*Chương có minh họa

「............」

Tôi chợt nhận ra mình đang đứng giữa một không gian trắng xóa.

Dù có nhìn quanh bao nhiêu cũng không thấy điểm kết thúc, một thế giới trắng tinh như thể tôi đang bị nuốt chửng trong lớp kem tươi khổng lồ—cảm giác hư ảo đến mức khiến người ta lạc lối.

Tâm trạng tôi lại vô cùng bình tĩnh. Một sự bình yên đến mức kỳ lạ, như thể mọi lo lắng đều tan biến.

Chắc chắn chỉ vài giây trước tôi vẫn còn đang chiến đấu với Chu Ngưu. Vậy mà ngay khoảnh khắc bị ánh sáng phát ra từ tế đàn bao phủ, tôi đã ở đây. Sức nóng của trận chiến, ma lực đang dâng cao, những vết thương trên cơ thể và lượng ma lực đã tiêu hao—tất cả đều đang dần được chữa lành.

Ở đây không có nguy hiểm. Cảm giác an toàn đến mức khiến tôi gần như buông lỏng cảnh giác.

......Nguy hiểm thật. Tôi kịp thời dừng tay lại khi định cất con dao vào vỏ theo phản xạ. Bị ép phải bình tĩnh, bị ngắt quãng giữa trận chiến—tôi không thích điều đó chút nào.

Trận chiến thì sao rồi? Mọi người có an toàn không?

Tôi chợt nhớ ra mình phải quay lại ngay lập tức. Vừa siết chặt vũ khí, vừa cảnh giác quan sát xung quanh, thì một giọng nói vang lên trong đầu tôi.

《──Lâu lắm rồi mới lại được gặp. Hoan nghênh ngươi đã đến, hỡi đứa con của "Hoa Hồng Ánh Trăng Melrose"──》

Tôi lập tức thủ thế, cảnh giác với giọng nói không thể phân biệt là của nam hay nữ, già hay trẻ ấy.

Giọng nói lại tiếp tục vang lên trong đầu tôi.

《──Ngươi cảnh giác thật đấy, hỡi đứa con của "Hoa Hồng Ánh Trăng Melrose". Ở đây không có ai làm hại ngươi cả. Thời gian ở đây đã được nén lại, nên dòng chảy thời gian khác với bên ngoài. Hãy yên tâm──》

「......Con của Melrose?」

Có vẻ nơi này là một không gian nơi suy nghĩ được tăng tốc như khi cường hóa cơ thể. Không thể chủ quan, nhưng nếu thời gian thực không thay đổi thì trước tiên tôi nên nắm bắt tình hình.

Melrose—tôi từng nghe sư phụ nói đó là loài hoa chỉ nở vào đêm trăng tròn, có thể dùng làm thuốc hoặc độc dược. Cũng có một gia tộc quý tộc mang tên đó...

Vậy "con" ở đây nghĩa là gì?

Khi tôi lặp lại cái tên ấy, giọng nói kia như đáp lại thắc mắc của tôi.

《──Cách đây hàng trăm mùa của thế giới này, chúng ta đã ban tặng cái "tên" đó cho con gái của một người từng đến nơi này. Mái tóc "vàng ánh hồng" của ngươi là bằng chứng cho thấy dòng máu của cô ấy vẫn còn chảy trong ngươi. Hãy gỡ bỏ lớp "tro tàn" thô thiển kia, và cho ta thấy "hoa hồng" của ngươi──》

「──っ」

Ảo thuật "tro tàn" tôi dùng để che giấu mái tóc bị cưỡng chế giải trừ.

Ngay khoảnh khắc đó, dưới ảnh hưởng của ma lực dày đặc trong không gian này, mái tóc màu hồng ánh vàng của tôi tỏa sáng rực rỡ.

《──Một lần nữa, hoan nghênh ngươi đã đến. Hỡi "hoa hồng sống" mang sắc "màu" giống với đóa hoa ta từng yêu. Ngươi mong muốn điều gì từ ta?──》

「......Ngươi là ai?」

Đến mức này thì câu trả lời chỉ có một. Nhưng để xác nhận thông tin, tôi vẫn cố tình hỏi.

Ngay lúc đó, một luồng khí tức mà tôi chưa từng cảm nhận được từ trước bắt đầu hiện diện ngay trước mắt.

『──Vậy thì để ta trực tiếp xuất hiện. Ngươi hẳn có thể chịu đựng được──』

「Kh...!」

Khí tức trước mặt tôi nhanh chóng hóa thành hình dáng một người phụ nữ trưởng thành khoác lên mình bộ trang phục dân tộc lộng lẫy.

Sự hiện diện quá đỗi áp đảo khiến tôi suýt ngất đi trong khoảnh khắc.

『──Ta là kẻ mà các ngươi gọi là "Tinh linh hầm ngục"──』

Hoàn toàn khác với những tinh linh mà tôi từng biết.

Từ khí chất, đẳng cấp, cho đến bản chất tồn tại—tất cả đều vượt xa.

Hình ảnh ấy khiến tôi nhớ lại một bài giảng của sư phụ.

Ở thế giới này, khi một thực thể tinh thần tiếp nhận ý chí mạnh mẽ của những anh hùng đã khuất, nó có thể biến đổi và lưu lại nơi đó như thần linh trú ngụ tại vùng đất ấy.

Hầm ngục vốn là ốc mượn hồn cổ đại bị biến thành quái vật, có thể đọc được ý chí của sinh vật đã chết, tích lũy lại và tạo ra những kho báu mà con người mong muốn.

Trong số những kẻ đã chết như vậy, hẳn có vô số anh hùng. Có thể cả những người như dũng giả hay thánh nữ cũng từng tồn tại.

Ý chí của những anh hùng ấy tụ hội, hợp nhất với tinh linh tự nhiên, và trở thành tinh linh hầm ngục—có lẽ là như vậy.

Nếu đúng thế, thì thay vì gọi là tinh linh, có lẽ nên gọi là "Anh linh" hay "Thánh linh" mới đúng.

Tôi siết chặt cơ bụng để giữ vững ý thức đang chực bay đi, đối mặt trực diện với tinh linh.

「......Ngươi là tinh linh ban "Phúc Lành" sao」

《──Phải rồi. Suốt hơn ngàn năm qua, loài người các ngươi đã không ngừng thách thức mê cung tối tăm và sâu thẳm này. Những kẻ có thể vượt qua và đến được chỗ ta, như một phần thưởng, sẽ được triệu hồi đến nơi này và ban cho "Phúc Lành" của ta. Tuy nhiên, không phải ai cũng được như vậy. Dường như vài trăm năm trở lại đây, đã có kẻ gian lận──》

Ra là việc tạo ra lối vào giữa chừng cũng không qua mắt được ngài ấy...

「Vậy thì, tại sao lại gọi ta đến đây?」

Người đã đến được nơi này là Carla. Sau cô ấy còn có Elvan và Clara nữa. Thế nhưng, tại sao lại là tôi – người đang chiến đấu – được gọi đến?

《──Không chỉ mình ngươi được triệu hồi. Có bốn người đã được gọi đến nơi này──》

「...Bốn người?」

Ngoài tôi ra thì không thấy ai cả. Là do bị che giấu, hay là "vị trí" khác nhau? Với thực thể này, việc tiếp xúc với bốn người ở bốn nơi khác nhau cùng lúc cũng không phải điều không thể. Cảm nhận được sự hiện diện trước mắt, ta nghĩ vậy.

《──Số người được chọn chỉ là tùy hứng. Có khi chẳng gọi ai cả. Ba người trong số đó, bao gồm cả ngươi, là vì cách các ngươi khao khát sức mạnh khiến ta cảm thấy yêu mến. Người còn lại, là vì bản chất linh hồn của kẻ đó khiến ta thấy thú vị──》

Khao khát sức mạnh... Nghe đến đó, vài gương mặt hiện lên trong đầu tôi. Nhưng "bản chất linh hồn" là ý gì?

Tôi đã bị tấn công bởi người phụ nữ mang "tiền kiếp", và nhờ vào sự tình cờ đó mà có được chút kiến thức. Nhưng người mà tinh linh nói đến dường như không phải tôi.

Vậy thì người đó là ai? Tuy nhiên, trước khi tôi có thể tìm ra câu trả lời, tinh linh đã bước lên một bước.

《──Loài "người" thật đáng yêu. Có lẽ là do những cảm xúc của con người đã tạo nên ta khiến ta nghĩ như vậy... Nào, hãy nói ra điều ngươi mong muốn. Ta sẽ ban cho ngươi "Phúc Lành" của ta──》

Tinh linh nói rằng vì yêu quý con người nên sẽ ban Phúc Lành. Ba người còn lại... Không biết họ có phải là những người mà tôi đang nghĩ đến hay không, nhưng có lẽ họ đã nhận được Phúc Lành.

【Blessing Gift】... ban cho con người sức mạnh vượt qua giới hạn loài người, và rồi chính con người sẽ bị sức mạnh đó hủy diệt.

Dù vậy, nếu có điều gì đó mà người ta muốn đạt được đến mức còn quan trọng hơn cả mạng sống, thì chắc chắn sẽ có người sẵn sàng đánh đổi. Hoàng tộc của đất nước này đã liều mạng vì quốc gia và nhân dân suốt bao thế hệ.

Nếu có được sức mạnh đó, có lẽ ta có thể đánh bại cả Minotaur Murder...

Nhưng, câu trả lời của ta đã được quyết định từ đầu.

「...Tôi từ chối.」

《──Tại sao? Hỡi đứa con của "Nguyệt Hồng Melrose". Loài "người" chẳng phải luôn muốn đạt được điều gì đó trong cuộc đời ngắn ngủi của mình sao? Con người không có sức mạnh thì sẽ chết dễ dàng. Dù có giảm tuổi thọ để đổi lấy sức mạnh, cũng chỉ mất vài chục năm, có gì đáng để bận tâm? Dù linh hồn có bị tổn thương, thì kiếp sau bắt đầu lại từ côn trùng cũng được──》

Quả nhiên, giữa con người và tinh linh có một khoảng cách lớn trong nhận thức về thời gian và tuổi thọ. Dù nói là yêu quý con người, nhưng lại mang đến cảm giác như một đứa trẻ "nuôi dưỡng" một con côn trùng mà chẳng biết gì về vòng đời của nó.

Hơn nữa, cái giá phải trả cho Phúc Lành còn lớn hơn tôi tưởng. Khi biết được sự thật, tôi đã hiểu vì sao những anh hùng hay vương tộc tài giỏi trong lịch sử lại đoản mệnh.

Nhưng không phải vì thế mà tôi từ chối Phúc Lành──

「Tôi muốn tự mình giành lấy những điều mình khao khát bằng chính sức mạnh của bản thân. Những gì đạt được chỉ nhờ vào sức mạnh được ban tặng từ người khác, thì có ý nghĩa gì chứ?」

Sức mạnh và vinh quang được ban từ "ai đó" cũng có thể dễ dàng bị tước đi bởi sự thất thường của chính "ai đó".

Elena – người được sinh ra với địa vị vương tộc do cha mẹ ban cho – cũng đã tự mình khao khát sức mạnh vì dân chúng, không chỉ dựa vào những gì được trao, mà còn nỗ lực để đạt được trí tuệ và sức mạnh đến mức phải chịu đựng sự cô độc.

Và Carla, dù đã đánh mất cả tương lai, vẫn không ngừng vùng vẫy vì điều mình mong muốn.

Tôi nghĩ tinh linh sẽ tức giận vì bị từ chối, nhưng đôi mắt của ngài ấy – đang lắng nghe lời tôi – lại nheo lại đầy hoài niệm, như thể mang theo cảm xúc của con người.

《──Người con gái mà ta đã ban cho cái tên "Nguyệt Hồng Melrose" cũng từng nói rằng không cần đến sức mạnh vượt quá giới hạn như Phúc Lành. Chính vì thế, ta mới yêu quý sự tồn tại đó, và ban cho nàng cái tên của loài hoa hồng mà ta yêu. Nếu ngươi cũng không cần gì cả, vậy thì ta sẽ ban cho ngươi một "tên gọi" từ ta──》

「Ta không cần. Mà, cái tên "Melrose" đó là gì? Tại sao lại ban tên cho con người?」

《──Melrose vốn chỉ là một đóa hồng bình thường từng tồn tại ở Thế Giới Tiên. Do trò đùa ngẫu hứng của tên yêu tinh ranh mãnh Leprechaun, nó bị mang ra ngoài và bén rễ một cách mong manh ở thế giới vật chất. Màu tóc của ngươi chính là "bằng chứng" của cái tên mà ta ban tặng. Những tiên linh xuất hiện ở vùng đất này đều cảm thấy hoài niệm khi nhìn thấy sắc màu giống với đóa hồng ấy. Ngươi cũng vậy, từ nhỏ đến giờ chưa từng bị bệnh do trò đùa của tiên linh gây ra, đúng chứ? Chỉ đến mức đó thôi, nhưng với cô gái ấy – người từng cầu mong cho sự hưng thịnh của dòng tộc – thì đó là một món quà vừa vặn──》

「............」

Thì ra mái tóc màu hồng vàng này lại mang ý nghĩa như vậy sao... Quả thật, nếu phụ nữ trong tộc – những người sinh con – không mắc bệnh, thì tỷ lệ sinh chắc chắn đã thay đổi đáng kể.

Tôi cũng chưa từng mắc bệnh nặng từ khi còn nhỏ, thậm chí có thể ngủ ngon lành giữa khu rừng giữa mùa đông giá rét.

《──Ta vốn không phải là một tinh linh trú ngụ trong hầm ngục, mà là một tinh linh ở gần con người. Những tinh linh như vậy thường dõi theo con người, và bằng cách đặt "tên" cho những "kỹ thuật" mà loài người – một giống loài yếu đuối – sáng tạo ra để chiến đấu, những kỹ thuật đó trở thành【Chiến Kỹ】. Việc ta – một tinh linh – ban tên cho kỹ thuật, theo một nghĩa nào đó, còn tự nhiên hơn cả việc ban Phúc Lành──》

Người ta nói rằng【Chiến Kỹ】– loại ma pháp không thuộc tính chỉ có một âm tiết – có thể sử dụng được là nhờ tinh linh đã công nhận kỹ thuật đó. Tôi từng cảm thấy điều đó hơi bất thường, nhưng nếu như từ xưa đã có những tinh linh yêu thương con người như tinh linh này, thì điều đó cũng không có gì lạ.

《──Ta cũng đã dõi theo ngươi từ khi ngươi bước vào hầm ngục này. Một đứa trẻ của "Melrose – Đóa Hồng Dưới Ánh Trăng", người sử dụng kỹ thuật được tinh linh đặt tên, vùng vẫy tuyệt vọng với kỹ thuật chưa hoàn thiện... Vì vậy, hãy để ta ban cho ngươi một cái "tên". Cô gái ấy giống như "mặt trăng" soi sáng màn đêm. Ngươi cũng vậy. Chính vì thế, ta đã ban cho cô ấy cái tên "Melrose – Đóa Hồng Dưới Ánh Trăng". Nhưng khác với cô ấy, ngươi – người chiến đấu – lại sở hữu một ý chí mạnh mẽ như "sắt thép". Cái tên ta ban cho ngươi không chỉ là một "danh xưng" dành riêng cho ngươi, mà còn là cái tên biến kỹ thuật ngươi sử dụng thành một【Chiến Kỹ】──》

Tinh linh mang hình dáng một người phụ nữ xinh đẹp lướt nhẹ đến gần, rồi dịu dàng chạm vào má tôi bằng những đầu ngón tay trắng muốt.

《──Giờ thì, hãy quay lại chiến trường của ngươi đi. Con người chỉ có thể đến được chỗ ta một lần trong đời... Có lẽ sẽ không thể gặp lại lần nữa. Ta chỉ mong rằng, ngươi đừng để mái tóc "Melrose – Đóa Hồng Dưới Ánh Trăng" ấy bị vấy bẩn bởi "tro tàn" nữa. Thay vào đó, ta sẽ thêm "màu sắc" của ngươi vào cái tên ta ban tặng. Nếu ngươi khao khát sức mạnh, hãy xưng tên ấy lên. Cái "tên" ta ban cho ngươi chính là──》

＊＊＊

「Aria!!」

Tôi nghe thấy tiếng Feld gọi tên mình. Tầm nhìn mờ ảo trong thoáng chốc trở lại, và tôi nhận ra mình đã quay về đấu trường ở tầng sâu nhất của hầm ngục

Tình hình chiến đấu vẫn chưa thay đổi. Feld và Dalton – cả hai đều đã trúng đòn – đang cố gắng gượng dậy. Mira với vẻ mặt tuyệt vọng đang chạy quanh, cố gắng ngăn cản bước chân của Huyền Ngưu, còn Viro thì đang thu hút sự chú ý của Thanh Ngưu. Trong tình huống đó, việc Feld gọi tên tôi có lẽ là vì tôi đã biến mất khỏi nơi này trong vài giây...

Tình thế vẫn tuyệt vọng──nhưng tôi đã kịp quay lại.

『BU-MOOOOOOOOOOOO!!』

Chu Ngưu – có vẻ đã mất dấu tôi – gầm lên giận dữ khi phát hiện ra tôi, rồi giương cao cây rìu chiến lao tới như tên bắn.

「......Phù」

Tôi thở ra, như trút bỏ nỗi bất an

Tôi không hề thay đổi. Chỉ là mái tóc từng bị nhuốm bởi ảo ảnh tro tàn giờ đã trở lại màu "vàng ánh hồng".

Thể lực và ma lực chỉ hồi phục đôi chút – chỉ đủ để quay về trạng thái trước khi sử dụng "Nguyên Thủy Chiến Kỹ".

Tôi vẫn còn lo lắng. Nhưng trong lòng lại bình tĩnh lạ thường.

Tôi chỉ có một niềm tin mãnh liệt: Mình sẽ không kết thúc tại đây.

Không có giận dữ, không có thù hận – chỉ có một "chiến ý" sục sôi trào dâng từ tận đáy lòng tĩnh lặng như mặt hồ.

Lưỡi halberd xé gió gào thét lao đến, chém xéo xuống như muốn xé toạc cơ thể tôi──Ngay khoảnh khắc đó, tôi kích hoạt【Chiến Kỹ】mang cùng cái "danh xưng" mà tinh linh đã ban cho tôi.

「──【Iron Rose】──」

GAKIIN!!

『BMOOッ!?』

Cây rìu chiến đập mạnh xuống nền đá, Chu Ngưu hoảng hốt tìm kiếm tôi – người đã biến mất khỏi tầm mắt chỉ trong chớp mắt.

『GAAッ!?』

Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã vòng ra sau, lưỡi dao đen trong tay rạch một đường lên cổ Chu Ngưu.

Vết thương còn nông. Nhưng đã có thể cắt được.

Chu Ngưu lập tức phản ứng, vung rìu chiến về phía không gian nơi tôi vừa đứng – nhưng chỉ chém vào khoảng không.

Với tốc độ cao, tôi né đòn tấn công của Chu Ngưu, đạp mạnh xuống đất, rồi ngay lập tức xoay người, vung kiếm chém vào chân đối diện. Máu bắn tung tóe như những cánh hoa rơi.

『BU-OOOOOOOOO!!』

Tôi dùng mắt quan sát để tránh cây rìu chiến đang bị vung loạn xạ trong cơn hưng phấn, liên tục di chuyển với tốc độ cao, chém vào tay và chân của Chu Ngưu.

Mái tóc tôi, từ màu vàng ánh hồng, dần chuyển sang màu "xám sắt" như thép bị nung cháy.

Tàn dư ánh sáng văng ra từ mái tóc màu sắt ấy kéo thành vệt như sao chổi, tôi vòng ra trước mặt Chu Ngưu với tốc độ cực nhanh, dùng lưỡi rìu chiến đang vung tới làm bàn đạp để bật lên không trung.

Một ngôi sao chổi màu sắt bay vút lên trời. Tàn dư ánh sáng văng ra như "đôi cánh bạc", phản chiếu trong đôi mắt của Chu Ngưu đang thoáng hiện vẻ sợ hãi. Đôi mắt lạnh lùng của tôi hiện rõ trong ánh nhìn ấy, rồi tôi chém thẳng vào mắt phải của nó, xé toạc từ chính diện.

▼ Aria (Alicia)　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Hạng 4

【Chỉ số ma lực: 124／270】【Chỉ số thể lực: 159／210】

【Tổng sức chiến đấu: 916（Đang cường hóa thể chất đặc biệt: 1769）】

【Chiến kỹ: Iron Rose / Giới hạn: 124 giây】