*Chương có minh họa

Sợi tơ ma vật mới cuối cùng cũng được hoàn thành mà không gặp phải vấn đề gì lớn. Nếu có chút rắc rối nào đó thì chỉ là con nhện lần này lớn hơn dự kiến, khiến việc khuấy trộn chất nhầy để tạo ra tơ trở nên vất vả hơn. Hơn nữa, lượng máu của tôi cần để hòa trộn cũng nhiều hơn, làm tôi bị thiếu máu nhẹ.

Với khối lượng gia công này, tôi không thể làm một mình. Nếu không có sư phụ giúp đỡ, chắc chắn chất lượng sợi sẽ không đồng đều.

Nhưng nhờ những nỗ lực đó, chiều dài sợi tơ thành phẩm đã lên tới 100 mét, dù có đường kính nhỏ hơn trước nhưng vẫn sở hữu độ bền ấn tượng. Ngay cả khi không truyền ma lực, nó vẫn đủ chắc chắn để khiến con dao đen gặp khó khăn khi cắt.

Với sợi tơ này, trừ khi là một bậc thầy kiếm thuật, không ai có thể dễ dàng chém đứt nó khi nó đang lơ lửng giữa không trung.

Khi tôi thử luồn sợi tơ mới qua bốn con lắc mới để kiểm tra độ linh hoạt, tôi nhận ra nó kết hợp rất tốt với kỹ năng 《Điều Khiển Tơ》, hiện đã đạt cấp độ 4. Tôi có thể điều chỉnh hướng đi của nó theo ý muốn đến 60%, một sự tiến bộ đáng kể.

Còn lại những sợi tơ cũ thì sao...?

「Đưa chỗ tơ đó cho ta.」

「Người định dùng nó vào việc gì?」

Hai ngày trước khi lên đường, sư phụ đột nhiên bảo tôi đưa chỗ tơ còn thừa, khoảng hai mươi mét. Tôi không rõ người định làm gì nhưng vẫn đưa cho người. Sau đó, sư phụ đã dệt nó xen lẫn với sợi chỉ thường để tạo thành một chiếc khăn choàng ngắn, đủ để quấn quanh cổ. Sáng hôm khởi hành, người đã đưa nó cho tôi.

Nếu quấn chiếc khăn này quanh cổ, nó có thể chặn được những mũi phi tiêu thổi từ ống tiêu. Thật sự... không biết đến bao giờ tôi mới có thể trả hết ơn nghĩa mà sư phụ đã dành cho mình.

「Thôi, đi đi, con bé đồ đệ lạnh lùng của ta. Ta không bảo con đừng làm chuyện liều lĩnh, nhưng đừng cố quá mức. Con cứ sống theo cách của mình là được.」

「Vâng, con đi đây, sư phụ Selejura.」

Sau khi chào tạm biệt sư phụ, tôi lên đường. Tôi không chắc liệu mình có thể quay trở lại hay không... Nhưng mỗi lần ra đi, tôi vẫn luôn nói "Con đi đây" với ý định một ngày nào đó sẽ trở về.

Cơ thể tôi đã gần như hồi phục, và với thời gian một tháng rưỡi còn lại, tôi chắc chắn sẽ kịp đến điểm hẹn với Viro.

Rời khỏi lãnh địa Nam tước Seiles, tôi băng qua một số lãnh địa quý tộc, rồi tiếp tục tiến vào lãnh địa Bá tước Bash, nơi có quan hệ bảo trợ với họ. Từ đó, tôi đi qua lãnh địa Bá tước Heder, nơi từng đặt chi nhánh biên giới phía Bắc của Hội Sát Thủ, tổ chức mà tôi đã tiêu diệt.

Trước đây, Heder là một vùng đất sầm uất, tập trung nhiều thợ thủ công. Nhưng giờ đây, dù đi đến đâu tôi cũng bắt gặp những kẻ có vẻ ngoài đáng ngờ, khiến bầu không khí của toàn vùng lãnh địa dường như trở nên ảm đạm.

Có lẽ... Bá tước Heder, người từng có thỏa thuận ngầm với Hội Sát Thủ, đã cố gắng duy trì nền tài chính và trật tự của mình sau khi hội này bị xóa sổ bằng cách mời Hội Cướp Bóc vào lãnh địa. Trước đây, ông ta kiếm tiền bằng cách môi giới các vụ ám sát bí mật cho giới quý tộc khác, đồng thời tạo dựng các mối quan hệ trong bóng tối. Vì vậy, hẳn là ông ta căm hận tôi đến mức giết bao nhiêu lần cũng không đủ.

Tuy nhiên, cũng chính vì hiểu rõ sức mạnh của Hội Sát Thủ hơn ai hết, Bá tước không dám trực tiếp đối đầu với kẻ đã tiêu diệt chúng—tức là tôi.

Với quyền lực của một bá tước, ông ta hoàn toàn có thể dựng lên một tội danh giả để bắt giữ tôi trong phạm vi lãnh địa của mình. Nhưng dù đi qua nơi này, tôi chưa từng bị binh lính hay những kẻ cướp bóc dây dưa lấy một lần.

Có khả năng ông ta sẽ dùng Hội Cướp Bóc để giở trò sau lưng. Nhưng kể từ sau khi tôi tiêu diệt Hội Cướp Bóc Võ Sĩ của Hầu tước Kendras, những vụ tập kích có liên quan đến chúng đã giảm đáng kể. Có thể điều này cũng đóng một vai trò nào đó.

Từ lãnh địa Bá tước Heder, tôi tiếp tục hành trình về phía Nam đến lãnh địa Hầu tước biên giới Dandall. Từ đó, có hai con đường dẫn đến lãnh địa Công tước Halehton, nơi tôi hẹn gặp Viro.

Một là đi theo hướng Tây Nam, băng qua khu vực do Hầu tước Dance bảo trợ. Hai là tiếp tục đi về phía Tây theo con đường quen thuộc, qua lãnh địa Bá tước Taurus, rồi đến lãnh địa Hầu tước Kendras, nơi có các mỏ khai thác, sau đó đi xuống phía Nam.

Xét về mặt tài chính, con đường thứ hai tiết kiệm hơn do đi qua ít lãnh địa quý tộc hơn. Nhưng về mặt khoảng cách, con đường đầu tiên ngắn hơn đôi chút, nên lần này tôi chọn phương án đó.

Khi tôi đến khu vực bảo trợ của Hầu tước Dance, gần một tháng đã trôi qua kể từ khi tôi khởi hành. Mùa đã chuyển sang đầu hạ. Tôi vẫn còn hơn nửa tháng nữa trước thời gian hẹn, nên nếu không có gì bất trắc, tôi chắc chắn sẽ đến đúng hạn.

Trong suốt chuyến đi, dù có gặp phải những tên cướp đường hay sơn tặc không biết danh tiếng của tôi, thì với mười kẻ ở cấp độ 1 hoặc 2, tôi chẳng cần phải bận tâm nhiều nữa.

Nghĩ lại, một mạo hiểm giả bình thường có lẽ sẽ kiếm tiền bằng cách nhận nhiệm vụ hộ tống các đoàn thương buôn trong những chuyến hành trình dài như thế này.

Ý tưởng đó bất chợt lóe lên trong đầu tôi. Với phạm vi cảm nhận rộng và khả năng nghỉ ngơi linh hoạt của mình, có lẽ tôi rất phù hợp với vai trò này. Nhưng rồi tôi nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó. Một đoàn thương buôn bình thường sẽ không bao giờ thuê một đứa trẻ như tôi làm vệ sĩ.

Quan trọng hơn, kế hoạch hành trình của tôi trong vòng một tháng rưỡi đã được tính toán dựa trên việc tôi tự mình băng qua đường mòn và khu rừng bằng tốc độ của chính bản thân. Tôi chưa từng có ý định đi chậm rãi bằng xe ngựa ngay từ đầu.

Tuy nhiên, lý do các đoàn thương buôn thuê vệ sĩ là vì có nguy hiểm rình rập. Ma vật, sơn tặc, hay thậm chí là một bầy chó hoang cũng có thể trở thành mối đe dọa nghiêm trọng.

「Tôi đoán cô là một mạo hiểm giả. Nếu có thể, cô có thể hộ tống chúng tôi đến thủ đô lãnh địa Helton được không?」

「............」

Một giọng nói vang lên ngay khi tôi vừa đặt chân vào con đường chính trong lãnh địa Công tước Helton.

Tôi vẫn còn gần một tuần trước cuộc hẹn với Viro. Trên đường đi, tôi cũng không nhận được bất kỳ thông báo nào về việc thay đổi kế hoạch từ Hội Mạo Hiểm Giả tại lãnh địa Bá tước Sandora, vì vậy dù có tiếp tục di chuyển bình thường, tôi vẫn sẽ kịp đến nơi.

Nhưng vấn đề là—tại sao họ lại bắt chuyện với tôi?

Nhóm người này có vẻ là những thương nhân du hành, đi cùng nhau bốn người, và thực sự không có ai làm vệ sĩ. Tuy nhiên...

「Tại sao lại là tôi? Nhìn các vị cũng có vẻ khá mạnh đấy chứ?」

Người lên tiếng gọi tôi là một người đàn ông trung niên với làn da ngăm đen, có vẻ là người Cruz. Chỉ cần nhìn vào cách di chuyển của ông ta, tôi có thể đoán được ông ta ít nhất cũng ở cấp 4. Hai người đứng gần xe ngựa thì tôi không thể xác định chính xác, nhưng vẫn cảm nhận được họ có thực lực đáng kể.

Với những kỹ năng này, ít nhất chỉ riêng người đàn ông trước mặt tôi cũng có thể dễ dàng đối phó với sơn tặc hay những con ma vật cấp thấp. Chính vì vậy, tôi không khỏi nghi ngờ, và thẳng thắn đặt câu hỏi.

Người đàn ông thở dài với vẻ bối rối.

「Tôi không phải là người của đất nước này, mà đến từ phương Tây. Hiện tại, tôi đang trong quá trình mở rộng tuyến đường buôn bán cho hàng hóa của chúng tôi. Trước đây, tôi từng là một kỵ sĩ của Đế quốc Karfarn, nên cũng có một chút thực lực. Nhưng gần đây tôi nghe được một tin đồn khá kỳ lạ...」

「...Tin đồn?」

Theo lời ông ta, trong vài ngày qua, một bà lão đã xuất hiện quanh khu vực này.

Ban đầu, tôi không nghĩ một bà lão lại có thể gây rắc rối gì. Nhưng theo lời kể, bà ta thường xuất hiện trên đường vào ban đêm, di chuyển với tốc độ không tưởng—tựa như một cơn gió lướt qua, thổi cát bụi vào những ai đi ngang qua, rồi biến mất.

「...Cát bụi?」

「Đúng vậy. Bà ta chạy nhanh đến mức ngựa cũng không thể theo kịp, và khi chạy ngang qua, bà ta sẽ thổi một luồng cát vào người khác trước khi biến mất... Theo mô tả, trông bà ta giống một bà lão, nhưng ta không nghĩ đó thực sự là con người. Có lẽ đó là một con ma vật giả dạng người... Nhưng vấn đề nằm ở đứa trẻ này.」

「......」

Người thứ tư trong nhóm—một đứa trẻ đội áo choàng với chiếc mũ trùm sâu che khuất khuôn mặt, đang rụt rè nhìn tôi từ trong xe ngựa.

「Đứa trẻ của chúng tôi rất sợ bà lão đó... Chúng tôi nghĩ rằng nếu có một người phụ nữ trẻ đi cùng, có lẽ nó sẽ bớt lo lắng hơn...」

「Ra là vậy...」

Tóm lại, họ không cần vệ sĩ, mà chỉ muốn một người giữ trẻ.

Tôi không nghĩ mình hợp với công việc này, nhưng xem ra đứa trẻ này khá nhút nhát. Họ chỉ cần tôi đi bộ bên ngoài xe ngựa, không cần tiếp xúc quá nhiều.

Thật sự trông họ có vẻ là những thương nhân, bởi từ trong xe ngựa tỏa ra một mùi hương kỳ lạ. Khi tôi khẽ nghiêng đầu để ngửi mùi, người đàn ông liền lấy từ hành lý ra một túi nhỏ và đưa cho tôi.

「Chúng tôi kinh doanh gia vị phương Tây. Đây là một ít để cô thử. Dù sao lần buôn bán này chủ yếu là để tìm kiếm khách hàng, cô đừng ngại.」

Bên trong chiếc túi da nhỏ có những hạt trắng nhỏ li ti. Tôi không thường thấy thứ này ở khu vực này, nhưng có lẽ đó là hồ tiêu trắng.

「...Nếu chỉ đi cùng đến thị trấn tiếp theo, tôi có thể nhận lời.」

「Ồ! Cảm ơn cô nhiều! Như vậy, ít nhất đứa nhỏ cũng có thể ngủ ngon hơn vào ban đêm.」

Người đàn ông Cruz trung niên mỉm cười rạng rỡ và cúi đầu tỏ lòng biết ơn.

Có lẽ tôi sẽ đến được thị trấn tiếp theo vào chiều tối ngày mai. Khoảng thời gian này không ảnh hưởng nhiều đến kế hoạch của tôi, hơn nữa, tôi cũng có chút tò mò, nên đã nhận lời yêu cầu này.

Nhiệm vụ bao gồm hộ tống xe ngựa và trông chừng đứa trẻ. Tiền thù lao là ba đồng bạc trả trước, và khi đến thị trấn sẽ nhận thêm năm đồng bạc. Không phải một con số quá lớn, nhưng so với số tiền mà một mạo hiểm giả ở độ tuổi như tôi thường nhận được, có lẽ đây là một mức lương khá hậu hĩnh.

Dù nhiệm vụ là trông trẻ, nhưng suốt chuyến đi, tôi chỉ đi cạnh xe ngựa, trong khi đứa trẻ—một cô bé khoảng bảy tuổi tên Salima, chỉ dám nhìn trộm tôi từ trong xe, chứ không có bất kỳ cuộc trò chuyện nào.

「Xin lỗi, con bé khá nhút nhát.」

Người đàn ông trung niên tên Narmald. Người gầy là Tahir, còn người to khỏe là Zana. Tuy nhiên, ngoài Narmald ra, hai người còn lại thậm chí không hề có ý định lại gần tôi, nên biết tên họ cũng chẳng có nhiều ý nghĩa.

Trên đường đi, tôi hỏi thêm về 'bà lão'—nguyên nhân khiến họ phải thuê người hộ tống.

Bà ta chỉ mới bắt đầu xuất hiện khoảng vài ngày gần đây, chưa đầy một tuần. Dường như bà ta đang tiến dần về thủ đô lãnh địa, khiến câu chuyện lan truyền nhanh chóng trong giới lữ khách. Tôi chưa từng nghe qua tin đồn này, có lẽ vì tôi hiếm khi dừng lại ở các thị trấn, điều này làm Narmald có chút bất ngờ.

Theo mô tả, bà ta già đến mức không thể đoán tuổi, nhưng lại di chuyển nhanh đến mức gần như bò sát mặt đất. Một chiến binh cấp 3 đã từng cố gắng ngăn bà ta lại, nhưng bà ta dễ dàng đánh bại hắn, chôn vùi trong cát rồi bỏ đi.

... Thật sự là con người sao?

Có khả năng bà ta là một ma vật giả dạng như Narmald nghi ngờ, nhưng tôi cảm thấy... như thể đã từng nghe về một sự tồn tại tương tự ở đâu đó. Là trong bài giảng của sư phụ? Hay từ Hội Mạo Hiểm Giả?

Dù cố gắng nhớ lại, tôi cũng không tìm được câu trả lời. Cuối cùng, chúng tôi tiếp tục di chuyển đến khi trời tối và quyết định cắm trại ở giao lộ nối với con đường chính từ lãnh địa Hầu tước Oze.

「Hôm nay chúng tôi sẽ thể hiện tay nghề nấu nướng, mời cô cứ thưởng thức.」

Người đàn ông gầy ít nói, Tahir, bắt đầu nấu ăn trong một cái nồi lớn. Không khí nhanh chóng tràn ngập mùi gia vị nồng đậm xa lạ, một hương thơm tôi hiếm khi ngửi thấy.

Tôi không phải người quá kén ăn, nhưng do đã quen với những bữa ăn đạm bạc, tôi lại không có thói quen ăn những món có hương vị đậm đà.

Mùi hương nồng này có thể khiến tôi khó ăn, nhưng khi tôi đang nhìn chằm chằm vào món súp sệt màu đỏ tươi trong chiếc bát gỗ mà họ đưa cho, một bóng dáng nhỏ bé khẽ động đậy.

「Chị ơi... ngon lắm đó?」

「......」

Salima chìa chiếc thìa gỗ nhỏ về phía tôi.

Với tình huống này, nếu không ăn thì có vẻ quá bất lịch sự. Vì vậy, tôi nhận lấy thìa từ tay cô bé, múc một ít súp và nếm thử.

... Ra vậy...

Tôi im lặng, tiếp tục đưa từng thìa súp đỏ rực, nóng hổi vào miệng.

Không khí trở nên im ắng, tôi cảm nhận được những ánh mắt quan sát mình.

Nếu tích cực mà nói, có lẽ họ đang hồi hộp chờ đợi phản ứng của tôi—muốn biết liệu món ăn từ quê hương họ có được chấp nhận hay không.

「......Có chuyện gì sao, Aria?」

Narmald nhẹ nhàng lên tiếng khi thấy tôi dừng lại giữa chừng sau khi đã ăn hết một nửa phần súp trong bát.

Tôi không trả lời, chỉ giữ im lặng với đôi mắt nhắm hờ. Nhìn thấy vậy, ông ta khẽ thở ra một hơi, rồi đứng dậy và tiến về phía tôi.

「Thế thì... chúc ngủ ngon nhé, Lọ Lem Đẫm Máu.」

Kiiiin—!!

Ngay khoảnh khắc đó, thanh scimitar của Narmald—vung xuống mà không hề có sát khí—chạm vào dao găm đen của tôi, tạo nên một tiếng va chạm sắc bén.

「──!」

Tôi vẫn giữ tư thế ngồi nhưng lao về phía trước, trượt sát mặt đất và tung ra một đòn tấn công. Tuy nhiên, Narmald nhanh chóng đánh bật con dao của tôi bằng thanh scimitar của hắn và lùi lại giữ khoảng cách.

「...Có vẻ như thuốc không có tác dụng nhỉ?」

「Ai mà biết? Ông nghĩ tôi sẽ trả lời thật à?」

Tôi chẳng cần phải phí lời làm gì. Ngay từ đầu, tôi vốn không bao giờ tin tưởng kẻ lạ, lại càng không đời nào ăn một bữa ăn do một nhóm đáng ngờ như thế này mà không chút đề phòng.

Tôi lặng lẽ đứng dậy, cầm dao găm đen trên cả hai tay, sẵn sàng đối phó. Tahir—vẫn để tay trần—và Zana—cầm một thanh đoản kiếm—bắt đầu bao vây tôi. Nhưng bọn họ không hề có dấu hiệu bối rối.

Họ gọi tôi là Lọ Lem Đẫm Máu, lại có thực lực lẫn bản lĩnh thế này, mà còn có ý định lấy mạng tôi... Nếu vậy, thân phận của chúng cũng chẳng còn nhiều khả năng để nghi ngờ.

「Hội Sát Thủ...」

「Đúng vậy. Chúng ta thuộc Chi nhánh Trung Tây.」

Narmald khẽ nhếch môi cười, những nếp nhăn trên làn da ngăm càng sâu hơn.

Tôi đã từng nghe nói rằng Chi nhánh Trung Tây của Hội Sát Thủ có nguồn gốc từ các bộ tộc sa mạc. Đế quốc Karfarn, quê hương của người Cruz, là một vùng đất giáp biển và sa mạc. Khi thấy sự hiện diện của Narmald, tôi cũng đã phần nào đoán ra.

「Quả không hổ danh Lọ Lem Đẫm Máu... Nghe nói đối đầu trực diện với cô rất phiền phức, nên ta đã thử giết cô bằng bẫy trước. Nhưng xem ra không còn cách nào khác rồi.」

Hắn nhấc thanh scimitar lên, ánh mắt sắc lạnh nhưng vẫn mang chút ý cười.

「Thế nào? Lọ Lem Đẫm Máu, cô có muốn gia nhập hội của bọn ta không?」

「...Ông đang đùa đấy à?」

Họ vừa cố giết tôi, giờ lại bảo tôi tham gia cùng họ? Họ nghĩ cái gì vậy? Tôi nhìn hắn với ánh mắt nửa hờ hững, nửa cảnh giác.

Narmald vẫn giữ nguyên tư thế đề phòng, nhưng khóe môi vẫn nhếch lên.

「Ta không hề đùa, Lọ Lem Đẫm Máu. Nếu cô dễ dàng chết vì chút bẫy đó, thì chẳng có giá trị gì cả. Chúng ta truy sát cô vì danh dự của Hội Sát Thủ. Nhưng nếu cô chịu nhập hội, thì vấn đề đó sẽ chẳng còn nữa.」

「Vậy... đây không phải là để trả thù?」

「Bọn ta chẳng quan tâm các chi nhánh khác chết bao nhiêu người. Hội Trung Tây của bọn ta được tạo thành từ những kẻ lạc loài, những kẻ mất đi chốn dung thân. Vì thế, bọn ta có sự gắn kết riêng. Nếu cô gia nhập, bọn ta sẽ bảo vệ cô khỏi các chi nhánh khác. Nhưng...」

Narmald ngừng lại giữa chừng, đôi mắt như xuyên thấu tâm trí tôi, nhìn tôi chăm chú.

「Như một dấu hiệu của lòng tin, ngươi sẽ phải thực hiện 100 vụ ám sát. Dĩ nhiên, đó sẽ là những kẻ do chúng ta chỉ định. Ngươi cũng là một kẻ không có chốn dung thân, đúng không? Nếu chỉ cần làm vậy là có thể mua được sự tín nhiệm và một nơi để thuộc về, chẳng phải quá rẻ sao?」

「............」

100 vụ ám sát—rõ ràng đây là bài kiểm tra để xem tôi có thể giết người vô tội, giết theo mệnh lệnh hay không.

Nhưng câu trả lời của tôi ngay từ đầu đã rõ ràng.

「Tôi từ chối.」

「...Ngươi định đối đầu với cả chi nhánh của chúng ta sao?」

Sát khí của Narmald, Tahir và Zana nhanh chóng lan tỏa, bao trùm cả không gian.

「Ngay từ đầu, bất cứ ai cản đường tôi đều là kẻ địch.」

Một ai đó khẽ nín thở khi tôi thản nhiên chọn đối đầu với Hội Sát Thủ mà không chút do dự.

「Ngu ngốc...!」

Narmald nâng scimitar lên và lùi lại giữ khoảng cách, trong khi Tahir—kẻ từ nãy giờ vẫn đứng yên như một cái bóng—đột nhiên lướt về phía tôi bằng một bước di chuyển mượt mà.

「Shh!」

Hắn thở nhẹ rồi tung một cú đấm đầy uy lực. Tôi lập tức giơ dao găm lên đỡ, nhưng hắn lại uốn mình theo một động tác lạ thường, dùng tay không đẩy lệch lưỡi dao sang một bên.

Võ thuật tay không...?

Tahir tung thêm một cú đấm khác, tôi nhanh chóng ngả người ra sau, chống tay xuống đất và vung gót chân lên bằng chiếc giày gắn lưỡi dao ẩn.

「Salima, lùi lại đi!」

「Vâng, ông ơi!」

...Hóa ra cô bé nhút nhát cũng chỉ là một vở kịch. Salima mạnh mẽ gật đầu rồi chạy về phía xe ngựa.

Narmald, dù mang theo một vũ khí cận chiến, lại giữ khoảng cách thay vì xông vào.

Và ngay lúc đó—hắn ném thẳng thanh scimitar về phía tôi.

Véo—!!

Thanh kiếm xoáy tròn trong không khí. Tôi và Tahir đồng thời né tránh chỉ với một cử động nhỏ. Nhưng ngay sau đó—

「?!」

Thanh scimitar đột ngột đổi hướng, nhắm thẳng vào tôi.

Tôi bắt chước Tahir, vung găng tay phải có lõi kim loại ma thuật lên để đánh bật lưỡi kiếm sang một bên.

「Tốt lắm!」

Narmald hét lên đầy phấn khích.

Hắn giật mạnh cánh tay, và sợi dây đen nối với scimitar khiến thanh kiếm xoay tròn trong không trung.

...Vũ khí điều khiển bằng dây?

Nó giống như pendulum của tôi, nhưng phạm vi điều khiển của hắn lớn hơn, và thanh scimitar không hề rơi xuống đất mà tiếp tục xoay vòng trên không trung, chuẩn bị tấn công tôi lần nữa.

Trong lúc né tránh đòn tấn công của hai người bọn chúng, tôi dùng dao găm và dao nhỏ để chặn lại các đòn đánh, đồng thời lăn người ra xa để tạo khoảng cách.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó—Zana, kẻ vẫn đứng ngoài quan sát, đột nhiên nhảy bổ xuống từ trên cao!

「~Tsu！」

Tôi cố tình hứng trọn một cú đấm, tận dụng lực xung kích để bật lùi về phía sau. Ngay sau đó, Zana cắm hai thanh đoản kiếm sâu vào mặt đất nơi tôi vừa đứng.

「GAAAAAAAAAAAH!!」

Hắn gầm lên như một con thú, rồi rút phăng hai thanh kiếm ra một cách dễ dàng. Không... khuôn mặt hắn đang thay đổi. Lông thú mọc dày lên trên da mặt, cơ thể co giật dữ dội khi hắn từ từ hóa thành một con thú thực thụ.

Lycanthrope... Người sói sao?!

Zana giờ đây đã trở thành một con sói khổng lồ đứng bằng hai chân, lao tới với một tốc độ kinh hoàng, vung hai đoản kiếm nhắm thẳng vào tôi. Tôi lập tức rút dao phi ném về phía hắn, nhưng bộ lông dày của hắn khiến lưỡi dao bật ra mà không hề gây tổn thương.

Lycanthrope—hay còn gọi là Werewolf, vốn là danh xưng dành riêng cho loài người sói. Bình thường, họ có thể sống giữa con người mà không bị phát hiện, nhưng khi biến thành thú, bản năng dã thú trỗi dậy và không thể kiểm soát, đến mức bị phân loại như ma vật.

Vậy là Hội Sát Thủ đã thu nhận cả loài này...?

Gakin—!!

Tôi vung dao găm và dao nhỏ lên để chặn đoản kiếm của Zana, nhưng sức mạnh của hắn sau khi hóa thú đã vượt xa tôi, khiến tôi bị hất văng ra xa.

Ngay khi tôi còn đang mất thăng bằng, Tahir ngay lập tức áp sát, trong khi từ phía sau, Narmald ném thẳng thanh scimitar về phía tôi.

Véo—!!

Tuy nhiên, trước khi hắn kịp điều khiển sợi dây gắn với scimitar, từ bóng tối mà tôi đã tạo ra bằng 【影攫い (Shadow Snatch)】, một mũi tên từ nỏ bắn vọt ra nhắm thẳng vào hắn.

「Ma thuật sao?!」

Dù bị tập kích từ góc chết, Narmald vẫn nhanh chóng né được. Đúng là những kẻ có kinh nghiệm ở cấp độ 4 không dễ bị bất ngờ.

「Grh...!」

Nhưng dù hắn tránh được, Tahir bị tách ra một mình, tôi lập tức hất văng tay hắn sang một bên, vung dao cắt ngang hông hắn, để lại một vết thương nông.

Tuy nhiên, ngay lập tức Zana lao vào tiếp ứng, đoản kiếm của hắn va chạm với lưỡi dao của tôi, khiến tôi lại bị đánh bật đi.

「............」

Giờ thì sao đây...?

Kiếm     sĩ điều khiển vũ khí bằng dây—Narmald, cấp 4. Võ     sư với kỹ năng di chuyển bất thường—Tahir, cấp 3. Người     sói với thể chất vượt xa tôi—Zana.

Với bộ ba này, ngay cả mạo hiểm giả cấp 5 cũng có thể bị giết. Rõ ràng, Chi nhánh Trung Tây đã rất cẩn trọng khi đối phó với tôi.

Chúng bắt đầu di chuyển chậm rãi theo chiều kim đồng hồ, giữ tôi trong vòng vây, không để tôi có cơ hội chạy thoát.

Nếu là một chọi một, tôi vẫn có thể chiến đấu với từng kẻ trong số bọn chúng. Nhưng nếu phải đối đầu cả ba cùng lúc, tôi cần phân tách chúng ra trước.

Muốn vậy, tôi cần một cơ hội—một tình huống đủ để tạo sự xáo trộn.

Tôi đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch, nhưng hiệu ứng vẫn chưa xuất hiện ngay. Tôi đang suy nghĩ xem có nên thực hiện bước tiếp theo không thì—

『── Hihihihihihi... 』

「「「!?」」」

Một tiếng cười kỳ quái vang lên trong màn đêm tĩnh lặng của con đường.

Ngay sau đó, một bóng đen nhỏ bé lao về phía này với một tốc độ kinh hoàng. Ba sát thủ đều vô thức quay về hướng đó, sự chú ý bị phân tán.

Tôi lẽ ra nên nhân cơ hội này tấn công, nhưng sự kỳ dị của kẻ vừa xuất hiện khiến tôi cũng không khỏi mở to mắt.

Trước mắt tôi—một "bà lão" nhỏ bé đang chạy bốn chân với tốc độ không tưởng, lao tới như một bóng ma trong màn đêm.

...Vậy ra tin đồn là thật?

「GAAAH!?」

Zana, có lẽ vì quá sốc, ném một đoản kiếm thẳng về phía bà lão.

Nhưng điều khủng khiếp hơn lại xảy ra ngay sau đó—

Bà lão bắt lấy đoản kiếm ngay giữa không trung, không một chút khó khăn, rồi ném nó ra phía sau.

Ngay lập tức, một luồng ma lực kỳ dị bùng lên, theo sau là một cơn bão cát khổng lồ quét thẳng vào chúng tôi!

「!!」

Không ai bảo ai, tôi và đám sát thủ đều lập tức lùi lại.

Nhưng có vẻ như Tahir không thể cảm nhận được luồng ma lực, và vì vậy, hắn bị cuốn thẳng vào cơn bão cát, trước khi bị bà lão tấn công ngay sau đó.

▼ Bà lão? (Chủng tộc: ???)

【Ma lực: 365/420】
【Thể lực: 173/184】
【Tổng sức chiến đấu: 1598 (Trong trạng thái cường hóa: 1992)】

Cái quái gì đây?

Ngay lúc tôi còn đang sốc trước chỉ số kinh hoàng của bà ta, ký ức xa lạ từ "Người phụ nữ" trỗi dậy trong đầu tôi—mang đến câu trả lời mà tôi cần.

Một bà lão di chuyển với tốc độ kinh hoàng.
Một kẻ sở hữu lượng ma lực lớn bất thường.
Một sinh vật không hẳn là con người, cũng không hẳn là ma vật.

Bà ta là... một "Yêu Quái" sao?

Yêu quái—một dạng tồn tại nằm giữa tinh linh và ma vật.

Ở thế giới trước của cô gái kia, có vẻ như những sinh vật như thế này từng hoành hành khắp nơi.

Dù vậy, điều đó không thay đổi nhiệm vụ của tôi.

Tôi cắt đứt suy nghĩ, tận dụng bão cát để ẩn thân, rồi lặng lẽ áp sát Zana từ phía sau, khi hắn đang bị cơn bão làm mờ tầm nhìn.

「GAAAAAH!!」

Có lẽ Zana đã phát hiện ra tôi bằng khứu giác, hắn gầm lên và lập tức quay lại, thay vì sử dụng đoản kiếm, hắn lao vào tấn công bằng răng nanh và móng vuốt.

Tôi đỡ đòn bằng dao găm, nhưng như tôi đã dự đoán, bộ lông dày và khả năng chống đâm xuyên của loài thú đã khiến nó bật ra mà không gây tổn thương.

Nếu tôi dùng dao găm đen với đủ lực, có lẽ sẽ xuyên qua được... nhưng với một kẻ như hắn, tôi không cần phải dùng cách đó.

"Guh!?"

Từ lòng bàn tay, tôi mở cổng xuất của【Bóng Ảnh Lưu Trữ - Shadow Storage】, rồi dội thẳng bát súp mà tôi "đã ăn" ra ngoài.

【Bóng Ảnh Lưu Trữ - Shadow Storage】cho phép tôi cất giữ đồ vật vào bóng tối và triệu hồi chúng từ bất cứ nơi nào có bóng.

Tôi chỉ giả vờ nuốt bát súp, thực tế tôi đã đưa nó vào kho chứa trong miệng, và giờ thì... tôi trút hết nó vào trong họng của Zana, ngay lúc hắn há to miệng để cắn tôi.

「Guooo...」

Súp chắc chắn có chứa một lượng lớn thuốc an thần mạnh.

Zana loạng choạng như bị mất thăng bằng.

Ngay khoảnh khắc đó—một quả pendulum dạng trọng chùy của tôi lao xuống từ trên cao, giáng thẳng vào đầu hắn.

Nếu chỉ là dao găm, hắn có thể chống chịu bằng khả năng kháng đâm xuyên của loài thú. Nhưng đòn đánh nghiền nát thì lại là chuyện khác.

Dù vậy, với thể lực và độ bền cao của người sói, cú đánh đó vẫn không giết được hắn ngay lập tức.

「Lọ Lem Đẫm Máu!!」

Ngay khi tôi vừa hoàn thành đòn tấn công, Narmald—cuối cùng cũng thoát khỏi bão cát—ném scimitar về phía tôi.

Tôi đã nhìn chiêu thức này nhiều lần.

Và đúng như tôi mong đợi...

「Cái gì!?」

Sợi dây của scimitar quấn vào sợi dây của pendulum của tôi.

Kết quả? Pendulum của tôi được "cộng thêm" trọng lượng của thanh scimitar.

Tôi chỉ cần tận dụng đà rơi—

BỐP!!

Cả khối kim loại giã thẳng xuống đầu của Zana, khiến hộp sọ của hắn bị nghiền nát hoàn toàn.

「Gah...!」

Hắn chỉ rên lên một tiếng ngắn, trước khi đầu hắn nổ tung thành một vệt máu.

「Khốn kiếp!!」

Chứng kiến đồng đội bị giết bởi chính vũ khí của mình, Narmald tức giận vứt sợi dây scimitar, nhặt lấy một trong hai thanh đoản kiếm của Zana.

Gakin—!!

「Grh...!」

Nếu chỉ tính chiến đấu trực diện, Narmald (cấp 4) chắc chắn trên cơ tôi (cấp 3).

Nhưng... tốc độ của hắn đã chậm lại so với lúc ban đầu.

Hắn không nhận ra, nhưng tôi thì có.

Đó là lý do tôi có thể chiến thắng trong cuộc đấu điều khiển dây, và bây giờ tôi cũng có thể chiến thắng trong cận chiến.

「──【Phantom Pain】──」

「Gyaaaa!!」

Tôi thì thầm câu chú, và ngay lập tức, cơn đau ảo giác dữ dội xộc thẳng vào thần kinh của hắn.

Bọn chúng đã dùng hương liệu để che giấu mùi thuốc an thần.

Nhưng ngay từ đầu, tôi đã lén bỏ một loại độc khác vào nồi súp—bằng 【Shadow Snatch】.

Đây là một loại thuốc làm giãn cơ mạnh, nhưng nó cũng có tác dụng khi bị bay hơi và hít vào.

Vì vậy, hiệu quả của nó không xuất hiện ngay lập tức, nhưng nếu không có kế hoạch này, tôi sẽ không bao giờ chọn đối đầu trực diện với ba sát thủ, trong đó có một kẻ cấp 4.

「Guaaaaaaaaah!!」

Narmald, bị cơn đau của 【Phantom Pain】 làm tê liệt, hoàn toàn mất khả năng phản kháng.

Tôi nhân cơ hội này vung dao chém một nhát sâu từ cổ xuống ngực hắn.

Nhưng dù ở trạng thái đó, hắn vẫn cố gắng uốn người né tránh, khiến vết thương không đủ trí mạng.

Nếu một nhát không đủ, tôi chỉ cần tiếp tục chém cho đến khi hắn chết!

Ngay khi tôi nâng dao lên để kết liễu hắn—

「Dừng lại! Đừng giết ông em!!」

Salima, cô bé đã trốn trong xe ngựa, bất ngờ lao ra, giang rộng hai tay che chắn cho Narmald.

Gương mặt đầy vẻ hoảng loạn, đôi mắt long lanh nước mắt.

Phía sau, Narmald—đang hấp hối, chỉ có thể khẽ cau mày đau đớn.

「Salima...」

Ngay khoảnh khắc đó—

「...Hả?」

Narmald đột ngột vung tay.

Từ trong ống tay áo, một con dao giấu sẵn bắn thẳng về phía tôi.

Tôi lập tức kéo Salima lại, dùng chính cô ta làm lá chắn.

「Khốn nạn!!」

Phập.

Con dao găm ghim sâu vào lưng Salima.

Cô bé tròn mắt nhìn tôi, khuôn mặt ngây thơ méo mó vì hoang mang.

「Chị ơi... sao lại...」

Tôi chỉ nhìn xuống cô ta với ánh mắt lạnh lẽo.

「Xin lỗi nhé, nhưng 'mùi tử thi' thì tôi đã ngửi thấy vô số lần rồi.」

Điều khiến tôi cảnh giác ngay từ đầu không phải vì chủng tộc của Narmald.

Cũng không phải vì hành động đáng ngờ của Tahir hay Zana.

Tôi đã ngửi thấy 'mùi tử khí' từ Salima, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

Và đó là lý do tôi không hề do dự khi dùng thuốc độc.

"Có lẽ đống gia vị nồng nặc kia không chỉ để che giấu mùi thuốc độc—mà còn để lấn át mùi tử khí phát ra từ chính con bé này."

「...Con khốn!」

Gương mặt đáng yêu của Salima méo mó một cách kỳ dị, lộ ra nanh vuốt sắc nhọn như dã thú.

Cơ thể nhỏ bé run lên bần bật, rồi đôi mắt đỏ ngầu của nó sáng rực như ngọc hồng lựu.

Một con ma cà rồng—

Lần đầu tiên tôi được nhìn thấy tận mắt.

Tôi đã học về chúng trong lớp của sư phụ.

Ma cà rồng hút máu người để hấp thụ tàn dư linh hồn trong máu, cho phép chúng sống gần như bất tử.

Ở một số quốc gia của tộc quỷ, chúng thậm chí còn được công nhận là công dân hợp pháp.

"Người sói, rồi đến cả ma cà rồng... Hội Sát Thủ Trung Tây đúng là tập hợp đủ mọi loại sinh vật lang thang."

「Chết đi!!」

Salima vung tay.

Móng vuốt dài như lưỡi dao, sắc bén và phủ đầy ma lực màu đỏ thẫm, xé rách không khí khi nó lao đến với tốc độ phi thường.

Nhưng—

Tôi không hề lùi bước.

Bởi vì mục tiêu của tôi vẫn không thay đổi.

Tôi chỉ cần một giây nữa để kết liễu Narmald—

「──Hihihihihi──」

「Gah!?」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà lão—kẻ đã đánh Tahir tan tành, giờ lao thẳng về phía tôi.

Narmald, vì không kịp né tránh, đã bị cuốn vào đòn tấn công, thân thể bắn tung lên không trung như một con búp bê rách.

「Narmald!」

Chứng kiến cảnh đó, Salima – người đang đuổi theo tôi – bất giác quay lại. Ra vậy, bọn chúng khá đoàn kết. Nhưng liệu có ổn không khi rời mắt khỏi tôi?

「Gyaa!?」

Khoảnh khắc Salima lơ đãng, chiếc Pendulum đa dụng lập tức quấn chặt lấy cổ cô ta, kéo mạnh về phía tôi. Trong đôi mắt mở to kinh hãi của Salima phản chiếu hình ảnh tôi đang kéo mạnh con dao về phía sau sẵn sàng kết liễu.

「──【Charge Thrust】──」

Để giết một ma cà rồng, chỉ có hai cách: phá hủy viên ma thạch trong tim hoặc hủy hoại hoàn toàn phần đầu. Dù đối thủ có mang hình hài thiếu nữ đi chăng nữa, tôi cũng sẽ không nương tay với "kẻ địch". Nếu là một ma cà rồng trưởng thành, có lẽ sẽ nguy hiểm, nhưng với một cơ thể non nớt như vậy, sức mạnh vẫn có giới hạn.

「Guaaahhhh!」

Narmald – kẻ bị lão bà đánh văng đi – lại đang bay ngược về phía tôi.

Nheo mắt để tránh bị ảnh hưởng bởi cát bụi, tôi vòng tay ra sau, quấn chặt cổ Narmald rồi bẻ gãy, kết liễu hắn ngay lập tức. Đồng thời, lão bà cũng lao tới tấn công tôi.

Lần này là bà ta sao... Rốt cuộc, lão bà này là thứ quái quỷ gì chứ?

「──【Phantom Shadow】──」

Dùng phân thân bóng tối làm mồi nhử, tôi né tránh đòn tấn công. Tuy nhiên, trái ngược với lượng chiến lực khổng lồ mà tôi thấy qua Giám Định, tốc độ tấn công của bà ta cũng chỉ ở mức tôi có thể theo kịp.

Sát thương không cao, ngay cả Narmald bị hất văng cũng chưa chết. Vậy chẳng lẽ, bà ta chỉ dựa vào cường hóa thể chất và kỹ thuật cận chiến? Nếu sức mạnh đó đến từ ma thuật, tôi cần ra tay trước khi bà ta kịp sử dụng.

Lấy ra hai chiếc Pendulum – một loại đa dụng, một loại lưỡi liềm – từ 【Shadow Storage】, tôi hít một hơi sâu, trút hết hơi nóng còn sót lại từ trận chiến với đám sát thủ.

Tôi xóa sạch suy nghĩ về bọn sát thủ, về nhiệm vụ, loại bỏ mọi thứ trong tâm trí.

Giây phút này, tôi chỉ có một mục tiêu – giết lão bà.

「Hihi!」

Nhận thấy sát khí của tôi, đôi mắt lồi ra của bà ta trợn trừng. Tựa như phản ứng lại, bà ta cũng giải phóng một nguồn ma lực khổng lồ từ khắp cơ thể.

Tôi cũng dồn toàn bộ ma lực, hạ thấp người như một con mèo vồ mồi, bật nhảy, phóng cả hai chiếc Pendulum về phía trước. Lão bà cũng đồng thời giải phóng ma lực để đối đầu.

Trận chiến chỉ diễn ra trong khoảnh khắc── với lượng thể lực này, kẻ ra đòn trước sẽ đoạt mạng kẻ còn lại.

Nhưng──

「Chờ đã, chờ đã!! Các người dừng lại ngay!!」

Cùng lúc với tiếng hét quen thuộc vang lên, một con dao bay xé gió lao đến. Tôi và lão bà vội vàng né tránh, xoay người để tránh lưỡi dao của nhau, lăn xuống đất để kéo giãn khoảng cách.

...Giọng này là...

「...Viro?」

Từ con đường dẫn vào khu vực này, một người đàn ông lao đến, dùng dao để cưỡng ép xen vào trận chiến. Khi nhìn thấy tôi và lão bà đang giao đấu sống chết, anh ta hét lên đầy hoảng hốt.

「Tại sao hai người lại chém giết nhau? Các người là đồng đội mà!?」

Đồng đội? Cái gì cơ?

Viro đã dám xen ngang vào trận chiến này chỉ để hét lên câu đó, nhưng điều kỳ lạ hơn chính là phản ứng của lão bà. Bà ta đột nhiên cười khúc khích, giống như một con người bình thường vậy.

「Hi hi hi, ngươi đến muộn rồi đấy, thằng nhóc Viro」

「Đừng gọi tôi là 'thằng nhóc' nữa, bà già. Chậc... thật là... mà khoan, trước tiên thì...」

Viro, dường như bị bà ta làm cho bực bội, lườm một cái rồi thở dài. Khi thấy tôi và lão bà đều đã dừng lại, anh ta đột nhiên ném con dao của mình đi đâu đó.

「──!?」

Ngay khoảnh khắc đó, Tahir, kẻ bị lão bà hành hạ đến mức gần như bất động, đột nhiên bật dậy và lao đầu bỏ chạy. ...Vậy là hắn vẫn còn sống sao.

Nhìn thấy vậy, khóe miệng Viro hơi nhếch lên, rồi ngay lập tức anh ta rút con dao găm mithril yêu thích từ thắt lưng và lao theo.

「Ngươi nghĩ có thể chạy thoát khỏi ta sao──」

Vút!

Một lưỡi dao đen bay vụt qua bên cạnh anh ta. Chiếc Pendulum lưỡi liềm đã đâm sâu vào cổ Tahir từ góc khuất mà hắn không hề nhận ra, xé toạc cổ họng và khiến máu phun ra như suối. Hắn gục xuống ngay lập tức.

Tôi thu hồi Pendulum, hất nhẹ tay để gạt hết máu bám trên lưỡi dao, rồi quay người đối diện với Viro – người vẫn đang đứng bất động với con dao găm trong tay.

「Viro... giải thích đi」

「Aria, em thật là...」

Lại nữa sao? Lại một rắc rối khác từ Viro ư? Tôi không nghĩ mình có thể trốn thoát khỏi lão bà này, vì vậy tôi đã quyết định tử chiến với bà ta. Nhưng nếu cuộc chiến đó tiếp tục, xác suất tôi bị giết có lẽ sẽ cao hơn nhiều.

Lão bà này là 'đồng đội' sao? Vậy có nghĩa là bà ta chính là pháp sư từng thuộc nhóm của anh ta – người đã tuyên bố nghỉ hưu? ...Một pháp sư cấp bậc Rank 5 mà tôi vẫn có thể sống sót khi đối đầu ư?

Những suy nghĩ đó có lẽ đã lộ rõ trên khuôn mặt tôi. Tôi nhìn Viro với ánh mắt nghi ngờ, còn anh ta thì lảng tránh ánh mắt đó, tỏ ra có chút áy náy.

「Ờ thì... thế này... bà già này là đồng đội của ta.」

「Tôi chưa từng nghe nói đồng đội của anh là một kẻ không phải con người.」

「Bà ấy không phải quái vật! Dù trông có hơi giống... nhưng vẫn là con người. Chỉ là... hơi lẩm cẩm một chút... Bà ấy cứ thuê trọ ở thị trấn nghỉ chân, rồi mỗi ngày lại la lên có thứ gì đó khả nghi, rồi đột nhiên bỏ chạy mất tiêu...」

「Ta không có lẩm cẩm! Thằng nhóc kia! Ta mới chỉ có chín mươi chín tuổi thôi!」

「Bà đã nói câu đó suốt mười năm nay rồi còn gì!」

「......」

...Bà ta thực sự là con người sao? Một pháp sư Rank 5, lại có thể đấu cận chiến với tôi, mà còn bị gọi là lẩm cẩm? Nghe thôi cũng thấy nguy hiểm rồi.

「Dù sao thì, bà ấy vẫn có thực lực đấy. Chỉ là lâu lâu có chút vấn đề thôi, nên mới nghỉ hưu. Nhưng nếu chỉ xét đến năng lực, bà ấy vẫn cực kỳ đáng tin cậy.」

「Tên của ta là Samantha Samantha, cô bé!」

「...Ra vậy.」

Cái này thì đáng tin ở chỗ nào chứ? Bà ta vừa mới liều mạng đánh nhau với tôi mà giờ lại tự nhiên giới thiệu bản thân như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Dù vậy, tôi cũng thu dao vào vỏ, hạ mức cảnh giác từ "tiêu diệt ngay lập tức" xuống "cảnh giác cao độ." Theo những gì tôi biết, việc giữ hận thù với những vấn đề nằm ngoài khả năng kiểm soát của một người là không hợp lý.

Với thực lực như vậy, ít nhất bà ta có thể hỗ trợ trong chiến đấu.

「Cứ gọi tôi là Aria. Tôi không nghĩ sẽ gặp lại mọi người ở đây. Viro, kế hoạch tiếp theo của chúng ta thế nào?」

「Ừm... Lẽ ra chúng ta định nghỉ qua đêm ở thị trấn lúc nãy, nhưng giờ thì chẳng thuê được chỗ nào nữa. Có lẽ cứ tiếp tục lên đường luôn vậy...」

「Tới lãnh địa của Công tước?」

「Không, đó chỉ là điểm hẹn thôi. Dù sao chúng ta cũng sẽ ghé qua đó, nhưng 'mục tiêu' thực sự đang ở lãnh địa của Nam tước gần biên giới.」

「Rõ rồi.」

Nghe vậy, tôi siết chặt chiếc Pendulum trong tay.

Hắn đang ở đó... Grave.

Lần trước, tôi không thể chống cự nổi. Tôi chỉ sống sót nhờ đánh cược tính mạng của mình.

Ngay cả bây giờ, khoảng cách chiến lực giữa tôi và hắn vẫn gần như gấp đôi. Nhưng tôi cũng không còn là tôi của ngày xưa nữa. Hơn nữa, giờ tôi còn có Viro và Samantha bên cạnh.

Nếu có thể... tôi muốn tự tay kết liễu hắn. Nhưng giết hắn quan trọng hơn cả lòng tự tôn của tôi.

「Vậy thì đi thôi, Aria, Samantha. Tôi muốn đến được thành phố trước ngày mai.」

「Hành quân xuyên đêm thế này, ngươi nghĩ ta là cái gì hả, hả!?」

「Bà già là người tự ý lao ra ngoài trước đấy chứ!?」

「............」

...Tôi bắt đầu thấy hơi lo lắng rồi.

Samantha, với gần một thế kỷ kinh nghiệm làm mạo hiểm giả, dĩ nhiên sở hữu kỹ năng 《Nhìn Trong Bóng Tối》. Dù đang di chuyển trên con đường tối đen về đêm, cả nhóm vẫn có thể giữ tốc độ cao nhờ vào cường hóa thể chất cấp 4.

「Samantha, bà là pháp sư, vậy tại sao lại có thể sử dụng cường hóa thể chất? Bà đâu có kỹ năng cận chiến đúng không?」

「Câu hỏi hay lắm, cô bé!!」

Tôi chỉ vừa tò mò hỏi thử trên đường đi, nhưng trong khi tôi và Viro tự động hạ thấp giọng để tránh gây chú ý, thì Samantha lại đáp lại bằng một giọng to đến mức có thể vọng sang ba căn nhà bên cạnh.

「Kẻ thù lớn nhất của pháp sư chính là bọn chiến binh nhẹ có tốc độ cao! Chính vì thế, những pháp sư đạt đến trình độ nhất định sẽ tự nhiên học được cường hóa thể chất để tăng tốc độ phản ứng thông qua 'Tăng Tốc Tư Duy'!」

「Vậy à...」

Hóa ra đó cũng là lý do mà sư phụ tôi—dù là pháp sư—lại chiến đấu cận chiến khá tốt.

「Bà già, chuyện này tôi cũng chưa từng nghe đấy.」

「Bọn trẻ thời nay học hành kém quá! Cũng phải, mấy gã pháp sư trẻ bây giờ toàn chăm chăm vào việc tăng uy lực phép thuật, chẳng mấy ai chịu học cường hóa thể chất! Nhớ kỹ đi, nếu các ngươi gặp một pháp sư biết cường hóa thể chất, thì hãy cẩn trọng!」

「Hiểu rồi.」

Những câu chuyện từ các mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm thực sự hữu ích.

「Nhưng mà bà già, làm ơn hạ giọng lại chút đi. Tiếng bà to thế này lũ quái vật sẽ mò tới đấy!」

「Gì cơ, giờ đã đến giờ ăn chưa!?」

「Chúng ta vừa mới ăn ở quán trọ cách đây chưa đầy một tiếng mà!?」

「............」

...Tôi có nên lo lắng hơn không đây?

Chúng tôi dùng bữa qua loa bằng khẩu phần ăn di động, rồi tiếp tục hành trình mà không dừng lại. Cuối cùng, vào giữa trưa hôm sau, cả nhóm cũng đến được thành phố lớn nhất vùng này, nơi đặt lâu đài của Công tước Helton.

Tôi và Samantha thuê phòng nghỉ qua đêm, còn Viro thì nói rằng anh ta sẽ đến Hội Mạo Hiểm Giả để thu thập thông tin.

「Aria, ở lại trọ cùng bà già đi. Không chỉ mình em, mà ngay cả Samantha cũng là người nổi tiếng. Dẫn bà ta đến Hội Mạo Hiểm Giả trong tình trạng thế này chỉ tổ gây rắc rối thôi. Còn nữa, bà ta thỉnh thoảng lại lẩm cẩm bất thình lình, nên nhớ để ý đấy.」

「Rõ.」

Tôi cũng chẳng thích dính dáng đến Hội Mạo Hiểm Giả cho lắm, nên tốt nhất cứ để Viro xử lý mấy chuyện đó đi.

Vilo đã chọn một quán trọ cao cấp đúng với đẳng cấp của một mạo hiểm giả hàng đầu. Giá một đêm lên đến ba đồng bạc, một con số không hề rẻ.

Ban đầu, tôi nghĩ mình sẽ phải chăm sóc cho Samantha, nhưng dù sao bà ta cũng là một mạo hiểm giả, dù có già đi chăng nữa. Và vì đây là một quán trọ cao cấp, chỉ cần nhờ nhân viên là có thể giải quyết hầu hết vấn đề, nên tôi chẳng có việc gì phải làm cả.

BANG!!

「Cô bé! Ăn cơm thôi, ăn cơm nào!」

Chỉ chưa đầy vài giây sau khi tôi bước vào phòng, cánh cửa đã bị đá văng ra, và Samantha – người đáng lẽ đang ở phòng bên – xông vào như một cơn lốc.

「Hôm qua bà vừa ăn rồi mà?」

「Đồ đàn bà ác độc! Đúng là kiểu vợ hung dữ đây mà!」

Tôi không nhớ mình đã kết hôn với ai cả.

「Samantha. Bà là mạo hiểm giả mà lại đòi ba bữa một ngày sao? Nếu muốn ăn thì đi theo tôi. Nếu muốn một bữa đàng hoàng, thì tầng dưới có phòng ăn đấy.」

「Ờ... Ờm.」

Không hiểu sao, sau khi nghe tôi nói một cách bình thản, bà ta lại hơi khựng lại một chút.

Tôi dẫn Samantha xuống tầng dưới, và nhân viên trọ nhanh chóng sắp xếp một bàn ăn cho sáu người.

「Samantha, bà muốn ăn gì?」

「Để xem nào... Thịt! Cho ta thịt cừu non!」

「Hiểu rồi.」

Sau khi nghe sở thích của bà ta, tôi gọi một nữ bồi bàn lại để đặt món.

「Cho tôi một con cừu non, nguyên con.」

「M-Một con nguyên con ạ!?」

「Bà ấy đã phàn nàn về việc đó nhiều lần rồi. Và dù sao chúng tôi cũng là mạo hiểm giả, chuyện này chẳng có gì quá đáng cả.」

Viro thậm chí còn ăn thịt ngay cả khi ốm dậy. Một đồng đội của anh ta mà không có nguyên một bàn đầy thịt thì hẳn sẽ không hài lòng.

Không có quá nhiều cuộc trò chuyện. Samantha và tôi chỉ im lặng nhét thịt vào bụng. Một bà lão và một đứa trẻ đang điên cuồng ăn thịt như thế này khiến cả phòng ăn bỗng dưng yên lặng hẳn.

Trong bầu không khí kỳ lạ kéo dài gần một tiếng, Viro cuối cùng cũng quay lại từ Hội Mạo Hiểm Giả.

「Cái quái gì thế này... Sao lại có đống thịt khổng lồ thế kia?」

「Samantha nói muốn ăn.」

「Cô bé này đúng là vợ dữ mà!」

Nhìn Samantha giờ đã tròn trịa hơn một chút và da dẻ sáng bóng vì dầu mỡ, Viro chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.

「...Tôi cũng chẳng muốn hiểu nữa, thôi kệ đi. Bồi bàn! Cho tôi một cốc bia. Nào, có báo cáo đây.」

Viro ngồi xuống, tự nhiên vớ lấy một miếng thịt rồi vừa nhai vừa thì thầm về thông tin anh ta thu thập được từ Hội Mạo Hiểm Giả.

Những thông tin mà Viro mang về có sử dụng nhiều tiếng lóng của thế giới ngầm, nhưng nếu tóm tắt lại thì câu chuyện diễn ra như thế này:

Grave, kẻ từng thất bại trong việc giết tôi, đã rời khỏi tổ chức Bộ Mật Vụ nơi Sera và đồng bọn thuộc về, rồi hoàn toàn ẩn thân.

Ban đầu, hắn có vẻ khá yên ắng, nhưng không lâu sau, một loạt vụ ám sát nhằm vào các quý tộc thuộc phe Quý Tộc —những kẻ muốn làm suy yếu quyền lực hoàng gia và lôi kéo sự ảnh hưởng của các thế lực ngoại quốc—bắt đầu diễn ra.

Tính đến nay, ba quý tộc đã bị sát hại. Đặc biệt, trong số đó có một Bá tước, kẻ từng lớn tiếng tuyên bố rằng Thái tử nên kết hôn với một công chúa nước ngoài thay vì người trong nước. Hắn cũng có quan hệ mật thiết với quốc gia láng giềng.

Với việc Bá tước này là một trong những nhân vật chủ chốt của phe Quý Tộc, những kẻ trong phe này đã lập tức cáo buộc rằng hung thủ có liên quan đến phe Hoàng Gia. Không chỉ dừng lại ở đó, bọn chúng còn yêu cầu triều đình phải giảm quy mô của lực lượng cận vệ hoàng gia và tổ chức Bộ Mật Vụ, với lý do "loại bỏ những mối đe dọa". Hơn thế nữa, chúng còn gây sức ép buộc hoàng gia phải thay đổi lập trường, chấp nhận việc Thái tử kết hôn với công chúa nước ngoài.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, điều đó là không thể chấp nhận.

Người đứng đầu tổ chức Bộ Mật Vụ, bị buộc tội vô căn cứ, đã điều tra kỹ vụ án và cuối cùng phát hiện ra rằng thủ phạm chính là Grave.

Theo những gì tổ chức Bộ Mật Vụ thu thập được, Grave đang nhắm vào các quý tộc chống đối hoàng gia. Khi khoanh vùng các lãnh địa quý tộc có khả năng trở thành mục tiêu tiếp theo, họ phát hiện ra rằng Grave hiện đang ẩn náu trong lãnh thổ của Công tước Helton.

Thông thường, hai vùng biên cương có thể trở thành thủ lĩnh của phe Quý Tộc đều thuộc về phe Hoàng Gia. Ngược lại, gia tộc Công tước Helton, dù vốn thuộc phe hoàng gia, đã dần ngả về phe phản đối hoàng gia vì những đặc quyền mà họ đáng ra được hưởng lại bị trao cho những vùng biên cương kia.

Viro tiếp tục giải thích:

「Grave đang chờ thời cơ khi Công tước rời khỏi lâu đài. Theo thông tin chúng ta có, một con quái vật nguy hiểm đã xuất hiện gần lãnh địa của một Nam tước sát biên giới. Cả hiệp sĩ lẫn mạo hiểm giả thông thường đều không thể đối phó. Vì thế, để tạo dựng danh tiếng, Công tước đã quyết định đích thân dẫn quân đi tiêu diệt nó.」

Rất có khả năng Grave sẽ lợi dụng cơ hội này để ám sát Công tước.

Thông thường, tấn công một nhân vật quyền lực được bảo vệ bởi hơn một trăm hiệp sĩ là hành động tự sát. Ai cũng sẽ nghĩ vậy và cho rằng kế hoạch đó quá điên rồ.

Nhưng với Grave, hắn chắc chắn sẽ không nghĩ như vậy.

Nếu ở trong lâu đài, Công tước sẽ luôn có tầng tầng lớp lớp cận vệ. Nhưng khi ở ngoài, dù có hàng trăm hiệp sĩ đi cùng, hắn vẫn có cơ hội ra tay.

Bản thân Công tước cũng sẽ không thể duy trì trạng thái cảnh giác cao độ suốt thời gian dài, vì không ai biết chính xác khi nào hắn sẽ bị tấn công.

Và nếu ngay cả tôi cũng cảm thấy đây là cơ hội tốt để ra tay, thì chắc chắn Grave cũng nghĩ như vậy.

Dù chúng tôi có thông báo về nguy hiểm, Công tước Helton cũng sẽ không vì sợ một kẻ ám sát đơn độc mà hủy bỏ chiến dịch tiêu diệt quái vật.

Viro kết luận:

「Chúng ta sẽ xuất phát vào sáng mai và đến đó trước khi Công tước đến. Mục tiêu của chúng ta là tiêu diệt Grave trước khi hắn kịp hành động.」

「Hi hi hi, sáng mai làm gì! Lên đường ngay bây giờ đi! Nào, thằng nhóc, cô bé, chuẩn bị ngay!」

BỘP!

Samantha hào hứng định đứng dậy ngay lập tức, nhưng tôi đập mạnh tay xuống bàn để ngăn lại.

「Khoan đã. Thịt vẫn còn.」

「「............」」

Mạo hiểm giả phải ăn khi có thể.

Viro đã dạy tôi điều đó, và tôi cũng tự mình rút ra bài học tương tự từ những ngày sống trong rừng đầu tiên, hay khi đối mặt với lũ Orc.

Ăn khi có cơ hội. Nhịn khi cần thiết.

Vậy nên, bỏ thừa thức ăn là điều không thể chấp nhận được.

Tôi nhìn chằm chằm vào hai người kia, như muốn nhấn mạnh ý đó. Cuối cùng, cả hai từ từ hạ lại phần thân đang chuẩn bị đứng dậy, rồi ba người chúng tôi tiếp tục im lặng ăn thịt.

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi rời khỏi thủ đô Helton và lên đường đến lãnh địa của Nam tước, nơi Grave đang ẩn náu.

Tại nơi đó, tôi đã có một cuộc gặp gỡ định mệnh.