Một ngày nọ, vào một thời khắc nào đó, từ một không gian vô định, một sinh vật mang dáng dấp của loài thú đột nhiên được sinh ra trong thế giới này.

Không có cha, không có mẹ, thậm chí còn chẳng biết bản thân có giới tính hay không. Dù vậy, nó vẫn nhận thức rõ ràng rằng mình 〝hiện diện〟 trong thế giới này, mà không cần ai dạy bảo.

Ngay từ khi sinh ra, nó đã sở hữu một thân thể cường tráng vượt trội, áp đảo mọi sinh vật khác. Một trí tuệ sắc bén đến mức chỉ cần nhìn qua là có thể hiểu rõ sự vật mà chẳng cần ai chỉ dẫn. Dù chỉ mới là một ấu thể vừa chào đời, nhưng khí chất tỏa ra từ nó đã khiến những con quái vật cấp thấp trong khu rừng kia chẳng những không dám tấn công, mà còn không dám đến gần.

Nó nhận thức được rằng bản thân là một 〝kẻ mạnh〟 trong thế giới này. Nhưng, nếu đã là một sinh vật sống, thì tồn tại hẳn phải có ý nghĩa nào đó.

Nó không biết đến đồng loại. Vì sinh ra đã mạnh mẽ hơn tất thảy, nó cũng không cảm thấy cần phải để lại hậu duệ. Nó chẳng cần đến quá nhiều thức ăn, chỉ cần hấp thụ một số chất đặc biệt có trong thực phẩm là đủ – và điều đó thậm chí còn không nhất thiết phải đến từ thịt.

Vậy thì, răng nanh của ta sinh ra để xé xác điều gì?

Vậy thì, móng vuốt của ta tồn tại để chiến đấu với thứ gì?

Mặc cho những suy tư đó, sâu trong bản năng nó vẫn tồn tại một khát khao chiến đấu. Nó sinh ra chỉ để chiến đấu hay sao? Chỉ để làm tổn thương kẻ khác mà thôi ư?

Chẳng lẽ chỉ có riêng nó nghĩ về điều này? Hay tất cả những kẻ như nó đều từng trăn trở, đấu tranh với ý nghĩa tồn tại của chính mình?

Ta sinh ra để làm gì?

Để tìm kiếm câu trả lời, sinh vật ấy để mặc bản thân cho bản năng chiến đấu, dấn thân vào những trận chiến không hồi kết.

Chẳng bao lâu sau khi bắt đầu chiến đấu, cơ thể nó đã phát triển thành dạng trưởng thành. Dường như thân thể nó không ngừng tiến hóa để thích nghi với chiến trận—kích thước lớn hơn, bộ lông dày cộm có thể cản phá đòn tấn công của đối thủ, móng vuốt và răng nanh sắc bén đến mức dễ dàng xé toạc cả những lớp giáp cứng hơn thép.

Và rồi, lần đầu tiên, nó chạm trán một 〝kẻ mạnh〟 khác ngoài bản thân.

Sinh vật đó cao đến hai mét, tổng thể còn lớn hơn nó một bậc. Thân trên là hình dạng của một loài điểu thú khổng lồ, trong khi thân dưới lại mang vóc dáng của sư tử. Sự kết hợp kỳ lạ ấy tạo nên một vẻ đẹp kỳ vĩ đến khó tin.

Một sinh vật có hình thái bất khả thi theo lẽ tự nhiên. Nó cảm nhận được sự tương đồng nào đó giữa mình và đối phương. Nhưng sinh vật kia, dù sở hữu trí tuệ cao, lại không mang thứ gọi là 〝lý trí〟 của những sinh vật bậc cao. Nhận thấy nó là một mối đe dọa, con quái thú ấy không hề tìm cách giao tiếp mà lập tức lao vào tấn công.

Khi đối thủ bay lượn trên không, "quái thú" hoàn toàn không có cách nào phản kháng, tưởng như đây là một trận chiến bất lợi. Nhưng rồi, nó nhận ra rằng những sợi râu dài vươn ra từ đôi tai có thể phát ra một luồng sức mạnh tương tự như "sấm sét" lóe lên giữa bầu trời âm u.

Bằng cách sử dụng sức mạnh ấy để làm rối loạn cảm giác thăng bằng của kẻ địch, "quái thú" đã buộc đối phương phải rơi xuống đất. Cuộc chiến kéo dài suốt một ngày đêm, cuối cùng "quái thú" đã đánh bại kẻ địch.

Những con thú cấp cao có thể dùng bộ lông của mình để chống lại đòn tấn công của đối thủ. Có lẽ con sư tử-đại bàng đó cũng sở hữu khả năng tương tự, nhưng chiến thắng của "quái thú" đến từ việc bộ lông của nó có thể chặn được móng vuốt kẻ địch, trong khi chính móng vuốt của nó lại đủ sắc bén để xé toạc bộ lông của sư tử-đại bàng.

Chính trong khoảnh khắc đó, "quái thú" mới hiểu rằng sức mạnh mà nó sở hữu có thể được rèn luyện, và ngay cả giữa những kẻ ngang hàng, vẫn có thể tạo ra sự khác biệt về ưu thế.

Cứ như vậy, sau vô số trận chiến, "quái thú" dần trở thành kẻ mạnh nhất trong những kẻ ngang hàng. Thế nhưng, thứ mà "quái thú" thực sự tìm kiếm – "câu trả lời" – vẫn luôn nằm ngoài tầm với. Chỉ có thời gian là lặng lẽ trôi qua trong vô nghĩa.

Rồi nhiều mùa trôi qua, những vì sao tiếp tục xoay vần trên bầu trời.

Một ngày nọ, trước mặt "quái thú" xuất hiện một sinh vật.

Nó đã biết đến loài sinh vật này từ trước. Chúng sinh sôi tràn lan trên thế giới này, nhưng không có khả năng làm tổn thương "quái thú", cũng chẳng có giá trị gì về mặt thịt. Điều duy nhất đáng chú ý về chúng chính là số lượng đông đảo – một sự tồn tại tẻ nhạt và vô nghĩa trong ký ức của "quái thú".

Thông thường, khi đối mặt với "quái thú", sinh vật ấy chỉ có hai phản ứng: hoặc sợ hãi, hoặc chống cự một cách vô ích dù "quái thú" không hề mang theo ác ý. Thế nhưng, cá thể này lại khác biệt – nó tự xưng là "nhân loại" và lần đầu tiên cố gắng giao tiếp có ý nghĩa với "quái thú".

Ngay cả khái niệm "nhân loại", "quái thú" cũng là học được từ kẻ đó. Trên hành trình ấy, "quái thú" còn nhận ra rằng nó có thể dùng sức mạnh "sấm sét" để làm rối loạn cảm giác của kẻ khác, từ đó thiết lập một phương thức giao tiếp mới.

Dù bề ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng "nhân loại" này lại sở hữu một trí tuệ đáng kinh ngạc. "Quái thú" lần đầu tiên cảm thấy hứng thú với sự tồn tại của loài này. Thông qua những cuộc trò chuyện với con người tự xưng là "học giả", cả hai cùng mở mang tri thức, cùng nâng cao trí tuệ. Nhờ vậy, "quái thú" cũng biết được rằng bản thân mình là một loài huyễn thú đến từ thế giới khác – "Quarl".

Mặc dù đôi khi thể hiện những phản ứng sợ hãi và cảm xúc không tự nhiên của một sinh vật yếu ớt, nhưng "quái thú" không hề coi thường điều đó, vì nó hiểu đó chỉ là hệ quả tất yếu của sự yếu đuối về bản chất của giống loài kia. Ngược lại, nó thậm chí còn cảm thấy một sự tôn trọng nhất định đối với "nhân loại" – loài sinh vật sở hữu những tri thức mà chính nó cũng chưa từng biết đến.

...Thế nhưng, đó chỉ là một khía cạnh của loài "nhân loại".

Kẻ tự xưng là "học giả", sau khi nghiên cứu kỹ về "quái thú", đã bất ngờ đầu độc nó, rồi dẫn một nhóm người khoác trên mình lớp vỏ sắt đến nơi trú ngụ của nó, hòng bắt giữ nó.

Ngay từ đầu, mục đích thực sự của con người đó là bắt "quái thú" và bán nó cho kẻ khác.

"Quái thú" giận dữ tột cùng. Nó khinh miệt sự ngu xuẩn của sinh vật mà nó từng nghĩ có trí tuệ ngang tầm với mình. Dẫu không phải là kẻ ngang hàng về sức mạnh, nhưng kẻ đó lại là cá thể đầu tiên mà nó từng coi trọng về mặt trí tuệ – để rồi hóa ra chỉ là một sinh vật hèn hạ, đáng khinh.

Con người kia đã nghiên cứu kỹ về "quái thú" và lên kế hoạch bắt nó. Quả thật, những chuẩn bị đó có tác dụng nhất định. Nhưng đáng tiếc thay, vòng đời quá ngắn ngủi của loài người không cho phép hắn hiểu hết tất cả về "quái thú".

Giá như hắn có thêm năm năm nữa... Chỉ cần chừng ấy thời gian, có lẽ hắn đã có thể thực sự bắt được "quái thú" – hoặc nhận ra rằng điều đó là không thể.

Thế nhưng, với chỉ một năm ngắn ngủi để tìm hiểu, hắn đã không thể vạch trần toàn bộ bí ẩn của "quái thú". Vì vậy, hắn ngu ngốc mà sử dụng một loại độc tầm thường – và kết cục là bị chính con thú hắn muốn thuần phục giết chết.

"Quái thú" thất vọng trước sự hèn hạ và xảo quyệt của loài sinh vật yếu đuối đó. Cũng như trước đây, nó mất đi hứng thú.

Đây là một giống loài không đáng để tìm hiểu. Chúng không dùng trí tuệ để sinh tồn, mà chỉ để thỏa mãn dục vọng. Chúng không phải là sinh vật thông minh, mà chỉ là những kẻ khéo léo trong việc ngụy trang mưu mô dưới danh nghĩa trí tuệ.

Vì yếu đuối, nên nếu dùng mạng sống để chuộc tội, "quái thú" sẽ tha thứ. Nếu sống tách biệt, không liên quan đến nó, "quái thú" cũng không màng đến sự tồn tại của chúng.

Nhưng sau lần đó, "quái thú" không còn mong đợi gì thêm ở loài người nữa.

Nó lại một lần nữa trở thành kẻ cô độc.

Không có đồng loại, những kẻ ngang hàng đều là kẻ địch, và những kẻ có trí tuệ – rốt cuộc cũng chỉ là lũ ngu xuẩn.

"Quái thú" lại bắt đầu suy nghĩ.

Nó là ai...? Mục đích tồn tại của nó là gì...?

Liệu có tồn tại một sinh vật nào khác giống như nó trên thế giới này không...?

"Quái thú" cô độc. Trong bóng tối của đêm đen, chỉ có "mặt trăng" lặng lẽ dõi theo hình bóng nó.

Trên thế gian này, luôn có một vầng trăng kề cận.

Liệu trong cuộc đời mình, "quái thú" cũng sẽ tìm thấy một sự tồn tại ngang hàng, một kẻ có thể đồng hành bên nó như "mặt trăng" của thế giới này chăng?

"Quái thú" cất tiếng gầm về phía mặt trăng.

Như một lời khẩn cầu. Như một tiếng khóc bi thương...

"Quái thú" tru lên với "mặt trăng".

Một ngày nọ, một kẻ thuộc loài "nhân loại" – xảo quyệt như mọi con người khác – lại một lần nữa xuất hiện trước mặt "quái thú".

Người đàn ông đó không sợ hãi nó. Nhưng hắn cũng không có ý định giao tiếp hay chiến đấu. Hắn chỉ liên tục ra tay khiêu khích, thực hiện những hành động mang tính thách thức rời rạc.

Ngay cả từ góc nhìn của "quái thú", hắn cũng là một kẻ mạnh. Nếu giao tranh công bằng, thì khác biệt giữa chủng loài vẫn sẽ đảm bảo phần thắng thuộc về "quái thú". Nhưng hơn hết, hắn là kẻ xảo quyệt nhất trong số những con người mà "quái thú" từng gặp.

"Quái thú" chưa bao giờ khinh thường loài người. Nó chưa từng xem nhẹ trí tuệ của họ. Nó chỉ thất vọng và mất đi hứng thú, bởi từng chút kỳ vọng mà nó dành cho loài người đều bị phản bội.

Nhưng kẻ trước mặt này...

Hắn mang thân xác yếu ớt của loài người, nhưng lại rèn luyện đến mức sở hữu sức mạnh phi thường. Hắn đã phải trải qua bao nhiêu năm tháng khổ luyện, phải chịu bao nhiêu nỗi đau đến mức phải nôn ra máu mới đạt được đến trình độ này? Và rồi, tại sao hắn lại dùng sức mạnh ấy để làm ra những điều như thế này?

Sự hứng thú của "quái thú" đối với hắn không phải là một sự tò mò tích cực. Mà là sự khó hiểu đầy khinh miệt.

Tại sao một kẻ mạnh mẽ đến thế lại có thể vứt bỏ niềm kiêu hãnh?

Tại sao hắn lại chỉ theo đuổi kết quả, mà không màng đến con đường đi đến nó?

Thứ tồn tại trước mắt nó thậm chí còn đáng ghê tởm hơn cả gã học giả đã từng phản bội nó.

"Quái thú" lại một lần nữa thất vọng trước loài người, và hoàn toàn đánh mất hứng thú với họ.

Mà cũng chính vì từng có hy vọng, mới có thể thất vọng đến thế.

Dẫu đã mất đi sự quan tâm với loài người, trong thâm tâm, "quái thú" vẫn tin rằng con người – dù yếu ớt – vẫn có lòng kiêu hãnh của một sinh vật sống.

Chính vì vậy, nó có thể thất vọng, nhưng chưa bao giờ khinh miệt họ.

Chính vì vậy, nó không thể tha thứ.

Sự ghê tởm đó là gì? Sự ngu xuẩn đó là gì?

"Quái thú" lại một lần nữa giận dữ tột cùng. Nó đã từng có hy vọng với loài người, nhưng nay lại bị chính những sinh vật ấy phơi bày thêm sự xấu xí tận cùng. Sự tồn tại của chúng, với nó, đã trở thành một thứ không thể tha thứ.

"Quái thú" lao đến truy đuổi "người đàn ông" kia. Trong cơn giận dữ đến mức quên cả bản thân, nó muốn xóa sổ sự tồn tại đáng khinh đó khỏi thế gian này.

Thế nhưng, dù gì thì "người đàn ông" đó cũng là một kẻ mạnh. Hắn không dễ dàng bị bắt. Hắn khéo léo lẩn tránh, khiến "quái thú" không thể nhanh chóng hạ gục hắn. Cứ thế, trong quá trình truy đuổi, "thú" đột ngột băng qua một con đường lát bằng những tấm gỗ—và chạm trán với một nhóm "nhân loại".

"Quái thú" không thể phân biệt con người. Nó không biết ai là nam, ai là nữ. Không biết ai là người lớn, ai là trẻ nhỏ. Thứ duy nhất nó có thể nhận biết là sự khác biệt mơ hồ trong mùi hương.

Từ những con người trước mặt, nó chỉ cảm nhận được sự yếu đuối. Và dù không phân biệt được, nó vẫn đủ hiểu rằng bọn họ không phải "người đàn ông" mà nó đang truy đuổi.

Thế nhưng, những con người yếu ớt đó lại ngu xuẩn đến mức tấn công "quái thú".

Chúng sợ hãi trước sức mạnh của nó—có lẽ vậy. Ngay cả những sinh vật nhỏ bé cũng có thể dám nhe nanh chống lại kẻ mạnh để bảo vệ con của mình. Nhưng, rốt cuộc, các ngươi đang bảo vệ cái gì? Không phải con cái, không phải đồng loại. Những gì các ngươi ra sức bảo vệ chỉ là những tảng đá, những mảnh kim loại vô tri vô giác.

"Quái thú" biết rằng loài người tôn sùng những viên đá lấp lánh và những khối kim loại đó. Quạ và rồng cũng có bản năng thu thập những thứ sáng lấp lánh, nên nó không cảm thấy điều đó kỳ lạ. Nhưng liệu những thứ ấy có thể thay thế mạng sống của chính các ngươi sao?

Cũng giống như gã học giả kia, những kẻ này liều mạng chỉ để thỏa mãn lòng tham. Trong mắt "quái thú", đó là một hành động ngu xuẩn đến cùng cực.

Lần đầu tiên, "quái thú" không chỉ thất vọng—mà còn thực sự giận dữ với loài người.

Nó giết sạch tất cả những kẻ đã tấn công nó.

Sau này nghĩ lại, có lẽ tất cả đều nằm trong tính toán của "người đàn ông" kia. Nhưng lúc đó, "quái thú" đã quá thất vọng với loài người đến mức đánh mất đi sự tỉnh táo, để mặc bản thân bị nhấn chìm trong cơn thịnh nộ.

Ngày qua ngày, nó bị thôi thúc bởi cơn giận dữ mà đuổi theo "người đàn ông". Và mỗi khi nó dần lấy lại lý trí, thì kẻ đó lại xuất hiện và khiêu khích nó, kéo nó trở lại vòng xoáy của cơn cuồng nộ.

Rồi một ngày nọ... "quái thú" gặp một "người phụ nữ".

Cô ta, đơn độc một mình, dám đối đầu với "quái thú".

Xét về kích thước cơ thể, cô ta vẫn còn non trẻ, chưa hoàn toàn trưởng thành. Sức mạnh chiến đấu của cô ta, so với "quái thú", e rằng còn chưa bằng một nửa.

Dẫu vậy, vì lý do gì mà cô ta vẫn một mình đứng trước nó, sẵn sàng chiến đấu?

Để bảo vệ đồng đội ư? Không... đó chỉ là câu trả lời hiển nhiên khi nhìn vào sự thật trước mắt.

"Người phụ nữ" ấy đã tin vào đồng đội. Tin vào sức mạnh mà chính bản thân mình đã rèn luyện. Dù có một khoảng cách sức mạnh khổng lồ, dù chỉ một khoảnh khắc do dự cũng có thể dẫn đến cái chết, cô ta vẫn lựa chọn đặt niềm tin vào chính mình và đồng đội—đánh cược mạng sống để giành lấy chút hy vọng mong manh của sự sống.

Với một ý chí kiên định như vậy, cô ta đã dũng cảm đối mặt với một "cường giả" như "quái thú" mà không hề run sợ.

Dù yếu hơn, nhưng "người phụ nữ" ấy chính là một kẻ mạnh thực sự. Không như con sư tử-đại bàng hay chính "quái thú"—những kẻ dựa vào sức mạnh bẩm sinh để tự xưng là kẻ mạnh—cô ta là kẻ đã tự tôi luyện nên sức mạnh của chính mình.

Dù yếu đuối, dù chỉ cần một cú chạm nhẹ của "quái thú" cũng có thể nghiền nát cô ta như những cây khô giòn nát trong rừng héo úa, nhưng cách cô ta di chuyển, cách cô ta chiến đấu, lại mang một vẻ đẹp rực rỡ của sự sống đang nhảy múa trên ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.

Sử dụng trí tuệ để sinh tồn, dồn hết dũng khí vào từng đòn đánh, và rồi—

Cuối cùng, "răng nanh" của người phụ nữ đã cắm sâu vào "quái thú", đẩy cả hai xuống tận cùng của vực sâu tối tăm.

Bị ngã xuống vực, cơ thể của "quái thú" bị những cành cây hóa thạch đâm xuyên, khiến nó không thể tự mình thoát ra. Nếu có thời gian, có lẽ nó có thể tự giải thoát, nhưng nó biết rằng "người phụ nữ" kia sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Thế nhưng, cô ta đã không giết nó ngay lập tức.

Dù vậy, chỉ cần "quái thú" tỏ ra một chút ý định phản kháng, cô ta sẽ không ngần ngại kết liễu nó ngay lập tức.

Lý do mà cô ta chưa giết "quái thú" không phải vì do dự. Đơn giản là vì cô ta không có lý do để giết. Cô ta còn một điều quan trọng hơn cần ưu tiên.

Lần đầu tiên trong đời, "quái thú" cảm nhận được cái chết ở khoảng cách gần đến vậy.

Sự chênh lệch về sức mạnh không còn quan trọng. Sự khác biệt về chủng loài không còn ý nghĩa. Nếu "người phụ nữ" này quyết định giết nó, "quái thú" biết chắc rằng cô ta sẽ thành công.

Như một con thú bị thương, "quái thú" lặng lẽ nằm đó, ánh mắt dõi theo đôi mắt lạnh lùng của "người phụ nữ" kia—đôi mắt của kẻ có thể giết nó.

Kẻ có khả năng giết nó—kẻ duy nhất trong thế giới này có thể đứng ngang hàng với nó.

Có lẽ, dáng vẻ quyết liệt của cô ta khi theo đuổi mục tiêu cũng có nét tương đồng với "người đàn ông" xảo quyệt kia. Nhưng giữa họ có một điểm khác biệt rõ ràng—"người phụ nữ" này có lòng kiêu hãnh.

Lòng kiêu hãnh đối với chính bản thân mình, và đối với cả những người khác.

Chính vì vậy, "quái thú" đã lần đầu tiên trong đời nảy sinh một cảm xúc mới.

Nó muốn biết về người phụ nữ này.

Vì họ là "đồng loại", nên Nero không ngần ngại nhờ sự giúp đỡ của cô. Lần đầu tiên trong đời, nó cho phép một người khác cưỡi trên lưng mình.

Loài "người" có "tên"—đó là điều mà nó đã nghe qua. Trước đây, Nero chưa bao giờ quan tâm đến những ký hiệu dùng để phân biệt kẻ khác. Với nó, những cái tên chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nhưng lần này, Nero muốn biết tên của "người phụ nữ" đó.

Nó muốn có một tên gọi để ghi nhớ duy nhất một người mà nó công nhận. Một người mà nó thừa nhận sự tồn tại.

Tên của cô ấy là "Aria".

Và cái tên "Nero"—chính là danh xưng duy nhất mà thế giới này đã công nhận.

Từ nay, nó sẽ không còn tru lên với mặt trăng nữa.

Vì cuối cùng, mặt trăng của nó đã xuất hiện bên cạnh.

「...Gaa...」

Thế nhưng, "mặt trăng" mà Nero công nhận—Aria—lại là một con người sống quá vội vàng.

Cô ấy mạnh. Nhưng vẫn còn yếu.

Aria là người duy nhất mà Nero thừa nhận. Một ngày nào đó, cô ấy sẽ trở nên mạnh mẽ hơn cả chính nó. Nhưng đó không phải là hiện tại.

Cho đến khi ngày đó đến, Nero sẽ dõi theo Aria.

Nhưng trở thành "người bảo hộ" cho cô ấy—Nero nghĩ rằng đó là một sự sỉ nhục đối với niềm kiêu hãnh của một kẻ mạnh.

Aria có vẻ đang thực hiện một việc quan trọng nào đó. Nero lặng lẽ bám theo cô, và tiện tay bóp nát một con quái vật có vẻ khá mạnh—một con Ogre—chỉ vì nó có thể gây cản trở cho Aria.

Cô ấy đang đi đâu?

Nero không biết.

Nhưng trong lúc bám theo, nó nhận ra rằng Aria đang tiến về một khu vực đông người.

Với Nero, những con người khác chẳng có chút ý nghĩa gì.

Nhưng nếu bị những kẻ yếu hơn phát hiện, mọi chuyện có thể trở nên rắc rối. Vì Aria là con người, cô ấy không thể tùy tiện đối đầu hay gây xung đột không cần thiết với đồng loại của mình.

Nero cần một chỗ để chờ đợi.

Nhưng ở đâu?

Loài "người" là một sinh vật yếu đuối nhưng rất xảo quyệt. Chúng có thói quen tập hợp thành bầy đàn để tự bảo vệ mình khỏi các mối đe dọa khác.

Nero đã hiểu rằng trí tuệ là vũ khí của con người, nhưng thứ sức mạnh lớn nhất của chúng không phải trí tuệ—mà là số lượng áp đảo.

Khu vực tổ của loài "người" lớn nhất trong vùng này được bao bọc bởi những bức tường cao đến mức ngay cả Nero cũng phải ngước nhìn.

Bên ngoài tường thành là rừng rậm, thảo nguyên, và núi đá, nhưng dù ở bất cứ đâu, Nero vẫn có thể thấy dấu vết của con người. Không có nơi nào đủ kín đáo để nó có thể ẩn náu.

Nero bắt đầu dò xét khu vực, tìm kiếm một chỗ phù hợp hơn.

Rồi, ở phía nam khu rừng, nó phát hiện một vùng đất đầy những địa hình hiểm trở, giống như một pháo đài tự nhiên ngăn cách cả quái vật lẫn con người.

Vùng đất này đã có dấu vết của con người. Tuy nhiên, nơi đây chỉ có những "thể non" của con người, và mặc dù diện tích của nó rất rộng, nhưng số lượng con người lại ít một cách đáng kinh ngạc.

Điều này gợi cho Nero nhớ đến một thứ mà gã học giả xảo quyệt từng nhắc đến—"học viện".

Dù vẫn có một số con người ở đây, nhưng khu rừng xung quanh nơi này là một pháo đài tự nhiên, không ai bén mảng đến. Không có kẻ địch.

Nó có vẻ là một nơi ẩn náu lý tưởng.

『............』

Nhưng, Nero đã phát hiện "cư dân" của nơi này.

Dù con người hiếm khi lui tới khu vực này, nhưng có lẽ khi mở lối vào khu rừng, vẫn có những kẻ đã từng đi qua đây.

Vết tích để lại cho thấy họ đã mang theo vật dụng, nhưng vì lý do nào đó, họ đã buộc phải bỏ lại một nửa số đồ đạc.

Có lẽ trong số họ, có những người đã từng muốn chuyển nhà đến đây.

Nero đã nghe rằng những sinh vật yếu đuối như con người đôi khi nuôi động vật để chúng thay mình làm việc.

Có lẽ họ đã bị quái vật tấn công hoặc gặp tai nạn nào đó, vì không có xác người nào ở lại.

Nhưng giữa những vật dụng bị bỏ lại, một loài động vật vẫn còn ở đây.

『『『Nyaa...』』』

Những sinh vật đó được gọi là "mèo".

Không chỉ có một con.

Có vẻ như chúng đã sinh sôi tại nơi này, bởi Nero có thể thấy cả những con trưởng thành lẫn những con non.

Từ những gì nó đã nghe được trước đây, Quarl được xem là một loài rất giống báo, một dạng động vật họ mèo ăn thịt.

Những con "mèo" này cũng thuộc họ mèo, nhưng quá nhỏ bé.

Dù Quarl có ngoại hình giống các loài mèo lớn, nhưng nó không thực sự là một loài mèo.

Thậm chí, nó còn không phải là một loài động vật.

Nero không thuộc về thế giới này.

Dù Nero có hình dạng tương đồng với những con "mèo" này, nó không hề xem chúng là loài gần gũi với mình.

Nhưng có vẻ "mèo" lại không nghĩ như vậy.

Những con mèo con quấn lấy chân Nero, còn những con trưởng thành—lẽ ra phải bảo vệ con non—lại không hề tỏ ra sợ hãi hay cảnh giác trước sự xuất hiện của nó.

Chúng chỉ đơn giản liếc nhìn Nero như thể đang quan sát một kẻ mới đến, rồi cất một tiếng kêu như muốn ra hiệu, sau đó ung dung bước đi.

"Nyaa."

「............」

Một con mèo trưởng thành dừng lại giữa đường, quay đầu lại nhìn Nero.

Ánh mắt của nó như muốn nói: "Còn đứng đó làm gì?"

Nó đang bảo ta đi theo sao...?

Nero bối rối. Đây là lần đầu tiên nó gặp phải tình huống như vậy.

Rõ ràng, ở nơi này, Nero là kẻ mới đến.

Nhưng khoe khoang sức mạnh trước những sinh vật nhỏ bé này, dù có vẻ đúng, lại cũng có chút gì đó sai sai.

Nero không thể lý giải rõ ràng cảm giác của mình, nhưng có một điều chắc chắn—nó đang bối rối.

Dù không hiểu ý nghĩa của hành động này, nhưng Nero bị cuốn hút bởi cách những con mèo cư xử.

Vậy nên nó quyết định đi theo những kẻ đã sống ở nơi này trước mình.

Những con mèo dẫn đường, và nơi chúng đến chính là chỗ trú ẩn của chúng.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ chúng đã biến những thùng hàng bị con người bỏ lại thành ổ ngủ.

Sau khi đưa Nero đến nơi, những con mèo ung dung bước vào từng chiếc hộp của chúng, cuộn tròn và thư giãn.

Nero nhìn xung quanh.

Những cái hộp này có vẻ quá nhỏ.

Nhưng dường như bọn mèo thích chui vào những không gian chật hẹp.

Thay vì cảm thấy bất tiện, chúng cố tình chọn những chiếc hộp nhỏ hơn để nằm vào.

『Nyaa. 』

『『『......!?』』』

Con mèo đã dẫn Nero đến đây đột nhiên dùng chân chạm vào chân trước của nó, ra hiệu bảo nó bước vào một cái hộp.

Bên trong chiếc hộp đó, thứ gì đã từng tồn tại?

Gió mưa và thời gian đã xóa mờ hầu hết dấu vết. Có lẽ động vật hoang dã cũng đã làm xáo trộn nơi này, để lại những mảnh vụn rách nát.

Nhưng giữa những tàn tích, có một chiếc hộp gỗ vẫn giữ nguyên hình dạng.

Dường như nó đã được bảo vệ bằng ma thuật, ngăn không cho thời gian phá hủy.

Nó có kích thước khoảng hai mét mỗi cạnh.

Bị một thứ gì đó thu hút, Nero chăm chú nhìn chiếc hộp.

Dưới sự thôi thúc của một bản năng chưa từng xuất hiện trước đây, nó vung chân trước hất hết lá cây chất đống bên trong, vứt chúng ra ngoài.

Rồi, cứ như bị một lực vô hình dẫn dắt, nó chui tọt vào trong chiếc hộp chật hẹp ấy.

Không gian nhỏ đến mức không có lấy một khe hở thừa thãi.

Nhưng... thật kỳ lạ.

Cảm giác này... không tệ.

Nero không cần phải ở đây.

Nhưng cũng chẳng có lý do gì để không ở lại.

Nếu những kẻ đã sinh tồn nơi này trước nó nói rằng đây là một nơi thích hợp, thì có lẽ chúng có lý.

Hơn nữa, Aria—nếu đúng là một "thể non" của loài người, thì sớm hay muộn cô ấy cũng sẽ đến "học viện" này.

Nero nghĩ vậy.

Không phải vì nó bị bản năng chi phối.

Không hề.

Nó chỉ đơn giản là quyết định sẽ đợi Aria ở đây.

『Gaa. 』

『『『Nyaa—!』』』

Những con mèo cùng đồng thanh cất tiếng, như thể tán thành quyết định của nó.