Nhưng giờ thì tôi hiểu rõ hơn rồi."

"Chị hiểu gì ?"

"Rằng em là người có ý chí giữ lời hứa."

"...Chỉ vậy thôi à ?"

"Ý chí là điều quan trọng nhất. Sau đó mới đến sức mạnh thể chất. Nên—mong được hợp tác với em, bé Urumi!"

Runa im lặng một lúc, mắt nhìn lên khuôn mặt tươi cười của Tsuji.

Cuối cùng, cô ấy chỉ khẽ nói:

"Tôi có thể sẽ ghét chị đấy."

"Tôi nghe câu đó hoài~"

Tình hình của Runa dường như đã được định đoạt ngay sau cuộc trò chuyện vừa rồi.

Mọi chuyện diễn ra nhanh đến chóng vánh, nhưng tôi cũng chẳng có tư cách gì để can thiệp.

"Vậy thì, Tsuji, mời cô ngồi. Chúng tôi đang bàn về kế hoạch trại huấn luyện."

"À, cái vụ Torchlight đó à ? Nếu em Kamikoshi và Nishina đã tham gia rồi, tôi còn cần phải đi nữa sao ?"

"Đừng nói đùa. Cô là nhân tố then chốt trong việc xây dựng các biện pháp phòng thủ mà."

"Trời thì nóng, côn trùng thì đầy rẫy, tôi không muốn đi đâu~"

"Nhưng theo lời cô Urumi, nơi đó khá mát mẻ đấy."

"Thế còn bọn côn trùng thì sao ?"

"Cô Urumi, cô có thể nói rõ hơn không ?"

Bị hỏi thẳng, Runa đáp lại với gương mặt lạnh tanh: "Đầy rẫy côn trùng, nên tốt nhất là đừng đến. Thực ra, nơi đó chẳng có gì ngoài côn trùng. Dựng lều lên là bị phủ kín trong đám bọ ngay. Tôi xin mọi người đừng đến."

"Trời ơi~ Không biết nhang muỗi có đủ dùng không nữa~"

Tsuji phẩy tay nhẹ như thể chuyện chẳng đáng bận tâm. Tôi bắt đầu hiểu ra — có lẽ chính thái độ thản nhiên kiểu này mới là cách tốt nhất để đối phó với trạng thái khó lường của Runa.

Nghĩ vậy, tôi thấy Tsuji có khi thật sự là người phù hợp để làm người giám hộ cho cô ấy. Kozakura thì quá nghiêm túc, chắc chẳng mấy chốc sẽ lo đến đau dạ dày.

"Chị Tsuji sẽ làm gì ... Trong trại huấn luyện vậy ?" Toriko lên tiếng hỏi — với tính cách nhút nhát của cậu ấy, đó quả là một nỗ lực đáng nể.

"Chị cũng đang tự hỏi đây. Này, Migiwa ?"

"Vâng. Như tôi đã nói trước đó, sau sự cố 'T-san', chúng tôi đã liên hệ với Tsuji để xin tư vấn về phương án phòng vệ cho Phòng thí nghiệm DS. Cô Tsuji là chuyên gia trong lĩnh vực đó."

"Chuyên gia... Trong cái gì cơ ?"

"Về mặt kỹ thuật, chúng tôi gọi là 'phòng vệ tâm linh.'" Tsuji lên tiếng thay, nở nụ cười ranh mãnh.

"Phòng vệ tâm linh—ai cũng thích mà. Kiểu như sư phụ Dion Fortune từng nói ấy. À mà tôi nói chưa nhỉ ? Tôi là một pháp sư."

"Pháp sư...?"

"Chuẩn. Loại hành nghề thực tế. Kiểu ma thuật có chữ 'k' ở cuối ấy—'magick'." Toriko nhìn sang tôi như cầu cứu. Mà tôi thì cũng chẳng hiểu rõ, chỉ có thể lắc đầu.

"...Người này có ổn không vậy ?"

Runa thì thầm, ánh mắt ngờ vực, nhích người ra xa khỏi Tsuji. Tôi không trách cô ấy. Phản ứng như thế là điều tự nhiên khi bạn sắp phải sống cùng một người tự nhận mình là pháp sư.

"Um... Tức là chị Tsuji định bảo vệ Phòng thí nghiệm DS bằng... Mấy phương pháp huyền bí à ?"

Tôi hỏi với giọng miễn cưỡng. Tsuji chỉ tay vào tôi với vẻ hài lòng: "Đúng đúng. Em Kamikoshi nắm bắt nhanh ghê."

Tôi không thấy vui gì với lời khen đó cả.

"Tôi không nghĩ mấy thứ đó sẽ có hiệu quả đâu."

"Ỏ, vậy sao~?"

"Thực thể đến từ Thế giới Mặt sau xuất hiện qua ngữ cảnh của truyền thuyết mạng, chuyện ma đô thị hiện đại. Những thứ đó vốn xa rời truyền thống ma quỷ hay yêu quái, nên mấy phương pháp như tụng kinh hay trừ tà thường là không ăn thua. Mà ma thuật của chị, nếu nó cũng dựa trên nền tảng huyền học cũ, thì có khi cũng không hiệu quả đâu ..."

Tsuji chẳng giận dữ gì cả, chỉ mỉm cười: "Biết đâu được~ Chị cũng không chắc."

"Không chắc...?"

"Chị đang mong có cơ hội để được thử nghiệm xem sao. Người của Torchlight thì sẵn sàng làm đối tượng thử nghiệm, mà cơ hội như vậy thì đâu dễ có."

"Nghe đáng sợ quá... Xin đừng biến tôi thành vật thí nghiệm."

Tsuji mở to mắt, nhìn Runa đầy kịch tính: "Nói gì thế, bé Urumi ? Em đâu phải vật thí nghiệm. Em là người tham gia thí nghiệm cơ mà!"

"Cái gì cơ!?"

Migiwa xen vào giải thích thêm: "Đúng vậy. Urumi, chúng tôi muốn cô đảm nhận vai trò trợ lý huấn luyện."

"Trợ lý ? Chính xác là làm cái gì ?"

"Với chất giọng đặc biệt của cô, chúng tôi nghĩ sẽ có nhiều khả năng thú vị xảy ra. Nói đúng hơn, cô thuộc phe thực hiện thí nghiệm."

"Eekkk..."

Một tiếng than thở trĩu nặng vang lên từ miệng Runa.

"Vậy tức là, Migiwa, bốn người chúng tôi sẽ huấn luyện cho đội Torchlight ?"

Tôi hỏi lại để xác nhận và Migiwa gật đầu.

"Chính xác. Chúng tôi muốn tạo ra một môi trường huấn luyện sử dụng con mắt của cô Kamikoshi, bàn tay của Nishina và giọng nói của Urumi. Trong giới đặc nhiệm, họ gọi các cơ sở huấn luyện đột kích của họ là "kill houses" – những ngôi nhà giết chóc. Còn cái này, sẽ là phiên bản UBL của chúng. Tsuji sẽ là người giám hộ cho Urumi, đồng thời đưa ra tư vấn và thử nghiệm bằng năng lực ma thuật của mình."

"Rõ rồi! Em hiểu rồi chứ, Urumi ?"

"Biết rồi... Tức là, tôi chỉ cần dựng một ngôi nhà ma thôi đúng không ? Cái đó là sở trường của tôi đấy. Hồi còn làm trong Fanclub, tôi đã tạo ra cả đống. Lắm lúc tôi còn chẳng cần dùng đến giọng nói nữa ấy chứ."

Phản ứng bất ngờ đĩnh đạc của Runa khiến tôi sững lại. Cứ tưởng cô ta còn đang dỗi. Có lẽ, khi mọi thứ nằm trong phạm vi hiểu biết, Runa có thể giao tiếp bình thường hơn tôi nghĩ.

Tôi giơ tay lên, hỏi thêm một điều kiện nữa: "Tôi muốn xác nhận một chuyện... Khá quan trọng."

"Mời cô."

"Chương trình huấn luyện này nhằm chuẩn bị cho tình huống các thực thể Thế giới Mặt sau xâm nhập vào Thế giới thực, đúng không ? Chứ không phải để đưa người vào Thế giới kia ?"

Tôi không muốn cho bất kỳ ai ngoài Toriko và tôi bước vào Thế giới đó. Dù đã hiểu rõ sự kinh hoàng và bí ẩn vô tận của nó, tôi chưa từng có ý định thay đổi nguyên tắc đó.

"Cô yên tâm. Chúng tôi không có kế hoạch đưa người xâm nhập trực tiếp vào UBL."

"Vậy thì được rồi. Toriko, cậu thấy sao ?"

"Tớ ok."

Toriko gật đầu. Thế là mọi người đều đồng thuận.

"Chúng tôi sẽ tổ chức một vài cuộc họp với Chủ tịch Sasazuka của Torchlight để lên kế hoạch chi tiết. Tôi sẽ liên hệ sau để hẹn lịch. Cảm ơn mọi người đã đến đây hôm nay."

Migiwa kết thúc cuộc họp. Runa, người từng háo hức đòi đi ăn ramen, nay lặng lẽ quay về phòng—có lẽ là do hụt hẫng vì phải sống cùng với một "pháp sư". Tôi thật không hiểu nổi tâm lý của trẻ vị thành niên.

Dù sao thì nhờ Runa khơi lên cơn thèm, Toriko và tôi cũng đi ăn ramen trước khi trở về.

3.

Thời gian chuẩn bị trại huấn luyện trôi qua như cơn gió — nhanh chóng mặt, hối hả, vì kỳ nghỉ hè đại học của tôi ngắn kinh khủng. Giai đoạn chuẩn bị trùng với kỳ thi cuối kỳ, thực sự là một cơn ác mộng. Trong khi tôi còn phải ôm giáo trình cày đêm, thì Toriko đã được nghỉ từ sớm. Tôi ghét điều đó. Nhìn Toriko trong ô cửa sổ họp trực tuyến, vừa ngồi ăn kem vừa mặc đồ đẹp, tôi nghiến răng bao nhiêu lần không nhớ nữa.

Vậy mà dù ở nhà, cậu ấy lúc nào cũng xuất hiện trên Camera với lớp trang điểm hoàn hảo, thay đồ mỗi buổi họp như thể đang ghi hình. Gì vậy chứ ...

Dù vậy, cuối cùng tôi cũng sống sót qua được kỳ thi và chạm tay đến kỳ nghỉ hè ngắn ngủi của mình. Nhưng không có thời gian để thở—ngay từ ngày đầu tiên, trại huấn luyện đã bắt đầu.

Tôi vác ba lô rời khỏi nhà, len lỏi qua cái nóng như thiêu đốt của buổi sáng Tokyo để đến Tameike-Sanno. Khi xuống tầng hầm của Phòng thí nghiệm DS, tôi thấy nơi này đông nghịt người một cách bất thường.

"Chào buổi sáng..."

"Chào buổi sáng, cô Kamikoshi. Cảm ơn cô đã đến hỗ trợ ngày hôm nay."

Hôm nay, như thường lệ, Migiwa vẫn giữ phong thái lịch thiệp, đang bận rộn chuẩn bị trước giờ khởi hành. Anh ấy đã cởi áo khoác vest, để lộ chiếc áo thun xám giản dị và chiếc quần Cargo bụi bặm. Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ta không mặc Suit. Ống tay ngắn phô bày cả hai cánh tay phủ kín những hình xăm bằng chữ Maya cổ. Bình thường, điều đó chắc chắn sẽ rất nổi bật — nhưng không phải hôm nay.

Bãi đậu xe tầng hầm đông nghịt các thành viên của đội Torchlight và hầu hết họ đều có hình xăm ở đâu đó trên cơ thể.

"Chào buổi sáng, Sorawo."

Toriko lách qua đám đông bước đến chỗ tôi. Cậu ấy đã cởi chiếc áo Parka ngoài và buộc ngang hông. Cả hai chúng tôi cùng đặt túi ở chân một cây cột hơi cách xa nhóm người kia một chút.

"Nhìn hình xăm của mọi người mà choáng luôn" Toriko vừa quan sát vừa nói.

Có vẻ chúng tôi đang có cùng một suy nghĩ.

"Đúng là choáng thật. Người trong quân ngũ ai cũng như vậy sao ?"

"Gần như là thế. Mẹ tớ cũng xăm đầy người."

"Là kiểu... Văn hóa chung à ?"

"Một phần là thế. Nhưng tớ nghe nói họ còn xăm để nếu có bị... Nổ tung trên chiến trường thì người ta còn nhận dạng được."

"Bị nổ tung..."

Tôi nuốt khan, cố xử lý lời giải thích rùng rợn vừa nghe. Toriko thì nhẹ nhàng nghiêng người sát lại gần.

"Hay là tụi mình cũng xăm đi ?"

"Chúng ta đã từng nói chuyện đó rồi."

"Ở Canada, người ta xăm đầy. Tớ cũng chẳng ghét gì cả. Còn cậu thì sao, Sorawo ? Cậu không thích à ?"

"Hmm... Ở Nhật, hình xăm vẫn bị mang tiếng xấu. Với lại... có vẻ sẽ đau nữa."

"Vậy thì một cái nhỏ thôi ? Nhỏ xíu cũng được mà, nhỉ ?"

"Nếu cậu không ghét thì sao cậu không xăm đi ?"

"Gia quy. Mẹ tớ bảo đợi đến khi nào thật sự trưởng thành rồi hãy xăm. Bà nói nếu xăm sớm thì sau này có khi hối hận."

"Nghe cũng hợp lý đấy."

"Vậy... Cậu nghĩ sao ?"

"Hmm... Để tớ suy nghĩ thêm đã."

"Chỉ nghĩ thôi à..."

Thấy vẻ thất vọng thoáng hiện trên gương mặt Toriko, tôi vội nói thêm: "Không phải tớ ghét nó đâu, chỉ là... Tớ không hình dung được bản thân mình khi có hình xăm. Nó quá khác với hình ảnh mà tớ có về chính mình."

"Thật sao ? Tớ nghĩ cậu sẽ trông rất dễ thương đó."

"Với lại... Nếu tớ xăm, thì cậu cũng sẽ xăm cùng đúng không ?"

"Ừ."

"Tớ không chắc việc xăm lên làn da xinh đẹp của cậu có phải là điều nên làm hay không nữa. Dù thật lòng mà nói... Chắc là sẽ hợp với cậu đấy."

"Tr—"

Toriko trông như sắp hét lên đến nơi, nhưng rồi cậu ấy mím chặt môi, hít một hơi sâu như thể cố kiềm chế bản thân, rồi cất giọng nói nhỏ, gần như nén lại: "Cậu có thể... Nói mấy câu như vậy khi chỉ có hai đứa thôi được không !?"

"Tại sao ?"

"Đó! Chính cái kiểu như vậy mới là vấn đề của cậu đấy, Sorawo!"

Tôi hoàn toàn không hiểu cậu ấy đang hoảng loạn cái gì. Trong lúc còn đang đứng ngơ ngác, Toriko đã bắt đầu phe phẩy tay quạt cho mình, trông như muốn xua đi sự bối rối đang sôi sục trong đầu.

...Thôi được, có lẽ tôi hiểu được một chút rồi. Toriko đang suy diễn lời tôi nói theo hướng nhạy cảm hơn rất nhiều so với điều mà tôi muốn truyền tải.

Này, đừng để trí tưởng tượng của mình làm loạn thế chứ. Lúc này, tôi cần cậu nghiêm túc cơ mà.

Đúng lúc đó, thang máy đến và Runa cùng Tsuji bước ra.

"Chào buổiii~ sáng, hai bạn trẻ~kun."

Tôi hơi sững lại. Không ngờ cả hai chúng tôi đều bị gán cho hậu tố "-kun."

"Hai bé mới thi xong hôm qua đúng không ? Vất vả rồi nhỉ."

"À, thật ra thì... Thi xong từ hôm kia rồi... Nhưng còn có mấy buổi học bù nữa..."

"Học bù! Tuyệt đấy, đúng là sinh viên thực thụ luôn! Trải nghiệm đời sinh viên chân chính!"

"Kamikoshi. Cô không thấy cách nói chuyện của chị Tsuji... Giống với mấy ông chú à ?" Runa lườm với vẻ mặt chán nản.

"Thật thế à~? Chị nghe câu đó nhiều lắm rồi."

"Vậy thì chắc chị đúng là ông chú thiệt rồi. Tôi không muốn sống chung với một ông chú đâu."

"Nhưng chị rất vui khi được sống cùng với bé Luna đấy!"

"Cứu tôi với. Cái này hình như là quấy rối rồi á."

Dù nói vậy, Runa trông có vẻ hoạt bát hơn lần trước tôi gặp. Có lẽ, điều cô ta cần là một người để tha hồ than phiền mà không phải dè chừng—dù tôi cũng không chắc liệu cách nghĩ đó có đơn giản quá không.

Không rõ chị Tsuji có nhận ra được điều đó không và tôi đoán là chị ta cũng chẳng suy nghĩ gì sâu xa cả.

Dù sao đi nữa, tôi biết mình không thể nào mang lại kiểu quan hệ mà Runa đang tìm kiếm. Toriko thì không tin tưởng cô ấy, còn Kozakura—người từng suýt bị tẩy não—thì khỏi phải nói. Nhìn theo góc đó, thấy Runa cũng hơi tội nghiệp.

...Có lẽ tôi đang dần mềm lòng rồi.

Dù sao thì, bây giờ cô ấy sẽ phải dần hồi phục kỹ năng xã hội qua mấy màn đối đáp vừa phiền phức vừa lố bịch của chị Tsuji thôi. Tôi thật sự mừng vì người trong tình cảnh đó không phải là tôi.

"Chào buổi sáng, em Kamikoshi!"

Tiếp theo, Chủ tịch Sasazuka của Torchlight bước tới chào tôi. Ai cũng lần lượt đến chào khiến tôi bắt đầu cảm thấy ngại... Khoan đã, đáng lẽ tôi mới là người phải đi chào hỏi mọi người trước chứ ? Sao tôi lại đứng đây đơ người ra nãy giờ vậy ?

Trong lúc còn đang vật lộn với cảm giác xấu hổ vì năng lực giao tiếp yếu kém ngay từ sáng sớm, Sasazuka đã lên tiếng với giọng đầy dứt khoát: "Cảm ơn các em rất nhiều dù đang bận rộn thế này. Hôm nay mong tiếp tục được hợp tác!"

"À, vâng, em cũng mong như vậy..."

Tôi cố gắng cúi đầu đáp lại, dù đang bị áp đảo bởi nguồn năng lượng đầy khí thế kiểu câu lạc bộ thể thao của Sasazuka.

"Mọi người đã chuẩn bị xong chưa ạ ...?"

"Rồi, có thể khởi hành bất cứ lúc nào. Xin cứ mở cổng khi các em sẵn sàng!"

"Đã rõ."

Có tổng cộng mười sáu thành viên của Torchlight, bao gồm cả Sasazuka. Tính thêm Migiwa, Tsuji, Runa, Toriko và tôi là vừa tròn hai mươi mốt người.

Mệnh lệnh xuất phát được ban ra. Động cơ của những chiếc xe tải và xe van chất đầy vật tư đồng loạt nổ máy. Ngoại trừ các tài xế, mọi người còn lại đều sẽ đi bộ. Toriko và tôi bước lên phía trước, dẫn đầu đoàn người đang xếp thành hàng ngay ngắn. Vị trí mở cổng đã được đánh dấu rõ ràng ngay trên mặt sàn của hầm xe.

"Tôi mở đây."

"OK, tiến hành đi."

Toriko đưa tay trái ra, khẽ chộp vào không khí. Trong tầm nhìn của mắt phải, màn sương bạc bắt đầu méo mó. Toriko vung tay sang một bên như thể đang kéo màn cửa — và cánh cổng đã được kết nối.

Một cơn gió mạnh đột ngột bốc lên, thổi tung mái tóc của chúng tôi khi nó ùa vào qua cánh cổng vừa mở.

Từ phía sau vang lên một tràng thán phục: "Oohhh..." Dù đã có không ít người từng chứng kiến chuyện này, nhưng khoảnh khắc ấy không dễ gì quen được. Ngay cả tôi, mỗi lần nhìn vẫn thấy rúng động bởi vẻ kỳ diệu ấy.

"Xuất phát!"

Theo hiệu lệnh dõng dạc của Sasazuka, các thành viên bắt đầu tiến bước. Tôi nhìn đoàn người khuân vác nặng nề dần khuất vào làn sương bạc mà chợt nhớ đến một câu chuyện từng đọc thuở trước. Hình như là thời Thế chiến thứ nhất — có một đơn vị lính từ một quốc gia nào đó đã tiến vào đám mây thấp trên đồi... Và rồi không bao giờ quay trở lại. Có lẽ tôi bắt gặp chuyện này trong lúc tra cứu các câu chuyện về người biến mất sang thế giới khác.

Dù là truyền thuyết cũ với độ tin cậy đáng ngờ, nhưng hình ảnh cô đơn đó đã in sâu trong tôi, trở thành một trong những câu chuyện kỳ bí mà tôi yêu thích nhất. Tôi từng tự hỏi rằng họ đã đi đến đâu, họ đã đi như vậy đến khi nào ...

Và giờ đây, chính tôi lại là người đưa lính tiến vào nơi không ai biết đích đến.

Ở phía bên kia cánh cổng, một người điều phối đang ra hiệu cho chúng tôi. Dòng xe đang chờ phía sau bắt đầu chuyển bánh, lần lượt vượt qua cổng từng chiếc một. Bốn phương tiện — hai xe van và hai xe tải — đều mang logo của "Tomoshibi Construction", bộ mặt dân sự của Torchlight.

Khi chiếc xe cuối cùng khuất dạng trong làn sương, đến lượt chúng tôi tiến vào.

"Thế thì, đi thôi chứ ?"
Migiwa lên tiếng, bước qua cổng đầu tiên. Tiếp theo là Tsuji và Runa.

Cuối cùng, hai chúng tôi cũng bước vào. Toriko thả bàn tay trái ra.

Không gian bị cưỡng ép mở ra lập tức gợn sóng, rồi liền lại như mặt nước — quá trình dịch chuyển hoàn tất.

Tầng hầm nơi đặt "Hố Tròn" mát và tối hơn hẳn so với bãi đỗ xe của Phòng thí nghiệm DS.

"Ah... ah-ah..."

Runa đặt hai tay che lỗ tai lại, phát ra mấy tiếng như đang kiểm tra micro.

"Sao thế ?"

"Không thấy tai bị ù à ? Giống như khi thang máy đi xuống ấy ?"

"À, đúng rồi. Tai bị ù là do chênh lệch áp suất—vì nơi này nằm trên núi mà."

"Chênh lệch dữ vậy sao ?"

"Ừm, chỗ Tameike-sanno—nơi Phòng thí nghiệm DS đặt trụ sở ấy—nghe tên thôi là biết nó nằm ở khu trũng rồi."

"Thật à ?"

Người hỏi không phải Runa mà là Toriko.

"Tên nó có chữ tameike—tức là hồ chứa nước, nên tôi đoán hồi xưa ở đó chắc từng có một cái ao lớn. Dù chưa tra cứu kỹ, tôi nghĩ đó là một trong những khu có độ cao thấp nhất ở Tokyo."

Không biết độ chênh giữa Tokyo và vùng núi Saitama là bao nhiêu. Vài chục mét ? Có thể hơn trăm mét cũng chẳng ngạc nhiên gì. Vì đã quá quen nên tôi chẳng còn để ý, nhưng mỗi lần đi qua cổng, tai tôi vẫn bị tắc lại. Nghĩ kỹ thì, việc di chuyển qua các cánh cổng liên tiếp trong thời gian ngắn có lẽ sẽ không tốt cho cơ thể. Những người nhạy cảm với áp suất có thể sẽ đổ bệnh ngay lập tức.

Từ một vách tường của tầng hầm, một con dốc đổ lên phía trên. Đó là lối ra mới hoàn thành để tiếp cận mặt đất. Nhờ có nó, họ mới có thể vận chuyển vật tư và xe cộ xuyên qua "Hố Tròn."

May mà có thể tận dụng phần công trình còn dang dở do giáo phái của Runa để lại, chứ nếu không, với diện tích hạn chế và những quy định ngặt nghèo về thiết bị, đây hẳn là một dự án xây dựng cực kỳ gian nan. Tôi nghe nói họ đã phải sửa lại một chiếc máy xúc cũ để hoàn tất đường hầm.

Từng chiếc xe lần lượt bò lên dốc. Chúng tôi cũng bước theo sau.

Băng qua lớp bê tông còn mới, chúng tôi đi xuyên qua cửa cuốn lớn đang mở toang. Ngay khi bước ra ngoài, không khí mùa hè vùng núi lập tức ập tới, bao phủ cả người.

"...Runa chẳng phải cô bảo ở đây mát sao ?"

"Đứng giữa nắng thì sẽ nóng chứ sao nữa. Dù gì cũng đang là mùa hè mà."

Runa là người duy nhất mang theo quạt cầm tay sạc điện. Toriko và tôi hoàn toàn không nghĩ đến việc mang thứ như thế.

"Cái đó dùng được thật hả ?"

"Có còn hơn không. Mau kiếm chỗ râm mát đi được chứ ?"

Chẳng cần cô ấy nhắc lần hai. Từ cửa xuất hàng ở mặt sau toà nhà, chúng tôi men theo đoàn xe hướng về phía trước.

Khu "Trang trại" có ba tòa nhà. Phía trước là "Ký túc xá" bên phải là "Nhà máy" và bên trái là "Chuồng gia súc."

Cả ba được xây theo hình chữ U, bao quanh một khoảng sân trung tâm.

Chuồng bò là toà nhà chúng tôi vừa đi ra, nơi "Hố Tròn" được đặt ngầm phía dưới. Ký túc xá cao ba tầng, với các căn phòng xếp hàng như trong một trường học. Dù gọi là "ký túc" nhưng đây không phải nơi ở thật sự — bên trong là hàng loạt cánh cổng dẫn tới những vùng khác nhau của Thế giới Mặt sau. Còn nhà máy có vẻ từng được sử dụng cho công việc thực sự, với những cỗ máy hoen gỉ vẫn còn nằm nguyên bên trong.

Quảng trường trung tâm chỉ là một bãi đất trống, phủ một lớp sỏi mịn lưa thưa như bãi đỗ xe ở vùng nông thôn. Mặt đất nứt nẻ, khô cứng, xen lẫn những bụi cỏ dại mọc lên tứ tung. Đoàn xe đã dừng lại tại đó và công tác dỡ hàng chuẩn bị bắt đầu.

Sasazuka, người đang chỉ đạo toàn bộ chiến dịch, quay lại khi thấy chúng tôi tiến đến và lên tiếng: "Xin mời mọi người cứ thoải mái đứng trong bóng râm."

"Okay~" Runa đáp tỉnh bơ rồi nhanh chân đi về phía nhà máy.

"Ơ... thế có sao không nhỉ ?"

"Không vấn đề gì. Việc lắp đặt là nhiệm vụ của chúng tôi. Chúng tôi vận chuyển nhiều thiết bị hạng nặng, nên để đảm bảo an toàn, mọi người cứ tạm tránh ra là tốt nhất."

"Nhưng mà, bọn tôi tự dựng lều được mà, đúng không ?"

"Tất nhiên rồi. Khi nào mọi việc tạm ổn, chúng tôi sẽ gọi các bạn ra."

Mặc dù tôi chẳng thể giúp gì mấy trong chuyện bốc vác, bị đối xử như khách mời thế này khiến tôi hơi khó chịu. Dù sao thì, về cả danh nghĩa lẫn thực tế, nơi này cũng là lãnh địa của tôi.

Tôi bước theo sau Runa với một chút bực bội trong lòng, thì Toriko nghiêng đầu nhìn tôi từ bên cạnh, miệng nở một nụ cười ranh mãnh.

"Gì... gì thế ?"

Toriko chỉ thẳng vào mặt tôi, nói đúng một từ: "Lãnh chúa."

Im ngay.

Khi chúng tôi bước vào trong xưởng, sức nóng gay gắt bên ngoài bỗng như tan biến không dấu vết. Ngay cả những âm thanh bên ngoài cũng trở nên xa xăm như tiếng vọng từ thế giới khác.

Quay đầu nhìn lại, cảnh tượng mùa hè phía sau hiện lên trong khuôn cửa lớn không có khung, không cánh. Dù chỉ cách nhau một vài bước chân, không tường, không kính, mà sao lại có cảm giác như làn ranh giữa hai thế giới ?

"Trong này mát thật..."

Giọng Toriko vang lên, dội nhẹ lên trần nhà cao vút.

Bên trong nhà xưởng giống hệt những gì người ta hay thấy trong sách ảnh về các công trình bỏ hoang: Máy móc và dụng cụ gỉ sét nằm ngổn ngang, lớp sơn tường bong tróc, khô nứt như làn da già cỗi không còn sự sống. Phần lớn các cửa sổ đều vỡ nát, để mặc cho cây cỏ bên ngoài tràn vào như thể muốn chiếm lấy nơi này.

"Tuyệt vời phải không ? Nơi này đúng là thiên đường cho những bộ ảnh về phế tích luôn" Runa vừa nói vừa đảo mắt ngắm nghía khắp nơi.

"Nó vốn là như thế này ngay từ đầu à ?"

"Ừ. Tôi yêu nơi này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đã từng nghĩ đến việc quay PV live action ở đây luôn á."

"PV ? Thể loại gì ?"

"Thì, mấy video hát cover của tôi ấy."

Tôi đúng là không nên hỏi.

Từ khi tiếp quản "Trang trại" đến giờ, chúng tôi gần như chỉ sử dụng Ký túc xá với những cánh cổng của nó, nên cũng đã khá lâu rồi tôi mới quay lại khu nhà máy này. Trái ngược với tôi và Toriko vẫn còn dè chừng, Runa thì tiến thẳng vào như thể đang trở về nhà cũ—nơi từng là căn cứ riêng của cô ấy.

Tôi liếc nhìn phía sau, xem người giám hộ của cô nhóc đang làm gì thì thấy Tsuji đang đứng khoanh tay, mắt đảo khắp không gian như đang quan sát điều gì đó.

"Này, có ổn không khi để cô ấy tự tung tự tác như vậy ?"

"Hả ? À, phải rồi."

Như thể chỉ vừa mới nhận ra sau khi tôi nhắc nhở, Tsuji mới gọi to: "Bé Urumi, đi xa quá là lạc đấy."

"Hả~? Tôi đâu phải con nít. Với lại, chỗ này cơ bản là nhà của tôi mà." Câu trả lời có phần khó chịu vọng lại từ phía xa.

"Nghe em ấy nói kìa."

"'Nghe em ấy nói kìa'... nói chuyện kiểu gì vậy trời..."

Tôi không khỏi tự hỏi liệu người phụ nữ này có thực sự đáng tin không. Nhưng hình như Tsuji đang phân tâm bởi thứ gì khác—cô ấy nhìn khắp nơi, ánh mắt đăm chiêu như đang lắng nghe một điều gì đó vô hình.

"Có chuyện gì à ?"

"Kamikoshi này, em có phải là kiểu người... Có trực giác tâm linh không ?" Bị tôi hỏi, cô ấy lại đáp bằng một câu hỏi khó hiểu hơn.

"Không, hoàn toàn không."

"Còn Nishina thì sao ? Có cảm nhận được gì không ?"

Toriko cũng lắc đầu. Cả hai chúng tôi đều là người bình thường—nếu không tính tới con mắt phải kỳ dị của tôi và bàn tay trái đặc biệt của cậu ấy.

"Tại sao chị lại hỏi vậy ?"

"Hmm... Thật ra chị có một chút khả năng kiểu đó—à này, Kamikoshi, em có tin vào ma không ?"

"Không, hoàn toàn không."

Tôi trả lời và Tsuji nhìn tôi với ánh mắt đầy thích thú, như thể vừa phát hiện ra một loài sinh vật hiếm gặp.

"Trải qua bao nhiêu chuyện siêu nhiên như vậy rồi mà vẫn không tin à ?"

"Chẳng phải vấn đề tin hay không—mà là tôi không có hứng thú."

"Thật đấy hả! Có thể cho chị biết lý do không ?"

"Ma rốt cuộc cũng chỉ là con người thôi đúng không ? Dù có chết rồi thì họ vẫn là người. Mà con người thì mình biết rõ họ làm được gì rồi. Chán lắm."

"Ôi chà, nghe hardcore đấy, Kamikoshi." (**Hardcore: là tiếng lóng, mang nghĩa khen ngợi cách nói chuyện thẳng thắn, cá tính, không vòng vo)

Tsuji tặc lưỡi khen ngợi, nhưng rồi lại quay về chủ đề ban đầu.

"Trong lĩnh vực này, mỗi người lại cảm nhận và nhìn thấy những thứ khác nhau. Ngay cả những người tự nhận là có năng lực tâm linh, nhưng khi nói chuyện với họ, em sẽ thấy mỗi người mô tả một kiểu khác nhau. Nhưng giữa họ có một điểm chung— là khi họ đến những địa điểm u ám, họ đều cảm nhận được điều gì đó. Biểu hiện có thể khác nhau, nhưng ít nhất họ biết là có cái gì đó không ổn."

"Hửm. Vậy nơi này thì sao ?"

"Chị cũng không biết nữa."

"Chị không biết à ?"

"Chị chỉ cảm thấy... Có gì đó rất sai sai. Nhưng chỉ là cảm giác thôi. Từ lúc đặt chân đến 'Trang trại' này, chị cứ thấy như mình đang ở nhầm chỗ — mà lại không thể chỉ ra cụ thể điều gì khiến chị thấy như vậy." Tsuji im lặng trong chốc lát, rồi tiếp tục với nụ cười mỉm nửa miệng.

"Trong lĩnh vực này, người ta thường nói một điều: Điều đáng sợ nhất là không nhìn thấy được. Khi bạn có khả năng cảm nhận tâm linh, lẽ ra phải thấy được gì đó, nhưng lại không. Chỉ có một sự hiện diện mơ hồ hay một linh cảm mờ nhạt. Nhưng tuyệt nhiên không có gì cụ thể để thấy. Mẫu hình này là cực kỳ nguy hiểm." Cô ấy vẫn cười khi nói.

"—Và chị có linh cảm rằng ở đây chính là kiểu nguy hiểm đó."

"Ồ..." Tôi trao đổi ánh mắt với Toriko.

Trước câu hỏi thầm lặng của cậu ấy—"Cậu có nhìn thấy gì không ?"—tôi chỉ lắc đầu.

"Vậy... Cái gì làm chỗ này nguy hiểm đến như vậy ?"

"Cảm nhận của chúng ta—dù là qua mắt hay tai—đều bị giới hạn về thông tin mà chúng có thể tiếp nhận, đúng không ? Mắt chỉ nhận được bước sóng ánh sáng trong khoảng nào đó, tai cũng như thế với âm thanh. Nếu khả năng cảm nhận tâm linh cũng hoạt động tương tự, thì bất cứ thứ gì nằm ngoài ngưỡng đó, ta đều sẽ không thể biết được."

"Ý chị là..."

"Đúng vậy. Ngay cả khi có thứ gì kinh khủng đang hiện diện ngay trước mắt, nhưng nếu nó nằm ngoài ngưỡng cảm nhận, thì ta cũng chẳng thể nhận ra. Các em có biết những trường hợp người nghĩ rằng mình có năng lực tâm linh nhưng rồi lại mất cảnh giác và chết oan không ? Chị nghĩ đó là nguyên nhân." Tsuji nhìn thẳng vào mắt tôi, không hề chớp.

"Chị tưởng có thể em sẽ nhìn thấy được gì đó... Nhưng không có gì luôn hả ?"

"Ừ, chẳng thấy gì đặc biệt cả... Mà bọn em cũng đã đến đây nhiều lần rồi, cơ bản là chưa từng gặp phải chuyện gì."

"Vậy à ? Vậy chắc là không sao đâu!" Tsuji bật cười, nhưng giọng điệu chẳng mang chút tin tưởng nào.

"Có khi chị chỉ đang suy diễn thôi. Dù có gì đó ngoài ngưỡng đang xảy ra thật, cũng không có nghĩa là nó sẽ ảnh hưởng đến ta."

"Ừm, cũng đúng."

"Thế nhé, vậy thì vui vẻ lên nào! Đi tiếp thôi!" Tsuji nhanh chóng trở lại dáng vẻ thường ngày, vừa bước sâu vào trong nhà máy vừa gọi lớn: " Bé Urumi ơi~!"

"... Sorawo, cậu nghĩ sao ?" Toriko hỏi nhỏ.

"Hừm. Khó nói lắm. Tớ không cảm nhận được gì lạ."

"Chị ấy thực sự có năng lực tâm linh không vậy ? Còn tự nhận là pháp sư nữa chứ..."

"Tớ cũng không biết có nên tin hay không nữa. Nhưng ít ra thì, chị ta chịu được con mắt của tớ."

"Sao cơ ?"

"Lúc mình thử khiến chị ta phát điên bằng mắt phải, chị ấy vẫn hoàn toàn bình tĩnh. Theo như lời Tsuji nói, chị ấy cũng có con mắt tà thuật của riêng mình."
"Cậu làm chuyện đó để làm gì ? Chuyện xảy ra khi nào thế ?"
"Thì... Cũng vừa mới đây thôi. Chính chị ta là người đã khơi mào trước."
Bị nhìn bằng ánh mắt khó hiểu, tôi bất giác đáp lại với giọng điệu hơi phòng thủ.

"Dù sao thì—Toriko, cậu cũng không thấy có gì kỳ lạ sao ?"
"Tớ... Cũng thấy có chút cảm giác là lạ."
"Thật sao ? Cảm giác như thế nào ?"
Bất ngờ trước câu trả lời, tôi nhìn Toriko, người đang nhíu mày đầy bối rối.
"Không hẳn là từ chỗ này... Tớ đã cảm thấy điều đó ở Phòng thí nghiệm DS. Mỗi khi người tên Tsuji đó đến gần, thỉnh thoảng mình có cảm giác như có cái gì đó chạm vào tay trái."
"Chạm ? Kiểu chạm như thế nào ?"
"Khó nói lắm. Có lúc giống như giấy hay vải lướt nhẹ qua, có lúc lại như ai đó đi ngang qua mình. Nhưng chỉ thoáng qua thôi. Có thể điều đó chỉ là do tớ tưởng tượng."
"Hmm...?"

Từ sâu trong nhà máy bỏ hoang, giọng ngạc nhiên của Tsuji vọng ra.
"Ểh ? Ở đây có nước chảy à !?"
"Dĩ nhiên là có nước rồi. Đừng có coi thường nơi này. Nước ở đây còn uống được nữa kìa."
Giọng Runa vang lên đầy kiêu hãnh, dù rõ ràng là không phải cô ta tự tay lắp đặt đường ống.

Chúng tôi bước theo hướng tiếng nói và thấy hai người kia đang đứng trong một căn phòng nhỏ có bồn rửa mặt – có lẽ nó từng là phòng nghỉ trưa khi nhà máy còn hoạt động. Giáo phái của Runa trước kia từng dùng nó làm nơi sinh hoạt, bằng chứng là những chiếc bàn dài, ghế xếp còn rải rác khắp nơi cùng vỏ chai nhựa và hộp cơm rỗng vương vãi khắp sàn.

"Em Kamikoshi này, tòa nhà này có hệ thống nước máy thật à ?"
"Vâng. Điện và gas cũng hoạt động bình thường."

Dù bản chất là một công trình bị bỏ hoang và phần lớn máy móc đều không dùng được, nhưng các tiện ích cơ bản vẫn còn hoạt động. Sau khi tiếp quản nơi này, tổ chức quyết định giữ nguyên những gì mà giáo phái của Runa từng sử dụng. Dù tối thiểu chỉ để phục vụ thi công, nhưng chúng tôi vẫn cần có điện và vì lợi ích của công nhân, cũng không thể cắt nước hay gas.

Hiện tại Phòng thí nghiệm DS đảm nhận chi trả hóa đơn điện, nước.

"Tôi cứ tưởng nơi này hoàn toàn bị bỏ hoang. Không ngờ lại có thể ở được thật."
"Chúng tôi đã rất cố gắng để làm cho nó tiện nghi nhất có thể."
"Ý cô là đám người bị cô tẩy não đã cố gắng làm việc hết sức phải không."

Tôi chưa từng bước vào tòa nhà này trước đây, nên cảnh vật vẫn gần như không thay đổi kể từ lần cuối tôi thấy nó—đó là lúc tôi cùng Migiwa và nhóm Torchlight đến để kiểm tra, sau vụ tôi và Kozakura bị bắt cóc. Dù đã mấy tháng trôi qua, mọi thứ vẫn ngổn ngang một cách bất an, như thể những người từng sống ở đây chỉ vừa mới rời đi vài phút trước. Dù không khí bên trong khá mát mẻ và điện nước vẫn còn hoạt động, đây vẫn chẳng phải là nơi mà bạn muốn ở lại lâu.

Đây hẳn là lần đầu Runa quay lại "Trang trại" kể từ sau sự kiện đó.

Nghĩ bụng cô ấy chắc hẳn đang có cảm xúc gì đó, tôi khẽ quan sát nét mặt của cô ta

"... Có vấn đề gì sao ?"
"... Không có gì."

Runa chỉ liếc nhìn tôi đầy nghi hoặc, khiến tôi chẳng thể đoán được cô ấy đang nghĩ gì. Có lẽ tôi thật sự không giỏi trong việc đọc hiểu cảm xúc của người khác.

"Này, bé Urumi. Điều gì khiến em nghĩ đến việc tạo ra một nơi như thế này vậy ?" Tsuji hỏi.

"Không biết nữa. Khi nhận ra thì tôi đã bắt đầu làm rồi. Tôi nghĩ là... Chúng cần thiết để triệu hồi Quý cô Satsuki."

Runa đáp lại cộc lốc. Và ngay khi cái tên Satsuki được thốt ra, tôi thấy Toriko đứng cạnh mình khẽ cứng người lại trong một thoáng.

"Hmm. Ý tưởng đó từ đâu ra vậy ?"
"Ý chị là gì, 'từ đâu ra' là sao ?"
"Em tự nghĩ ra à ? Hay ai đó chỉ bảo em làm vậy ?"
"Chuyện đó thì... Hmm... Nói sao nhỉ..."

Giọng của Runa dần trở nên ngập ngừng. Tôi giật mình khi nhìn vào khuôn mặt cô ấy. Đôi mắt vô hồn, biểu cảm trống rỗng, như thể đang nhìn xuyên qua mọi vật mà chẳng thực sự thấy gì cả.

"Runa ?"
"... Hả ?"

Runa chớp mắt vài lần, đầu hơi nghiêng sang một bên với vẻ mặt bối rối.
"Ơ ? Lạ thật, tôi ... không thể nhớ ra ..."

Tôi nghĩ việc quên mất lý do bắt đầu một điều gì đó là chuyện có thể xảy ra. Nhưng biểu cảm của Runa lúc này... Có gì đó lạ lắm.

Nghĩ kỹ lại, cho dù có trong tay những kẻ bị tẩy não, thì việc chiếm được một cơ sở quy mô lớn giữa núi rừng hẻo lánh, rồi tái hiện lại nhiều bối cảnh trong các câu chuyện ma quái, vẫn là một dự án có quy mô quá lớn đối với... Một nữ sinh trung học.

...Hay là do tầm nhìn của tôi có hạn, nên tôi mới không thể tưởng tượng nổi một điều như thế ? Nhưng không, dù có viện cớ như vậy đi nữa, cảm giác chênh lệch ấy vẫn không biến mất.

"Tôi ghét phải nói những câu kiểu thế này, vì nghe sẽ như đang trốn tránh trách nhiệm" Runa ngập ngừng mở lời, "Nhưng tôi thực sự không nhớ. Mọi thứ như kiểu... Đã có sẵn ở đây từ đầu vậy... Nghe vô lý quá đúng không ? Chắc tại tôi quá tập trung vào cô Satsuki, nên các fan tự động làm hết mọi thứ."

Những người bị ảnh hưởng bởi "Giọng nói" của Runa có thể hành động theo ý cô ấy mà không cần mệnh lệnh rõ ràng, thậm chí còn tự suy diễn và thực hiện trước khi cô ấy yêu cầu. Nếu nghĩ theo hướng đó thì... Có thể đúng là do họ làm thật.

Nhưng ngay cả thế, vẫn có gì đó không đúng.

Dù nhìn theo cách nào, tôi cũng khó mà tin được một đám người bị tẩy não lại có thể hành động một cách bài bản, thống nhất và hiệu quả đến thế. Liệu có ai đó khác đang giật dây phía sau tấm màn ?

"Chỉ để chắc chắn thôi... Dù hơi muộn để hỏi, nhưng mà—không có ai ở phía trên cô, đúng không ?"

"Nếu ý cô là có ai ra lệnh cho tôi không thì—không nhé, không có ai cả. Tất nhiên, ngoại trừ Quý cô Satsuki. Nhưng cô Satsuki không phải kiểu người sẽ ra chỉ thị cụ thể... Với tôi, ngài ấy là Đấng tối cao."

"Còn trong số những người bị tẩy não thì sao ? Có ai trong số đó sở hữu tố chất lãnh đạo không ?"

"Hmm... Cũng có vài người tôi có thể tin tưởng để giao phó việc này việc kia. Nhưng kiểu tư duy chiến lược sâu xa thì... Tôi không nghĩ có người như vậy trong số đó."

Runa—người rõ ràng còn nhỏ tuổi hơn bất kỳ ai trong số tín đồ đi theo cô ấy—lại nói điều đó một cách nhẹ bẫng. Nhưng nghĩ kỹ lại, chẳng phải chính cô ta đã khiến họ không thể suy nghĩ sâu xa còn gì ?

"Trước đó, tôi có nói với họ mấy điều lệ cơ bản rồi. Kiểu như: 'Hòa thuận với nhau,' 'Đừng tự xếp hạng bản thân cao hơn các fan khác,' 'Không được tự tiện hành động nếu chưa xin phép.'"

"Nhưng mà... Những điều đó dễ bị suy diễn theo nhiều cách lắm đấy..."

Lời khuyên đơn giản, khi rơi vào tay của những kẻ đã đánh mất khả năng suy nghĩ độc lập, sẽ biến thành mệnh lệnh tuyệt đối—mà từng người lại hiểu theo cách khác nhau. Nếu ai đó trong số bọn họ tự gán cho mình vai trò "giải mã ý chỉ của thần linh" thì chẳng mấy chốc, fanclub sẽ có một kẻ lãnh đạo ngầm... Mà Runa không hề hay biết.

"Nhưng ai cũng nghe lời tôi cả. Hay đúng hơn là... Họ chỉ quan tâm đến em thôi, nên chẳng để ý gì đến người khác."
Liệu mọi chuyện có thật sự trôi chảy đến thế không ?

Ngay cả tên đàn ông từng định giết tôi cũng để lộ rõ sự ghen tị và toan tính. Có thể trước mặt Runa họ ngoan ngoãn là thế, nhưng thực chất bên trong thì ...

"Tôi đã kể với mọi người cách tôi lập ra fanclub của mình chưa nhỉ ?"
"Tôi không nghĩ là có."
"Bắt đầu từ mấy câu chuyện ma."
"Hm ?"
"Họ vốn là những người nghe livestream kể chuyện ma của tôi. Vài người—như mấy kẻ trong chính phủ hay những người kiếm được súng—thì tôi thu nạp sau, để dùng khi cần thiết. Nhưng phần lớn là những người đã theo dõi kênh của tôi từ trước."

"Ý cô là... Họ bị tẩy não chỉ vì đã nghe stream sao ? Vậy thì tàn nhẫn quá." Toriko buột miệng nói lên điều mà ai cũng đang nghĩ.

"Tôi thừa nhận đó là lỗi của mình. Nhưng dù có vô tình hay không, thì cũng chẳng quan trọng. Ngày cả tôi khi đến với kết cục này đều nhờ vào những điều tình cờ. Tình cờ là cha mẹ tôi theo đạo. Tình cờ tôi nghe được giọng nói của ngài Satsuki. Tình cờ bị Phòng thí nghiệm DS bắt giữ. Ai mà chằng bị như thế chứ ?"

Giọng Runa nghe như vừa cố chống chế, vừa có chút buông xuôi. Cô ta nhìn tôi đầy ẩn ý rồi tiếp lời:

"Cô Kamikoshi cũng thích chuyện ma phải không ?"
"Rồi sao ?"
"Nếu số phận chỉ lệch đi một chút thôi... Thì biết đâu chừng cô đã nghe stream của tôi. Nghe 'Giọng nói' của tôi luôn rồi."
"......"
"Và rồi, chắc chắn cô cũng sẽ trở thành fan của tôi. Cô không thấy... Chuyện đó kỳ lạ sao ?"
"Thế... Cô sẽ thích điều đó hơn à ?"
"Hả ?"
"Cô muốn tôi trở thành fan của cô ? Hay cô thích mọi chuyện như bây giờ hơn ?"

"......"

Khi Runa không trả lời, tôi lại nói tiếp.

"Hồi cô bắt cóc tôi, cô từng nói điều này, nhớ không ? Rằng cô muốn làm bạn với tôi."
"Tôi có nói như vậy... Cô vẫn còn nhớ sao ?"
"Tôi chủ yếu đọc mấy truyện ma được viết lại, không quen với mấy thứ stream các kiểu, nhưng nếu khi đó tôi thử dấn thân vào thì có lẽ cũng sẽ tình cờ nghe được kênh của cô. Lúc đó, có lẽ tôi sẽ bị cuốn vào ngay lập tức. Cùng thờ phụng 'Quý cô Luna', cùng tụ họp ở 'Trang trại.' Nếu chuyện xảy ra như thế, thì sẽ không có vụ bắt cóc tôi và Toriko sẽ không đến cứu. Lúc đó cô sẽ làm gì, Runa ? Có lẽ cô cũng sẽ bắt cóc Kozakura, rồi biết đến quyển sổ tay, tấn công Phòng thí nghiệm DS, rồi cuối cùng đến được 'Thế giới Xanh' của cô. Còn chuyện sau đó thì... Tôi không thể đoán được nữa."

Tôi cố ý lướt qua một số chi tiết—lương tâm không cho phép tôi nhắc đến những vết sẹo trên mặt Runa hay cái kết bi thảm của mẹ cô ấy.

"Dù sao thì, nếu như mọi chuyện khác đi, vậy 'Tôi' mà cô đã nói là muốn làm bạn có lẽ đã không tồn tại. Có thể sẽ chỉ là một con rối biết vâng lời, làm mọi điều mà cô ra lệnh. —Cô sẽ thích như thế hơn à ?"

Runa lặng người nhìn tôi một lúc lâu, đôi môi mím chặt. Rồi cô ấy trừng mắt lên, ánh nhìn như muốn đốt cháy tôi.

"Cô thật quá đáng!"

Ném lại những lời đó như một đòn kết liễu, Runa quay người bỏ đi, bước chân nặng nề vang dội khắp hành lang.

Ngay khi tôi còn đang nghĩ "Rõ ràng là cô khơi mào trước, sao lại tỏ ra giận dữ như thế ?"—Toriko huých khuỷu tay vào tôi. Nhìn ánh mắt trách móc của cậu ấy, tôi liền phản bác:
"Cô ấy gây sự trước mà, tớ còn có thể làm gì chứ ?"

"Không phải vấn đề là ai gây sự ..."

"?"

Khi tôi còn đang ngơ ngác trước biểu cảm khó xử của Toriko, Tsuji cười khúc khích rồi xen vào với vẻ thích thú: "Chị cứ tưởng em đang cố quyến rũ con bé kia cơ đấy."

"...Hả ?"

"Nishina này, cô bạn của em đúng là kiểu người khiến người ta rung động mà không hề hay biết, nhỉ ?"

"Đúng vậy...!" Toriko đáp lại ngắn gọn nhưng đầy cảm xúc, như thể từng trải qua điều đó không chỉ một lần.

"Chắc vất vả lắm ha~ Có muốn tâm sự một chút không ? Về những chuyện như vậy ..."

"Ừm... Để em suy nghĩ đã."
Toriko – người bình thường khá e dè trước người lạ – lại trả lời không quá miễn cưỡng, khiến tôi càng thêm rối trí.

Khi tôi vẫn còn đang bối rối vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Tsuji đã rời khỏi phòng, bước theo hướng Runa vừa bỏ đi.

"Toriko, từ khi nào cậu thân thiết với chị Tsuji vậy ?"

"Đâu có thân gì đâu. Chỉ là từng nói chuyện vài lần trong mấy buổi họp chung với cậu thôi."

"Nhưng hồi nãy nhìn hai người cứ như rất là hiểu nhau ấy."

"À..."

Toriko cúi đầu nhìn tôi, vẻ mặt khó tả.

"Chắc là do ... Những người xung quanh Sorawo thường dễ kết thân với nhau."

"V–vì sao lại thế ?"

"Kiểu như có tinh thần đồng đội ấy hoặc là cùng chia sẻ... Những điều khó nói..."

"Đừng có kết thân bằng cách nói xấu tớ chứ!?"

"Không phải nói xấu. Là oán thán mới đúng."

"Tớ đã làm gì đâu!"

Thấy gương mặt tôi đầy vẻ phẫn uất, Toriko liền đưa tay ra chộp lấy rồi bắt đầu nhào má tôi như nhào bột.

"Này! Dừng lại—"

"Dĩ nhiên phải chia sẻ nỗi uất ức với nhau rồi, nhất là khi cậu cứ quyến rũ người khác ngay trước mặt tớ như thế."

"Tớ đâu có quyến rũ ai!? Cậu có nghe bọn tớ nói gì không đấy!?"

"Vậy thì để tớ phân tích cho mà nghe."

"H–hả ?"

Toriko tiếp lời, không hề nở một nụ cười nào.

"Runa đã khiêu khích cậu bằng câu 'Nếu cô nghe stream của tôi, thì giờ đã trở thành một trong những người hâm mộ của tôi rồi' đúng chứ ?"

"Ừ, rõ ràng là đang kiếm chuyện."

"Vậy mà cậu lại đáp lại kiểu như 'Cô sẽ hài lòng với một phiên bản ngoan ngoãn của tôi sao ? Không phải điều cô thực sự muốn là phiên bản này của tôi—người sẽ không bao giờ khuất phục cô à ?' Nói chuyện kiểu đó với vẻ mặt tỉnh bơ, thì xong rồi. Đối phương chỉ còn cách bỏ chạy thôi."

"...Cậu nghĩ tớ có thể giao tiếp khéo léo đến mức đó thật à ?"

"Vấn đề là... Cậu làm mấy thứ đó một cách vô thức mới đáng sợ."

Khi Toriko buông tay khỏi má tôi, tôi nhẹ giọng nói: "Toriko này... Tớ nghĩ có gì đó không ổn ở đây."

"Không, không phải vậy—"
"Toriko, con nhóc đó là học sinh cấp ba đấy."
"...Ừ, đúng là vậy thật." Toriko miễn cưỡng thừa nhận, rồi thở dài một tiếng thật sâu.

"Chỉ là... Sorawo có thể ngầu đến mức nguy hiểm vào những lúc như thế."

Tôi chẳng còn phân biệt được nên vui vì được khen hay thấy sợ nữa.

"Có lẽ tớ thật sự ghét cái gọi là giao tiếp giữa người với người mất rồi..."

Vừa than thở như vậy, thì chúng tôi nghe thấy giọng chị Tsuji vang lên từ bên ngoài căn phòng.

"Kamikoshi! Xong phần chuẩn bị rồi, họ đang gọi em đấy!"

"À, vâng!"

Tôi vừa quay người lại, vừa nói "Đi thôi" thì Toriko bất ngờ ôm lấy tôi và đặt một nụ hôn lên môi, trước khi tôi kịp phản ứng.

Vài giây sau, cậu ấy buông tôi ra và ném cho tôi một ánh nhìn kiểu như "Lần này tha cho cậu đấy" rồi rảo bước ra khỏi phòng không nói thêm lời nào.

Tôi lấy tay sờ vào môi rồi thở dài.

Hễ có cơ hội là tranh thủ hôn trộm như thế... Thật sự luôn, cô gái này bị gì vậy trời ?

4.

Khi chúng tôi bước ra khỏi nhà máy, quang cảnh của quảng trường đã thay đổi đáng kể. Vài tấm bạt lớn được căng lên trong khuôn viên hình chữ U, bên dưới là bàn ghế và các kệ gấp được sắp đặt ngay ngắn. Không khí mang dáng dấp của một tổng hành dinh cho sự kiện ngoài trời, tiếng máy phát điện cỡ lớn rì rầm. Những đèn pha đã được lắp đặt, hẳn là để chuẩn bị khi trời tối. Tuy chưa hoàn thiện toàn bộ, nhưng có vẻ phần lớn trang thiết bị chính đã được chuyển xuống và sắp xếp đâu vào đấy.

Các thành viên đội Torchlight đang dựng lều cách dãy bạt không xa. Những chiếc lều này không phải loại nhỏ gọn như quân đội Mỹ dùng ở ga Kisaragi, mà là những lều lớn dành cho nhiều người, loại mà tôi chỉ từng thấy trưng bày trong các cửa hàng đồ dã ngoại. Nếu chỉ nhìn thoáng qua cảnh tượng này, hẳn ai cũng sẽ tưởng họ là một nhóm người hướng ngoại rủng rỉnh tiền bạc đang đi cắm trại thư giãn như bao kỳ nghỉ cuối tuần khác.

Sasazuka, vừa thấy chúng tôi, liền rời khỏi khu vực mái bạt và bước tới.

"Xin lỗi đã để mọi người chờ lâu. Mọi người cứ tự do dựng lều của mình nhé."

"Đã rõ. Bọn em dựng lều bên kia được không ?"

Tôi chỉ vào khu đất phía đối diện với cụm lều của đội Torchlight, bên kia dãy bạt. Sasazuka gật đầu đồng ý.

Chúng tôi lấy hành lý ra khỏi xe và bắt đầu dựng lều ở rìa khu đất. Có một chiếc lều đỏ dành cho tôi và Toriko, một chiếc màu kaki mà Phòng thí nghiệm DS chuẩn bị cho Runa và chị Tsuji. Cả Runa lẫn chị Tsuji đều chưa từng cắm trại bao giờ, nên hai người chỉ đứng ngây ra nhìn, trong khi tôi và Toriko đang đóng cọc vào đất. Khi Migiwa đến nơi, chúng tôi để phần dựng lều của họ cho anh ta lo liệu.

"Các em rành cắm trại ghê nhỉ ?" chị Tsuji nhận xét, có vẻ khá ấn tượng.

"Không hẳn đâu ạ" tôi đáp, vừa ném túi ngủ cùng vài thứ khác vào trong lều.

"Bọn em mới chỉ cắm trại đúng một lần, ở Mặt Sau."

"Trời, không sợ à ?"

"Tất nhiên là sợ rồi."

Đây là lần đầu tiên tôi dựng lều kể từ đêm Giáng Sinh đó—lần đầu tiên chúng tôi ngủ lại ở Bên Kia. Nói cách khác, đây là trải nghiệm cắm trại đúng nghĩa đầu tiên của tôi ở thế giới này. Dù rằng, việc cắm trại trên núi cùng với một nhóm người lớn thế này thì có được tính là "cắm trại đúng nghĩa" hay không vẫn còn là điều phải xét lại.

Sau khi hoàn tất khâu dựng trại ban đầu, chúng tôi quay lại khu mái bạt, nơi Sasazuka vừa quay người lại sau khi nói chuyện với cấp dưới.

"Kamikoshi, em đã xem qua chuồng gia súc chưa ?"

"Dạ chưa, vẫn chưa vào."

"Tôi cũng vậy. Hay là chúng ta đi xem thử nhé, tiện thể bàn bạc luôn ?"

Vậy là bốn người chúng tôi—Sasazuka, Migiwa, Toriko và tôi—cùng nhau tiến về phía chuồng gia súc.

Giống như bên nhà máy, bên trong tòa nhà này cũng bất ngờ trở nên mát mẻ ngay khi vừa bước vào. Sasazuka quay lại nhìn chúng tôi, nói:

"Thấy thế nào ? Không khí đột ngột khác hẳn, đúng không..."

"Tòa nhà bên kia cũng vậy. Nhưng có lẽ nguyên nhân không nằm ở bản thân các tòa nhà. Có thể là toàn bộ Trang Trại vốn đã mát mẻ như vậy, cộng thêm việc bên ngoài nắng quá gắt nên cảm thấy nóng hơn."

"Ra vậy... Giờ anh nói mới để ý, mỗi lần đến đây làm nhiệm vụ, tôi đều có cảm giác hơi rùng mình. Nếu đúng như vậy thì chắc tối xuống sẽ lạnh hẳn."

"Tôi cần xác nhận lại một chút" Migiwa nói, "Cả hai người đều chắc chắn là tất cả các cánh cổng đã được đóng lại, đúng không ?"

Chúng tôi gật đầu.

"Toàn bộ cổng kết nối trong khu ký túc đều đã được đóng lại. Nhưng tôi có cảm giác cái không khí mát lạnh này bắt nguồn từ chính những cánh cổng đó."

"Ừm. Dù đã bị đóng lại, nhưng chỉ cần có cổng ở gần thôi là không khí cũng đã trở nên khác thường rồi." Sasazuka bật cười, nhưng lại mang chút bất lực trong giọng nói.

"Bình thường thì đây chắc chắn là nơi không ai muốn bén mảng đến."

Tất nhiên, nếu là trong hoàn cảnh bình thường, tôi cũng chẳng muốn ai bén mảng tới đây. Nhưng với tôi, bất kể đáng sợ đến mức nào, nơi này vẫn là một địa điểm đầy kích thích — một kho tàng ẩn mình giữa rừng, nơi ẩn chứa vô vàn cánh cửa dẫn đến Miền vô định và là chốn trú ẩn mà tôi và Toriko đã giành được.

Dù là vậy, nhưng để duy trì được nơi ẩn náu này, chúng tôi cần đến sự giúp đỡ của những công nhân xây dựng và khi đã nhận tiền tài trợ cho việc duy trì, thì không thể phớt lờ mong muốn của nhà đầu tư. Lựa chọn từ bỏ tất cả để sống hẳn bên thế giới bên kia luôn tồn tại — nhưng dù là một lựa chọn, thì hiện tại, tôi vẫn chưa muốn bước qua lằn ranh đó.

Tôi chợt thấy ấn tượng với chính mình vì đã trở nên có trách nhiệm với xã hội.

Bốn người chúng tôi tiếp tục bước vào bên trong của Chuồng gia súc. So với khu nhà máy, nơi này có phần quen thuộc hơn đôi chút. Cái "Hố Tròn" — phương tiện dịch chuyển của chúng tôi — nằm bên dưới tòa nhà này và để đi từ nơi đó lên trên mặt đất, bắt buộc phải len lỏi qua một loạt lối đi ngoằn ngoèo trong công trình. Các hành lang uốn lượn thì vừa hẹp vừa tối, đã thế lại phải leo lên tụt xuống mấy bậc cầu thang thừa thãi. Cuối cùng, đội đặc nhiệm Torchlight bực bội phá toang một bên tường để tạo ra lối đi phụ. Điều đó giúp tiết kiệm công sức hơn phần nào, nhưng cho đến khi con dốc vận chuyển nối thẳng từ tầng hầm được hoàn thiện, việc di chuyển giữa trụ sở Phòng thí nghiệm DS và Trang trại vẫn cứ là một cơn ác mộng.

Khi Sasazuka bật công tắc nguồn, ánh đèn gắn trên tường và trần nhà lập tức bừng sáng, chiếu rọi toàn bộ không gian bên trong. Hệ thống chiếu sáng tương tự cũng đã được lắp dọc theo các hành lang, nên ít nhất ở những khu vực thường xuyên sử dụng, việc di chuyển trong Chuồng gia súc sẽ không gặp trở ngại gì ngay cả giữa đêm khuya. Tuy vậy, vẫn còn phần lớn khu vực chưa được dùng đến và chìm trong bóng tối, khiến tòa nhà vẫn mang một cảm giác rờn rợn đầy ám ảnh.

"Chúng tôi muốn dựng một kill house tại đây để phục vụ huấn luyện. Không biết có vấn đề gì không ?"

Trước câu hỏi của Sasazuka, tôi đưa mắt nhìn quanh. Không gian bên trong được chia cắt bởi những vách gỗ và tường bê tông thấp—đó chính là các chuồng nuôi gia súc cũ, thứ đã khiến tòa nhà này được đặt tên như vậy.

"Không có vấn đề gì đâu. Bọn em cũng không có ý định sử dụng tòa nhà này vào việc gì cả."

"Cảm ơn em rất nhiều."

"Thế còn khu nhà máy thì sao ?" Toriko quay sang hỏi Sasazuka.

"Hiện tại thì chưa có kế hoạch cụ thể, nhưng vì vốn dĩ nó được xây để làm nhà máy, nên nếu sau này cần, chúng tôi có thể lắp đặt các thiết bị cơ khí để đưa vào sử dụng. Tất nhiên là nếu phát sinh nhu cầu."

Ừm, nghe cũng hợp lý đấy ...
Tuy tôi chưa nghĩ ra sẽ dùng vào việc gì, nhưng cũng đánh dấu nó lại trong đầu để cân nhắc sau. Nghĩ vậy, tôi hỏi tiếp: "Một kill house có thể dựng dễ dàng đến thế sao ?"

"Với mục đích hiện tại thì có thể. Nhưng nếu sử dụng đạn thật thì sẽ cần vật liệu đặc biệt để tránh đạn bật lại, nhưng bọn tôi chỉ mang theo súng điện bắn đạn nhựa thôi."

"Ồ, vậy sao ?"
Phản ứng ngạc nhiên của Toriko khiến Sasazuka bật cười nhẹ.

"Phải. Súng điện bắn đạn bi. Dù sao thì cũng đâu thể dùng súng thật một cách tùy tiện được."

"Phải ... haha."

Tất nhiên, chị ta nói thế bởi vì thừa biết chúng tôi thường xuyên mang theo súng thật. Tôi bắt đầu tự hỏi không biết chị Sasazuka nghĩ gì về bọn tôi—những kẻ hằng ngày còn dính dáng đến nhiều việc phi pháp hơn cả công ty lính đánh thuê của chị ấy.

"Trong buổi họp chuẩn bị, chúng ta từng bàn về việc tận dụng năng lực của cô Urumi trong buổi huấn luyện" Migiwa tiếp lời. "Về phía các cô, thấy việc đó có khả thi không ?"

Tôi suy nghĩ một chút. Mặc dù bọn tôi vừa có một cuộc cãi vã nhỏ, nhưng hiện tại trông cô ấy khá ổn định.

"Tôi nghĩ sẽ ổn thôi. Bản thân Runa cũng nói đợt huấn luyện này giống như một kỳ thi tốt nghiệp với cô ấy, nên có vẻ cô ấy hiểu tầm quan trọng của nó. Ít nhất là trong thời gian buổi huấn luyện diễn ra, tôi nghĩ cô ấy sẽ cư xử đàng hoàng."

"Còn sau đó thì ai mà biết được." Toriko thêm vào với giọng không mấy hài lòng.
Chắc cô ấy không vui khi tôi—người từng bị bắt cóc—lại dễ dãi với Runa đến vậy.

"Cô ấy và cô Tsuji hòa hợp với nhau không ?"
"Có vẻ là khá ổn. Ít nhất là cho đến hiện giờ."

"'Hiện giờ' ?"

"Chà, chắc họ lại cãi nhau thêm vài lần nữa. Mà có khi cứ thế mãi cũng nên."

"Anh trông có vẻ... Bình thản quá đấy, Migiwa." Tôi bình luận và Migiwa mỉm cười đáp lại.

"Thì đó là cái giá phải trả khi thu nạp những kẻ rắc rối nhưng có tài vào tổ chức."

Tôi thầm nghĩ, đây hẳn là góc nhìn của một người đã điều hành cái tổ chức quái gở mang tên Phòng thí nghiệm DS suốt bao năm—nhưng rồi không kìm được mà hỏi:

"Vậy tôi cũng thuộc dạng đó à ?"

"Hahaha."

...

Anh ta không định trả lời thật à ?

Khi Sasazuka chỉ lên trần nhà và hỏi: "Chúng tôi có thể tùy ý sử dụng đống vật tư ở tầng trên không ?"

Tôi gật đầu xác nhận, "Vâng, như đã trao đổi trong cuộc họp. Dù gọi là vật tư, thực ra chỉ là đống phế liệu thôi."

"Chị hiểu rồi. Em nghĩ việc này sẽ suôn sẻ chứ ?"

"Em cũng không chắc lắm. Có lẽ chúng ta chỉ có thể cố giúp Runa nhớ lại cách làm."

Khi chúng tôi rời khỏi nhà kho, một mùi thịt nướng thơm lừng lập tức ập vào mũi. Nguồn gốc thì rõ ràng khỏi cần đoán—xúc xích đang được nướng trên bếp than dưới mái che. Một chiếc vỉ nướng dài gần một mét đặt trên lớp than hồng rực cháy, những chiếc xúc xích được xếp kín từ đầu này đến đầu bên kia, mỡ từ chúng chảy xuống, kêu xèo xèo đầy hấp dẫn.

"Ah, Sorawo, nhìn này!" Runa reo lên sau khi nuốt miếng thịt trong miệng.

"Ngon cực kỳ luôn đó!"

"Vậy hả ?"

"Dĩa với đũa ở đằng kia kìa! Mau ăn đi, ăn đi!"

Có vẻ như Runa đã hoàn toàn quên mất cuộc khẩu chiến giữa chúng tôi trước đó.
Đội Torchlight thì đã hoàn toàn nhập tiệc nướng, vừa khui bia vừa rôm rả trò chuyện. Họ chẳng mấy bận tâm đến ánh nắng chói chang. Thậm chí, nhiều người còn cố tình đứng dưới nắng mà chỉ đeo kính râm, như thể đang cố kiếm chút màu rám nắng.

Trong lúc tôi còn đang đứng ngập ngừng, ai đó đã đưa cho tôi một cái dĩa giấy và đôi đũa và trước khi kịp nhận ra, tôi đã có mấy cây xúc xích nướng nóng hổi trên tay. Tôi và Toriko liền chạy trốn vào bóng râm dưới tán dù. Chị Tsuji và Runa đã ở đó từ trước, trông hệt như một tụ điểm dành cho hội "thích ở nhà".

"Cậu có thể lấy đồ uống ở chỗ đó."

Toriko chỉ tay về phía một chiếc thùng lạnh cỡ lớn. Vài lon bia và nước ngọt đang nổi lềnh bềnh trong nước đá. Bản thân Toriko thì đã cầm sẵn một lon Budweiser trên tay.

— "Cậu say rồi à."
— "Thứ này sao mà làm mình say được, chẳng khác gì nước lã."
— "Ừ thì... Dù gì tửu lượng của cậu cũng tốt hơn mình."

"Cậu cũng đâu có yếu, Sorawo."
Do dự một chút, cuối cùng tôi cũng không cưỡng lại được cám dỗ và lấy một chai Corona.
"Cạn ly nhé, mọi người!"

Khi Runa giơ lon Cola lên, tất cả chúng tôi đều nâng ly theo một cách hơi lúng túng.
Thật ra chẳng ai rõ là đang chúc mừng điều gì.
Việc Runa uống nước ngọt thì hiển nhiên rồi, nhưng chị Tsuji cũng cầm một chai trà đóng chai.

"Tsuji, chị không uống được rượu à ?"

"Đâu có, chị biết uống mà. Nhưng chị cố tránh dùng các loại thuốc có tác dụng lên tâm thần khi không có mục đích cụ thể."
"Rượu là một loại thuốc à ?"
"Đúng vậy~ Và còn là một loại khá có hại nữa."
"Vậy chị chỉ uống khi có mục đích thôi à ?" Toriko hỏi.

"Đúng, đúng vậy. Thưởng thức đồ uống ngon và vui chơi cũng là một mục đích hoàn toàn chính đáng. Nhưng hiện tại chị đang trong giờ làm việc, tốt nhất vẫn nên giữ tinh thần tỉnh táo."

"Nhưng có người đang làm việc mà vẫn uống đấy thôi." Runa nói, liếc nhìn Toriko và tôi.

"Không sao cả. Năng lực của các em đâu có bị ảnh hưởng bởi rượu, đúng không ? Còn tôi thì không đơn giản như vậy."

"Vậy à. Là pháp sư chắc cũng cực lắm he."
"Ồ đúng gồi~, cực lắm đấy, tin hay không thì tùy he." chị Tsuji đáp lại lời trêu chọc của Runa bằng giọng điệu đầy kịch tính.
"Đội Torchlight thì cứ thoải mái mở bia uống như không có gì."

"Ừ thì, ở đó có nhiều người nước ngoài mà, đúng không ? Với họ thì bia chẳng khác gì nước lọc cả. Người Nhật thì do yếu tố di truyền nên không giỏi chuyển hóa cồn, nên cảm nhận của họ sẽ khác."

"Không biết chị Sasazuka và anh Migiwa thì sao nhỉ ?"
Hai người đó cũng đang uống cùng đội Torchlight. Việc Sasazuka tỏ ra thoải mái thì hợp lý thôi, vì đây là địa bàn của chị ấy, nhưng Migiwa lại hòa nhập một cách bất ngờ.

"Chị không biết, nhưng cá là cô Sasazuka đã phải nỗ lực khá nhiều đấy nhỉ ? Kiểu công việc đó chủ yếu toàn đàn ông, nên chắc hẳn phụ nữ sẽ khó tránh khỏi việc bị xem thường. Chị nghĩ cô ấy không thể để lộ ra là mình không uống được rượu, kể cả có chết cũng phải cố."

"À..."
Bên cạnh Sasazuka là một nữ đặc vụ trông quen quen. Michelle gì đó—cô ta cũng có mặt vào lần trước bọn tôi đến đây. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có thân với Sasazuka không... Việc bản thân nghĩ đến mấy chuyện vớ vẩn như thế này có lẽ là do tôi đã bắt đầu có quyết tâm tìm hiểu các mối quan hệ giữa người với người hoặc cũng có thể chỉ là do đầu óc tôi đã bắt đầu bị nhiễm mấy thành kiến vớ vẩn.

"Migiwa hồi trẻ sống khá nổi loạn ở nước ngoài, nên có khi đây mới là con người thật của cậu ta."

Khi không mặc vest, Migiwa nói tiếng Anh (và có lẽ là cả tiếng Tây Ban Nha) một cách trôi chảy. Cử chỉ của anh ấy mạnh mẽ hơn và vẻ mặt trông cũng gai góc hơn thường ngày.

Người ta nói tính cách sẽ thay đổi tùy theo ngôn ngữ mình sử dụng—có thể đúng thật đấy.

"Này, Toriko... Cậu nói được bao nhiêu thứ tiếng vậy ?"

"Hả ? Sao tự nhiên hỏi vậy ?"

"Tớ từng nghe cậu nói tiếng Anh rồi, nhưng tiếng Pháp cũng là ngôn ngữ chính thức ở Canada mà, đúng không ?"

"Ừ thì... Đúng là vậy."

"Sao nghe yếu xìu vậy."

"Thật ra thì tớ chẳng học được bao nhiêu."

"Thế hả ? Họ không dạy ở trường sao ?"

"Có lớp 'Tiếng Pháp cơ bản' học mỗi ngày 30 phút, chỉ vậy thôi."

"Ừm, vậy thì chắc cũng khó mà học được thật."

Người Nhật học tiếng Anh suốt thời đi học nhưng vẫn không giỏi được, nên chắc người Canada cũng vậy thôi.
...Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ. Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra Toriko là người song ngữ—thông thạo cả tiếng Nhật lẫn tiếng Anh.
Chúng tôi vốn dĩ không cùng đẳng cấp ngay từ đầu.

"Cậu hỏi chuyện đó đột ngột vậy làm gì ?"
"À, không có lý do gì đặc biệt đâu. Tớ chỉ tò mò muốn biết phiên bản Toriko nói tiếng Pháp sẽ thế nào thôi. Cậu có biết câu tiếng Pháp nào không ?"
"Yêu cầu đó lớn đấy nha... Ừm để xem..."

Sau một lúc suy nghĩ, Toriko hơi ngượng ngùng nói:
"Je me suis égaré dans la route. C'est égard on somble d'la mauvaise direction."

"Ooh!"
Tôi vỗ tay tán thưởng dù chẳng hiểu cậu ấy vừa nói gì và Toriko thì bối rối cúi mặt, nhấp một ngụm bia từ lon trên tay.

Tôi đã từng nghe nói rồi, nhưng tiếng Pháp thực sự nghe giống giọng vùng Tohoku quá... Tôi còn đang nghĩ ngợi thì chị Tsuji nghiêng đầu, hỏi: "Câu đó trích từ đâu vậy ? Saint-Exupéry** à ?"

**Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944) là nhà văn, phi công và nhà thơ rất nổi tiếng người Pháp. Ông nổi tiếng nhất với tác phẩm "Le Petit Prince" (Hoàng tử bé) — một cuốn truyện ngắn rất được yêu thích trên toàn thế giới

"Pfft!"
Toriko phun cả ngụm Budweiser ra ngoài, khiến tôi và Runa giật mình né sang hai bên theo phản xạ.

"Cái... Cái gì vậy!?"
"Nè, ghê quá đi!"

Với bia còn nhỏ giọt trên cằm, Toriko trừng mắt nhìn chị Tsuji đầy sửng sốt.

"Xin lỗi, chị không ngờ sẽ làm em bất ngờ đến vậy." Chị Tsuji vừa cười mỉm vừa đưa cho Toriko một gói khăn ướt.
"Đừng lo. Chị sẽ không kể với ai đâu."

Vừa lau miệng, Toriko vừa lặng lẽ gật đầu mấy lần và né tránh ánh mắt của tôi.
Có vẻ cậu ấy vừa nói gì đó cực kỳ xấu hổ ... Ờ thì, thôi kệ.

Tôi ngừng nghĩ ngợi, nâng chai lên uống một ngụm.
Dù biết là không tốt cho sức khỏe, nhưng bia lạnh buốt và xúc xích đầy mỡ thật sự quá hoàn hảo cho một ngày giữa mùa hè.

5.

Dù đã uống hết lon bia này đến lon bia khác, đội Torchlight vẫn nhanh chóng quay lại làm việc ngay sau bữa trưa với một năng lượng đáng kinh ngạc. Đống gỗ họ chở trên xe tải được khẩn trương vận chuyển vào chuồng bò và chẳng mấy chốc, âm thanh của các máy móc thiết bị điện vang lên rộn ràng khắp nơi.

"Cứ thoải mái nghỉ ngơi thêm chút nữa đi. Phần việc của các em sẽ đến sau" Sasazuka nói.
Thế là chúng tôi nhận lời ngay, tiếp tục ngồi yên dưới mái lều và chuyển sang chế độ... Nghỉ trưa. Với đồ uống mát lạnh trong bóng râm, cái nóng cũng trở nên dễ chịu hơn. Cơn gió núi nhẹ thổi qua khiến làn da đang đỏ bừng vì bia trở nên dịu lại.

Khoảng một tiếng rưỡi sau, tiếng máy móc ngừng lại và một trong các thành viên của đội đặc nhiệm đến gọi chúng tôi. Chúng tôi rời khỏi lều, đi băng qua quảng trường dưới cái nắng như thiêu đốt. Khi bước vào bên trong chuồng bò, khung cảnh đã hoàn toàn thay đổi.

Mùi gỗ mới cắt thoang thoảng trong không khí. Những chuồng gia súc đã được ngăn lại, tạo thành một loạt căn phòng đơn sơ bằng ván ép và gỗ. Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết chúng được dựng vội vàng, thậm chí còn không có cửa ra vào. Nhưng chừng đó là đủ cho mục đích của chúng tôi rồi. Cách bố trí này, chiếm khoảng hai phần ba tầng một của chuồng gia súc, nơi sẽ trở thành "kill house" huấn luyện của chúng tôi.

Sasazuka xuất hiện và dẫn chúng tôi đi qua những hành lang nối liền các phòng.

"Cách bố trí này có phù hợp với các cô không?"

Tôi ghé mắt nhìn vào một trong các phòng. Trong căn phòng đầu tiên, có một ma-nơ-canh chỉ có phần thân trên, giống loại thường thấy ở các cửa hàng quần áo, chỉ từ vai đến hông. Ở căn phòng chéo góc bên kia hành lang là một bồn tiểu nam. Phòng tiếp theo treo một tấm rèm vinyl bẩn thỉu từ giữa trần nhà. Cứ như vậy, mỗi phòng được ngăn bằng vách gỗ đều chứa một vật thể kỳ quặc nào đó. Nếu ai vô tình bắt gặp cảnh này, hẳn sẽ tưởng mình đang xem một triển lãm nghệ thuật đương đại.

"Em cũng không chắc, nhưng cứ thử như thế này trước đã."
"Okay."

Những vật dụng này được mang xuống từ tầng hai của chuồng gia súc.

Tòa nhà này, cũng giống như khu nhà ở, có một số căn phòng được sắp đặt nhằm tái hiện các kịch bản ma ám. Tôi nghĩ có lẽ chúng tôi có thể sử dụng những đạo cụ này như các vật trung gian nhân tạo để tạo ra một " Khoảng không trung gian".

Nói cách khác, những gì chúng tôi đang cố gắng thực hiện ở đây là một thí nghiệm nhằm kiểm soát phần "Khoảng không trung gian" và tạo ra một khu huấn luyện cho các trận chiến chống lại Thế Giới Mặt Sau.
Đó cũng là lý do vì sao chúng tôi đưa Runa theo.

"Này Runa, lại đây."
Khi tôi quay lại và gọi, Runa lê bước chậm chạp tiến tới.

Việc đi lại giữa những gã to con trong đội đặc nhiệm có vẻ khiến Runa không thoải mái, nhưng cô ấy không hề sợ hãi. Thậm chí, có khi còn đang thích thú trước ánh nhìn của họ.

Thoạt nhìn, trông như một tên tội phạm nguy hiểm bị áp giải đi thực nghiệm hiện trường sau khi bị bắt. Nhưng chắc chắn Runa không nghĩ như thế. Rốt cuộc thì nếu mọi chuyện thực sự vượt khỏi tầm kiểm soát, cô ấy chỉ cần dùng "Giọng nói" là có thể khiến mọi thứ rơi vào hỗn loạn.

Tôi có lẽ là người duy nhất ở đây hiểu được cảm giác đó.

"Cô thấy chỗ này thế nào ?"

Khi tôi để Runa nhìn vào bên trong căn phòng, cô ấy nhăn mặt.

"Chỉ có một cái mô hình thân người ? Thế thôi à ?"

"Nếu chúng ta làm đạo cụ quá cầu kỳ, có khả năng là cổng sẽ mở ra thật, biết không ?"

"Nhưng mà thế này thì nhạt nhẽo quá còn gì ?"

"Chúng ta không thể làm quá 'thật' được. Dù sao thì cũng đang huấn luyện cho người mới mà."

"Ờ, cũng phải..." Runa lẩm bẩm, rồi đi sang nhìn vào các phòng khác.

"Hmm..."

"... Tôi hiểu cảm giác đó của cô."

"Thấy chưa ?"

Tôi thấy Toriko đang quan sát tôi và Runa thì thầm với ánh mắt nghi hoặc.
"Tại sao tầng hai ở đây không trở thành cổng vậy ? Khu ký túc xá thì có quá trời."
"Tôi vốn ngay từ đầu đâu có ý định tạo cổng. Lúc đó thậm chí còn chẳng biết gì về mấy thứ đó."
"À, ra là thế ..."

Chuyến đi đầu tiên của Runa đến Thế giới kia hẳn là vào lúc xảy ra vụ tấn công Phòng thí nghiệm DS. Trước đó, cô ấy chỉ có một khái niệm mơ hồ về "Thế giới Xanh" nên ý tưởng mở ra các cánh cổng có lẽ chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cô ấy.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đi đến nơi ngài Satsuki đang ở. Tôi nghĩ rằng mình phải triệu hồi cô ấy đến thế giới này. Đó là lý do tôi tiến hành cải tạo Trang Trại, bắt đầu từ tòa nhà này. Sau đó là tòa tiếp theo—gì nhỉ, khu ký túc ?—cũng được sửa sang lại theo cách tương tự. Càng làm thì mọi người càng quen tay và tôi nghĩ bầu không khí ở đây đang dần trở nên tốt hơn. Thỉnh thoảng có vài người cư xử kỳ lạ rồi biến thành 'Người Có Năng Khiếu', nhưng khi tôi nói chuyện với họ thì họ lại ngoan ngoãn nghe lời."

Cô ấy đang nói về những Cấp độ bốn từng có mặt ở "Trang Trại." Tôi đã nghe Migiwa kể về chuyện này, nên đây không phải thông tin mới. Nhưng khi chính Runa nói ra điều đó một cách thản nhiên như chuyện thường ngày, tôi lại một lần nữa nhận ra hành động của cô ấy đã phi thường và bất thường đến mức nào.

Mặc dù không hề tỏ ra e ngại trước những người thuộc Cấp độ bốn bị đột biến nghiêm trọng tại Phòng thí nghiệm DS, sự "không phân biệt đối xử" của Runa có lẽ bắt nguồn từ cùng một nơi với khoảng trống đạo đức trong con người của cô ấy—sự thiếu vắng cảm giác tội lỗi, ngay cả khi những người theo cô ấy bị biến đổi thành Cấp độ bốn.

"Cô nói là không biết gì về các cánh cổng, nhưng còn cái đó thì sao ? Cái 'Hố Tròn' dưới lòng đất ấy ?"

"À, cái đó hả ? Các tín đồ tự làm lúc nào tôi cũng không hay. Hai cô nhớ đứa nhóc đầu to không ? Cái đứa tóc bông xù ấy ?"

Cô ấy đang nói đến một Dị Chủng Cấp độ bốn, kẻ có cái đầu phình to và sở hữu năng lực mở–đóng cánh cổng. Người đó đã bị Uruma Satsuki giết, cùng với Dị Chủng có nhiều cánh tay.

"Đứa đó đã chỉ cho tôi, rằng bọn tôi có thể dịch chuyển bằng cái 'Hố Tròn'. Tiện lắm luôn, nhưng mà các cô biết đấy—chỉ có một số tình huống nhất định là có thể dùng được thôi. Nếu tự dưng chui ra ở chỗ đông người thì sẽ rất rắc rối. Thành ra, thật lòng mà nói, cho đến khi đến thăm Phòng thí nghiệm DS, tôi cũng không biết phải làm gì với nó nữa."

"Thật vậy à ?"

Tôi cứ tưởng họ đã tận dụng phương pháp dịch chuyển đó một cách triệt để, nhưng giờ nghĩ lại thì điều đó cũng hợp lý. Nếu chỉ dùng để đi lại cá nhân thì còn tạm được, nhưng nếu một cánh cổng khổng lồ đột nhiên xuất hiện giữa thành phố cùng với đám Cấp độ bốn, thì chắc chắn sẽ gây náo loạn lớn.

"'Hố Tròn' vốn chỉ để di chuyển trong thế giới này thôi. Cho nên đến khi cô Kamikoshi nói cho tôi biết, tôi chưa từng nghĩ mấy căn phòng mình dựng có thể kết nối với Thế Giới Xanh."

"Giá mà tôi biết sớm hơn..." Runa nói, giọng đầy tiếc nuối.

Tôi mừng là cô ta đã không biết. Chẳng có gì tốt đẹp xảy ra nếu cô ta biết được chuyện đó.

"Vậy, cô đã bố trí mấy căn phòng đó như thế nào vậy ?"

"Cũng đâu có làm gì đặc biệt." Runa bước vào căn phòng đầu tiên.

"Về cơ bản thì cũng chỉ như trang trí nhà ma thôi. Để mấy món đồ quái quái theo kiểu rùng rợn vô ..." Vừa nói, cô nàng vừa túm lấy phần eo của ma-nơ-canh và nhấc nó lên.

"Hồi đầu tôi làm không tốt lắm, nhưng dần dần làm nhiều thì cũng quen tay. Cô biết đấy, chuyện ma có thể đáng sợ ở mức độ hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào cách kể mà ? Tôi nghĩ cái này cũng kiểu kiểu như vậy."

Runa bê cái thân ma-nơ-canh đến góc phòng rồi đặt nó quay mặt vào tường. Sau khi lùi lại một bước để ngắm nghía, cô ấy chỉnh lại nó một chút.

Sau đó, quay người lại và ngước nhìn bóng đèn treo lủng lẳng từ sợi dây điện phía trên đầu.

"Chúng ta có thể chỉnh lại vị trí cái này một chút không ?"

Một trong những thành viên đội đặc nhiệm mang đến một chiếc thang gấp nhỏ và điều chỉnh bóng đèn theo chỉ dẫn của Runa. Họ cũng hạ độ sáng xuống, khiến tầng một trở nên mờ hơn một chút.

Sau khi chỉnh lại tư thế của ma-nơ-canh lần cuối, Runa có vẻ hài lòng và buông tay ra.

"Hmm... Chắc thế này là được rồi."

"Whoa."

Tôi không kìm được mà cảm thán một tiếng. Chỉ với vài điều chỉnh nhỏ như vậy, bầu không khí trong phòng đã thay đổi đến mức khiến nó trông như một không gian hoàn toàn khác.

Nhìn từ cửa vào, ánh mắt bạn sẽ lập tức bị thu hút bởi cái thân ma-nơ-canh đứng sát tường. Một cái thân người trông hoàn toàn bình thường, nhưng hơi khom xuống, quay mặt vào tường—dù không có đầu, nó vẫn toát lên cảm giác như đang chăm chú nhìn chằm chằm vào thứ gì đó. Chỉ tưởng tượng ra thứ mà nó đang nhìn đã đủ thấy rợn người và ý nghĩ rằng nó có thể đột nhiên quay đầu lại còn đáng sợ hơn.

"Bé Urumi giỏi thật đấy. Có năng khiếu thiên bẩm về thiết kế nội thất luôn" chị Tsuji trầm trồ từ phía sau tôi.

"Ôi, thôi đi ... Đừng có nói mấy câu mắc ói đó."

"Đâu có, chị nói nghiêm túc đó. Kamikoshi, em cũng nghĩ vậy mà đúng không ?"

Tôi gật đầu.
"Đáng nể thật. Cô có thể sống bằng nghề nghệ nhân nhà ma ấy chứ."

"Hmm, vậy sao ? Nhưng tôi lại không thấy vậy đâu. Với lại, lẽ ra còn có thể làm được nhiều thứ hơn nữa, nhưng chỉ với đống vật liệu này thì chỉ có thể làm đến mức này thôi ..."

Dù tôi thực lòng muốn khen ngợi, nhưng nhìn Runa lại không có vẻ gì là vui.
Biểu cảm nghiêm túc khi cô ấy lẩm bẩm khiến cô ta trông hệt như một chuyên gia thực thụ.

"Suy nghĩ theo hướng khác, việc có thể tạo ra bầu không khí như thế này chỉ với những vật liệu hạn chế mới là điều đáng nể. Tôi không hề biết là cô có tài như vậy đấy."

"Tôi không nghĩ đó là tài năng đâu... Với lại, nếu cô nghĩ tôi không làm được, sao còn bảo tôi thử chứ ?"

"Tôi tưởng là cô sẽ dùng 'Giọng Nói' để tác động gì đó. Nhưng rõ ràng không phải vậy..."

Ngay cả khi nhìn bằng mắt phải, tôi cũng không thấy làn sương bạc nào trong phòng.

Thế nhưng, vẫn có sự hiện diện rõ ràng của không gian xen kẽ ở đây. Một cảm giác râm ran, như thể chỉ bị ngăn cách bởi một lớp màng mỏng nhất, một thế giới không thuộc về nơi này.

Toriko đưa tay trái trong suốt của mình vuốt nhẹ không khí.

"Thế nào ?"

"Lạnh... Rất nhẹ thôi, nhưng cảm giác như có một luồng gió."

Căn phòng hoàn toàn tĩnh lặng, nên cơn gió này không phải của thế giới này. Bàn tay trái của Toriko có thể cảm nhận được sự hiện diện của Thế giới Mặt Sau như một luồng khí lạnh.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Việc cải tạo của Runa thực sự có thể kéo không gian tiến gần hơn đến vùng xen kẽ.

Tôi quay lại nhìn Sasazuka và những người còn lại đang quan sát, rồi nói: "Có triển vọng đấy. Mọi người cứ tiến hành chuẩn bị đi."

Kỹ năng thiết kế không gian của Runa quả thật không phải dạng vừa. Chỉ cần di chuyển bồn tiểu một cách ngẫu nhiên thôi, căn phòng đã biến thành một hiện trường án mạng rùng rợn. Tấm rèm vinyl treo giữa trần, chỉ cần bẩn thêm một chút nữa, đã trở nên đáng sợ đến mức không ai muốn nhìn thẳng vào—cảm giác như có thứ gì đó đang ẩn nấp phía sau.

Kill house được dựng tạm bợ kia đang dần trở thành một ngôi nhà ma thực thụ dưới bàn tay của một nghệ nhân lành nghề. Thật sự đáng kinh ngạc khi cô ấy có thể tạo ra bầu không khí như vậy mà không cần đến bất kỳ yếu tố rùng rợn thật sự nào.

Nếu Kozakura mà có mặt ở đây, chắc cô ấy đã hét toáng lên rồi bỏ chạy mất dép.

Cảm giác cực kì thú vị khi bạn chẳng bao giờ biết người khác đang ẩn giấu tài năng gì. Và cũng thật lạ khi chính bản thân họ đôi khi còn chẳng nhận ra khả năng của mình. Runa—người từng thất bại trong sự nghiệp làm nội dung, giáo phái bị tan rã, thậm chí còn bị chính đối tượng thờ phụng phản bội—lại bất ngờ nở rộ ở lĩnh vực này.

Tôi chỉ ước giá như bọn tôi phát hiện ra tài năng đó sớm hơn, trước khi cô ấy đi chệch hướng. Nhưng có lẽ chính vì hướng đi lạc lối mà cô ấy mới tìm thấy nó—cuộc đời vốn vận hành theo những cách rất khó lường.

Khi chúng tôi quay lại sau khi hoàn tất việc cải tạo các phòng, đội Torchlight cũng đã chuẩn bị xong. Vì không có đồng phục tiêu chuẩn, họ lấy trang phục của Tomoshibi Construction làm đồng phục, rồi thêm áo gi-lê và mũ bảo hộ. Dù trông rất hầm hố với súng trường và Shotgun, như đã nói trước đó, toàn bộ đều chỉ là súng điện bắn đạn bi nhựa.

Dù có bị cảnh sát tóm, họ cũng có thể ngụy biện là nhóm chơi Airsoft theo kiểu Hardcore. Chỉ có Toriko và tôi là không thể lấp liếm được như vậy.

"Trước tiên hãy quan sát buổi diễn tập" Sasazuka nói, rồi ra lệnh cho đội đột kích đầu tiên.
"Dọn sạch sẽ tất cả các phòng rồi quay lại. Không cần bắn, chỉ cần thực hiện đúng các bước đã được huấn luyện."
"Rõ" đội trưởng đáp lời.

Năm người của đội đột kích áp sát tường cạnh hành lang.
Sasazuka nhấn đồng hồ bấm giờ rồi hô: "Bắt đầu!"

Cả nhóm lập tức tiến vào hành lang. Dù thân hình vạm vỡ, động tác của họ lại vô cùng mượt mà—đúng là dân chuyên nghiệp.

Tôi thì chỉ xem với thái độ hơi hờ hững, kiểu "Oh, cũng ngầu đấy" nhưng Toriko thì lại chăm chú theo dõi với ánh mắt đầy hứng thú.

Đội trưởng vừa thò đầu nhìn vào căn phòng đầu tiên thì khựng lại một chút như thể bị giật mình. Người thứ hai thì lùi hẳn lại thấy rõ. Sau đó, họ dồn cục lại trong hành lang hẹp, khiến từ bên ngoài khó mà quan sát được chuyện gì đang diễn ra, nhưng rõ ràng là ngay cả những chuyên gia cũng có lúc bị dọa sợ. Còn Runa thì có vẻ không hài lòng với phản ứng của họ, đang đứng trầm ngâm suy nghĩ gì đó với vẻ mặt nghiêm túc.

Tôi không ngờ cô ấy lại có một mặt đầy tính nghệ nhân như vậy.

Khi đội quay lại, Sasazuka bấm dừng đồng hồ bấm giờ.

"Chậm hơn tôi dự tính. Thấy thế nào ?"

"Ờ thì... Bọn tôi hơi hoảng. Cứ tưởng đã chuẩn bị tinh thần tốt rồi, nhưng... Giống như bước vào một ngôi nhà ma được thiết kế theo phong cách tối giản vậy." Người chỉ huy liếc nhìn chúng tôi rồi lắc đầu đầy kịch tính.

"Cải tạo khéo thật đấy. Không ngờ lại khiếp sợ đến vậy."

Runa chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Sau khi đội đầu tiên rút lui, Runa lên mặt nói: "Có vẻ như họ bắt đầu tôn trọng tôi rồi ha ?"
"Họ tôn trọng cô ngay từ đầu rồi mà, Runa."
"Thật không ? Cô cũng thấy vậy sao ?"
"Ai cũng biết cô nguy hiểm cỡ nào mà. Tôi cá là toàn bộ người bên Torchlight đều luôn nghĩ sẵn trong đầu cách khống chế cô ngay lập tức nếu cô lỡ nói điều gì đó đáng ngờ."
"Eo ơi. Nghe ghê quá."

Tuy nói vậy, Runa vẫn cười toe toét.

Những lính đặc nhiệm còn lại cũng vào trong theo từng đội.
Tất cả những ai quay trở ra đều đồng tình rằng nơi đó rất rùng rợn và họ nhìn chúng tôi—đặc biệt là Runa—với ánh mắt vừa sợ hãi, vừa kính nể.

"Đặc biệt là đứa trẻ ở phòng cuối ấy! Cô lấy nó ở đâu ra vậy ?"
"Trẻ con ?"
"Ừ, đứa trẻ châu Á đó! Trời ơi, tôi suýt tè ra quần luôn!"

Người lính đi cuối của nhóm thứ ba vừa rời đi vừa nói với lại. Chúng tôi đã đặt một cái tủ sắt trong căn phòng cuối cùng. Cánh cửa, được mở hé ở một góc hoàn hảo nhờ bàn tay của chuyên gia, đã tạo ra một bầu không khí khiến người ta có cảm giác như thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ có khuôn mặt ai đó thò ra từ bên trong. Vậy mà rõ ràng anh ta không chỉ cảm thấy không khí đó mà còn thấy một đứa trẻ mà lẽ ra không thể nào có mặt ở đó.

Dù biết chắc là sẽ chẳng có ai, nhưng chúng tôi vẫn lo lắng đến mức phải trở vào kiểm tra. Dĩ nhiên, không có đứa trẻ nào cả.

Có lẽ chúng tôi vừa chứng kiến khoảnh khắc một câu chuyện ma được khai sinh.
"Trời ơi. Tớ cứ tưởng Kasumi đã tự mò đến đây đấy." Toriko nói với vẻ nhẹ nhõm. Khả năng đó cũng từng lướt qua trong đầu tôi. Cái đứa khó lường đó hoàn toàn có thể tự mình từ Công viên Shakujii đến tận Hanno.

"Wow... Tôi nghĩ là thí nghiệm đầu tiên này thành công rồi đó" Migiwa nói.
Sasazuka gật đầu.
"Giai đoạn 1 đã vượt xa so với kỳ vọng. Chúng ta đã thiết lập được một phương pháp xây dựng kill house chuyên dùng cho huấn luyện chiến đấu UBL và kết quả thử nghiệm cho thấy nó hoàn toàn khả thi để đưa vào thực tiễn."
"Kỹ năng của cô Urumi thực sự vượt xa những gì chúng tôi mong đợi. Cảm ơn cô rất nhiều."
"Ờ, à, không có gì đâu ..." Runa có vẻ hơi bối rối trước lời cảm ơn trang trọng đó.

"Trong buổi huấn luyện thực tế, tôi cho rằng các đội sẽ phải tiến hành xâm nhập nhiều lần với cùng một bố cục để nâng cao kỹ năng. Cô nghĩ sao về điều đó ? Nếu nguồn gốc của sự sợ hãi vẫn giữ nguyên, thì dù ban đầu có thể đáng sợ, sau vài lần thử lại, họ sẽ dần trở nên chai lì, đúng không ?"

"Đó là điều chúng tôi muốn kiểm nghiệm. Trong huấn luyện thông thường, chúng tôi thường thay đổi vị trí đối phương hoặc cách bố trí nội thất để tránh việc các bài tập trở nên lặp đi lặp lại. Có lẽ chúng tôi sẽ cần nhờ cô Urumi hỗ trợ việc 'thiết kế lại' này. Một điều nữa chúng tôi muốn quan sát là liệu con người có phát triển được khả năng kháng sợ hãi hay không và nếu có, thì khả năng đó có hiệu quả với các mối đe dọa khác nhau hay không."

"Ý cô là không chỉ kháng lại một mối đe dọa cụ thể, mà là kháng lại nỗi sợ nói chung. Cô nghĩ sao về điều này, Kamikoshi ?"

Bất ngờ bị gọi tên trong khi đang đứng ngoài cuộc khiến tôi lúng túng.

"À, thì... C-cậu nghĩ sao, Toriko ?"

"Tớ á ? Hmm... Bọn mình đã trải qua rất nhiều chuyện đáng sợ, nhưng mỗi lần như vậy, phải nói sao nhỉ... Tớ nghĩ là bọn mình vẫn sợ chứ không hề giảm."

"À đúng rồi. Lần nào cũng sợ như lần đầu vậy."

"Thế nên, nếu nói theo cách đó thì là do bọn tôi chưa quen với cảm giác sợ hãi và miễn là Thế giới Mặt Sau tiếp cận thông qua nỗi sợ của con người, thì việc bị dọa sợ là điều khó tránh. Vì nó khai thác điểm yếu của con người mà. Tuy nhiên, trường hợp của chúng tôi thì dù có sợ, cũng không đến mức đông cứng không thể phản ứng nữa. Dù là bỏ chạy hay chiến đấu, bọn tôi vẫn có thể hành động trong khi sợ. Việc có các biện pháp đối phó như bàn tay của tôi, con mắt của Sorawo và súng đạn đã giúp ích rất nhiều, nhưng tôi nghĩ điều quan trọng đó chính là chúng tôi hiểu rằng nỗi sợ là vũ khí của chúng. Dù chúng tôi không phát triển khả năng miễn nhiễm với từng nỗi sợ cụ thể, thì vẫn có thể huấn luyện con người không hoảng loạn trong những tình huống đó."

"Tôi hiểu rồi, điều đó nghe rất hợp lý." Migiwa và Sasazuka cùng gật đầu. Tôi bổ sung thêm từ phía bên cạnh.

"Và nếu được bổ sung thêm, tôi nghĩ làm việc theo cặp cũng tạo ra sự khác biệt lớn. Khi tôi gặp rắc rối, Toriko có thể xử lý, còn khi Toriko không thể hành động, thì tôi sẽ cố gắng xoay xở bằng cách nào đó."

"Ra là vậy."
"Dù bọn tôi có sợ đến đâu, thì khi nhận ra người kia đang trong tình trạng nguy hiểm, cả hai lại có thể cố gắng vượt qua được. Có lẽ là vì cảm thấy mình phải gắng gượng. Đã có rất nhiều tình huống mà nếu không có nhau, bọn tôi đã không thể sống sót, nên giờ việc một mình bước vào Thế giới Mặt Sau đã không còn là lựa chọn nữa."

"S-Sorawo...!"

Ah, wow. Tôi gần như có thể thấy những trái tim đang bay ra từ Toriko ở bên cạnh. Có lẽ tôi không nên nói kiểu như vậy... Mong là những người khác không nhìn thấy mấy trái tim đó.

Dù có để ý việc Toriko bỗng nhiên phát ra "tia yêu thương", Sasazuka cũng không biểu hiện gì ra ngoài.

"Việc phải quan tâm đến trạng thái tinh thần của đồng đội trong lúc tác chiến là điều hiếm gặp, nên đúng là một điểm mù trong huấn luyện. Càng là đội chuyên nghiệp và phối hợp tốt, người ta càng mặc định sự tin tưởng lẫn nhau, nên sẽ không chuẩn bị cho tình huống đồng đội hành động bất thường vì sợ hãi. Trong chiến đấu với UBL, có lẽ điểm này cần được điều chỉnh lại trong phương pháp huấn luyện để mô phỏng những tình huống như tâm lý sụp đổ, stress cao độ hoặc có người bị thương."

Tôi không rành về kỹ thuật tác chiến trong chiến đấu, nhưng nếu có ích với họ thì tốt rồi.

"Vậy thì, chúng ta chuyển sang thí nghiệm tiếp theo nhé ? Cô Tsuji, nhờ cô vậy." Migiwa nói. Đây sẽ là Giai đoạn 2 của chuỗi thí nghiệm đã lên kế hoạch.

6.

Giai đoạn 1 là thí nghiệm nhằm tạo ra một khu huấn luyện bằng cách điều khiển vùng trung gian.
Giai đoạn 2 sẽ kiểm tra xem phép thuật của Tsuji có thể đóng vai trò như một biện pháp đối phó với vùng trung gian hay không.
Việc cải tạo của Runa vẫn còn là một ẩn số, điều này cũng khó đoán không kém, khiến cá nhân tôi cảm thấy rất hứng thú.

"Rồi~ xem thử có hiệu quả không nào~" chị Tsuji bước lên phía trước với vẻ mặt thong thả và đi vào Kill House. Chúng tôi theo sau cô ấy. Sau khi băng qua ô cửa đầu tiên, chúng tôi dừng lại ở trung tâm căn phòng. Nhìn lại lần nữa, căn phòng vẫn rợn người, tôi hoàn toàn không muốn lại gần những hình nhân dọc theo tường.

"Chúng ta đứng ngoài này nhé ?" Migiwa hỏi.
Tsuji uể oải vẫy tay trả lời: "Sao cũng được mà~ Có người ở trong đây tạo nên chút khác biệt có khi còn thú vị hơn đó~"
Xem đó là lời cho phép, tất cả chúng tôi lần lượt bước vào phòng và xếp thành hàng dọc theo tường để quan sát.

"Hmm~ chắc bắt đầu bằng cái gì đơn giản trước ha~" chị Tsuji giơ bàn tay phải lên, chụm ngón trỏ và ngón giữa lại.

"Nishina, Nishina. Đưa tay em ra nào."

"Hả, chi vậy ?" Toriko nghi ngờ nhưng vẫn chìa tay ra—là tay phải bình thường của cậu ấy.

"Cái này nha... là một con dao găm bằng thép đó."

"Hả ...?"

Khi Toriko còn đang bối rối nhìn, chị Tsuji nhẹ nhàng chạm hai ngón tay chụm lại vào lòng bàn tay cô.

"Á!" Toriko rụt tay lại như thể bị điện giật.

"Gì vậy ? Chuyện gì xảy ra thế ?"

"Nó- nó cứng như kim loại luôn ấy!"

"Eek ?"

Nhìn lại lần nữa, rõ ràng đó chỉ là ngón tay. Dù nhìn thế nào đi nữa thì cũng không thấy giống con dao găm bằng thép tí nào.

Tsuji tươi cười rạng rỡ rồi quay lại giữa phòng.

"Xem nào, hướng này là hướng đông..."

Tsuji đứng thẳng, đối mặt với một bức tường. Khi chị ấy thở ra một hơi dài, tôi có thể thấy sự căng thẳng rời khỏi đôi vai ấy. Khi quan sát, tôi bất chợt cảm thấy buồn ngủ nhẹ. Không, gọi là "buồn ngủ" có lẽ chưa chính xác. Nhưng chắc chắn ý thức của tôi đã trở nên mơ hồ trong thoáng chốc. Cứ như thể cơ thể tôi bất giác cũng thả lỏng, bị chị Tsuji hút vào một cách vô hình.

Tsuji đặt hai ngón tay đang chụm vào trán mình, sau đó hạ xuống ngực. Chị ấy di chuyển tay phải như thể đang làm dấu thánh giá, rồi bắt đầu tụng niệm bằng một giọng vang vọng đầy sức mạnh: "Ah～～te～～～～markto～～～～ve gebra～～～～"

Giọng chị ta thật đáng kinh ngạc, vang lên như có điện chạy qua.
Dù không giống hoàn toàn với tiếng tụng kinh sâu lắng của Phật giáo, nhưng cũng có chút tương đồng. Nó như một bài hát không giai điệu, gợi cảm giác của một nghi lễ tôn giáo.

"Ve gedula～～～～l olam～～～～a～～me～～n"

Tsuji vẽ một hình ngôi sao trên không trung trước mặt, rồi đột ngột đâm hai ngón tay vào trung tâm của nó.

"Yod-he-vau-he!"

Chị ấy lặp lại hành động đó ở cả bốn hướng, mỗi lần lại xoay người 90 độ theo chiều kim đồng hồ.

"Adonai!"

"Eheieh!"

"Agla!"

Khi đã quay lại đối diện với hướng đông, chị Tsuji dang rộng hai tay.

"Trước mặt ta là Raphael.
Sau lưng ta là Gabriel.
Bên tay phải ta là Michael.
Bên tay trái ta là Uriel.
Xung quanh ta, ngôi sao ngũ giác rực cháy."

"Trên đỉnh đầu ta, lục giác tinh rực rỡ trong cột ánh sáng." chị Tsuji lại thực hiện động tác vẽ dấu thánh giá như trước, rồi nhẹ nhàng hạ tay xuống.
Có vẻ như nghi lễ đã kết thúc. Cảm giác như vừa xem xong một buổi trình diễn âm nhạc hay một vở kịch ngẫu hứng—bầu không khí yên ắng sau đó khiến tôi thấy bối rối, thậm chí còn muốn... Vỗ tay.

"Phù."
Vừa lúc tôi định vỗ tay thật, chị Tsuji xoay cổ rồi thở ra, nói: "Ah~ Lâu lắm rồi mới thực hiện bài này."
"Cái đó vừa rồi là gì vậy ?" Tôi hỏi, tay vẫn còn lơ lửng giữa chừng.

"LBRP—Lesser Banishing Ritual of the Pentagram. Là nghi thức cơ bản nổi tiếng nhất của Golden Dawn. Tôi vừa thực hiện một nghi thức trục xuất, với ý định loại bỏ hiệu ứng của phép thuật mà Urumi đã áp lên căn phòng này."

"Phép thuật gì chứ ? Tôi có làm gì đâu." Runa phản đối, nhưng chị Tsuji mỉm cười đáp lại:
"Nói cho nhóc biết, việc cải tạo của em được xem là phép thuật thực thụ đấy. Em nên cẩn thận một chút."

"Hả ? Chị đang nói gì vậy...?"
"Vấn đề quan trọng là nó có hiệu quả không vậy ? Mọi người nghĩ sao ?" chị Tsuji lùi lại gần cửa ra vào để có thể quan sát toàn bộ căn phòng. Chúng tôi cũng nhìn quanh lần nữa.

"Có gì thay đổi đâu ? Tôi nghĩ nghi lễ của chị chẳng có tác dụng gì cả, Tsuji à." Runa lên tiếng trước cả mọi người. Thật lòng mà nói, tôi cũng cảm thấy như vậy.

Dù phần trình diễn của chị Tsuji có ấn tượng đến đâu, căn phòng vẫn u ám rợn người như cũ, không có gì thay đổi rõ rệt sau nghi lễ.

"Đúng rồi! Không có tác dụng gì hết!" Thế mà chị Tsuji lại tỏ ra vui mừng khi nghe rằng nghi lễ của mình thất bại.

"Wow~ phải công nhận em giỏi thật đấy! Chị đã làm nghi lễ đó một cách nghiêm túc đấy nhé, vậy mà ngay cả LBRP cũng không phá được kết giới mà em tạo ra đó, Urumi!"
"Hoàn toàn không hiểu chị đang nói gì."
"Ý chị là—chuyện này thú vị lắm luôn ấy!" Khi Tsuji càng lúc càng phấn khích, Toriko ngập ngừng giơ tay lên bên cạnh chị ấy.

"Um... Nếu chị muốn thay đổi bầu không khí trong căn phòng này, em nghĩ có một cách đơn giản hơn..."

"Oh ? Là gì vậy ?"

"Sao không tháo bỏ hoặc làm hỏng mấy cái ma nơ canh đó đi ?" chị Tsuji nhe răng cười và chỉ vào Toriko.

"Sắc bén đấy! Chính xác là như vậy. Nếu muốn phá vỡ chức năng của một không gian được tạo ra với mục đích cụ thể, thì chỉ cần phá hủy những yếu tố cấu thành nên nó là đủ. Không cần nghi lễ mờ ám gì cả. Tuy nhiên..." chị Tsuji túm lấy một trong những cái ma nơ canh được đặt cẩn thận và thờ ơ xô ngã nó xuống sàn.

"Này, khoan đã!"

Phớt lờ lời phản đối của Runa, chị Tsuji tiếp tục.

"Những không gian được tạo ra với ý đồ tiêu cực thì không dễ gì mất đi hiệu lực. Đôi khi việc bị phá hoại còn khiến chúng trở nên mạnh hơn. Như chuyện bọn du côn hay xịt sơn vẽ bậy trong những nơi bị đồn là có ma vậy. Dù Graffiti có trông lạc lõng thế nào, nó cũng không khiến nơi đó bớt đáng sợ đi, đúng không ? Nguyên lý cũng giống như vậy."

Chị Tsuji nói đúng. Dù ma nơ canh đã bị xô đổ và nằm sóng soài dưới đất, cảm giác rợn người trong căn phòng vẫn không biến mất. Nếu có gì thay đổi, thì chính hành động xô ngã ấy lại khiến bầu không khí mang theo một tầng bạo lực rõ rệt hơn.

"Vậy đổi lại nếu mình dọn dẹp thì sao ?"
"Em nhạy bén lắm đó, Nishina."

Tsuji lúc nào cũng không tiếc lời khen ngợi, nhưng trong lời nói luôn ẩn giấu một sự trêu chọc khiến người nghe khó mà tin tưởng hoàn toàn.

"Câu trả lời đó hoàn toàn chính xác. Lau dọn, làm sạch là hình thức thanh tẩy đơn giản nhất trong đời sống thường nhật. Nếu bây giờ tụi mình vứt mấy cái mình nhựa này đi, hút bụi, dán giấy dán tường màu sáng, rồi lắp thêm vài cái đèn trang trí dễ thương, không khí của căn phòng này sẽ thay đổi hoàn toàn."

"Hả... chỉ vậy thôi á ? Nếu dọn dẹp mà cũng được tính là ma thuật thì có khi việc tôi bày trí mấy căn phòng cũng là ma thuật thật rồi."

"Đúng là thế đấy, em nên tự hào đi, Urumi!"
Phớt lờ giọng điệu mỉa mai của Runa, chị Tsuji mỉm cười hài lòng.

"—Nhưng nếu chỉ cần làm như vậy là đủ, thì trên đời đã chẳng tồn tại mấy nơi bị coi là bất động sản có vết nhơ. Có những không gian mà dù có dọn dẹp bề ngoài bao nhiêu cũng không thể xóa bỏ được mối nguy hiểm cốt lõi bên trong. Trong những trường hợp đó, cần phải thực hiện nghi lễ thanh tẩy."

"Thanh tẩy chỉ để yên tâm về mặt tâm lý thôi. Nghi lễ hồi nãy của chị chẳng có tác dụng gì cả."

"Tuy nhiên, những pháp sư thực dụng thì luôn hướng đến kết quả. Khi ma thuật có vẻ không hiệu quả, bọn chị không thể cứ để mọi thứ mập mờ như vậy được."

"Vậy chị định làm gì tiếp theo ?" Khi tôi hỏi, Tsuji đáp lại với vẻ đăm chiêu.

"Để xem nào. Ban đầu chị định thử vài thứ, nhưng giờ nên chọn cái nào đây... Nghi lễ Ngôi sao năm cánh theo phong cách Peter Carroll... Không, có lẽ cần cái gì đó trừu tượng hơn. À, phải rồi." Cô ấy gật đầu như thể vừa tự quyết định xong.
"Chị quyết rồi. Hãy thử một thứ thật đơn giản."

Ngay sau đó, chị Tsuji bước vào vị trí giữa căn phòng.
Chúng tôi dõi theo xem chị ấy định làm gì tiếp theo, thì Tsuji hít một hơi thật sâu—rồi bắt đầu cười.

"AHHHHHHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAAHHHHH!"

Tất cả mọi người trong phòng giật nảy người. Tiếng cười vang lên như một vụ nổ, âm lượng từ mức không tăng vọt lên đến cực đại chỉ trong chớp mắt. Tsuji quay sang phía chúng tôi và vẫn tiếp tục cười.

Chị ấy ôm bụng, cười hết cỡ như thể đang thực sự vui sướng tột cùng, dồn toàn bộ hơi thở ra ngoài. Tôi chưa từng thấy ai cười một cách sâu sắc, từ tận trong ruột gan như thế bao giờ. Và không chỉ mình tôi bị choáng váng—Runa thì đã mặt mài tái mét, trông thấy rõ là đang bối rối và bất an.

Tiếng cười kéo dài khoảng chừng một phút, rồi dừng lại đột ngột y như lúc nó bắt đầu.

Từ mức cực đại về lại số không, như thể ai đó vừa bật công tắc xong liền tắt đi.

"Urumi, em ổn chứ ?" chị Tsuji hỏi với vẻ điềm tĩnh một cách kỳ lạ. Runa thì đang đưa tay che miệng, cúi đầu xuống.

"Ah, chảy máu mũi kìa—" Toriko kêu lên. Một dòng máu nhỏ đang chảy xuống từ mũi Runa, len lỏi qua bàn tay cô ấy.

"Xin lỗi em, hóa ra là vậy." chị Tsuji bước lại đỡ lấy vai Runa. Sasazuka lấy khăn giấy khử trùng từ túi đeo bên hông đưa cho cô ấy.

"Cái vừa rồi... Là gì vậy ? Tự nhiên tôi thấy buồn nôn... Tưởng sắp nôn ra luôn." Runa nói, vừa ấn khăn giấy lên mũi.

"Trông như em vừa bị dính hiệu ứng trục xuất đấy."
"Trục xuất...?"

"Lần này có tác dụng rồi. Cũng không tệ!"

Nhìn quanh một lượt, bầu không khí trong phòng đã thay đổi rõ rệt.
Luồng khí u ám như được xua tan và thậm chí ánh sáng cũng có vẻ rạng rỡ hơn.
Dù trên thực tế, chẳng có gì thay đổi cả...

"Ý chị là tiếng cười của chị lúc nãy là một nghi thức thanh tẩy sao ? Chỉ đơn giản là cười thôi á ?" Tôi hỏi đầy hoài nghi.
"Đúng thế. Tiếng cười có khả năng xua đuổi tà khí cực kỳ mạnh mẽ. Tất cả những cảm xúc bộc phát mạnh mẽ đều có thể có tác dụng, nhưng chẳng phải cười thì vui hơn là nổi giận hay khóc sao ?"
"Vấn đề chỉ là có vui hay không thôi à ?"
"Dĩ nhiên rồi. Ai thực hành ma thuật thực tiễn cũng hơi lệch lạc ở đâu đó, nên những người quên cách tận hưởng thì nhanh chóng sa vào tà đạo. Em thấy khá hơn chưa, Urumi ?"

"... Kinh khủng và rợn người thật sự. Trong lúc chị đang cười như một con ngốc thì tôi thấy cực kỳ khó chịu."
"Có phải em cảm thấy như đang bị cười nhạo không ?"

Runa, người nãy giờ vẫn đang cúi mặt, đột nhiên ngẩng đầu nhìn Tsuji khi bị hỏi như vậy.

"Việc em trang trí lại căn phòng này về bản chất giống như là đã yểm một loại lời nguyền vậy. Ban đầu tôi nghĩ sẽ không sao, vì nó không nhắm vào ai cụ thể và cũng chẳng mang ý xấu, nhưng khi bị phá ngay trước mặt, có thể sẽ gây ra phản ứng ngược. Xin lỗi vì chuyện đó nhé."
"... Chị thôi nói mấy điều nghe chả hiểu gì giùm cái được không?"
"À thì, bỏ qua tiểu tiết nhé — ít nhất ta cũng có thể nói rằng ma thuật của tôi không hoàn toàn vô dụng trước UBL. Vậy là đủ rồi chứ, Migiwa ?"

Migiwa cúi đầu.
"Cảm ơn. Với việc Giai đoạn 2 trong loạt thực nghiệm xác minh đã thành công, tôi cho rằng chúng ta đã hoàn thành chỉ tiêu của ngày hôm nay."

"Xong rồi á ?"
"Vâng. Sasazuka, nhờ cô xử lý phần còn lại."

Sasazuka bước lên và nói: "Nhân viên của chúng tôi sẽ sử dụng nơi này để huấn luyện từ bây giờ, nên mọi người có thể nghỉ ngơi. Tuy nhiên, trước đó... Nói ra thì hơi ngại..." Chị ta liếc nhìn Runa một cách do dự.
"Ể... Vụ gì đây ? "

"Vì cách bài trí của căn phòng đã bị thay đổi, nên để phục vụ huấn luyện, nếu có thể, nhờ em khôi phục lại trạng thái ban đầu..." Runa tròn mắt như thể không tin nổi họ đang nói gì.
"Ờ thì... cũng được thôi..."
"Xin lỗi vì đã làm phiền."
"Không phải mấy người đang đòi hỏi quá đáng à ? Thật là..."

Runa bước tới chỗ ma nơ canh bị đổ, cúi xuống nhìn một lúc, rồi hạ tay đang che miệng xuống và quệt vết máu cam từ mũi mình lên nó.
"Vậy là được rồi chứ ? Tôi đi rửa mặt đây."

Runa rời khỏi phòng. Không gian còn lại lập tức biến thành một nơi u ám rợn người. Chỉ cần thêm một vệt máu thôi mà hiệu quả ghê gớm đến thế.

"Con bé đó thật đáng kinh ngạc." Toriko lẩm bẩm, như thể bị hút hết sức lực.

"Đúng là~ tuổi trẻ tài cao ha." Khi Tsuji buông một câu nghe hệt như ông chú già đời, bầu không khí trong phòng bỗng dưng bị... Sứt mẻ đôi chút.

7.

Các nhân viên của Torchlight đã dành phần còn lại của buổi chiều để huấn luyện trong chuồng gia súc, với tiếng đạn bi va vào tường ván ép vang lên từng đợt. Không có việc gì làm, chúng tôi quay lại lều để chuẩn bị cho buổi cắm trại.

Dù không mang theo thiết bị cầu kỳ gì, tôi cũng nhanh chóng hoàn tất việc sắp xếp: Chỉ cần lấy ghế từ trong lều ra, cùng bàn gấp có bếp gas mini và vài món dụng cụ ăn uống.

Trong khi đó, Toriko lại tỏ ra vô cùng hào hứng, liên tục lấy ra những món đồ lạ mắt từ chiếc túi lớn của cậu ấy. Hóa ra trong lúc tôi còn bù đầu vì thi cử và học lại, cậu ấy đã tranh thủ đi mua sắm đủ thứ.

"Cậu mua cái chảo đó khi nào vậy ?"
"Đây là skillet."
"À, cái món lúc nào cũng có mặt trong mấy tạp chí cắm trại ấy hả. Mà nó khác chảo thường ở điểm nào ?"
"Skillet chỉ là loại chảo gang nhỏ thôi."
"Vậy thì cũng là chảo còn gì."
"Thì... đúng là vậy, nhưng mà...!"

Runa và Tsuji đi tới chỗ chúng tôi và cúi xuống nhìn cảnh hai đứa đang bày biện đồ đạc.
"Trông vui ghê."
"Máu mũi của cô sao rồi ?"
"Hết rồi."
"Tuyệt thật đấy~ Bọn chị chẳng mang theo đồ cắm trại gì cả."
"Nếu đã mượn được mấy món cơ bản rồi thì không cần mang gì cũng sống được."

Đúng là vậy thật—chỉ cần có cái ăn với chỗ ngủ là đủ cho những nhu cầu thiết yếu.
Còn lại thì muốn làm gì cũng được. Với tôi, mục đích chính là thám hiểm Mặt sau, nên nếu để mặc bản thân tự xoay xở thì kiểu gì việc cắm trại ở phía này cũng sẽ rất sơ sài.

Toriko thì khác—cậu ấy thuộc kiểu người, nếu đã làm thì phải tận hưởng cho trọn vẹn.

"Thật ra thì bọn chị không hẵn là đến tay trắng đâu nhé" Tsuji nói.
Toriko ngẩng lên khi nghe vậy.
"Chị mang gì theo vậy ?"
"Trà, rượu vang và một ít đồ nhắm nhẹ."
"Ồ... nghe hấp dẫn ghê."
"Có muốn qua chỗ bọn em ngồi không ?"
"Thật hả ? Cảm ơn nhé!"

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khi thấy Toriko sẵn lòng trò chuyện với chị Tsuji.
Mỗi khi Toriko chuyển sang chế độ "rụt rè" và chỉ biết cười trừ, tôi lại phải gánh toàn bộ cuộc hội thoại. Dù đã quen rồi, nhưng nếu phải một mình xoay xở để nói chuyện với cả Runa lẫn chị Tsuji thì chắc tôi sẽ kiệt sức mất.

"Sorawo, chúng ta làm gì với lửa trại đây?"
"Trời nóng thế này đốt lửa làm gì ?"
"Uwaa, tớ còn mang cả củi theo nữa mà..." Toriko than thở.
Ngay lúc đó, Runa chen vào: "Rồi sẽ lạnh lắm đấy."
"Ồ, vậy sao ?"

"Ban ngày thì nóng vậy thôi, chứ mặt trời vừa lặn là lạnh liền à."
"Hmm. Vậy thì đốt lửa trại cũng hay đấy chứ."

Ồ... Toriko cũng đang trò chuyện với Runa. Dù vẫn hơi gượng gạo, nhưng cả hai đã có thể nói chuyện một cách yên bình.
Tôi nhận ra mình đang quan sát hai người họ như thể một kẻ đứng ngoài cuộc—tôi nghĩ mình là ai chứ ? Tôi cũng đâu phải người giỏi giao tiếp gì cho cam.

Vừa tự dằn mặt mình trong đầu, tôi chợt nghĩ có lẽ Toriko cũng đồng ý với việc "cải tạo" Runa, nên mới chủ động cố gắng trò chuyện như vậy. Tôi sẽ không hỏi thẳng để xác nhận đâu, nhưng Toriko là kiểu người biết suy nghĩ và chân thành với người khác mà.

"Chỗ này chắc là được đấy." Toriko lấy cái xẻng từ hành lý ra và bắt đầu đào đất.
"Cậu làm gì vậy ?"
"Chuẩn bị chỗ để đốt lửa trại. Ở đây đốt trực tiếp trên đất cũng được mà, đúng không ?"

Ở các khu cắm trại thông thường, việc đốt lửa trực tiếp trên nền đất thường sẽ bị cấm, phải trải tấm chống cháy bên dưới. Nhưng đây không phải là khu cắm trại, mà tôi lại là người phụ trách quản lý nơi này.

"Tớ không phiền đâu, nhưng mà..."
"Vậy tốt quá, vậy tớ làm luôn nhé!"

Chị Tsuji đề nghị pha trà, nên bọn tôi đun nước bằng bếp gas mini.
Chị ấy rót trà thảo mộc vừa pha lên đá lấy từ thùng lạnh, tạo thành trà thảo mộc lạnh mát.
Ba người bọn tôi ngồi trên ghế xếp ngoài trời, thong thả nhâm nhi ly trà trong khi ngắm Toriko đang bò lồm cồm đào cái đường hầm bí ẩn của cậu ấy.

Toriko ngoái đầu lại phản đối.
"Này! Mấy người im ắng thế là vì đang làm mấy trò này à!"
"Bọn tớ không muốn làm phiền vì thấy cậu có vẻ tập trung."
"Mùi thơm ghê... là trà hả ? Không công bằng! Tớ cũng muốn uống!"

Tôi đã nghĩ trông cậu ấy như một đứa trẻ đang mải mê chơi cát, giờ nghe giọng y chang con nít luôn, tôi bật cười.
"Yên tâm đi, tụi tớ có chừa phần cho cậu rồi. Nhớ rửa tay trước nhé."

Khi mặt trời bắt đầu lặn, cái nóng cũng nhanh chóng dịu xuống, đúng như Runa đã nói. Một cơn gió mát thổi tới từ khu rừng bao quanh Trang trại.
Chúng tôi còn chưa kịp xuýt xoa vì thời tiết dễ chịu thì cái mát mẻ ấy dần chuyển thành cảm giác lành lạnh rõ rệt.
"...Lạnh quá rồi nhỉ ?"
"Đã bảo trước rồi mà."
Runa đã mặc sẵn một chiếc Cardigan lúc nào không hay. Bọn tôi vội vàng lục hành lý lấy áo khoác ra mặc.

Buổi huấn luyện trong chuồng gia súc có vẻ đã kết thúc, các thành viên đội Torchlight lần lượt bước ra quảng trường. Dù chỉ dùng súng hơi, nhưng nhìn những khẩu súng lớn mà ai cũng mang theo, quang cảnh vẫn cực kỳ căng thẳng.

Migiwa cũng tham gia huấn luyện, mặc bộ đồ mượn từ họ. Với quá khứ từng "hành tẩu giang hồ" ở Trung Mỹ như lời đồn, trông anh ta hoàn toàn không lạc lõng tí nào. Sau khi trả lại trang bị ở lều trung tâm, anh ta bước đến chỗ bọn tôi, mồ hôi đầm đìa.
"Xin lỗi đã để các cô phải đợi. Buổi huấn luyện hôm nay kết thúc rồi."
"Anh vất vả rồi. Cơ mà anh cũng tham gia huấn luyện à ?"

"Ôi, thật ngượng quá. Họ mời nên tôi cũng hăng máu tham gia luôn, nhưng trình độ thì chẳng bằng ai. Ở tuổi này mà vận động kiểu đó đúng là mệt thật."
Giọng điệu thì vẫn bình thản như thường, nhưng có thể thấy rõ Migiwa đang rất hào hứng. Trước khi lên đường, anh ta còn bảo có thể sẽ về sớm vì còn sổ sách cần xử lý, vậy mà giờ thì hình như đã quên béng luôn rồi. Có lẽ Migiwa cũng đang tận hưởng kỳ trại hè theo cách riêng của mình.

"Kế hoạch phần còn lại hôm nay là gì vậy ?"
"Chỉ ăn tối rồi ngủ thôi. Torchlight đang chuẩn bị tiệc nướng nên chắc sẽ hơi náo nhiệt đấy."

Các thành viên Torchlight, sau khi tháo thiết bị và nới lỏng quần áo tác chiến, vừa gọi to tên Migiwa vừa đi về phía nhà máy.
Migiwa giơ tay chào đáp lại rồi quay sang nói với bọn tôi: "Xin phép, tôi đi tắm cái đã. Gặp lại sau nhé."

Phải rồi, Trang trại này có cả phòng tắm khá lớn. Đó cũng là một trong những lý do khiến kỳ trại hè này có thể được thực thi. Với số lượng người thế này, nếu không có chỗ tắm thì việc cắm trại giữa mùa hè gay gắt sẽ quá sức chịu đựng. Theo lời Runa, khu tắm này vốn là cơ sở có sẵn kèm theo nhà máy nên họ chỉ việc bảo trì lại.

Có vẻ như, dù đã chọn căn cứ trong tàn tích bỏ hoang, vị công chúa tà giáo này lại không thể chịu nổi việc có những tín đồ mất vệ sinh.

Sau Migiwa, Sasazuka, Michelle và hai nữ đặc vụ khác bước tới.

Sasazuka nhìn xuống cái hố mà Toriko đã đào trên mặt đất rồi nói với vẻ thích thú: "Cái này là... do Nishina làm à ?"

"Vâng."

"Khá đấy, trông rất chân thật... À, còn Urumi, cảm ơn em rất nhiều. Buổi huấn luyện hôm nay thực sự rất giá trị."

"Nếu có ích thì tôi mừng rồi. Nhưng thực sự là có ích sao ?"

"Rất có ích."

"À, mọi người đã lặp lại bài huấn luyện nhiều lần, vậy cảm giác sợ hãi có giảm đi không ?"

Tôi hỏi điều vẫn đang băn khoăn trong đầu và Sasazuka lắc đầu.

"Thật kỳ lạ, dù chúng tôi lặp đi lặp lại cùng một tuyến đường huấn luyện, mức độ sợ hãi vẫn không hề giảm. Tôi cứ nghĩ dần dần sẽ quen, nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán."

Điều đó thật thú vị. Một số câu chuyện ma cũng như vậy — dù đọc đi đọc lại bao nhiêu lần vẫn khiến sống lưng lạnh toát. Có lẽ với con người, loại sợ hãi đó giống như sự thay đổi nhiệt độ — một yếu tố mang tính môi trường mà ta không thể chống lại. Có khi các vùng trung gian cũng như thế... Dù nghĩ vậy thì có vẻ hơi nhảy vọt về mặt logic.

"Xem ra chúng tôi sẽ không cần em Urumi phải liên tục bảo trì nó nữa. Việc giữ lại 'Ngôi nhà Chimera' làm cơ sở huấn luyện cố định sẽ rất hữu ích với bọn tôi."

"Ngôi nhà Chimera ?"

"À, xin lỗi. Mọi người bắt đầu gọi nó là 'Chimera House' thay vì 'Kill House'..."

"Tại sao vậy ?"

Khi tôi hỏi vậy, Runa đáp lại với giọng có chút bực dọc: "Kamikoshi không biết thật à? Đó là một truyền thuyết đô thị của Mỹ đấy."

"Ể, thật á ?"

"Đúng vậy. Có một tòa nhà khổng lồ tên là Chimera House, chứa đủ mọi nỗi sợ hãi có thể tưởng tượng được và bất cứ ai bước vào đó sẽ không bao giờ trở ra. Đúng không, chị Sasazuka ?"

"Tôi cũng nghe nói thế. Tôi cũng không biết nhiều lắm."

Sasazuka cười gượng. Runa liền chớp lấy cơ hội để khoe kiến thức.

"Sao Kamikoshi lại không biết chuyện này được nhỉ ?"

"Tôi đâu chuyên về truyền thuyết đô thị!"

"Gì cơ ? Thật đáng thất vọng, tôi đã nghĩ cô khá hơn thế cơ mà."

Mắc gì khịa tôi hoài vậy ?

Chimera House—như tôi đã nói với Runa, tôi không hứng thú với mấy truyền thuyết đô thị, nên cái tên này hoàn toàn xa lạ với tôi. Nhưng khi nghe từ "chimera" trong bối cảnh này, với tư cách là một nửa của Nue, tôi bất giác thấy bất an.

Lẽ nào lại chỉ là trùng hợp... Hay là—

"Thứ kiểu này đúng là phiền phức nhất" tôi lẩm bẩm, mắt nhìn theo Sasazuka và những người khác đang đi về phía khu tắm rửa.

8.

Ngay sau khi tắm xong, nhóm Torchlight lập tức bắt tay vào chuẩn bị tiệc nướng. Họ cho thêm than mới vào bếp nướng đã dùng để nướng xúc xích buổi trưa, dùng đèn khò gas đốt cháy thật nhanh rồi bắt đầu nướng những miếng thịt bò dày và bắp ngô. Một thùng đá khổng lồ mới được chuẩn bị, đầy đálạnh để làm mát bia và nước ngọt.

Sườn nướng và cánh gà lần lượt được lấy ra từ những gói đồ vẫn chưa khui lúc trưa, khiến ai cũng hiểu ra bữa trưa chỉ là món khai vị.

Mọi người tập trung lại để nâng ly đúng lúc mẻ thịt đầu tiên sắp chín. Sau khi xác nhận ai cũng có đồ uống trên tay, Sasazuka đứng ra mở lời: "Chúc mừng ngày huấn luyện đầu tiên thành công! Cạn ly nào!"

"Làm tốt lắm!"

"Kanpai!"

Tôi đã lo rằng việc phải giao tiếp với người lạ thế này sẽ rất khó chịu, nhưng sau màn cụng ly ban đầu, mọi chuyện dần ổn thỏa khi mọi người tự nhiên tách ra thành các nhóm nhậu nhỏ. Bộ tứ "Thích ở nhà" bọn tôi tranh thủ lấy ít đồ ăn và nước uống rồi rút về trước lều.

Âm nhạc vang lên từ loa của ai đó. Không biết cái "Trang trại" này đã bao giờ náo nhiệt như thế này chưa nữa.

"Không biết trong Torchlight có nhiều người Mỹ không nhỉ. Cách họ làm tiệc nướng kiểu này không giống phong cách Nhật chút nào" Tsuji vừa gặm xiên thịt vừa nhận xét.

Toriko nghiêng đầu suy nghĩ.
"Em cũng không rõ... Nghe giọng nói chuyện thì có vẻ là đa quốc tịch."

"Nhưng mở đầu cụng ly mà nói 'otsukaresamadeshita' thì lại rất Nhật mà ?" Tôi nói, khiến chị Tsuji phá lên cười.

"Đúng ha~ Có lẽ đó là do đã điều hành công ty ở Nhật được một thời gian rồi."

Migiwa và Sasazuka có ghé qua hỏi bọn tôi có cần gì không, nhưng họ phần lớn vẫn ở trong vòng tròn của Torchlight. Đội đặc nhiệm cũng không có dấu hiệu muốn đến bắt chuyện.

Cũng chẳng lạ nếu họ muốn giữ khoảng cách—dù gì thì bọn tôi chính là người đã tạo ra cái cơ sở huấn luyện kinh dị kia. Nhưng thay vì cảm giác bị tránh né, tôi thấy như họ chỉ đơn giản là đang để chúng tôi được tự nhiên.

Có lẽ họ cũng chẳng biết nên nói chuyện gì với chúng tôi, mà điều đó cũng hợp lý cho cả hai bên.

Vì Sasazuka và nhóm Torchlight dường như đã quen biết Migiwa từ trước, có lẽ họ cũng phần nào quen với những tình huống kỳ lạ thế này.

Khi mặt trời lặn sau tán cây, bóng tối nhanh chóng bao trùm.

Đèn pha được nối với máy phát điện chiếu sáng rực rỡ khắp khu quảng trường.

Đúng như Runa đã cảnh báo, nhiệt độ giảm nhanh chóng khi mặt trời lặn. Chúng tôi thắp đèn lồng riêng và bắt đầu chuẩn bị đốt lửa trại.

Toriko đào một cái hố, xếp củi và tạo một bó lửa nhỏ để nhóm. Đó là kiểu lửa gọi là Dakota fire hole, nơi không khí sẽ được hút vào qua một đường hầm bên cạnh giúp lửa cháy tốt hơn.

"Mama đã dạy tớ cái này khi còn nhỏ. May mà tớ còn nhớ" Toriko vui vẻ nói khi nhìn đống củi bắt lửa thành công.

Khi chúng tôi bắt đầu nấu những nguyên liệu mà Toriko và Tsuji mang đến trên những chiếc chảo nhỏ đặt trên lửa trại, mùi thơm lan tỏa khiến ai cũng thòm thèm như khi nướng thịt vậy. Toriko dường như muốn thử nhiều món, nên đã mang theo hai chiếc chảo.

Khi tôi đứng không có việc gì làm, họ nhờ tôi thái nguyên liệu, nên tôi lấy dao ra cắt xúc xích và đậu phụ rán. Đó là con dao mà Toriko tặng tôi làm quà. Dù là dao dùng trong đời sống hàng ngày, tôi vẫn băn khoăn không biết dùng để thái thế này có đúng không, nhưng nhìn Toriko vui vẻ khi thấy tôi dùng dao nên tôi nghĩ vậy chắc là không sao rồi.

Xúc xích sốt camembert, đậu phụ chiên cuộn thịt ba chỉ, há cảo rán bằng mỡ da gà, phô mai fondue với bắp cải Brussels.

Mọi thứ đều rất ngon, rất hợp với rượu vang đỏ mà chị Tsuji mang theo. Chị Tsuji cũng uống rượu, nhưng cách hành xử của chị ấy không thay đổi nhiều.

"Này~ Runa, ăn nhiều vô~ Em còn trẻ mà!"

"Tôi ăn nhiều mà! Như vậy là đủ rồi! Tôi muốn giảm cân!"

"Em đang nói gì thế ? Đang tuổi ăn tuổi lớn mà còn cố giảm cân à!"

"Người này bị gì vậy ? Cứu tôi với, Nishina!"

"Hả, tôi à ?"

"Nếu nhờ Kamikoshi giúp thì chắc chắn cô ấy sẽ làm ngơ thôi."

"Cô cuối cùng cũng đã nhận ra rồi, Runa."

"Kamikoshi, đừng giả vờ như chuyện này không liên quan đến cô!"

"Sorawo tệ quá nhỉ?"

"Hả!? Khoan đã, sao cậu lại rưới rượu lên thịt thế!?!"

"Đó là cách làm Flambé đấy, Flambé!"

"Ah... Miếng thịt tớ chăm sóc nãy giờ..."

"Thịt không phải là cây mà nó sẽ lớn lên đâu."

"Tớ đã chăm sóc cẩn thận để nó chín tới hoàn hảo mà!"

Khi bụng đã no và chúng tôi nhấm nháp những ngụm rượu còn lại, cuộc trò chuyện chuyển sang phép thuật của Tsuji.

"Cái nghi thức chị làm lúc đầu ấy, gọi là gì nhỉ... L... LG..."

"LBRP. Lesser Banishing Ritual of the Pentagram – Nghi thức Trục Xuất Ngũ Giác Cơ Bản."

"Sao nó không hiệu quả vậy ? Trông hoành tráng lắm mà."

"Ừm... Một khả năng là do LBRP chủ yếu là nghi thức trục xuất dành cho người thực hiện, chứ không phải để thanh tẩy địa điểm hay vật thể."

"Vậy là chọn sai mục tiêu à ?"

"Cũng không hẳn là sai. Ma thuật hiện đại có một nguyên lý cơ bản là: Tác động lên thực tại bằng cách viết lại nhận thức của người thực hiện. Việc trục xuất cảm nhận của em về căn phòng của chính mình, sẽ trở thành việc trục xuất chính căn phòng đó. Nhưng lần này lại không hiệu quả. Dù thật ra... Chị cũng phần nào đoán trước được điều đó."

"Vậy chị biết trước là nó sẽ không hiệu quả à ?"

"Không, lúc thực hiện thì chị thật sự muốn nó có tác dụng. Thêm vào đó, thì chị nghĩ lý do lớn nhất là do nghi thức đó quá phụ thuộc vào các hệ thống biểu tượng sẵn có và nó không ăn khớp với ngữ cảnh đang chi phối không gian đó."

"Bởi các hệ thống biểu tượng hiện có, ý chị là—"

"Ý chị là nó dựa trên Kabbalah Do Thái và Cựu Ước. 'Phía trước ta là Raphael, phía sau ta là Gabriel' vân vân. Mặc dù mạnh mẽ, nhưng nó chỉ chạm đến bề mặt khi gặp phép thuật mà Runa tạo ra thôi. Dù sao thì, Runa cũng không dựa vào những bùa chú hay khả năng của mình để làm phần sửa chữa đó—mà dùng trực giác thẩm mỹ của riêng mình, đúng không ?"

"Ừ, nhưng sao cơ ?"

"Đó mới là điểm mạnh. Không có điểm yếu nào để khai thác. Nếu em dùng mấy câu kiểu 'Tôi triệu hồi con quỷ kia để nguyền rủa vùng đất này!' hay 'Tôi gọi linh thú để chiếm hữu!' thì sẽ dễ đối phó hơn nhiều. Nghi thức dựa trên hình ảnh mượn có thể bị chồng lên bởi hình ảnh mạnh hơn. Ví dụ như 'Linh thú ? Ha! Ta sai Tổng Lãnh Thiên Thần của bốn phương chính hướng! Ta đọc tên thần thánh bất khả xâm phạm Yod-Heh-Vav-Heh! Biến đi!' Nếu gặp tình huống như thế, Runa, em sẽ phản ứng thế nào ?"

"Hả ? Tôi không biết nữa. Có lẽ là 'Phiền thật đấy' kiểu vậy ?"

"Chính xác. Em đã xây dựng một lĩnh vực riêng, không bị dao động bởi những lời kêu gọi quyền uy đó."

"Đó là lý do tôi nghĩ chúng ta cần một phương pháp nguyên thủy hơn. Một thứ có thể làm người tạo ra không gian này phải chùn bước. Thế nên mới cười phá lên như vậy đấy..."

Dù nét bí hiểm trong ánh mắt chị ấy vẫn thế, tôi bắt đầu cảm thấy tò mò khi dần hiểu được phần nào lý thuyết ma pháp của Tsuji.

"Nhưng mà cách của chị cũng hơi... Thô thiển, phải không ? Nói miệng tên thiên thần này kia cuối cùng cũng chỉ là muốn làm cho cái gì đó sợ hãi mà thôi, đúng không ?" Runa nói với vẻ chẳng mấy ấn tượng.

"Chính xác! Đó mới là vấn đề—chị đang nghĩ cách làm sao để làm cho thứ mà bình thường chẳng dễ bị dọa ấy cũng phải khiếp sợ. LBRP mạnh vì nó tổng hợp những cái tên đáng sợ nhất trong bối cảnh Cựu Ước. Kiểu như 'Mày đi với ai ? Tụi tao là phe Kabbalah, hội những người đứng đầu đầy uy quyền—biến đi, mấy kẻ xấu xa!'"

"Phép thuật này dựa trên niềm tin cá nhân của chị à, Tsuji ?"

Tsuji lắc đầu trước câu hỏi của Toriko.

"Không hề. Giống như hầu hết người Nhật, chị thực hiện nghi thức Phật giáo và Thần đạo như thói quen sống hàng ngày mà không hề có niềm tin tôn giáo rõ ràng. Hình thức 'niềm tin thực hành' này không thể hiểu đầy đủ theo khái niệm 'tôn giáo' vốn dựa trên thuyết độc thần, dẫn đến những hiểu lầm lẫn nhau—người Nhật nghĩ mình 'không tôn giáo', còn người nước ngoài lại xem họ là tín đồ của 'tôn giáo Phật giáo'..."

Tôi cứ nghĩ chị ấy không thay đổi gì nhiều khi uống rượu, nhưng có lẽ chị ta thuộc kiểu càng say càng nói nhiều không ngừng.

"—Dù sao thì, vấn đề là làm thế nào một người Nhật không theo tôn giáo như chị có thể dùng được LBRP. Nói thẳng ra, đó là vì phép thuật nghi lễ Kabbalah là một thư viện rất tiện lợi. Nó có sức mạnh đủ để gợi lên hình ảnh, mạnh mẽ đối với các lĩnh vực ma thuật khác và nó ổn định. Mấy kỹ sư IT có lẽ sẽ gọi nó là 'Công nghệ trưởng thành'. Nghi thức—LBRP—được tạo ra bởi Golden Dawn, một hội ma thuật cuối thế kỷ 19 ở Anh và dù phép thuật của họ dựa trên Kabbalah, họ cũng cực kỳ mê mẩn thần thoại Ai Cập đang thịnh hành vào thời đó, đồng thời không ngần ngại pha trộn cả yếu tố thần thoại Hy Lạp và Tarot. Quả thật là một mớ hỗn độn."

"Có lẽ đó là lý do phép thuật phương Tây hiện đại, bắt đầu từ Golden Dawn, vẫn được sử dụng rộng rãi trên toàn thế giới—vì nó đã được tách rời khỏi niềm tin tôn giáo gốc."

Dù là do rượu bắt đầu ngấm hay bụng tôi hơi khó chịu, nghe chị Tsuji nói dài dòng như vậy, tôi dần mất tập trung và quên luôn chủ đề mình đang nói tới.

"Tôi vẫn còn hơi khó chịu đấy. Nghĩ mà xem, công trình cải tạo kỳ công bị phá hỏng chỉ vì tiếng cười ngớ ngẩn ..."

Tsuji mỉm cười đắc ý nhìn Runa đang cau mày.

"Runa, thái độ của em đúng là kiểu nghệ nhân đấy. Chị thấy ok đấy~"

"Chị thật phiền phức. Lỡ như cách đó cũng không được, thì chị còn có phương pháp nào khác không ?"

Tsuji giơ một chiếc đũa lên, giọng hài hước pha chút kịch tính gọi to: "Expecto Patronum~~!"

"...Harry Potter!?"

"Hoặc không thì Kamehameha! Cái đó cũng được!"

"Chị đang đùa tôi à ?"

"Vừa đùa vừa thật. Chị dùng bất cứ concept nào miễn là nó hiệu quả. Chị là chị gái của Chaos, quý cô của Chaos."

"Hoàn toàn không hiểu chị đang nói gì luôn!"

Buổi tiệc nướng kết thúc vào khoảng mười giờ, chỉ còn lại việc đi ngủ. Khi loa được tắt và âm nhạc ngừng, "Trang trại" bỗng nhiên trở nên yên ắng. Lửa trại cũng dịu lại, những khúc củi cháy dở chỉ còn âm ỉ tàn tro.

Chúng tôi rửa dụng cụ nấu ăn và đồ dùng ăn uống ở vòi nước bên ngoài nhà máy rồi đánh răng. Dù muốn đi tắm sau một ngày mồ hôi nhễ nhại, mùi khói bám đầy người, nhưng sau khi đồng thuận với Toriko và Runa — những người nói rằng sấy tóc sẽ quá phiền phức — chúng tôi quyết định đợi đến sáng mai.

Chúng tôi chào nhau ngủ ngon rồi bước vào lều. Sau cả ngày bị bao quanh bởi quá nhiều người, chỉ còn hai đứa với nhau quả thật là một sự giải thoát. Trước khi ngủ, chúng tôi lau mặt và lau người dưới lớp quần áo bằng khăn ướt thay cho việc tắm rửa.

"Hôm nay vất vả rồi, Sorawo."

"Cậu cũng vậy, Toriko."

Chúng tôi thì thầm trao nhau lời động viên. Khi nằm yên để ngủ, xung quanh trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ, khiến không khí sôi động lúc trước như chỉ là chuyện tưởng tượng. Thỉnh thoảng vẫn nghe tiếng thì thầm và tiếng xào xạc từ lều của Tsuji và Runa gần đó và từ phía các lều Torchlight bên dưới mái hiên.

"Chúng ta nghĩ trời nóng nên không cần túi ngủ, nhưng may mà vẫn đem theo phòng hờ."

"Ừ, đúng là hơi lạnh thật."

"Tớ có thể nép vào cậu được không ?"

Toriko nghiêng mặt lại gần nói vậy, tôi giơ tay ngăn lại.

"Chúng ta đang ở trong lều mà. Nếu bật đèn bên trong, bóng dáng sẽ hiện rõ ra ngoài đấy."

"Thế thì tắt đèn nhanh đi" Toriko thì thầm trêu chọc.

"......"

Khi tôi tắt đèn, bên trong trở nên tối đen như mực. Trong bóng tối, đôi tay Toriko tìm đến tôi và kéo sát lại. Gần đến mức cảm nhận được hơi thở của cậu ấy. Má chạm má, môi tìm đến môi. Mái tóc mượt mà trượt qua các ngón tay khi tôi vuốt nhẹ.

"Chúng ta có nên kéo khóa túi ngủ lại chung không ?" Tôi hỏi, Toriko khẽ cười.

"Như thế chắc nóng lắm nhỉ ?"

"Ừ, đúng rồi."

"Tớ có thể sẽ không 'ngoan' đâu."

"Ngốc, cậu đang nghĩ gì vậy ?"

Tôi ngạc nhiên trước sự nhẹ nhàng trong giọng nói của chính mình. Tôi nhích xa khỏi người cậu ấy. Ah — một cái ngáp bất chợt thoát ra. Dù không nhìn thấy nhau, nhưng tôi biết Toriko đã nhận ra cái ngáp đó.

"Chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon, Sorawo."

Dù tấm chiếu mỏng làm giấc ngủ không thật thoải mái, chúng tôi vẫn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

9.

"Dậy đi, mau dậy đi."
"Mmm..."
"Dậy đi mà. Nhanh lên, dậy đi."
Tiếng gọi vọng vào khi tôi đang ngủ say khiến ý thức tôi chập chờn trở lại.
Cố mở mí mắt nặng trĩu, tôi ngước lên và thấy một gương mặt lạ đang nhìn vào lều.
"Bọn họ biến mất cả rồi, làm ơn dậy đi mà."
"Hả...? Ủa...? Ai vậy...?"
Mắt tôi dần điều chỉnh để nhìn rõ hơn.
Là một đứa trẻ xa lạ, đầu nhô vào trong lều.
"Eekkkkkk!?"

Không có phần lòng trắng trong mắt đứa trẻ đó.

Đôi mắt hoàn toàn đen sì.

Đối diện với tôi khi tôi còn đang sửng sốt, đứa trẻ nói với khuôn mặt vô cảm: "Đến lượt chị rồi đó."

"...Sao dạaa...?"

Một tiếng than thở lơ mơ vang lên bên cạnh tôi.

"T-Toriko! Thức dậy đi!"

Quay sang nhìn Toriko đang ngủ say, tôi nhận ra: Vẫn còn là ban đêm.

Căn lều bao trùm trong bóng tối, Toriko cuộn tròn trong túi ngủ nhìn chẳng khác gì một cục than đen.

Ánh sáng yếu ớt xuyên qua vải lều từ bên ngoài, nhưng không đủ để nhìn rõ mặt ai cả.

Khi tôi quay lại nhìn, gương mặt đứa trẻ đã biến mất.

Chỉ còn lại chiếc khóa kéo đã hé mở một phần cửa lều.

Tôi chẳng nhớ gì ngoài việc đó là một đứa trẻ.

Không nhớ được giới tính, nét mặt hay điều gì cụ thể cả.

Tôi mò mẫm bật chiếc đèn lồng đặt cạnh gối, Toriko rên rỉ rồi lấy tay che mặt.

"Cậu... đi vệ sinh à...?"

"C-Có một đứa trẻ."

"Đứa trẻ ...?"

"Nhưng nó không phải con người."

Tôi thận trọng thò đầu ra khỏi lều.

Không khí của Trang trại mát mẻ ngay cả khi chúng tôi đang ở trên núi, cảm giác mát lạnh dịu dàng vuốt ve khuôn mặt tôi.

Ngoại trừ những ánh đèn nhỏ thắp sáng tại khu vực quanh các lều trại, mọi thứ xung quanh tối om im lìm, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

Nhìn sang bên cạnh, tôi thấy lều của Runa và chị Tsuji.

Cửa vào lều của họ đang mở toang.

"Toriko, có chuyện gì đó thật sự không ổn rồi."

"Ehh...?"

Khi tôi quay lại, Toriko đang ngồi ngay ngắn kiểu seiza, vẫn còn lơ mơ ngủ.

Đôi mắt cậu ấy nhắm nghiền, người nhẹ nhàng lắc lư qua lại.

"Tỉnh táo đi mà."

"Nngh!"

Cuối cùng cậu ấy mở mắt khi tôi véo nhẹ vào mũi.

Bỏ qua gương mặt nhăn nhó đó, tôi mang giày vào.

"Tớ sẽ qua bên đó kiểm tra một chút."

"Ah, đợi đã, đợi đã."

Theo thói quen, tôi lấy chiếc túi đeo chéo chỉ chứa những vật thiết yếu, rồi khoác áo khoác lên và bước ra ngoài.
Trên đường đi, tôi ghé vào lều của Runa và những người khác để nhìn thử.
Bên trong có hai chỗ ngủ được trải song song, nhưng cả hai đều trống không.
Giày của họ cũng không thấy đâu nữa.

"Họ đi đâu rồi nhỉ...?"
"Có thể là đi vệ sinh ?" Toriko vừa dụi mắt vừa theo sau tôi.
"Nhưng mà, dù vậy thì họ cũng đâu đến mức để lều mở toang thế này ? Trừ khi nóng quá thì còn hiểu được..."
"Chẳng phải đứa trẻ đó đã nói vài thứ vào lúc nãy sao ?"
"À, đúng rồi, hình như có nói gì đó."

Khi tôi giải thích những gì mình đã thấy hồi nãy, gương mặt Toriko chợt tối lại.

"Rợn thật đấy. Đứa trẻ đó là ma à ?"
"Tớ không nghĩ là ma đâu, nên chắc là kiểu 'đó đó' thì đúng hơn."
"Cậu có thấy gì bằng mắt phải không ?"

Tôi xoay một vòng nhìn xung quanh rồi lắc đầu.
"Không thấy gì cả. Ít nhất thì quanh đây không có gì hết. Với lại, tối thế này thì—"

"Hả ?"
Đang nói giữa chừng, Toriko đột nhiên quay phắt lại.
"Huh ? Gì thế ? Vừa rồi—"
"Có chuyện gì vậy ?"
"Tay tớ... Ah, lại nữa rồi!"
Toriko nói khi giơ bàn tay trái ra một cách kỳ lạ.
"Có thứ gì đó đang kéo tay tớ! Lực yếu thôi, nhưng không phải tưởng tượng đâu...!"

Tôi nhìn quanh khu vực gần tay trái của Toriko bằng con mắt phải.
Không thấy gì cả—giống hệt lần ở Phòng thí nghiệm DS, trong phòng thí nghiệm của Uruma Satsuki, khi tay Toriko bị kéo đi.

"Chẳng lẽ là..."
"Không, khác mà. Khác với lần đó, lần này lực kéo rất yếu, giống như đang nhẹ nhàng dẫn đường vậy."

Câu trả lời đến trước cả khi tôi kịp hỏi.
Có vẻ Toriko cũng nhớ đến chuyện tôi vừa nghĩ tới.

"Cảm giác như nó đang cố dẫn tớ đi đâu đó... Mình có nên đi theo không ?"

Tôi nhớ lại khuôn mặt của đứa trẻ lúc nãy.
"Bọn họ biến mất cả rồi, làm ơn dậy đi mà"—câu nói đó, chẳng lẽ là nói về Runa và chị Tsuji ?

"...Chúng ta đi theo chứ ? Dù gì thì cũng chẳng còn manh mối nào khác."
"Ừ, đi thôi..."

Toriko buông lỏng cánh tay trái và bắt đầu bước đi.
Tôi lặng lẽ đi theo phía sau.

Tôi lấy đèn pin trong túi đeo chéo ra và bật lên—luồng sáng trắng chiếu rọi con đường phía trước.
Chúng tôi băng qua quảng trường, được dẫn đường bởi một thứ mà bản chất thật sự của nó vẫn còn là điều bí ẩn.

Tòa nhà khu ký túc xá cao ba tầng sừng sững như một bức tường, bóng của nó còn tối hơn cả bầu trời đêm.
Khu vực lều trại của đội Torchlight yên ắng lạ thường, không ai để ý đến chúng tôi cả.
Dù sao thì... Đúng ra họ nên bố trí người canh gác mới phải...

"Hả, chỗ này à ?" Toriko lẩm bẩm rồi dừng bước.
Chúng tôi đang đứng trước lối vào Chuồng gia súc.
Qua khung cửa mở, trong vùng sáng của đèn pin, hiện ra lối vào của một hành lang tạm bợ được dựng vội bằng ván ép.

"Nó đang dẫn ta vào đây sao ? Vào trong đó à ?"
"Đùa chắc..."

Chúng tôi đứng đó một lúc, cùng chia sẻ một cảm giác: "Mình thật sự không muốn đi vào chút nào..."
Lấy lại dũng khí, tôi lên tiếng: "Toriko. Để đề phòng thì ... Súng của cậu—"
"Ừ, ý hay đó."

Ngay khi Toriko với tay về phía túi để lấy súng, cậu ấy bật ra một tiếng "ah" nhỏ.
"Mất rồi."
"Hả ? Cái thứ đang kéo tay cậu á? "
"Ừ. Khi tớ di chuyển tay trái để lấy súng, cảm giác như tớ đã hất nó ra."

Toriko lục tìm quanh không khí một lúc, nhưng cuối cùng đành chịu thua và hạ tay xuống.
"Không được. Tớ không còn cảm nhận được nó nữa rồi."

"Có vẻ từ đây chúng ta phải tự lo rồi."
Toriko lần này lấy súng ra đàng hoàng, kiểm tra đạn và khóa an toàn.
"Còn cậu thì sao, Sorawo ?"
"Phiền cậu giúp tớ phần việc này nhé ? Lỡ tay bắn nhầm Runa hay chị Tsuji thì không cười nổi đâu."
"Tớ hiểu rồi."
"Nhưng mà, chỗ này có công tắc đèn mà, đúng không ? Nó ở đâu nhỉ ?"
"Chỗ bức tường... Quanh đây thì phải ?"

Tôi lần theo dây điện và tìm thấy công tắc.
Bật lên.
Không có gì xảy ra.

"Linh cảm thấy không ổn rồi ... Sorawo, chỗ này thật sự có gì đó không đúng rồi. Tay trái tớ đang tê rần. Y như lúc ban ngày khi Runa bố trí căn phòng vậy."

Nói cách khác, có phải khu vực này cũng đang bắt đầu biến thành Vùng trung gian không ?
Ban đầu, Runa chỉ sửa sang từng phòng riêng bên trong thôi.
Nếu hiệu ứng đó lan ra đến tận chỗ này... Thì có lẽ là tới công chuyện lớn luôn rồi.

"Đi thôi. Phải tìm cho ra hai người kia."
Chúng tôi siết chặt quyết tâm và bước vào bên trong.
Hai đứa bọn tôi đã biết có gì chờ đợi mình trong đó.

Dù vậy, chính việc là người phải bước vào trong khiến mọi thứ càng đáng sợ hơn.
Tôi cầm đèn pin, còn Toriko cầm súng, cả hai tiến dần vào sâu trong hành lang.

Phòng đầu tiên, một hình nhân nằm lăn trên sàn.
Dưới ánh sáng, trông nó chẳng giống con người chút nào, nhưng lại phát ra thứ cảm giác u ám khiến tôi chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức.
Xác nhận không có ai ở trong phòng, chúng tôi tiếp tục đi tiếp.

Phòng thứ hai, có một cái bồn tiểu nam bị bỏ giữa sàn.
Chắc chắn ai đó đã từng bị giết ở đây.
Không khí như thể đang dâng lên thứ tàn dư của một vụ bạo lực chưa từng tồn tại, đến mức khiến người ta có cảm giác như kẻ giết người vẫn còn đang ẩn nấp đâu đó bên trong phòng.
Cho đến khi kiểm tra sạch từng góc tối, tôi không dám quay lưng lại.

Phòng thứ ba bị chia đôi bởi một tấm rèm nhựa treo từ trần xuống.
Miếng vinyl từng trong suốt giờ đã bị nhuốm đen, trông như thể có ai đó đang đứng ở phía bên kia.
... Nó thật sự trông như đang chuyển động.

Nếu lắng nghe kỹ, tôi có thể nghe thấy tiếng thở khe khẽ và tiếng quần áo sột soạt.
Có người khác ở đây!
"Runa ?"

Tôi lấy hết can đảm và cất tiếng gọi.
Toriko vẫn giữ súng hạ thấp.
Chúng tôi không thể hành động tuỳ tiện như ở Thế giới Mặt Sau được.

"Ah... Cuối cùng hai người cũng đến rồi."
Một giọng nói khe khẽ đáp lại từ phía sau tấm rèm nhựa.

"Chị Tsuji ?"
"Hai người đến trễ đấy."

Khi chúng tôi cẩn thận vén rèm ra, quả nhiên chị Tsuji đang đứng ở đó.
Lạ là cô ấy không quay mặt lại.
Tôi chợt nhớ lại lần chạm trán với con Mujina.

Tôi chiếu đèn pin rọi thẳng vào chị ấy và nói: "Chị thật sự là Tsuji chứ ? Chị quay người lại đi."

"Huh... sao vậy ?" Tsuji từ từ quay người lại... Rồi lấy tay che mắt khỏi ánh sáng.
"Này, chói quá đấy."

Tôi thở phào nhẹ nhõm và hạ đèn xuống.
Chị Tsuji có khuôn mặt đàng hoàng.

"Chị làm gì ở đây vậy ?"
"Tôi thấy Urumi lén đi ra ngoài khi đang ngủ nên đi theo. Rồi lạc vào đây. Nói thật là tôi sợ chết khiếp khi ở một mình cho đến khi hai người tới."

"Chị nói cứ như thể biết trước bọn em sẽ đến vậy." Toriko nghi hoặc nói.
"Thì đúng rồi. Vì chị đã gọi hai đứa mà."

"Gọi bọn em ?"
Toriko nhìn xuống bàn tay trái của mình, rồi quay sang nhìn Tsuji.
"Khoan đã, chị Tsuji ?"
"Ừ. Một tulpa. Không hẳn là của chị, mà là chị bóc ra từ người khác."
Tsuji nói bằng giọng xa xăm, rồi quay lưng lại với chúng tôi.

Ánh mắt chị ấy hướng về cầu thang vốn đã có sẵn trong phòng này.
Cầu thang bê tông được xây thẳng lên giữa khu chuồng gia súc là lối duy nhất dẫn lên tầng hai.

"Runa đâu rồi ? Có phải cô ấy đang ở trên đó không ?"
Khi tôi hỏi, chị Tsuji từ từ gật đầu.
"Ừm. Nhưng... Chuyện đã trở nên hơi bất thường."
Bất thường...?

"Chị cảm thấy con bé có vẻ nguy hiểm, nên không dám lên tiếp. Chị nghĩ cần có chuyên gia xử lý chuyện này—nó nghiêm trọng đến mức đó đó."

Tôi dõi theo ánh nhìn của chị Tsuji lên cầu thang.
Tầng hai tối đen như mực.
Và rồi, khi tôi đang nghĩ như vậy, đột nhiên như có ai đó bật công tắc—tầng hai bừng sáng.

Ánh sáng trắng thuần khiết như từ đèn huỳnh quang tràn xuống cầu thang, chiếu rọi lối đi.

Không giống như điện vừa được bật lên—mà đúng hơn là cảm giác "tầng hai tối om" đã bị xóa bỏ trong chớp mắt, như thể nó vốn dĩ đã sáng như vậy từ trước đến giờ.

"Đã đồng bộ Channel rồi à ?"

Thấy phản ứng kinh ngạc của bọn tôi, Tsuji lên tiếng như thể chị ấy đã hiểu phần nào.
"Chị cũng muốn nghe ý kiến của hai đứa đấy. Chị chưa từng thấy những thứ gì như thế này trước đây." Chị Tsuji cười, nhưng ẩn sau nụ cười đó là sự căng thẳng không thể che giấu được.
Tầng hai của chuồng gia súc đúng là có hệ thống chiếu sáng.
Nhưng cũng như tầng một, chỉ là đèn LED rẻ tiền mắc tạm bằng dây điện.
Chứ không phải kiểu ánh sáng đồng nhất làm mọi thứ xung quanh phát sáng trắng xoá như thế này.

Lượng ánh sáng vượt quá mức bình thường.
Vậy rốt cuộc, đây là loại ánh sáng gì...?

Toriko và tôi gật đầu với nhau, rồi đặt chân lên bậc cầu thang.
Đèn pin lúc này hoàn toàn vô dụng.
Tôi tập trung nhìn bằng con mắt phải và bước từng chút một, chị Tsuji bước theo phía sau.

Khi đặt chân lên tầng hai, chúng tôi đứng chết lặng một lúc, sững sờ quan sát xung quanh.

Nó thật bao la.
Không, đúng hơn là... Chúng tôi không thể thấy được điểm kết thúc.

Không gian trắng xoá thuần khiết ấy dường như trải dài vô tận.
Sàn nhà, trần nhà—mọi thứ đều phát sáng màu trắng.

Ngay từ đầu nơi này có trần nhà không nhỉ ?
Không gian trắng xoá này không có ranh giới, khiến người ta có cảm giác như đang lơ lửng giữa hư vô.

Chúng tôi bước lên những bậc thang còn lại.
Ít nhất thì vẫn có cảm giác chắc chắn dưới chân, nhưng bề mặt ấy lại không giống gỗ cũng chẳng phải bê tông.

Vốn dĩ tầng hai của chuồng gia súc chỉ có một hành lang dẫn đến cầu thang xuống tầng hầm và vài căn phòng chưa từng trở thành cổng.
Chỉ có vậy thôi.
Dù có đập hết tường đi chăng nữa, cũng không thể nào rộng đến thế này được.

Runa đang ở trong không gian đó.
Cô ấy ngồi bệt xuống sàn, mân mê thứ gì đó rải rác xung quanh.
Trông hệt như một đứa trẻ đang chơi lắp ráp mô hình cùng những món đồ chơi linh tinh khác.

Dù khoảng cách giữa chúng tôi không xa, nhưng cô ấy không hề quay lại hay tỏ vẻ đã nhận ra sự hiện diện của bọn tôi.

"Hai đứa thấy chuyện này thế nào ?" chị Tsuji – người đã đi theo sau chúng tôi – lên tiếng hỏi.
"Không gian này... Các em nghĩ nó là gì ?"

Tôi cũng không biết.
Tất cả những gì tôi có thể nói là: Có lẽ đây là một dạng Vùng trung gian nào đó.

"Hai đứa đã gọi Runa chưa ?"
"Vẫn chưa."

"Có nên thử gọi em ấy không ?"
Tôi lấy hết can đảm cất tiếng gọi.
"Runa! Cô đang làm gì ở đó vậy ?!"

Runa không phản hồi.
Giọng tôi không vang vọng, nó bị không gian trắng xoá vô tận này nuốt chửng.

Không còn cách nào khác ngoài việc tiến lại gần...
Chúng tôi thận trọng bước tới.

Sự trắng xoá thuần khiết khiến việc ước lượng khoảng cách trở nên khó khăn, phải mất khoảng mười bước chân thì chúng tôi mới đến được chỗ cô ấy.

"Runa! Này! Cô đang làm gì thế ?"
Tôi nghiêng người nhìn qua vai cô ấy.

Thứ Runa đang mân mê trông giống như... Một ngôi nhà đồ chơi.
Nó không đủ cấu trúc để được gọi là "nhà", nhưng nhìn thứ được lắp ráp từ các mảnh kim loại và gỗ vụn kia, không còn cách nào khác ngoài miêu tả chúng là một mô hình không gian ba chiều.

Ấn tượng ban đầu của tôi rằng cô ấy đang chơi lắp ráp có vẻ cũng không sai biệt mấy.

"Nơi này từng có một bàn thờ Phật" Runa đột ngột lên tiếng.
"Đây là phòng của bố. Đây là phòng của bà. Đây là phòng của tôi. Kệ sách của mẹ thì ở chỗ này." Vừa nói, Runa vừa lắp thêm các chi tiết nhỏ vào mô hình trước mặt, giọng đều đều, như đang kể lại một điều hiển nhiên.

"Có rất nhiều sách bói toán và sách bùa may mắn được xếp đầy—mẹ luôn rất thích những thứ đó. Sau khi bố rời đi, sách cứ thế tăng lên. Những người kỳ lạ, giống nhau bắt đầu đến rồi đi.
Tôi ghét họ, nhưng chẳng làm gì được cả."

"Đây là... nhà của Runa sao...?" Toriko thì thầm.
—Không.

Khi nhìn xuống mô hình trên sàn, tôi bắt đầu run rẩy.
Dù đúng là Runa đang nói về ngôi nhà của mình...
Nhưng mô hình nhà nhỏ đang được xây dưới chân này lại khiến tôi rợn người vì cảm giác quen thuộc đến lạ.

Đó là sơ đồ nhà của tôi.

"Tôi muốn tránh mặt họ càng nhiều càng tốt, nên cứ ở lì trong phòng làm Stream. Rồi một ngày nọ tôi phát hiện bàn thờ Phật biến mất. Mẹ bảo đã quyên góp cả căn nhà và tài sản để làm từ thiện và tôi cũng phải rời đi."

Những viên sỏi và cành cây tầm thường trong tay Runa đang dần tái hiện lại căn nhà của tôi.
Dù trông chúng khá trừu tượng, nhưng độ chính xác thì không thể tin nổi.

"Thế nhưng tôi nói không. Lúc đó, tôi đã có ngài Satsuki rồi, nên mẹ bắt buộc phải nghe lời thôi."

Runa nhặt lên một viên đá đen bằng cỡ viên phấn từ dưới sàn.
"Nếu tôi đặt cái này vào phòng mình, mọi thứ sẽ hoàn tất."

Tôi hiểu rồi.

Viên đá đen đó chính là "ngài Satsuki."
Bàn tay Runa, vẫn cầm viên đá ấy, từ từ đưa về phía ngôi nhà thu nhỏ.
Mục tiêu của cô ấy—là "phòng của tôi."

Chân tôi phản ứng theo bản năng, đá tung cái nhà ấy.
Những mảnh ghép được sắp xếp cẩn thận văng tứ tung.
"Ngôi nhà của tôi" ngay lập tức biến thành đống hỗn độn.

Dù công trình tâm huyết bị phá hủy ngay trước mắt, Runa vẫn không có phản ứng gì.
Cô ấy cứ thế đưa tay xuống, đặt viên đá đen vào chỗ mà trước đó là "phòng của tôi."
Khi buông tay, viên đá rơi xuống, nằm yên không nhúc nhích.

"...Cô đang làm gì vậy, Runa ?" Tôi chỉ thốt ra được chừng đó.

Tôi có cảm giác một điều gì đó cực kỳ nguy hiểm sắp xảy ra ngay trước mắt.

"Kamikoshi." Runa lên tiếng mà không ngẩng đầu.

"Tôi đang làm gì vậy nhỉ ?"

Giọng cô ta nghe có vẻ bình tĩnh bất ngờ, nhưng nội dung thì chẳng ăn nhập gì cả.

"Câu đó phải để tôi hỏi cô mới đúng."
"Tôi không hiểu tại sao mình lại ở đây."

"Cô đang nói gì vậy...? Ý cô là nửa tỉnh nửa mê rồi tự nhiên xuất hiện ở đây à ?"

Không có câu trả lời cho câu hỏi đó.
Một lúc sau, Runa lại cất tiếng.

"Tôi nghĩ là mình đang đi vào ngõ cụt."
"Ngõ cụt ?"
"Ừ, thì rõ ràng mà, đúng không ? Nhìn một cách khách quan thì tôi đã làm rất nhiều chuyện xấu. Tôi đã lôi kéo nhiều người và khiến họ khổ sở. Giờ thì có vô số người ghét tôi, nếu có ai đó muốn giết tôi thì chắc cũng chẳng oan uổng gì."
"Ờ... thì... đúng là vậy thật."
"Tôi không thể Stream nữa. Cũng không thể để lộ mặt được, mà dù có chuyển sang làm VTuber thì người ta cũng sẽ nhận ra giọng của tôi thôi. Giọng tự nhiên của tôi dễ thương quá mà."
"..."
"Không thể Stream, phải cẩn thận để không tẩy não người khác. Những thứ tôi muốn làm đều bị cản trở và thất bại. Vậy rốt cuộc tôi tồn tại thì có ý nghĩa gì ?"
"......"
"Hôm nay cô có hỏi tôi vì sao lại tạo ra nơi này, đúng không ? Tôi đã cố nhớ lại. Nhưng tôi không thể nhớ ra được. Không có lý do rõ ràng nào cả. Sẽ dễ dàng hơn nếu tôi có thể nói là có ai đó điều khiển mình—như là ngài Satsuki chẳng hạn—nhưng thực tế thì mọi thứ cứ diễn ra như vậy và lúc tôi nhận ra thì mọi chuyện đã thành thế này rồi. Không phải do tôi chủ động đề xuất, nhưng cũng chẳng thể đổ lỗi cho ai khác được..."
"Vậy thì... Cô chỉ còn cách xuôi chiều theo nó thôi, đúng không ?"
"Nhưng chuyện đó... bây giờ cũng đang xảy ra."
"Bây giờ cũng ?"

"Tôi đang ở đây, ngay lúc này, đúng chứ ? Tự mình lén lút ra ngoài giữa đêm khuya. Phải chăng là do tôi bị mộng du ? Nhưng tôi thấy mình vẫn tỉnh táo. Tôi còn nhớ rõ cảnh vật trên đường tới đây—băng qua quảng trường, vào chuồng gia súc, leo lên lầu. Còn vì sao tôi lại làm vậy... Tôi chỉ có thể nói là mọi thứ cứ trôi chảy như thế và tôi cũng cứ thế mà tới đây thôi."

Vừa chạm tay vào tàn tích của "ngôi nhà" Runa vừa nói: "Tôi đã cố gắng không sử dụng năng lực nữa vì tôi đã hứa với cô, Kamikoshi, nhưng lúc nhận ra thì tôi lại đang làm việc này nữa rồi. Cô khen tôi có năng khiếu cải tạo không gian, nhưng tôi không cảm thấy mình thực sự có năng lực đó. Vì chuyện này cũng chỉ là thứ tôi làm một cách 'vô thức' mà thôi. Cứ tiếp diễn thế này, tôi có thể sẽ lại trôi theo dòng chảy rồi làm những chuyện xấu, rồi lại khiến người khác khổ sở. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu có ai đó giết tôi đi."

"Chúng tôi sẽ không giết cô đâu..."

"Phải rồi. Vì cô còn chẳng trách tôi nữa mà, Kamikoshi." Runa ngẩng đầu nhìn tôi.
"Cô không tức giận, không trách móc, thậm chí còn cho tôi ra ngoài, còn thử làm đủ thứ cùng tôi. Tôi hiểu là trong lễ tang của ngài Satsuki thì như vậy cũng được. Nhưng mà đi cắm trại cùng nhau là sao chứ ? Không đời nào cô chưa từng nghĩ đến khả năng tôi đột nhiên đổi ý rồi phản bội mọi người, hay là lên cơn tuyệt vọng rồi làm chuyện gì đó điên rồ. Thế mà bằng cách nào đó... Cô lại chọn tin tưởng. Tôi không hiểu nổi. Không chỉ có cô. Cả Nishina, Tsuji, Migiwa, người của Torchlight nữa, không hiểu sao ai cũng đối xử tốt với tôi. Ờ thì, Nishina thì hơi đáng sợ, còn chị Tsuji thì phiền thật đấy, nhưng mà..."

"Cô thấy tôi đáng sợ đến vậy à?"

"Tôi nghe câu đó suốt" Tsuji vừa nói vừa khoanh tay, không để tâm đến chuyện mình bị lôi vào.
Runa tiếp tục với vẻ mặt không thay đổi: "Tôi không hiểu tại sao ai cũng đối xử tử tế. Lúc nào tôi cũng thấy bất an. Nếu mà mọi người giết tôi, rồi chôn xác tôi đâu đó trong núi thì còn hợp lý hơn."

"Không ai làm chuyện đó đâu."

"Thậm chí mấy người còn chẳng bảo tôi phải suy ngẫm về những gì mình đã làm."

"Đó không phải là điều mà người khác bảo thì mới làm."

Tôi đáp vậy và Runa liền buông một câu với vẻ chán nản: "Vậy có nghĩa là rốt cuộc chẳng ai thực sự quan tâm đến tôi cả."

"Hả ?"

Câu chuyện bỗng nhảy vọt một cách khó hiểu khiến tôi không theo kịp.
Cô ta có gan nói câu đó thật đấy—trong khi không hề biết chúng tôi, từ Phòng thí nghiệm DS đến Torchlight, bao nhiêu người lớn đã tốn biết bao nhiêu thời gian để bàn bạc xem phải xử lý cô ta thế nào.
...Nhưng đúng là, chắc cô ta chẳng biết thật.

Tôi cảm thấy nếu cố tình kể cho cô ấy nghe chuyện đó thì chỉ càng khiến cô ấy thấy bị xem thường thôi.
"Việc được người khác quan tâm... Quan trọng đến vậy sao ?" Tôi thở dài, hỏi.

"Đương nhiên là quan trọng!!" Runa hét lên.

"Như thế là sai à!? Muốn được người khác quan tâm là sai à!?"

"K-không, tôi không có ý đó..." Tôi giật mình, còn Runa thì trừng mắt nhìn tôi.

"Phải rồi. Cô đâu cần bận tâm đến mấy chuyện đó, Kamikoshi. Cô lúc nào cũng được bao quanh bởi người khác, ai cũng chú ý đến cô, còn cô thì lúc nào cũng tỏ vẻ phiền phức khi được người khác quan tâm. Tôi ganh tỵ với cô lắm. Cô có bạn bè, có người dựa dẫm vào mình, lại còn có Toriko làm bạn đồng hành. Sao cô có thể ở trong một vị trí may mắn đến vậy mà lại chẳng hề nhận ra chứ !?" Runa vớ lấy mớ tàn tích của "ngôi nhà" rồi đập mạnh xuống đất.
Mấy mảnh ghép văng tung toé khắp sàn.

"Nói chuyện với cô khiến tôi thấy bản thân thật thảm hại. Ba thì bỏ đi, mẹ thì phát điên, việc Livestream thì thất bại. Không ai quan tâm đến tôi cả. Rồi khi tôi gặp được cái đó và dùng thứ mà ngài Satsuki để lại, tôi mới có được một Fanclub—nhưng rồi chuyện đó cũng sụp đổ, ai cũng bắt đầu ghét tôi. Ngài Satsuki, người mà tôi từng nghĩ là thần, hóa ra chẳng phải gì cả. Người đó chỉ là một con quái vật." Giọng Runa run rẩy.

"Có thể không ai nhận ra, nhưng tôi chẳng có gì hết. Hoàn toàn không có gì cả. Muốn được ai đó quan tâm—chuyện đó kỳ lạ đến thế sao !?"

"Chuyện đó thì..." Tôi nghẹn lời.
Tôi thực sự cảm thấy tội nghiệp cho cô ấy.
Runa đã làm nhiều điều tồi tệ, nhưng không phải tất cả đều do lỗi của riêng cô ta.

Có vẻ như môi trường gia đình của cô ấy rất tệ, cô ấy vẫn còn là trẻ vị thành niên và trên hết, những hành động của cô ấy bị ảnh hưởng bởi Thế giới Mặt Sau.
Nhưng ở một mức độ căn bản, tôi không thể nào đồng cảm được.
Tôi không có cái động lực muốn người khác quan tâm đến mình.
Không phải là tôi hoàn toàn không có mong muốn đó.
Nhưng nhu cầu đó rất thấp.
Nếu ai đó nói rằng đó là vì tôi đang ở một vị trí đặc quyền, thì có lẽ họ nói đúng.
Môi trường gia đình tôi cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng mẹ tôi có lẽ đã yêu thương tôi và giờ tôi có một vài người là điểm tựa kết nối tôi với thế giới này, trước hết là Toriko và Kozakura.
Một người như tôi mà nói rằng tôi không quan tâm đến cách người khác nghĩ gì về mình thì nghe thật nực cười.
Tôi hiểu điều đó.

Vậy tôi nên làm gì ?
Tôi nên nói lời nào đây ?

"Chị không ghét em." Tsuji đã nói thế, nhưng Runa chẳng có vẻ gì là vui cả.
"Nhưng chị cũng không thích tôi."

Tôi lên tiếng, đầy tuyệt vọng.
"Nh-nhưng mà, Runa, chính cô cũng đã nói rồi còn gì. 'Mọi người đều đang đối xử tử tế với tôi'."

"Tôi không ngu đến mức đó đâu. Tôi biết họ không tử tế vì thật lòng muốn làm thế. Mọi người chỉ đang bối rối không biết phải xử lý tôi thế nào thôi, nhưng chẳng ai thực sự muốn đối mặt với tôi cả. Mỗi lần được ai đó đối xử tốt, tôi lại thấy đau lắm. Được đối xử tử tế chỉ vì nghĩa vụ thì thật thảm hại. Nếu cả cuộc đời này tôi phải sống như một khối u, không ai yêu quý, thì thà chết đi còn hơn." Runa xoay cổ lại nhìn Toriko.
"Nishina, cô có thể bắn tôi bằng khẩu súng đó không ?"

Toriko lắc đầu. "Tôi sẽ không làm vậy."

"Tôi biết là cô sẽ nói thế mà. Cô cũng tử tế nữa, Nishina." Runa gục xuống, trông vô cùng chán nản.

"...Vậy thì, thử cái này nhé ?"

Ngẩng đầu lên một cách bình thản, Runa nói:"Nishina, làm ơn bắn tôi đi."

Từ miệng cô ấy, một dòng ánh bạc vươn ra như sinh vật sống, trườn thẳng vào tai Toriko.

"Ah...!"

"—Tôi xin lỗi, Kamikoshi."
Dù đang nói lời xin lỗi, gương mặt Runa lại tỏ ra nhẹ nhõm như thể cuối cùng cũng được giải thoát.
"Tôi đã phá vỡ lời hứa của chúng ta rồi, phải không ?"

Tôi quay lại—và thấy Toriko đang cố giơ súng lên với khuôn mặt vô cảm.

"Toriko! Đừng mà!"

"Sao vậy ? Nhưng tớ được bảo là phải bắn mà." Toriko đáp lại một cách dửng dưng.
Bàn tay cậu ấy không dừng lại.

Tôi phản xạ đứng chắn trước mặt Runa.

Đôi mắt Toriko mở to vì sốc và cậu ấy vội vàng chệch nòng súng đi.
"Nguy hiểm đấy!"
Câu đó phải để tôi nói mới đúng.

Trong khi tôi vẫn đang chắn trước họng súng, chị Tsuji chộp lấy cánh tay Toriko.
"Này, làm gì thế ? Bỏ ra mau—"
"Không không không, bình tĩnh lại nào."

Tôi tiến lại gần Toriko và cùng chị Tsuji giữ chặt cậu ấy.
"Sorawo, đừng chắn ở phía trước nữa. Nguy hiểm đấy."
"Ừ, nguy hiểm thật, nên hãy buông súng ra đi."
"Nhưng mà..."
"Nếu cậu lỡ tay bắn trúng tớ thì sao ?"
"Thế thì... Không ổn."
"Không ổn đúng không ? Vậy thì để tớ giữ khẩu súng giúp cậu nhé. Tớ sẽ trả lại sau, được chứ ?"
"Thật không ? Cậu sẽ trả lại chứ ? Tại vì tớ cần bắn mà."
"Ừ, ừ mà."

Bằng cách dỗ dành, không nhớ đã làm thế nào nhưng tôi đã lấy được khẩu súng từ tay cậu ấy.
Mồ hôi lạnh túa ra ồ ạt.

"Cảm ơn nhé. Xin lỗi cậu vì chuyện này."
Tôi đặt tay mình lên tay trái của Toriko và đưa nó lên ngang đầu cậu ấy.
"Gì vậy ?"
"Rồi, bóp chặt vào."
"Bóp... Bóp gì ? Có gì ở đó à !?"
"Có đấy, giờ thì kéo mạnh nó ra!"

Trong tầm nhìn của con mắt phải, thứ đó bị kéo ra khỏi tai của Toriko.
Khi bàn tay cậu ấy siết lại, ánh sáng phát quang vỡ vụn và biến mất.
Chị Tsuji đỡ lấy Toriko khi cậu ấy gần như ngồi sụm xuống.

"Ổn chứ, em Nishina ?"
"Ahhh... Kinh khủng quá."

Loạng choạng đứng dậy, Toriko vén tóc ra sau tai.
"Em ổn... Xin lỗi mọi người."
Dù nói vậy, trong giọng cậu ấy vẫn phảng phất sự bực tức vì bị điều khiển.

"Không được rồi, haha..." Một giọng nói đầy tự giễu vang lên từ phía sau.
Tôi quay lại nhìn xuống Runa.

"Runa, cô..."
"Kamikoshi, khi tức giận trông cô thật sự rất đẹp." Runa ngước nhìn tôi và nói.
"Những cảm xúc mạnh mẽ mà cô thường không thể hiện tuôn trào ra, đôi mắt sáng lên như có lửa. Có lẽ vì thế mà mọi người đều bị cuốn hút. Khi một người vốn chẳng mảy may quan tâm bỗng dưng nhìn về phía mình, tất nhiên sẽ khiến bản thân thấy vui rồi. Sẽ còn tuyệt hơn nếu họ thể hiện cảm xúc nào khác ngoài giận dữ... Nhưng với một người chỉ có thể khiến người khác nổi giận như tôi thì ... Đó là cách duy nhất."

"...Tôi không phải người gì ghê gớm đâu." Tôi nói thế, cố trấn tĩnh không khí lại.

Runa bật cười khô khốc.

"Tiếc nhỉ. Vừa mới châm được lửa, nó đã tắt cái phụt."

Sau câu đó, cô ta vỗ tay như vừa chợt nhận ra điều gì.
"À, hiểu rồi. Mình đúng là ngu thật. Cố ép Nishina bắn mình mới là sai lầm. Nếu thật sự muốn chọc giận Kamikoshi, lẽ ra mình phải làm cho Toriko—"

"Runa."

Giọng tôi bật ra thấp đến mức chính tôi cũng ngạc nhiên.

"Nếu cô dùng nó thêm một lần nào nữa, tôi sẽ không tha thứ."

"...Nếu không tha thứ thì cô sẽ làm gì ?" Runa đáp lại, đầy thách thức.

Cô ta biết—rằng tôi sẽ không giết cô ta.
Rằng với một người đã tuyệt vọng đến mức mong được chết, thì chẳng còn thứ gì có thể đe dọa được họ nữa.

Tôi ngồi xuống trước mặt Runa.
Nhìn thẳng vào mắt cô ấy, như đang nói chuyện với một đứa trẻ, tôi nói: "Nghe này... Đúng là tôi không quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Nhưng đó là vì tôi muốn dành thời gian để quan tâm đến những thứ khác. Có thể cô sẽ không thích nghe điều này, nhưng trong trường hợp của tôi, đơn giản là tôi không có khả năng quan tâm đến con người."

"Cô đang nói là không còn cách nào khác vì cô không có khả năng sao ?"
"Chỉ là chúng ta đang nhìn về những thứ khác nhau thôi. Nếu cô buồn vì không được ai chú ý, vậy chẳng phải cô nên tự đi tìm điều mà mình thấy hứng thú sao ? Runa, cô quan tâm đến ai ?"
"......"
"Không có ai như thế sao ?"

Runa nhìn tôi với vẻ bối rối.
Ánh mắt cô ấy lướt qua tôi và chuyển sang phía sau lưng tôi.
Dường như đang tìm kiếm sự cứu trợ.

Một tiếng thở dài vang lên sau lưng tôi, rồi Toriko quỳ xuống bên cạnh.
"Tôi hiểu mà." Toriko nói với Runa.
"Đau lắm đúng không, khi người mà mình muốn được họ để ý lại chẳng mảy may đoái hoài gì đến mình."

Runa im lặng cúi đầu.
Cô ấy có vẻ như đang khẽ gật đầu.

...Hả ?
Có chuyện gì đang diễn ra mà tôi không biết à ?
Tôi bối rối trước sự đồng cảm bất ngờ mà Toriko dành cho Runa, dù mới lúc nãy còn tưởng cậu ấy phải tức giận lắm vì bị điều khiển.

Phía sau chúng tôi, chị Tsuji lên tiếng: "Urumi, bọn chị không thờ ơ với em như em tưởng đâu. Vì bọn chị là người lớn, nên bọn chị phải cẩn trọng giữ khoảng cách phù hợp với một đứa trẻ vị thành niên như em. Mọi người đều quan tâm đến em nhiều hơn em nghĩ đấy."

"Còn chị thì sao, Tsuji ?"

"Chị chắc chắn đã không nhận làm cái việc phiền phức như người giám hộ cho em nếu như không quan tâm đâu."
"Vậy chị quan tâm tôi theo kiểu gì ?"
"Vì chị nghĩ em là một đứa trẻ thú vị. Còn cần lý do nào khác sao ?"
"......"

Hy vọng điều đó sẽ giúp cô ấy bình tĩnh lại, tôi nói: "Thấy chưa ? Cô không cần phải bi quan như thế. Bất ngờ thật đấy, nhưng thật sự là có người quan tâm đến cô đó, Runa. Có thể cô không cảm nhận được, nhưng mọi người đang cố gắng từng chút một để giúp cô bắt đầu lại cuộc sống của mình. Cho nên—"

"Cho dù điều đó là thật đi nữa!" Runa rút người lại.
"Càng tệ hơn thôi! Bởi vì nó chẳng giải quyết được vấn đề gì của tôi cả!"
"Vấn đề của cô ?"

Runa đảo mắt nhìn quanh.
Trong đôi mắt cô ấy phản chiếu không gian trắng xóa vô tận, ánh lên vẻ sợ hãi.

"Cái nơi này là gì vậy ? Khi Kamikoshi gọi tôi, lúc đó tôi mới nhận ra là mình đã tự bước đến đây, rồi tự tay lắp ráp mô hình của một căn nhà mà mình chẳng hề quen biết. Như thế có kỳ lạ không ? Nhất định là kỳ lạ rồi. Tôi sợ lắm. Sợ rằng nếu chuyện như thế này lại xảy ra lần nữa, tôi có thể sẽ phản bội mọi người mà còn chẳng hề hay biết gì cả."

"...Cô thật sự không biết mình đến đây bằng cách nào sao ? Chỉ là mọi thứ cứ thế mà cuốn cô đi à ?"
"Đúng vậy, dù nghe có vẻ như là nói dối và chính tôi cũng thấy bực bội khi phải thừa nhận điều đó." Runa nhìn tôi đầy nghi ngờ khi tôi im lặng suy nghĩ.
Vì tôi đang ngồi xổm để ngang tầm mắt với Runa, nên ánh nhìn của chúng tôi chạm nhau ở cùng một độ cao.
Đúng như cách người ta thường làm khi nói chuyện với trẻ con.
Tôi đã làm vậy một cách tự nhiên.
Mọi chuyện cứ thế diễn ra.
Đây thực sự là hành động theo bản năng của tôi sao ?

"...Gì vậy ?" Không chịu nổi sự im lặng, Runa lên tiếng hỏi.
Nhìn vào đôi mắt ấy, tôi bắt đầu nói.

"Cô biết không, thật ra tôi không thích trẻ con."
"Hả ?"
"Nhưng cứ khi đứng trước trẻ con là tôi lại tự động bật chế độ 'giao tiếp với trẻ con'. Cúi xuống để ngang tầm mắt, nói chuyện nhẹ nhàng để không làm chúng sợ. Dù tôi chẳng hề muốn như vậy. Điều đó luôn khiến tôi thấy khó chịu. Tại sao tôi lại cư xử tử tế một cách giả tạo với trẻ con , trong khi tôi vốn không thích chúng."
"Uh... Okay..."
"Toriko, cậu còn nhớ không... Cái lần cậu cho tớ xem mấy video cũ ấy. Mấy video thi bắn súng."
"Gì chứ!? Sao lại nhắc đến chuyện đó lúc này!?" Giọng Toriko bỗng cao lên một tông và tôi nhớ lại rằng tình huống lúc đó cũng... Khá phức tạp.

Tuy nhiên, nếu không nói ra cụ thể thì ngoài tôi và Toriko ra, chẳng ai hiểu được điều đó...

"Hồi đó, cả hai chúng tôi đều không có ý thức về bản thân. Nhưng bọn tôi vẫn nói chuyện với nhau như bình thường. Giống như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ, rồi nhận ra là suốt thời gian qua đã tự động trò chuyện."
"À... ừ."
"Kể cả sau này nhớ lại, những cuộc nói chuyện đó vẫn hoàn toàn hợp lý về mặt nội dung. Chỉ là ý thức về bản thân đã biến mất. Tôi nghĩ chuyện tôi cư xử với trẻ con cũng vậy—chỉ cần đứng trước mặt là một cái công tắc tự động bật lên, khiến tôi chuyển sang chế độ đó. Có thể Runa cũng giống như vậy—cô thì vẫn còn ý thức, nhưng lại thiếu đi cái cảm giác về 'bản thân', mọi thứ cứ tự động tiến triển."
"Tôi không hiểu lắm... Hả, còn ý thức nhưng...? Cảm giác về bản thân á ?"
"Không có ý thức về bản thân."
"Cô đang nói là tôi đã ở trong trạng thái đó sao ?"
"Ừ. Và khi bị ảnh hưởng bởi Thế giới Mặt Sau, dù chỉ có những ý nghĩ mơ hồ như 'bằng cách nào đó', cô đã bị dẫn dắt để tạo ra những điểm hạ cánh cho phía bên kia. Vì bản thân cô cũng có mong muốn triệu hồi 'ngài Satsuki', nên rất dễ bị dẫn dắt."

Khi tôi nói, tôi càng lúc càng thấy phấn khích hơn.

Tôi có thể cảm nhận được những mảnh suy nghĩ rời rạc đang ghép lại với nhau trong đầu.

"Chuyện ma cũng hoạt động như vậy. Dù rõ ràng là đáng sợ, dù lý trí mách bảo là có điều gì đó bất thường đang xảy ra, nhưng vì lý do nào đó mà ta không thể dừng lại giữa chừng và cứ thế đi quá giới hạn. Một khi đã rơi vào quỹ đạo đó, việc thoát ra sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Cả suy nghĩ lẫn hành động đều trở nên tự động."

"Huh..."

"...Tình yêu cũng như vậy."

Những lời đó cứ thế bật ra khỏi miệng tôi.

Và ý thức chỉ đến sau khi tôi đã nói ra.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Tôi cảm thấy như mình vừa chạm vào một điều cốt lõi.

"Thì ra là vậy... Tình yêu cũng chính là như vậy!"

Tôi tiếp tục thao thao bất tuyệt với Runa, người đang trông vô cùng bối rối.

"Tình yêu đáng sợ lắm, giống như một ngôi sao có lực hấp dẫn mạnh đến mức sẽ hút bất kỳ ai tới gần vào cái bối cảnh gọi là 'tình yêu'. Một khi đã bị cuốn vào, mọi hành động, lời nói của ta đều sẽ bị diễn giải theo hướng đó và chính bản thân mình cũng sẽ bắt đầu hành động theo cái cách ấy. Đó là điều khiến tôi luôn cảm thấy khó chịu, luôn sợ hãi... Phải rồi, tình yêu và chuyện ma giống nhau ở chỗ: chúng ép người ta vào trong một bối cảnh không thể cưỡng lại! Giống như cách bối cảnh của tình yêu chiếm lấy con người, thì thực thể từ Thế giới Mặt Sau cũng ép người ta rơi vào bối cảnh của những câu chuyện ma! Cô thấy sao ? Có hiểu không !?"

"Cô đáng sợ thật đấy."

"Tôi biết mà. Đáng sợ thật, đúng không ?"

"Không, đáng sợ ở đây là CÔ đó, Kamikoshi."

"Hả, tại sao chứ!?"

"Chị hiểu em đang nói gì, Kamikoshi." — Tsuji đột nhiên lên tiếng.

Nhìn xuống tôi khi tôi quay lại, chị ấy tiếp tục với giọng điềm tĩnh: "Những điều Kamikoshi đang nói chính là một trong những điều mà một pháp sư phải nhận ra trong quá trình tu luyện. Bởi vì kiểu can thiệp tư duy mà em mô tả sẽ cản trở trạng thái ý thức ma thuật."

Trước khi tôi kịp hiểu những gì chị Tsuji đang nói, Runa đã lên tiếng: "Ý của chị là những gì tôi đang làm lúc này cũng là do ảnh hưởng từ Thế giới Xanh sao ? Dù là thật đi nữa, nếu bản thân tôi còn không ý thức được điều đó, thì tôi có thể làm gì được chứ ?"

"Không... Có thể là chúng ta vẫn làm được gì đó." — Tôi quay sang Toriko.

"Cậu còn nhớ khi mình nói về việc tay trái của cậu đang chạm vào cái gì không ? Rằng có thể nó đang chạm đến khung cấu trúc của câu chuyện ma. Nếu điều đó là thật, cậu không nghĩ là có thể chạm vào và gỡ bỏ cái 'khung chuyện ma' đang ảnh hưởng đến Runa sao ?"

Toriko nhìn xuống bàn tay mình và nói: "Nghe thì có lý đấy... Nhưng lúc này tớ không cảm nhận được gì để mà chạm vào cả. Còn cậu thì sao, Sorawo, cậu có thấy gì không ?"

"...Không, tớ cũng không thấy gì cả."

Dù có nhìn lại Runa bằng con mắt phải, tôi vẫn không cảm nhận được gì đặc biệt.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì... Chính điều đó mới kỳ lạ.

Nếu hành động của Runa đang bị Thế giới Mặt Sau chi phối, lẽ ra tôi phải cảm nhận được điều gì đó chứ.

Hoặc có thể có chuyện gì đó đang diễn ra vượt ngoài ngưỡng cảm nhận của chúng tôi, giống như chị Tsuji đã nói lúc chiều ?

Khi tôi còn đang suy nghĩ, chị Tsuji lên tiếng: "Vậy thì, sao không để chính Urumi làm ?"

"Làm gì cơ ?"

"Tự trừ tà. Giống như cách chị làm LBRP ấy. Thanh tẩy nhận thức của mình để viết lại thực tại."

"Dù chị có nói vậy đi nữa... Tôi không làm được mấy nghi lễ kỳ quái như chị đâu."

"Em có Giọng nói mà, đúng không ? Nếu chị nhớ không lầm thì nó đâu chỉ dùng để điều khiển người khác—em còn có thể làm gì đó kiểu như càn quét toàn bộ khu vực xung quanh, được chứ ?"

Chính xác là như vậy.

Trong tang lễ của Uruma Satsuki, chúng tôi từng nhờ Runa dùng Giọng nói của mình để làm việc gì đó giống như điều khiển bàn cầu cơ.

Trước lời gợi ý đó, Runa trông thực sự bối rối.

"Tôi có thể thử... Nhưng mà, chuyện đó đâu giống với trừ tà đâu ?"

"Đừng bận tâm đến hình thức. Cứ làm đại cái gì đó, như lúc chị cười phá lên cũng được."

"Tôi không thể cười như chị đâu, Tsuji..."

"Chị đã nói rồi mà, chỉ cần cảm xúc mãnh liệt là được. Giọng nói chính là phương tiện hoàn hảo để truyền tải cảm xúc. Hãy thử làm điều đó trong khi tưởng tượng mình đang trút hết mọi suy nghĩ, mọi bức bối trong lòng."

Runa cúi đầu, im lặng.

"Runa, cô thấy sao ?"

—Cô ấy hét lên.

Đó là một tiếng hét kinh hoàng.

Một tiếng thét vang ra từ cổ họng Runa, mang theo mọi loại cảm xúc có thể tưởng tượng được—giận dữ, buồn bã, bức xúc.

Trong con mắt phải của tôi, cổ họng của Runa phát sáng màu xanh nhạt và từ đó những vệt sáng bạc tỏa ra như bùng nổ.

Chúng xuyên qua tất cả chúng tôi, rồi kéo dài vô tận vào không gian trắng xóa không bờ bến.

Đó là một tiếng thét.

Ai đó, làm ơn đến đây, cứu tôi với—Toàn bộ con người Runa đang gào lên như vậy.

Không phải chúng tôi bị ảnh hưởng bởi nó.

Ngay khi những đường ánh sáng bạc đột ngột chuyển hướng giữa không trung và vẽ nên một thứ gì đó giống như hình thể, vào khoảnh khắc tiếp theo, như thể bị hàng ngàn sợi dây quấn lấy, không gian xung quanh chúng tôi méo mó, xoắn lại và một thứ gì đó khổng lồ đến mức không thể hình dung—chỉ có thể miêu tả bằng từ khổng lồ—đã bị kéo ra khỏi không khí.

"C-cái gì vậy chứ!?"

Trước mắt chúng tôi đang chết lặng vì kinh ngạc, khối khổng lồ vô hình ấy rơi xuống, nảy lên một cái.

Bị giọng nói của Runa bắt giữ, nó quằn quại trong không gian trắng xóa như một sinh vật sống.

Ba đốm sáng đỏ hiện ra phía trên khối vật thể, đồng loạt quay về phía chúng tôi.

Ở trung tâm của ba đốm sáng tạo thành một tam giác đều đó, một cái hố đen ngòm như thể không gian bị lõm vào bất ngờ mở ra.

Từ cái hố đen kịt ấy, vang lên một giọng nói mà có thể được nghe theo hai cách:

—Thật ghê tởm.

—Thật đáng yêu.

"Shishinoke...!?"

"Thì ra là nó!" chị Tsuji hét lên.

"Đây chính là thứ mà mình cảm nhận được! Từ lúc đến nơi này, tất cả chúng ta đã ở bên trong thứ này suốt!"

Tiếng thét của Runa vẫn tiếp tục.

Dù không rõ đang trong trạng thái tỉnh hay mê, cơ thể Runa— với đôi mắt lật ngược trong cơn gào khóc—bị xuyên qua bởi nhiều chiếc gai mảnh.

Những chiếc gai mọc ra từ cơ thể của Shishinoke.

"Toriko!"

Tôi theo phản xạ đưa khẩu Makarov mà mình đã cầm sẵn ra.

Toriko nhận lấy súng, mở chốt an toàn ngay lập tức.

Cậu ấy đuổi kịp tôi khi tôi lao về phía khối vật thể đang quằn quại kia.

Cái đầu của Shishinoke—trông như một ngọn núi nhỏ—cúi xuống nhìn chúng tôi.

Khi tôi trừng lại nó bằng con mắt phải, Shishinoke—vốn vô hình—dần dần hiện hình.

Channel đã khớp—hiểu rồi!

"Ngay bây giờ, Toriko. Bắn đi!"

Toriko hai tay cầm khẩu Makarov, nhắm vào cái hố đen kịt trên cơ thể Shishinoke và bóp cò.

Tiếng súng vang lên liên tiếp và cơ thể khổng lồ của Shishinoke co giật dữ dội.

Sau khi bắn hết băng đạn, hình thể của Shishinoke mất đi ranh giới rồi tan biến hoàn toàn vào hư không.

Cùng lúc thứ bị nó giữ lấy biến mất, tiếng thét của Runa cũng dần lặng đi.

Chị Tsuji đỡ lấy Runa khi cô ấy khuỵu người về phía trước.

"Ah... eh...? Tôi...?"

"Làm tốt lắm, em làm tốt lắm."

Tsuji nhẹ nhàng vuốt lưng Runa, dỗ dành khi cô ấy bắt đầu tỉnh lại khỏi trạng thái mê.

Những chiếc gai của Shishinoke từng xuyên qua người Runa giờ đã không còn thấy đâu nữa.

"Urumi, em có biết từ 'itoshii' (đáng yêu) trong tiếng Nhật bắt nguồn từ đâu không ?" Tsuji vừa nói, vừa như đang giảng giải cho Runa.

"Nó bắt nguồn từ 'itou' (ghét, chán ghét). Ban đầu dùng để chỉ những thứ nhỏ bé, yếu đuối khiến người ta thấy thương hại, rồi dần chuyển nghĩa thành dễ thương, đáng yêu. Nói cách khác, trong chữ 'đáng yêu' luôn ẩn chứa ý nghĩa của 'đáng ghét.'"

"...Chị đang nói cái gì vậy ?"

"Ý chị là, chuyện được thích hay bị ghét không đơn giản như em nghĩ đâu."

Runa loạng choạng đứng dậy, được chị Tsuji đỡ tay.

Cô ấy định nói gì đó với tôi và Toriko, nhưng lại ho sặc sụa thay vì thành tiếng.

Cũng không lạ gì, sau khi vừa gào lên hết mức như thế.

"Chuyện gì... đã xảy ra vậy ? Tôi ..."

Một giọt nước mắt lăn xuống từ khóe mắt Runa khi cô ấy cất tiếng bằng giọng khàn đặc.

"Ủa ? Gì vậy ?" Runa dụi mắt vẻ bối rối.

"Không sao đâu, cô không cần phải cố nhịn."

Dù lời nói của tôi dịu dàng hơn thường lệ, Runa chỉ sụt sịt một cái rồi vẫn cố kìm nước mắt lại.

"Tôi sẽ không khóc đâu. Tôi đâu phải là Kamikoshi."

"Hả ? Nói vậy là sao, nhưng tôi đâu có khóc."

"Cô có khóc mà, còn gối đầu lên đùi tôi nữa—"

"Cái gì !?"

Nhận ra mình lỡ miệng, Runa vội bịt chặt miệng lại.

"Xin lỗi, tôi ăn nói xà lơ ý mà."

Tôi theo phản xạ quay mặt sang hướng khác.

Và thế là—tất nhiên—tôi chạm ngay ánh mắt của Toriko.

Toriko nhìn tôi chằm chằm và nói: "—Chuyện gối đùi là sao đây ?"