*Chương có minh hoạ

「Clara... em đã hoàn tất việc chuẩn bị chưa?」

「Vâng, công chúa Elena. Mặc dù tiểu thư Patricia đã từ chối, nhưng thần và tiểu thư Carla đã hoàn thành công việc chuẩn bị, và chúng thần đã lên kế hoạch gặp nhau tại thị trấn cảng trong lãnh thổ công tước Fudale」

Các thành viên hoàng gia cùng với những hôn phu của họ, những người sẽ gánh vác tương lai của vương quốc Claydale, đã được giao nhiệm vụ chinh phục hầm ngục, và mỗi người đang tiến hành công việc chuẩn bị của mình.
Không chỉ các thành viên hoàng gia, mà cả những người hứa hôn của họ cũng bị ép phải tham gia vào những hầm ngục đầy nguy hiểm, không chỉ để kiểm tra sự sẵn sàng của họ như những thành viên hoàng gia trong tương lai, mà còn vì vương quốc đang thiếu hụt nhân sự trong hoàng tộc.

Mặc dù hầm ngục cần phải chinh phục nằm trong lãnh thổ công tước Fudale, tiểu thư Patricia, con gái của công tước, đã từ chối tham gia. Điều này không chỉ do khả năng và tính cách của cô không phù hợp, mà còn vì mẹ ruột của cô là vợ thứ hai của công tước, có nghĩa là gia đình công tước Fudale đã từ bỏ việc tranh giành vị trí hoàng hậu.

Do đó, tiểu thư Patricia đã được định sẵn là vợ thứ ba, và danh sách các hôn phu chính thức của công chúa Elena giờ chỉ còn lại tiểu thư Clara, con gái của Bá tước Dandall, và tiểu thư Carla, con gái của Bá tước Lester.

「Hoàng tử Elvan, người kế vị ngai vàng, cùng với ta, đệ nhất công chúa, sẽ dốc sức để chinh phục hầm ngục. Tuy nhiên, mục tiêu chính của ta và các hôn phu không phải là nhận được 『sự bảo vệ từ tinh linh hầm ngục』, mà là đảm bảo sự trở về an toàn của hoàng tử Elvan. Em hiểu chứ?」

「Vâng...」

Tại vương quốc Claydale, hoàng gia qua các thế hệ đã gửi các thành viên của mình vào ngục tối để nhận được 【Bảo Hộ】, từ đó xây dựng sự ổn định cho quốc gia và bảo vệ chống lại các mối đe dọa từ kẻ thù.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể nhận được sự bảo vệ từ tinh linh của ngục tối.

Những tinh linh của ngục tối, mặc dù thường được gọi là 『tinh linh』, nhưng thực ra chúng không phải là những tinh linh điều khiển các yếu tố như ánh sáng, bóng tối, đất, nước, lửa, gió, mà là những sinh vật gần với 『thánh tinh linh』.

『Thánh tinh linh』 là những sinh vật cao cấp như vua tinh linh hay vua yêu tinh, nhưng bản chất và quyền năng của chúng vẫn là điều bí ẩn, và thường không ban phước cho những người chỉ mới vượt qua hầm ngục.

Trên thực tế, cả quốc vương đương nhiệm và quốc vương  tiền nhiệm đều không nhận được sự bảo vệ từ tinh linh, và trong vài thập kỷ qua, mặc dù hoàng tử thứ hai, em trai của quốc vương  đương nhiệm, đã nhận được sự bảo vệ, nhưng do sức khỏe yếu, ông đã qua đời sớm.

Mặc dù nhận được sự bảo vệ từ tinh linh, thứ tự trong hoàng gia không thay đổi. Những năng lực đặc biệt và khả năng trị quốc là hai việc khác nhau, và tất cả các thành viên trong hoàng gia đều đã được dạy điều này.

Do đó, việc quốc vương  đương nhiệm hiện tại chọn một tiểu thư từ gia đình hạ tước làm hoàng hậu chính thức đã gây ra sự phản đối từ phe quý tộc, và điều này ảnh hưởng đến thế hệ của Clara.

Nếu hoàng tử kế vị qua đời, vương quốc sẽ chìm vào hỗn loạn. Công chúa Elena có thể tạm thời trở thành nữ hoàng để duy trì trật tự, nhưng phe quý tộc sẽ ngày càng có ảnh hưởng lớn hơn, làm suy yếu quyền lực của hoàng gia.
Mặc dù Clara đã được định sẵn là một trong ba hoàng hậu, nhưng cô chỉ là vợ của hoàng tử Elvan hiện tại, và nếu Elvan không thể lên ngôi, vợ của hoàng tử thứ hai sẽ được chọn từ các tiểu thư cùng tuổi, điều đó có nghĩa là Clara sẽ không thể trở thành hoàng hậu.

Bất kể suy nghĩ của Clara thế nào, thì mong muốn của Elena – người hy vọng khôi phục quyền lực hoàng thất để đảm bảo sự ổn định của quốc gia – và nguyện vọng của nhà Dandall – gia tộc mong con gái mình trở thành chính phi – lại hoàn toàn trùng khớp.

Tuy nhiên... ngay cả khi chỉ có hai người nói chuyện riêng tư với nhau như lúc này, giữa họ vẫn tồn tại một〝khoảng cách〟, một vết nứt sâu không dễ dàng hàn gắn.

Nguyên nhân của khoảng cách này là vì Clara – một『người chuyển sinh từ thế giới khác』đã khôi phục ký ức tiền kiếp – luôn cảnh giác với Elena, người sẽ bị gọi là nhân vật phản diện.

Điều khiến khoảng cách này ngày càng sâu hơn chính là việc Elena trở nên thân thiết với một nữ hầu tóc hồng – người mang dáng dấp giống với『nữ chính của trò chơi otome』– điều mà Clara theo bản năng đã bài xích. Đỉnh điểm là khi nữ hầu ấy đột nhiên mất tích, Clara đã gửi lời『chia buồn』. Nhưng điều này lại tạo nên rạn nứt không thể cứu vãn với Elena, người vẫn tin rằng cô gái ấy còn sống.

Cuộc gặp gỡ lần này giữa hai người thực chất cũng chỉ được dàn xếp bởi tổng kỵ sĩ đoàn trưởng – người vì lo lắng cho con gái sắp bước vào hầm ngục mà đã nhờ đến em gái mình, nhị vương phi, để tạo cơ hội hòa giải.

「Cuộc chinh phục hầm ngục do hoàng gia thực hiện không được tiết lộ cho các gia tộc quý tộc khác, vì vậy số lượng hộ vệ sẽ được giới hạn ở mức tối thiểu. Dựa vào độ rộng của hành lang hầm ngục cũng như tốc độ di chuyển, số lượng tham gia lần này bao gồm: mỗi người có hai hộ tùng riêng, mười kỵ sĩ cận vệ cấp cao, ba pháp sư hoàng gia, năm người khuân vác, và cuối cùng là năm mạo hiểm giả cấp độ 5 – những người có quan hệ thân thiết với tể tướng – sẽ đóng vai trò mở đường. Tổng cộng, khoảng hơn ba mươi người sẽ tham gia chinh phục hầm ngục.」

Elena bình thản nói ra những lời đó, rồi nhẹ nhàng thở ra, nở một nụ cười lạnh như băng mỏng.

「Patricia là một người thông minh. Cô ấy biết rõ bản thân có thể làm gì. Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là đưa điện hạ thái tử trở về. Mục tiêu thứ hai là giành được 【Blessing Gift】cho bốn người chúng ta. Và cuối cùng, mục tiêu thứ ba là chúng ta phải trở về an toàn. Clara... em đã sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống của mình để bảo vệ thái tử vì đất nước chưa?」

「...Em... vâng.」

Clara, với gương mặt tái nhợt, đáp lại bằng giọng nói run rẩy đến mức gần như không thành tiếng. Elena, vẫn giữ ánh mắt lạnh lùng, đứng dậy một cách chậm rãi.

「Dù có trở thành hoàng hậu hay bị ép trở thành hoàng hậu, cũng đã đến lúc em nên quyết định cho mình rồi. Người đâu, cuộc trò chuyện đã kết thúc.」

Gọi người hầu đang đợi trong phòng bên cạnh, Elena rời khỏi phòng tiếp khách trong hoàng cung mà không thèm liếc nhìn Clara, người vẫn cúi gằm xuống và không thể nhúc nhích.

(Phải làm sao đây...?)

Dù Clara sở hữu ký ức từ kiếp trước, nhưng suy cho cùng, cô cũng chỉ là một nữ sinh trung học từng chơi qua một 『trò chơi otome』 mà thôi.

Cô có cảm giác lo sợ trước sự đe dọa của nữ chính và viễn cảnh bị trừng phạt trong các kết thúc của trò chơi, nhưng đồng thời, cô cũng khao khát thế giới rực rỡ, nơi có các nhân vật nam chính. Vì thế, cô chưa bao giờ thực sự ý thức rõ ràng về cái chết của bản thân.

Kiếp trước của cô là một thế giới hòa bình, nơi〝cái chết〟thậm chí còn chẳng phải thứ đáng để bận tâm. Nhưng nhờ vào việc chinh phục hầm ngục – sự kiện không hề được nhắc đến trong cốt truyện chính của trò chơi – Clara cuối cùng cũng hiểu rằng mình đang cận kề với cái chết đến mức nào. Môi cô tái nhợt, run rẩy cắn chặt.

Trong trò chơi, Clara không có 【Blessing Gift】. Nữ chính chỉ nhận được nó trong sự kiện chiến tranh với ma tộc, nhưng đó là câu chuyện sau khi trò chơi bắt đầu mà thôi.

(Chẳng lẽ... để sống sót giữa những con người đáng sợ này, mình nhất định phải có được ban phước sao...?)

Trong khi Clara lặng lẽ tự đưa ra quyết tâm cho bản thân, Elena, được các thị nữ hộ tống, quay trở lại phòng riêng của mình. Ở đó, một nữ hầu hiếm thấy trong hoàng cung – một người thuộc tộc Cruz – đã chờ sẵn để đón cô.

「Sera, có chuyện gì sao?」

Nữ hầu cấp cao này không chỉ là một kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ, mà còn là người chịu trách nhiệm đảm bảo an ninh trong vương quốc. Thái tử không mấy ưa thích Bộ Mật Vụ, nhưng vì hầu cận của Elena cũng là một thành viên của tổ chức này, nên cô tin tưởng cô ấy. Chính vì vậy, khi chọn người đồng hành trong chuyến đi hầm ngục lần này, cô đã đề nghị đưa Sera đi cùng.

Sera, với làn da nâu óng ả, khẽ mỉm cười một cách tao nhã, cúi người chào rồi đưa một phong thư cho thị nữ hộ vệ của Elena.

「Có một vấn đề cần bẩm báo, nên thần đã viết thành thư. Sau khi đọc xong, bệ hạ nên〝xử lý〟nó thì hơn.」

「...Ta hiểu rồi.」

Nếu chính Sera đã nói vậy, hẳn đây là một chuyện quan trọng.

Sau khi Sera lui xuống, Elena để thị nữ mở thư kiểm tra an toàn trước, rồi bảo họ ra ngoài đứng chờ. Khi trong phòng chỉ còn lại một mình, cô mới lặng lẽ mở phong thư ra và bắt đầu đọc.

「...！」

Nội dung bức thư nhắc đến một người nào đó.

Khoảng thời gian mà Elena từng tiếp xúc với người này không dài. Thực tế, nó chỉ kéo dài vài tuần ngắn ngủi, nhưng trong lúc nàng bị đẩy vào một cuộc chiến đơn độc, nơi ngay cả cha ruột cũng không thể dựa vào, sự tồn tại của〝cô ấy〟đã cho Elena cảm giác rằng mình không hoàn toàn lẻ loi. Dù vị trí của họ khác nhau, nhưng sự hiện diện của cô ấy đã trở thành một điểm tựa tinh thần.

Dù Elena có nói với phụ vương rằng tình hình hiện tại đang khiến cô thực sự lo lắng, ông vẫn chỉ xem đó là chuyện mà một đứa trẻ không nên bận tâm và cố tình đẩy nàng ra xa chính trường. Ngay cả vị hoàng huynh mà nàng ngỡ rằng mình kính trọng, cũng chỉ là một kẻ hoàn toàn thiếu ý thức về mối nguy hiểm đang rình rập địa vị của chính mình.

Chỉ có〝cô ấy〟là người duy nhất〝hiểu〟được Elena – người đang chiến đấu trong tình cảnh này. Chỉ có cô ấy là người đã liều mạng cứu Elena khỏi kẻ địch khi nàng bị tấn công trong trận chiến đơn độc này.

Cảm giác rằng〝chúng ta là đồng loại〟, thứ mà không ai khác có thể thấu hiểu, chỉ có hai người bọn họ là hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Những lời thề mà〝cô ấy〟đã nói vào đêm hôm đó, Elena tin rằng chúng xuất phát từ sự nghiêm túc khi đối diện với quyết tâm của nàng.

Chính vì vậy, để đáp lại〝cô ấy〟, Elena cũng đã thề nguyện.

Vậy nên, dù nghe tin〝cô ấy〟đã mất tích, nàng vẫn tin chắc rằng cô ấy không thể nào chết được.

Chỉ còn lại một mình trong căn phòng tĩnh lặng...

Elena ôm chặt bức thư vào lòng, siết chặt nó như thể muốn giữ lấy chút hơi ấm quen thuộc.

「Tốt quá rồi... Aria... cậu vẫn còn sống...」