Hơn một năm trước khi hoàng tộc bắt đầu chinh phục hầm ngục──

「──【Digvolt】──」

Từ bàn tay của một nhân vật nhỏ nhắn mặc áo choàng, ánh sáng tím lóe lên, và trong bóng tối của hầm ngục, nhiều con goblin bị sét đánh trúng và tê liệt.

『...GIIIIIIッ！』

Tuy nhiên, một con trong số đó, dù bị thiêu cháy bởi điện giật, vẫn không chết mà lao tới với con dao gỉ trong tay.

「──【Gust】──」

Vào khoảnh khắc đó, một luồng gió mạnh phun ra từ tay trái của nhân vật mặc áo choàng đã thổi bay con goblin ngay trước khi nó kịp tấn công.

「──【Wind Blade Guillotine】──」

Ngay sau đó, một lưỡi gió được phóng ra từ tay phải, chém bay đầu con goblin. Khuôn mặt méo mó vì đau đớn của nó lăn lóc trên mặt đất, để lộ đỉnh đầu đỏ rực.

「......Phù」

Nhân vật mặc áo choàng──Carla Lester──thở ra một hơi nhẹ nhõm rồi kéo mũ trùm xuống.

Tầng thứ mười lăm của hầm ngục quy mô lớn thuộc vùng đất trực thuộc hoàng gia, do gia tộc Bá tước Lester quản lý. Với việc một mình thám hiểm, đây đã là giới hạn. Nếu cắm trại trong hầm ngục thì có thể tiến sâu hơn một chút, nhưng khi không có đồng đội để canh gác, việc đó là bất khả thi.

「............」

Carla xắn tay áo lên, để lộ một vết cắt đang chuyển sang màu tím. Rõ ràng là có độc. Có lẽ lưỡi dao găm của con goblin vừa rồi đã được tẩm độc.

「──【Antidote Treatment】──」

Carla liếm vết thương để xác định loại độc, sau đó giải độc ngay lập tức. Cô không chữa trị vết thương mà chỉ rời khỏi hiện trường, tìm một góc khuất rồi ngồi xuống như thể đã đến giới hạn.

Sắc mặt cô không chỉ xấu đi vì chất độc. Dù sở hữu kỹ năng kháng độc, cô vẫn ưu tiên giải độc trước, và dù thể lực thấp, cô lại trì hoãn việc chữa trị. Lý do là──

「......Không đủ ma lực rồi」

Carla lẩm bẩm, vừa nhai một chiếc bánh quy có rau lấy ra từ túi lưu trữ, vừa uống kèm thuốc hồi phục ma lực.

Khi đã xuống đến tầng mười lăm, gần như không còn gặp quái vật cấp 1 nữa. Dù chưa phải tầng có quái vật cấp 4 trở lên, nhưng quái vật cấp 3 đã bắt đầu xuất hiện theo nhóm. Con quái vật vừa bị tiêu diệt cũng không phải goblin thông thường, mà là một biến thể cấp 3 có kỹ năng trinh sát và sử dụng độc, gọi là "Red Cap".

Carla cũng đang cấp 3, nhưng nếu phải đối đầu với nhiều quái vật cùng cấp, việc bị thương là điều khó tránh khỏi. Không phải lúc nào cũng có thể hạ gục chúng chỉ với một đòn như vừa rồi.

Phép thuật cấp 3 trở xuống rất hiếm khi có loại diện rộng. Trong số các phép thông thường, chỉ có 【Water Ball】 của hệ Thủy là có thể tấn công diện rộng, nhưng lại thiếu uy lực khi đối đầu với quái vật cấp 3 trở lên.

Để khắc phục điều đó, cô sử dụng ma thuật hệ Lôi – một phép kết hợp giữa Thủy và Phong. Tuy nhiên, 【Digvolt】 chỉ có tính lan tỏa cao chứ không thể gọi là phép diện rộng, và sát thương cũng không ổn định.

Vì vậy, cô thường xuyên bị thương, phải dùng thêm phép để chữa trị và tiêu diệt những kẻ còn sót lại, dẫn đến việc tiêu hao ma lực một cách lãng phí, làm chậm tiến độ thám hiểm.

Để có thể ở lại hầm ngục lâu hơn, cô đã chuẩn bị sẵn thực phẩm và thuốc hồi phục trong túi đựng mở rộng, nhưng số lượng cũng có giới hạn. Vốn dĩ cô ăn rất ít, nên việc bỏ bữa không thành vấn đề, nhưng khi trận chiến kéo dài, thể lực vốn đã ít ỏi lại càng bị bào mòn, khiến cô buộc phải nghỉ ngơi như bây giờ.

「......Cô ấy, chắc một mình cũng ổn thôi」

Carla cắn một miếng bánh quy cứng, rồi nghĩ đến "công chúa lọ lem" đã thay đổi vận mệnh của mình.

Cô gái cô độc từng nói sẽ giết mình──Aria.

Nghe đồn "Công Chúa Lọ Lem" đã tiêu diệt cả một chi nhánh của Hội Sát Thủ chỉ là một cô bé chưa đến tuổi trưởng thành. Carla lập tức linh cảm đó chính là Aria.

Cô ấy vẫn còn sống. Vẫn đang tồn tại trên chiến trường mang tên "sự sống sót", không ngừng mài giũa nanh vuốt của mình. So với cô ấy, bản thân mình thật yếu đuối. Những trận chiến mà kẻ địch đã rõ sức mạnh thì chẳng khác gì công việc lặp đi lặp lại. Nếu muốn chiến đấu với cô ấy, bản thân cũng phải mạnh hơn──Carla nở một nụ cười u ám.

「Mình phải bước lên một bậc nữa」

Cấp 3 là giới hạn của người thường. Nói cách khác, nếu không từ bỏ nỗ lực, thì người thường cũng có thể đạt đến đó. Nhưng cấp 4 trở lên là vùng đất chỉ dành cho những ai vượt qua giới hạn bản thân. Carla từng nghĩ sẽ đạt cấp 4 khi còn học ở học viện, nhưng so với quyết tâm của Aria, như vậy vẫn chưa đủ.

「Mình cần sức mạnh......」

Từ khi năm tuổi giết chết các anh trai, cô mơ ước được giết cha, thiêu rụi đất nước này trong biển lửa, cô đã luôn khao khát sức mạnh. Không mạnh thì không thể sống sót. Ngày ngày bị cha, mẹ và cả gia nhân nhắm đến tính mạng... Trong hoàn cảnh đó, cô đã có được khả năng kháng độc, và từ đó không còn dùng bữa trong dinh thự nữa.

Cô đã cố gắng mạnh lên để sống sót, để giết chóc. Nhưng chỉ như vậy là chưa đủ.

Carla của hiện tại, chỉ muốn trở nên mạnh mẽ hơn, để có thể chiến đấu với Aria – người duy nhất có thể giết mình.

『BU-MOOOOOOOOOOOO!!』

「............」

Bị quấy rầy giữa giấc mộng tuyệt đẹp về một trận tử chiến với Aria, Carla đứng bật dậy, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao hướng về ba con orc vừa bất ngờ xuất hiện.

「Chết đi」

Không chút do dự, Carla lập tức tạo ra hàng loạt 【Fire Javelin】 trong chớp mắt, rồi phóng chúng ra như muốn quét sạch lũ orc bằng cơn thịnh nộ của mình.

DOOOOOON!!

『......Boooooooo!!』

Lũ orc gục ngã trong biển lửa. Tuy nhiên, có vẻ như không thể kết liễu chúng chỉ với một đòn như đã làm với Redcap trước đó. Một chiếc rìu đá bị ném ra trong khoảnh khắc hấp hối đã sượt qua hông Carla, khiến cô bị hất văng đi.

「............」

Bị đập mạnh vào tường của hầm ngục, Carla phun ra một ngụm máu, nhưng vẫn gượng đứng dậy bằng chính đôi chân mình. Cô đưa một tay lên má, như thể đang bối rối.

「Phiền thật đấy... Chẳng lẽ mình yếu thật sao?」

▼ Carla Lester　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Hạng 3

【Chỉ số ma lực: 154／410】【Chỉ số thể lực: 6／47】

【Sức mạnh: 6】【Thể lực: 3】【Nhanh nhẹn: 10】【Khéo léo: 8】

《Ma thuật ánh sáng Lv3》《Ma thuật bóng tối Lv3》《Ma thuật đất Lv3》《Ma pháp nước Lv3》

《Ma pháp lửa Lv3》《Ma pháp gió Lv3》《Ma pháp vô thuộc tính Lv3》《Ma pháp sinh hoạt ×6》

《Điều khiển ma lực Lv3》《Uy áp Lv3》《Phát Hiện Lv2》《Tầm nhìn đêm Lv1》

《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 472（Sức tấn công ma thuật: 708）】

Carla khẽ thở dài, trông chẳng khác gì một tiểu thư ngây thơ không biết giá trị đồng tiền khi đi mua sắm. Dù toàn thân đẫm máu và tỏa ra mùi tử khí, dáng vẻ ấy vẫn rất hợp với một tiểu thư quý tộc cao cấp như cô.

Chỉ số "Sức tấn công ma thuật" không chỉ thể hiện sức mạnh của một đòn đánh, mà còn bao gồm cả tính đa dụng và khả năng tiêu diệt diện rộng nhờ việc sở hữu nhiều nguyên tố – tương đương với chỉ số cường hóa thể chất của các nghề cận chiến. Nếu chỉ nhìn vào con số đó, gần như không có ai cùng hạng 3 có thể đánh bại Carla. Thế nhưng, điều đó vẫn còn xa mới đạt đến lý tưởng mà cô hướng tới.

Carla đã quá quen với những trận chiến sinh tử, với nỗi đau và sự giày vò. Cái chết không còn là nỗi sợ. Dù có bị thương đến mức người lớn cũng phải chết, chỉ cần giải phóng ma lực ánh sáng từ ma thạch trong tim là có thể tránh được cái chết tức thì. Đó là cuộc sống thường nhật của Carla. Và cô chưa từng hài lòng với hiện tại.

「...Có lẽ, mình nên thử dùng nó」

Để thiêu rụi cả vương đô, một Carla đang hấp hối như hiện tại sẽ không đủ sức. Chính vì vậy, trước đây cô từng nghĩ đến việc lôi kéo những kẻ gây hại cho vương quốc vào trong nước.

Dù sau khi gặp Aria, Carla đã không còn hứng thú với những chuyện vặt vãnh như thế, nhưng cô vẫn nhớ lại một câu chuyện kỳ lạ mà mình từng nghe từ một tay buôn tin tức khi đó.

「Chắc là khu vực này...」

Hai ngày sau khi quyết định việc cần làm trong hầm ngục, Carla đặt chân đến một khu vực trị an kém trong lãnh địa Lester.

Cha của Carla – Bá tước Lester – là người có tư tưởng thượng đẳng mạnh mẽ. Dù là một pháp sư hoàng gia xuất sắc, ông không thể gọi là một nhà cai trị giỏi.

Gia tộc Lester, vốn chỉ quan tâm đến ma thuật và dòng dõi, đã giao việc cai trị cho quản gia. Việc quản lý cũng chỉ đơn giản là siết chặt các quy định. Nhưng việc siết chặt quy định không đồng nghĩa với việc trị an tốt.

Những thương nhân nhạy bén với lợi nhuận đã rời khỏi lãnh địa Lester. Những người còn lại chủ yếu là kẻ nhắm đến hầm ngục và các mạo hiểm giả. Nguồn tài chính chính của lãnh địa là trợ cấp từ việc quản lý hầm ngục quy mô lớn.

Dù vậy, so với các lãnh địa quý tộc khác, nơi này cũng không đến mức quá tệ. Nếu có đặc sản hay nguồn tài chính khác, nhiều gia tộc quý tộc cũng cai trị theo cách tương tự. Tuy nhiên, ở những nơi như vậy, ánh mắt của người cai trị không thể vươn tới mọi ngóc ngách, và các tổ chức phi pháp đã chọn nơi này làm sào huyệt.

── Xào xạc.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng giẫm lên sỏi vang lên khe khẽ. Carla dừng lại, và trong khóe mắt, cô thấy vài gã đàn ông với vẻ ngoài côn đồ.

「...Này, con nhỏ kia. Mày là đứa đã giết người ở khu này phải không?」

Nhận ra sát ý của bọn chúng đang nhắm vào mình, Carla lặng lẽ quay đầu lại.

Dù cơ thể đã được cường hóa bằng ma lực, vóc dáng mảnh mai của Carla khiến việc bị gọi là "con nít " cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, cảnh một gã đàn ông trưởng thành chất vấn một đứa trẻ về chuyện giết người sẽ trông rất kỳ quặc nếu không biết Carla là ai.

Đối mặt với bọn đàn ông đó, Carla mở miệng mà không hề có chút căng thẳng nào.

「Các người có biết không? Ta đang tìm một tay buôn tin trong thế giới ngầm.」

「......Tao đang hỏi, có phải mày làm chuyện đó không?」

Trước câu trả lời lảng tránh của Carla, một gã đàn ông trông như thủ lĩnh, khoảng ngoài ba mươi, gằn giọng đầy sát khí.

「Nếu không biết thì thôi vậy」

Carla chỉ liếc qua gã một cái rồi quay lưng đi như thể đã mất hứng. Gã đàn ông nổi gân xanh trên trán, đám đàn em trẻ tuổi không kìm được liền lao lên.

「Con nhãi này, đại ca tao──」

ĐOÀNG!

Ngay khoảnh khắc đó, Carla không thèm quay đầu lại, chỉ khẽ vung tay, một viên đá ma thuật bay ra, nghiền nát đầu tên vừa lao lên.

Không rõ ma thuật đó mạnh đến mức nào, nhưng cơ thể tên bị mất đầu chỉ khẽ rung lên rồi đổ sụp xuống, không hề bị hất văng. Máu phun ra như suối, nhuộm đỏ đen cả đám đàn ông xung quanh.

「── Híiiiiiiiii!?」

Một nhịp sau, đám đàn em trẻ bị máu thịt bắn vào hét lên kinh hãi, có kẻ còn ngã ngồi vì sợ. Trong khi đó, gã thủ lĩnh vẫn đứng trơ ra, máu me đầy người, trừng mắt nhìn Carla.

「......Quả nhiên, mày chính là thủ phạm!」

Liên tiếp những vụ án mạng xảy ra gần đây. Nếu nạn nhân chỉ là ăn mày hay dân sống ở khu ổ chuột thì chẳng ai quan tâm, nhưng lần này trong số đó lại có người thân của bọn chúng.

Gã thủ lĩnh gào lên như thú dữ, rút dao găm lao thẳng về phía Carla.

Chiến lực trên 400... có thể xem là hạng cao của Rank 3. Hắn là một sát thủ thất bại, nổi tiếng trong thế giới ngầm với lối đánh thiên về vũ lực. Khoảng cách bảy mét giữa hắn và Carla, với người thường thì còn xa, nhưng với hắn thì đủ để giết một pháp sư trước khi kịp niệm chú.

Hắn không hề xem thường Carla chỉ vì cô là trẻ con. Về mặt chiến lực cơ bản, hai bên ngang nhau. Nhưng vì Carla là pháp sư, nếu để cô ra tay trước ở khoảng cách này thì hắn sẽ không có cơ hội. Một đứa trẻ có thể giữ bình tĩnh trước lưỡi dao đang lao đến là điều gần như không thể.

(Mày chết chắc rồi!)

Mũi dao găm chỉ còn cách cổ họng Carla một chút, hắn tin chắc chiến thắng đã nằm trong tay.

Nhưng đúng lúc đó, hắn nhận ra Carla đang nhìn thẳng vào mình không chớp mắt, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

「──【Digvolt】──」

ĐOÀNG!

「────!?」

Tia sét phóng ra từ ngay trước mặt Carla đánh trúng hắn, cuốn theo cả tên đàn em phía sau văng đi.

Đòn sét không gây chấn động vật lý. Nhưng với sức mạnh được điều chỉnh khéo léo, sinh vật trúng đòn sẽ co giật đến gần chết, rồi tự bị hất văng bởi chính cơ thể mình.

Dù vậy, một đứa trẻ không sợ lưỡi dao đang kề sát mặt là điều hiếm có. Chỉ có hai người như thế... và bất hạnh thay, một trong số đó đang đứng trước mặt hắn.

Khả năng điều khiển ma lực tinh vi và sự gan dạ không giống trẻ con. Nếu thiếu một trong hai, người ngã xuống đã là Carla. Nhưng với cô, đó là điều hiển nhiên. Và đó cũng là giới hạn của một kẻ chỉ biết đánh giá đối thủ qua sức mạnh chiến đấu.

「......m... mày」

「Ồ, vẫn còn sống à?」

Đám đàn em Rank 1 và 2 phía sau hắn đều đã chết vì không chịu nổi đòn sét, chỉ còn gã thủ lĩnh nằm sõng soài, khói bốc lên từ khắp người nhưng vẫn chưa chết.

Carla chẳng hề bận tâm đến việc mình chưa giết được hắn, chỉ nheo mắt, mỉm cười nhìn xuống với ánh mắt thâm quầng.

「Cũng phải thôi. Lúc đó ngươi đã cố dùng ma lực từ lưỡi dao để lệch hướng tia sét, đúng không? Tiếc thật đấy. Nếu cứ thế mà chém tới, có khi đã giết được ta rồi」

「Kh...」

Chọn bảo toàn mạng sống nên mới thua. Thua vì không gan dạ bằng một đứa trẻ. Carla nói như trêu chọc, rồi túm lấy tóc gã đàn ông không thể cử động, nhấc lên, ghé sát mặt.

「Nhưng cũng tốt thôi. Những kẻ có vẻ biết chuyện thì toàn chết ngay, nên ta mãi không lần ra được. Dẫn đường cho ta nhé...? Đến "Hội Trộm cướp" ấy」

Không chỉ Hội Trộm Cướp, các tổ chức thuộc thế giới ngầm đều ẩn mình khỏi tầm mắt người thường.

Tổ chức nhỏ thì ngụy trang dưới dạng nhà ở hay thương hội. Những tổ chức lâu đời thì dù hiện diện giữa lòng thành phố, vẫn không bị nhận thức như một phần của lịch sử nơi đó.

Với tổ chức lớn như Hội Trộm Cướp vmà Carla đang tìm, không có trụ sở chính thống nhất. Các chi nhánh rải rác khắp nơi, ẩn mình tại địa phương, thậm chí còn thường xuyên thay đổi địa điểm để tránh bị điều tra. Vì vậy, Carla mãi không lần ra được.

「Thưa tiểu thư, như vậy là không được đâu... Tôi đã nhờ cô đừng động vào người của chúng tôi rồi mà?」

Tại phòng tiếp khách của một hội thương nhân chuyên buôn hàng nhập khẩu từ nước láng giềng – thực chất là vỏ bọc cho một chi nhánh của Hội Trộm Cướp– Carla ngồi tao nhã trên chiếc ghế sofa đối diện, mỉm cười vui vẻ như chẳng hề bận tâm đến lời mỉa mai của gã đàn ông trước mặt.

「Chuyển địa điểm liên tục thì đừng trách người ta hỏi thăm. Vậy mà lại ra tay đánh người, đúng là dạy dỗ chẳng ra gì cả.」

「......Tôi sẽ lưu ý.」

Gã đàn ông đó – Lloyd, chi hội trưởng của Hội Trộm Cướp– nở một nụ cười có vẻ chân thành, dù trong lòng đang dâng lên một cảm xúc đen tối trước thái độ của Carla.

Đã ba năm kể từ khi Lloyd bắt đầu có liên hệ với Carla. Lần đầu gặp gỡ là khi một tên lừa đảo trong tổ chức định lừa bán số lượng lớn nguyên liệu từ hầm ngục mà Carla đang muốn bán, và bị giết chết. Lloyd, người sớm nhận ra sự bất thường của Carla, đã chọn bắt tay thay vì đối đầu.

Nguyên liệu từ hầm ngục tuy quý giá, nhưng việc mua lại với giá cao hơn thị trường được Lloyd xem như một khoản "phí bảo kê" dành cho Carla.

Giờ đây, Lloyd cảm thấy tự hào về quyết định sáng suốt khi ấy. Tuy nhiên, đồng thời hắn cũng hối hận vì đã không vứt bỏ tất cả để chạy trốn.

Nếu nói ra điều đó, chắc chắn sẽ bị giới ngầm chế giễu là kẻ hèn nhát, đầu óc có vấn đề. Nhưng thực tế là, một tên thủ lĩnh võ biền từng coi thường Carla chỉ vì vẻ ngoài trẻ con của cô, đã bị thiêu sống cùng với đám thuộc hạ thân tín của hắn.

Đúng như lời Carla nói, lẽ ra Lloyd nên truyền đạt rõ ràng hình dạng của cô cho các thành viên và nghiêm cấm bất kỳ hành động nào nhắm vào cô. Nhưng việc Lloyd không làm vậy, lại còn liên tục chuyển địa điểm mà không thông báo cho Carla, là do hắn vẫn nuôi hy vọng mong manh rằng có thể cắt đứt quan hệ với cô.

「Cô gái đó, nghe đồn cũng chỉ là một đứa nhóc chưa lớn. Dạo này mấy cô gái trẻ thật là...」

Lloyd thở dài mệt mỏi, lẩm bẩm như than thở, nhưng rồi giật mình khi thấy ánh mắt Carla sáng rực lên vì hứng thú.

「......Đừng nói là, hai người quen nhau?」

「Phải. Là người duy nhất trên thế gian này có thể giết được ta – một người rất quan trọng.」

「............」

Nghe đến đó, Lloyd chỉ muốn nguyền rủa thần linh. Tại sao hắn lại phải dính líu đến những cô gái như thế này cơ chứ...

Cô gái đã tiêu diệt chi nhánh vùng biên giới phía Bắc của Hội Sát Thủ, và phá hủy nhiều chi nhánh của Hội Trộm Cướp từng dám ra tay với cô – "Công Chúa Lọ Lem"──

Trong nội bộ Hội Trộm Cướp, có hai phe: phe chiến đấu cho rằng cần trả thù, và phe ôn hòa cho rằng nên tránh đối đầu để giảm thiệt hại. Ngay cả trong hội đồng đại diện các chi nhánh lớn, cũng chưa thống nhất được phương hướng.

Hiện tại, do thiệt hại ngày càng gia tăng, ý kiến đang dần nghiêng về phía không nên dính líu đến "Công Chúa Lọ Lem". Tuy nhiên, nếu hội đồng phát hiện Lloyd đang giao dịch với người có liên hệ với cô ta, thì ngay cả vị trí chi hội trưởng của hắn cũng sẽ gặp nguy hiểm.

(......Không, có lẽ không hẳn vậy.)

Dù là đối tác giao dịch, nhưng từ góc nhìn của Hội Trộm Cướp , Carla cũng là một nhân vật nguy hiểm. Cô ta nói rằng sẽ bị "Công Chúa Lọ Lem" giết, nhưng Lloyd – người hiểu rõ Carla – tin rằng thực tế sẽ là một trận chiến sinh tử giữa hai người.

Dù hội đồng có quyết định thế nào, Lloyd cũng không muốn chết vì dính vào những kẻ nguy hiểm. Nhưng nếu hai người đó tự giết lẫn nhau, thì hắn chẳng cần phải mạo hiểm ra tay. Hơn nữa, nếu là người cung cấp thông tin đó, Lloyd có thể được mời vào hội đồng.

Tuy nhiên, đây là một canh bạc nguy hiểm. Nếu tung tin sai, hắn sẽ bị cả Carla lẫn "Công Chúa Lọ Lem" xem là kẻ thù. Vì vậy, hắn cần phải giữ cho Carla hài lòng ở mức độ nhất định.

「Vậy thì, tiểu thư. Hôm nay cô muốn giao dịch gì đây?」

＊＊＊

Hai tháng sau đó...

Carla xuất hiện tại một lãnh địa quý tộc nằm sát biên giới phía Tây.

Về mặt khoảng cách, cô hoàn toàn có thể đến nơi sớm hơn, nhưng ngay cả Carla cũng cần chuẩn bị ít nhiều.

「Giờ thì... không biết cô ta đang ở đâu nhỉ.」

Theo thông tin từ Hội Trộm Cướp, người đó từng bị bắt gặp khoảng một năm trước. Sau đó không có thêm tin tức nào, nhưng kể từ thời điểm đó, số người mất tích ở các thôn làng hẻo lánh bắt đầu tăng lên.

Việc mất tích không phải chuyện hiếm, đặc biệt là ở những ngôi làng nghèo sát biên giới. Trong một thế giới có ma vật tồn tại, nơi con người có thể sinh sống bị giới hạn. Nhân loại đang dần mở rộng lãnh thổ từ vùng ven biển, nhưng vẫn chưa thể vượt qua một giới hạn nhất định.

Lý do khiến việc phát triển bị đình trệ là vì số lượng nơi con người có thể sinh sống được vốn đã rất ít. Những mạo hiểm giả – lính đánh thuê chuyên thám hiểm – vẫn đang tìm kiếm các khu vực có thể sinh sống và tiêu diệt ma vật, nhưng nếu tiến hành một cách cưỡng ép, những ma vật hùng mạnh sẽ không ngần ngại lộ nanh vuốt.

Ngay cả khi đã tiêu diệt kẻ địch, chứng minh khu vực đó có thể sinh sống được và cử người đến xây dựng làng mạc, thì một nửa số làng khai hoang vẫn sẽ phải rút lui chỉ sau vài năm vì mối đe dọa từ ma vật.

Trong các vụ mất tích, dĩ nhiên có nhiều người bị ma vật tấn công và thiệt mạng, nhưng những người mất tích thường là thợ săn vào rừng hoặc những kẻ bất cẩn đi quá xa khỏi làng. Việc một người đang ở trong làng lại biến mất không để lại thi thể như vụ lần này là điều chưa từng có tiền lệ.

Dĩ nhiên, khi chuyện như vậy xảy ra, người dân sẽ đệ đơn lên lãnh chúa để yêu cầu điều tra. Tuy nhiên, khi kỵ sĩ hoặc binh lính được cử đến, các vụ mất tích lại không xảy ra nữa, rồi một thời gian sau, một vụ mất tích khác lại xảy ra ở một ngôi làng khác.

Chưa bàn đến các vụ mất tích, ngay cả bang hội trộm cướp ở khu vực này cũng từng nghĩ đến việc bán thông tin này cho quý tộc. Tuy nhiên, vì chỉ có một lần duy nhất có người tận mắt chứng kiến, và cũng không thể chứng minh được mối liên hệ với các vụ mất tích, nên thông tin đó đã bị bác bỏ. Không hài lòng với kết quả đó, chi nhánh của bang hội đã thử tiếp cận nhiều trưởng chi nhánh khác để đề nghị mua lại thông tin.

Việc Lloyd mua lại thông tin đó là một khoản đầu tư mạo hiểm, với hy vọng rằng nếu sau này có thêm bằng chứng xác thực, anh ta có thể bán lại cho quý tộc cấp cao. Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như mong đợi, không có thêm thông tin nào được đưa ra. Dù khi đó Carla cũng được đề nghị mua lại với giá khá cao, nhưng lần này cô đã có thể lấy được thông tin gần như miễn phí.

Carla đã tận dụng các mối quan hệ quý tộc của mình, thuê các văn quan sẵn sàng hành động vì tiền để thu thập thêm thông tin chi tiết về các vụ mất tích. Dựa trên những thông tin đó, cô kết hợp với kiến thức từ tất cả các tài liệu, bao gồm cả cấm thư của gia tộc Lester, và đưa ra một giả thuyết.

Trước tiên, giả định rằng lời khai của nhân chứng là chính xác, thì lý do kẻ đó xuất hiện là để xâm nhập vào Vương quốc Claydale, nhằm thu thập thông tin và tiến hành các hoạt động phá hoại. Bởi vì chúng có lý do để làm vậy.

Chúng không phải là nhân loại, nên không thể xâm nhập vào thành phố. Dù là kẻ thù của nhân loại, nếu dựa vào thế giới ngầm thì vẫn có thể xây dựng căn cứ. Tuy nhiên, nếu cho rằng lý do không thể làm vậy có liên quan đến các vụ mất tích, thì điều đó hoàn toàn hợp lý.

Chính vì có lý do để bắt cóc con người nên việc xâm nhập trở nên khó khăn. Và vì vẫn đang thay đổi địa điểm để bắt người, nên có thể thấy chúng vẫn chưa thể xâm nhập một cách hoàn chỉnh. Tuy nhiên, vì cần phải bắt người theo định kỳ, nên dù thay đổi địa điểm, hành động của chúng vẫn có quy luật nhất định.

「Cuối cùng cũng tìm ra rồi」

「──!?」

Giữa đêm khuya, tại một túp lều đốt than trong làng, thứ đang tấn công dân làng bất ngờ bị Carla xuất hiện chặn lại, lập tức nhe nanh đe dọa.

「Quả nhiên là "phi nhân"」

Một sinh vật có hình dạng giống con người, nhưng không phải là "người".

Đặc điểm chung của những sinh vật như vậy là chúng sống bằng cách ăn thịt con người. Dù có tư duy giống con người, nhưng vì không thể sống nếu không ăn thịt người, nên chúng không bao giờ được xã hội loài người chấp nhận, thậm chí còn bị thế giới ngầm xa lánh.

Tuy nhiên, việc chúng không thể vào thành phố của nhân loại, và đang cố gắng xâm nhập vào quốc gia của nhân loại, là vì một lý do lớn hơn.

Đó là──

「Lần đầu tiên ta thấy đấy.──Ma tộc──」

「Khốn kiếp!」

Ma tộc──là cách gọi miệt thị dành cho tộc Dark Elf, và cũng là danh xưng chung cho những kẻ đối địch với các quốc gia của nhân loại.

Dù không được ghi chép trong sử sách của nhân loại, nhưng theo cấm thư, Hắc Tinh Linh mới chính là cư dân bản địa của đại lục này. Họ bị Giáo hội Thánh của nhân loại – những kẻ di cư từ đại lục khác – gán cho cái mác "tà ác" và bị trục xuất.

Họ căm ghét Thánh Giáo Hội, và cũng căm ghét các quốc gia loài người đã tin tưởng vào nó. Bị trục xuất và buộc phải sống ở những vùng đất khắc nghiệt, họ được cho là đã chấp nhận cả những kẻ "phi nhân" làm dân của mình để củng cố lực lượng.

Gã đàn ông đó là một Hắc Tinh Linh, được gọi là ma tộc—một kẻ phi nhân đáng sợ.

「Giết!!」

Bị phát hiện thân phận, Dark Elf đó gầm lên bằng giọng nói nặng âm địa phương rồi rút vũ khí ra.

Hừm~...」

▼ Gã đàn ông phi nhân - Chủng tộc: Dark Elf ♂・Rank 3

【Chỉ số ma lực: 194/212】【Chỉ số thể lực: 153/230】

【Tổng chiến lực: 360×2 (720)】

Cảm nhận thực lực thì chỉ ở mức Rank 3. Tuy nhiên, chiến lực hiển thị qua giám định lại vượt xa con số đó.

Sức mạnh của Dark Elf không khác gì Forest Elf. Tuy nhiên, là một kẻ phi nhân, gã đàn ông này dù chỉ ở Rank 3 nhưng lại sở hữu sức mạnh gần với Rank 4. Carla cũng không định để thua dễ dàng nếu phải chiến đấu, nhưng lý do cô tìm đến bọn họ lại là chuyện khác.

Khoan đã. Ta mang đến cho các ngươi một đề nghị hấp dẫn đấy」

「............」

Nghe lời Carla, gã đàn ông khựng lại. Không phải vì tin tưởng cô, mà bởi bản năng của một kẻ phi nhân đã khiến hắn cảm nhận được "sức mạnh" của Carla.

Có một "thứ gì đó" khiến hắn cảm thấy rằng nếu giao chiến, sẽ không thể toàn mạng mà rút lui. Dĩ nhiên, là một kẻ phi nhân, hắn không định thua trước một con người. Nhưng chính vì là phi nhân, hắn mới cảm nhận được sự bất thường trong Carla, khiến hắn do dự không dám ra tay.

Ngươi muốn gì?」

Vui quá, cảm ơn vì đã chịu nghe ta nói」

Carla vốn đã chuẩn bị tinh thần giao chiến để khiến đối phương ngoan ngoãn, nhưng giờ đây cô mỉm cười, cố giấu đi sát ý mơ hồ không thể che giấu hoàn toàn. Nụ cười đó càng khiến gã đàn ông thêm nghi ngờ, nhưng vì vẻ ngoài của Carla chỉ như một đứa trẻ ốm yếu, lòng kiêu hãnh của một kẻ vượt trên con người đã khiến hắn gạt bỏ nghi ngờ ấy.

「Ta biết các ngươi đang cố gắng thâm nhập vào quốc gia này. Và cũng biết rằng mọi chuyện không suôn sẻ chút nào」

「...Liên quan gì đến ngươi?」

Vì ngoại hình quá khác biệt với loài người, nên những chủng tộc phi nhân như họ buộc phải thâm nhập theo kiểu tinh nhuệ số ít. Tuy nhiên, Dark Elf vốn được biết đến như thiên địch của các quốc gia loài người, vừa săn người vừa không thể hòa nhập, nên kế hoạch thâm nhập của họ đã gần một năm mà vẫn không có tiến triển.

「Nhưng nếu có một nơi mà người dân mất tích cũng không gây ra xôn xao, lại có nhiều công trình bỏ hoang có thể dùng làm căn cứ thì sao?」

「...Ngươi muốn gì?」

Gã đàn ông lặp lại câu hỏi ban nãy. Quả thật, nếu có một nơi như vậy thì họ đã không phải khổ sở đến thế. Có căn cứ thì phạm vi hành động sẽ mở rộng, và cuối cùng cũng có thể đặt bước chân đầu tiên vào mục tiêu. Nhưng, cô gái loài người này có lợi gì khi tiết lộ điều đó?

Trước câu hỏi đó, Carla nở một nụ cười với ánh mắt u tối đến rợn người.

「Đơn giản thôi. Vì ta có rất nhiều kẻ muốn giết」

Carla nói với gã đàn ông.

Rằng cô muốn thiêu rụi tất cả—những kẻ đã đùa giỡn với cuộc đời và số phận của cô, những kẻ đã dung túng cho điều đó, và cả những kẻ vô tư cười đùa hạnh phúc mà không hề nhận ra mình đang giẫm đạp lên người khác. Chính vì thế, cô muốn lôi kéo ma tộc—những kẻ cũng mang thù hận với loài người—vào trong quốc gia này, để lợi dụng sức mạnh của họ.

Cảm nhận được tận mắt sự căm hận và oán niệm ghê tởm đến rợn người ấy, gã đàn ông bị áp đảo. Nhưng đồng thời, hắn cũng cảm thấy sự giận dữ và thù hận đó rất giống với ma tộc bọn hắn, và cuối cùng cũng tìm được lý do để chấp nhận lời đề nghị.

「Ta hiểu ngươi muốn gì. Nhưng ta không thể tự quyết」

「Không sao cả. Vậy thì người có thể quyết định đang ở đâu?」

「Hiện tại, bọn ta đang hành động riêng lẻ. Nhưng nếu chỉ vài người thì có thể gặp ngay」

「Vậy thì dẫn ta đi được chứ? Ta là Carla」

Biết rõ đối phương là phi nhân, Carla vẫn chìa tay ra bắt tay. Gã đàn ông cảm thấy bất an từ tận đáy lòng, nhưng vẫn nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

「Ta là... gọi ta là Musa」

Dĩ nhiên, dù đã quyết định nghe Carla nói, Musa vẫn không tiết lộ nhiều.

Tuy vậy, từ những lời nói rải rác, Carla suy đoán rằng bọn họ không có nhiều đồng bọn. Nhiều lắm cũng chỉ hơn chục người. Trong số đó, Musa có vẻ thuộc nhóm yếu. Carla, người đang tìm kiếm những kẻ mạnh để thiêu rụi hoàng đô, gật đầu hài lòng.

Nếu tất cả đều là phi nhân, thì hẳn họ cũng sở hữu chiến lực vượt trên Rank như Musa. Như vậy mới xứng đáng với công sức Carla bỏ ra để tìm và tiếp cận ma tộc.

「Ta có món quà nhỏ tặng các ngươi làm quà ra mắt」

Để lấy lòng tin—Carla nói vậy rồi đưa ra món quà. Đôi mắt Musa lập tức thay đổi. Chính vì không có được thứ đó mà kế hoạch thâm nhập của ma tộc mới thất bại.

Khi gián điệp từ nước ngoài xâm nhập, thứ đầu tiên họ muốn có bằng mọi giá, kể cả phải chi đậm để mua từ thế giới ngầm địa phương, chính là thứ này...

「Bản đồ sao... là thật sao!?」

「Ừ, các ngươi cần mà, đúng không？」

Muusa nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ chi tiết trong tay Carla như bị hút hồn.

Suốt một năm qua, hắn đã cố gắng tìm cách có được tấm bản đồ đó, nhưng ngay cả việc tiếp cận Hội Sát Thủ – nơi được đồn rằng sẵn sàng chấp nhận cả quái vật – cũng không thể thực hiện được. Dù vậy, họ vẫn chấp nhận mạo hiểm, chia nhỏ lực lượng ít ỏi để hành động riêng lẻ nhằm đoạt lấy bản đồ.

Tuy nhiên, dù có tấn công các thôn làng hẻo lánh hay đoàn thương nhân, thì cũng chẳng thể thu được bản đồ nào ra hồn. Nếu có, cũng chỉ là những bản đồ sơ sài về khu vực xung quanh. Thế nhưng, bản đồ mà Carla mang đến lại là một tấm bản đồ cực kỳ chi tiết, vẽ rõ các tuyến đường chính và thành phố trọng yếu của Vương quốc Claydale.

Bàn tay của Muusa vươn ra, chộp lấy tấm bản đồ trong tay Carla. Nếu có thứ này, kế hoạch sẽ tiến triển. Nghĩ vậy, Muusa định kéo bản đồ về phía mình thì──

Bẹt......!

「C-Cô làm cái gì vậy!?」

Ngay khoảnh khắc đó, Carla giật mạnh tay lại, khiến tấm bản đồ rách làm đôi theo nếp gấp, mỗi người giữ một nửa.

「Phần này, ta sẽ đưa cho ngươi nếu hoàn thành nhiệm vụ một cách đàng hoàng. Trước mắt, chỉ với phần kia thôi cũng đủ dùng rồi, đúng không?」

「Kh...」

Nửa bản đồ còn lại trong tay Muusa ghi lại thông tin về phía tây của vương quốc──khu vực hiện đang có ma tộc ẩn náu. Chỉ với phần này thôi cũng đủ để tìm ra căn cứ. Tuy nhiên, phần thông tin địa lý quanh vương đô – thứ mà ma tộc thực sự cần – lại nằm trong tay Carla.

「Được rồi. Ngày mai, ta sẽ liên lạc được với vài người. Như vậy được chứ......?」

「Ừ, tất nhiên rồi. Ta mong chờ một câu trả lời tốt đấy」

Đêm hôm sau──Khi Carla xuất hiện tại ngôi làng hoang mà Muusa chỉ định, Muusa – sau khi xác nhận Carla đến một mình – đã ra đón.

「......Đến rồi à」

Carla tò mò nhìn quanh, khiến Muusa hơi nhăn mặt.

Có lẽ đây từng là một ngôi làng khai hoang với khoảng ba trăm người. Nhìn vào mức độ mục nát của các ngôi nhà, có vẻ đã bị bỏ hoang hơn chục năm. Lý do bị bỏ hoang thì không rõ, nhưng Carla nghĩ rằng ngay cả ma tộc cũng không thể dùng nơi này làm căn cứ.

Bên trong một số ngôi nhà có dấu vết được sửa chữa gần đây, nhưng có lẽ Muusa đã phải từ bỏ. Vì vậy, ánh mắt quan sát của Carla có thể khiến hắn cảm thấy bị chế giễu.

Tuy nhiên, lý do Carla quan sát xung quanh không phải vì mấy chuyện vặt vãnh như vậy.

「Những người bên anh không định ra mặt sao?」

Ngay khi Carla nói vậy, một cảm giác "hiện diện" lay động từ đâu đó truyền đến.

「......Cô nhận ra à, cô gái」

Ngay khoảnh khắc đó, một người đàn ông xuất hiện phía sau Carla vài mét, đi cùng hai Dark Elf.

Chỉ cần cảm nhận khí tức thôi cũng đủ biết hắn là một cao thủ. Hai người đi cùng cũng có thực lực tương đương Muusa──khoảng cấp độ 3. Tuy nhiên, nữ ma tộc duy nhất trong nhóm lại tỏ vẻ khó chịu, có lẽ vì khí tức vừa lay động là của cô ta.

Xét về thực lực, nếu không tính đến sức chiến đấu, thì cả ba người – bao gồm cả Muusa – đều ngang ngửa hoặc thấp hơn Carla một chút. Tuy nhiên, người đàn ông đứng giữa lại hoàn toàn khác biệt về đẳng cấp.

「Ồ......」

▼Ma tộc nam – Chủng tộc: Dark Elf♂・Cấp độ 4

【Chỉ số ma lực: 234／254】【Chỉ số thể lực: 328／389】

【Tổng chiến lực: 925×2（1850）】

Nếu xem nhóm cấp 3 như Muusa là bộ phận thu thập thông tin, thì người đàn ông này – với sức chiến đấu vượt trội – chính là chiến binh được chọn để thực hiện mục tiêu.

Có vẻ hắn cũng đã đánh giá sức mạnh của Carla, nên mới rút tấm bản đồ từ trong áo ra với vẻ mặt hơi khinh thường.

「Ta đã xem bản đồ rồi. Có vẻ là hàng thật」

Trái ngược với cách nói ngập ngừng của Muusa, hắn sử dụng ngôn ngữ phổ thông một cách trôi chảy, vừa nói vừa phe phẩy nửa tấm bản đồ.

Dù là vật quan trọng, nhưng cách hắn xử lý lại khá cẩu thả – có lẽ để thể hiện sự áp đảo trước Carla, hoặc cũng có thể vì hắn đã sao chép xong rồi.

「Với thứ này, việc tìm căn cứ sẽ dễ dàng hơn. Cả việc tìm con mồi nữa. Nếu có nửa còn lại mà cô giữ, thì việc tấn công vương đô cũng sẽ khả thi. Nhưng mà......」

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào Carla với ánh mắt ngạo mạn – không phải của một Dark Elf, mà là của một ma tộc.

「Cô gái...... Carla, phải không? Ta đã nghe mục đích của cô từ Muusa. Cô muốn lợi dụng chúng ta như một lực lượng chiến đấu, đúng chứ? Ta sẽ bỏ qua sự ngạo mạn của loài người, nhưng cô muốn gì từ chúng ta?」

Dù gọi là hợp tác, nhưng không thể thỏa mãn toàn bộ mong muốn của cả hai bên.

Từ phía ma tộc, vì Carla đã cung cấp cả bản đồ, nên họ nghĩ có thể đòi hỏi được thứ gì đó có giá trị hơn. Tuy nhiên, để làm được điều đó, cần phải điều chỉnh kỳ vọng của cả hai bên.

Việc ma tộc cấp 4 này liên tục gây áp lực lên Carla không chỉ để chiếm ưu thế trong đàm phán, mà còn vì họ xem thường Carla – một con người.

Có lẽ họ cũng không phải là những kẻ tự nguyện trở thành "phi nhân", nhưng sức mạnh hiện tại là chỗ dựa duy nhất của họ. Chính vì thế, họ vô thức coi thường Carla, và cũng vì thế mà họ mới chấp nhận đề nghị từ một con người đáng ngờ như cô.

「Trước khi ta nói ra nguyện vọng của mình, các ngươi có thể cho ta biết tên được không?」

Carla mỉm cười nhẹ nhàng khi nói, khiến gã đàn ông Rank 4 hơi nhăn mặt, nhưng rồi cũng gật đầu một cách điềm đạm, cho rằng yêu cầu đó không có gì quá đáng.

「Tên ta là Sulaiman」

「Washim」

「......Là Seda」

Sau Sulaiman, người đàn ông cao lớn tên Washim và người phụ nữ tên Seda cũng lần lượt xưng tên.

「Cảm ơn nhé. Tên hay đấy. Sulaiman, còn ai mạnh như ngươi nữa không？」

「Đừng lo. Những người đến vùng đất này đều là chiến binh của tộc ta. Dù không bằng tộc trưởng, nhưng cũng không thua kém gì chiến binh nhân tộc」

Nghe vậy, Carla khẽ gật đầu, như đã hiểu ra điều gì đó.

Ngoài hắn ra, vẫn còn nhiều người đạt Rank 4. Tuy nhiên, vì họ đặt một người gọi là " tộc trưởng " lên trên và xem những chiến binh khác ngang hàng, nên chắc chắn không có ai đạt Rank 5. Hoặc cũng có thể, người gọi là tộc trưởng đó chính là Rank 5 — Carla suy đoán như vậy.

「Vậy thì tốt rồi. Ta không cần những kẻ yếu」

Một lời thật lòng vô tình thoát ra từ miệng Carla khiến Seda thoáng giận dữ, nhưng Sulaiman giơ tay ngăn lại, rồi hất cằm ra hiệu cho Carla tiếp tục.

「Nguyện vọng của ta... Được rồi, lắng nghe nhé? 」

Carla cảm thấy mình sắp chạm đến giới hạn. Từ nãy đến giờ cô đã phải giả vờ ngoan ngoãn. Đến lúc rồi — cô cởi bỏ chiếc áo choàng đang mặc, nắm lấy vạt váy và bước đi như đang khiêu vũ.

「Ta muốn giết tất cả. Ta muốn thiêu rụi tất cả...... Nhưng tôi quá yếu. Một mình tôi không thể giết nổi cả ngàn người」

Một lời độc thoại đột ngột — trông cô như một oan hồn vừa trở về từ cõi chết, nhưng giọng nói lại trong trẻo như một thiếu nữ đang yêu.

「Ta đã luôn "một mình". Không ai hiểu ta cả. Nhưng rồi một ngày...... một "hoàng tử" đã xuất hiện trước mặt ta, người con gái cô độc」

Đôi mắt Carla ánh lên rực rỡ khi cô khẽ ngoái đầu lại, khiến Sulaiman và những người khác nín thở.

「Ta muốn chết trên đống xác mà chính tay mình đã giết. Nhưng ta không muốn chết dưới tay những kẻ khinh rẻ ta. Chỉ có cậu ấy là người hiểu được "ta". Chỉ cậu ấy thấu hiểu khát vọng thật sự của "ta".」

Không khí xung quanh Carla dần thay đổi, khiến gương mặt của đám ma tộc cũng hiện rõ vẻ bối rối, bắt đầu cảm nhận được sự lệch lạc trong nhận thức.

「Nếu có thể cùng nhau giết chóc trên đống xác, thì thật tuyệt biết bao...... Nhưng không được. Trong khi cậu ấy ngày càng mạnh mẽ trong môi trường tồi tệ nhất, thì ta lại quá yếu đuối. Không thể giết được người sẽ giết mình — điều đó thật không chân thành」

「......Cô đang nói cái gì vậy？」

Sulaiman không nhịn được mà lên tiếng. Trên gương mặt hắn hiện rõ sự bối rối và nỗi bất an trước một thứ gì đó không thể lý giải.

Carla đã đề nghị hợp tác với họ, và cũng mong họ hợp tác lại. Bởi vì với sức mạnh hiện tại, cô không thể đạt được kết quả như mong muốn.

Carla tìm đến sức mạnh của ma tộc. Cô muốn lợi dụng "sức mạnh" của họ. Và ma tộc cũng đã nghe và đồng ý với lý do đó.

Nhưng — toàn bộ tiền đề đó đã sai ngay từ đầu.

Bởi vì──

「Ta rất vui vì các ngươi mạnh như vậy. Bởi vì......」

Khi Carla quay lại với nụ cười thuần khiết, đám ma tộc rùng mình như thể đang nhìn thấy một con quái vật.

「Nếu giết được các ngươi, ta sẽ trở nên mạnh hơn nữa」

Sát khí đen kịt tỏa ra từ Carla khiến Sulaiman hét lớn.

「Tản raaaaaa!!」

Sulaiman nhảy lùi lại, Muusa và Washim cũng lập tức hành động theo sau. Nhưng Seda, người không thể hiểu ngay được ý nghĩa trong nụ cười và lời nói của Carla, đã bị ngọn lửa khổng lồ nuốt chửng ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?」

「Seda!」

Muusa vội vàng dùng ma thuật nước để cứu Seda đang quằn quại trong biển lửa.

「Ngăn con nhỏ đó lại!」

Cảm nhận được ma lực của Carla đang dâng cao, Sulaiman ném một cây "kim" về phía cô, đồng thời Washim lao tới.

Nhưng Carla không né tránh. Chính xác hơn là cô mở to mắt, để cây kim bằng sắt ma thuật dài đến ba mươi centimet đâm vào người, rồi tung ma thuật về phía hai kẻ đang sơ hở.

「──【Lightning Digvolt】──」

Tia sét xuyên qua cả Washim đang lao tới và Seda đang bị bao phủ bởi khối nước.

「Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!」

Lửa và sét — nước bốc hơi trong chớp mắt, thậm chí còn trở thành chất dẫn khiến tia sét thiêu đốt cơ thể Seda từ bên trong. Cơ thể cô ta hóa than rồi tan thành tro bụi.

「A, đúng là nếu làm đến mức đó thì ngay cả "Ma cà rồng Vampire" cũng chết được nhỉ」

「Ngươi......!」

Trước lời nói của Carla, Musa trợn trừng mắt.

Ma cà rồng— là những sinh vật hút máu từng là con người. Dù số lượng ma tộc nói chung rất ít, nhưng những kẻ đã hóa thành quái vật như họ vẫn được chấp nhận như một phần của tộc.

Tuy nhiên, so với các hắc tinh linh bình thường, họ — những kẻ coi con người là thức ăn — luôn bị xem là thiểu số bị ghét bỏ. Có lẽ vì vậy mà họ mới được chấp nhận khi tấn công cư dân của các quốc gia nhân tộc. Nếu không, một tộc nhỏ như vậy sẽ không thể thực hiện các nhiệm vụ xâm nhập vào các quốc gia khác mà không bị tiêu diệt.

Dù vậy, lý do họ vẫn dám làm là vì chỉ số cao và khả năng bất tử đặc trưng của vampire.

Cơ thể sẽ tái sinh chừng nào còn ma lực, và cách duy nhất để giết là chặt đầu, phá vỡ ma thạch trong tim, hoặc thiêu rụi hoàn toàn. Chính nhờ khả năng tái sinh vượt trội đó mà ma cà rồng có thể chiến đấu mà không cần lo lắng đến giới hạn thể xác, từ đó đạt được sức mạnh chiến đấu vượt bậc.

Tuy nhiên, chừng nào còn có thân xác, thì nếu bị giết vẫn sẽ chết.

「Ngươi... ngay từ đầu đã có ý định đó sao!?」

Trước lời của Sulaiman, Carla chỉ khẽ mỉm cười. Nỗi bất an của họ là hoàn toàn chính xác. Ngay từ đầu, điều Carla mong muốn chỉ có một──

「Các ngươi sẽ trở thành "dinh dưỡng" để ta mạnh hơn」

Kẻ yếu thì không thể trở thành dinh dưỡng. Chỉ trong những trận chiến mà chỉ cần lơ là một giây là mất mạng, con người mới có thể thực sự mạnh lên.

Carla thản nhiên rút cây kim dài đang xuyên qua bụng mình ra, rồi với gương mặt tái nhợt hơn nữa, cô bật cười đầy thích thú.

「Giết nó điiiiiiiiiiiiiiiii!」

Sulaiman gào lên trong cơn thịnh nộ.

Bị kỳ thị ngay cả trong nội bộ ma tộc, họ đã tự nguyện nhận nhiệm vụ nguy hiểm vì đồng đội. Chính vì vậy, mối liên kết giữa họ rất sâu sắc, và khi một người trong số họ bị giết, cơn giận và thù hận liền bùng lên.

「Đúng vậy, hãy đến với toàn bộ sức mạnh của ngươi đi」

「Câm mồm!」

Wasim, kẻ đã hồi phục từ đòn sét nhờ khả năng tái sinh, liền tung móng vuốt dài ra và lao về phía Carla theo lời khiêu khích của cô.

「──【Stone Shot】──」

Carla bắn ra một loạt đá để đánh chặn. Wasim không ngần ngại để cánh tay bị nghiền nát mà vẫn vung lên đánh trả, nhưng vẫn bị sức mạnh của đòn tấn công đẩy lùi. Tuy nhiên──

「Kết thúc rồi!」

Ngay lúc đó, Sulaiman biến mất trong chớp mắt, rồi từ "bóng" của Carla lao ra, cây kim bằng thép ma thuật đâm xuyên qua ngực cô.

「!?」

Ngay khoảnh khắc đó, Sulaiman thấy bàn tay trắng của Carla vươn về phía mình, liền theo bản năng lùi lại.

Tại sao cô ta vẫn còn cử động được dù đã bị đâm xuyên ngực? Tại sao một kẻ bất tử như hắn lại phải lùi lại? Đó là một cảm giác không thể diễn tả bằng lời──lần đầu tiên kể từ khi trở thành bất tử, hắn cảm nhận được "cái chết" đang đến gần.

「......Vẫn chưa đủ」

Dù bị đâm xuyên ngực, Carla vẫn thì thầm một cách bình thản. Ba người, bao gồm cả Muusa vừa hồi phục khỏi tê liệt do điện giật, liền bao vây lấy cô.

「Ngươi... là bất tử sao...!?」

「......Làm gì có chuyện đó」

Carla từ từ rút cây kim ra khỏi ngực. Nhưng máu lẽ ra phải phun ra thì lại nhanh chóng ngừng chảy, và toàn thân cô được bao phủ bởi một ánh sáng mờ nhạt. Nhận ra điều đó, Sulaiman hiểu rằng Carla đang sử dụng ma thuật hồi phục.

Tuy nhiên, dù có giỏi ma thuật hồi phục đến đâu, con người vẫn sẽ chết nếu bị đâm vào ngực. Vậy tại sao Carla vẫn còn sống?

「......Aaaaaaaaah!」

Wasim gào lên như không thể chịu đựng thêm được nữa.

Đối thủ chỉ là một Rank 3. Hơn nữa lại là một đứa trẻ, một pháp sư không thể chiến đấu cận chiến. Thế nhưng, sự khó lường của Carla, cách chiến đấu kỳ dị của cô... và việc cô dễ dàng giết chết Seda – một ma cà rồng như họ – đã khiến tinh thần của Wasim sụp đổ. Hắn lại một lần nữa vung móng vuốt lao vào Carla.

Cánh tay bị nghiền nát đã tái sinh. Nếu không phải là bất tử, cả Wasim lẫn Musa đều đã không thể tiếp tục chiến đấu với những vết thương như vậy.

Wasim sống sót nhờ sự bất tử, tấn công một cách liều lĩnh cũng vì bất tử, và rồi lại không thể chịu đựng được nỗi sợ hãi mà ngay cả sự bất tử cũng không thể lý giải.

「Cái gì!?」

Móng vuốt được vung ra với thể lực vượt trội hơn con người nhiều lần, Carla chỉ vừa kịp né tránh. Dù vậy, cô vẫn không thể tránh hoàn toàn, máu phun ra từ vai khiến cô nhíu mày.

「Uooooooohhhhhhh!」

Thấy vậy, Muusa cũng rút đoản kiếm ra và lao vào Carla. Wasim cũng như bị điều khiển bởi một thế lực nào đó, tiếp tục vung móng vuốt. Carla né tránh từng đòn tấn công dữ dội của cả hai trong gang tấc.

Dù là trong gang tấc, nhưng không có nghĩa là không bị thương. Carla chỉ tránh được những vết thương chí mạng, còn cơ thể và chiếc váy của cô thì đã rách nát, nhuộm đầy máu.

Vốn dĩ Carla chỉ có thể lực ngang một đứa trẻ. Chỉ một chút mất máu cũng có thể là chí mạng, vậy mà cô vẫn không gục ngã.

「............」

Sulaiman nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó. Hắn không phải là một kiếm sĩ bẩm sinh, mà là một pháp sư. Tuy nhiên, do lượng ma lực không cao, hắn thường sử dụng ma thuật bóng tối để chiến đấu theo kiểu ám sát. Chính vì nghiêm túc nên hắn đang chờ thời cơ để sử dụng ma thuật.

Thế nhưng, trong ánh mắt của Sulaiman khi nhìn Carla, lại hiện lên sự bối rối và lo lắng.

Ma cà rồng không thể trưởng thành. Đổi lại cho khả năng tái sinh và bất lão, cơ thể họ không phát triển, cũng không thể học được kỹ năng mới.

Sulaiman sợ Carla. Khác với họ – những kẻ chỉ còn biết chiến đấu mà không màng sống chết – Carla lại đang thay đổi trong chính trận chiến. Và điều đó khiến hắn cảm thấy sợ hãi.

「Uooooooohhhhhhh!」

Muusa vung đoản kiếm, và đúng lúc Carla – người có tốc độ kém hơn hẳn – vừa né được đòn đó──cơ thể Sulaiman run lên, mắt hắn mở to.

「──Tránh raaaaaa!!」

Sulaiman hét lên như một tiếng thét tuyệt vọng, và dùng nó làm câu lệnh để kích hoạt ma thuật lửa cấp 4 – 【Fire Breath】.

「......Ta hiểu rồi.」

Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, lý trí lập tức quay trở lại trong ánh mắt của Muusa và Wasim, những kẻ đang mải mê tấn công trong vô thức. Cả hai lập tức bật lùi ra sau, và đúng lúc ấy, ngọn lửa bùng phát theo hình nan quạt lao thẳng về phía Carla đang đứng bất động──

「......Biết ngay mà.」

Từ đầu ngón tay của Carla, lưỡi băng của 【Ice Lance】 hình thành. Băng được tạo ra nhờ khả năng điều khiển ma lực mạnh mẽ ấy đã xé toạc ngọn lửa của 【Fire Breath】 như một thanh kiếm sắc bén.

「──!?」

Trước cảnh tượng không thể tin nổi ấy, Muusa và Wasim nín thở, còn người duy nhất hiểu được ý nghĩa của nó – Sulaiman – thì sững sờ đến chết lặng.

Sulaiman... và cả đám ma cà rồng đã cảm nhận được bản chất của nỗi bất an và sợ hãi đang dâng lên trong lòng họ.

Ma cà rồng không thể trưởng thành. Nhưng con người... trẻ con lại có thể lớn lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Lý do Carla dấn thân vào trận chiến liều lĩnh này, cuối cùng họ cũng nhận ra – chính là để biến bọn họ thành "chất xúc tác" cho sự trưởng thành của cô.

▼ Carla Lester　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Rank 3

【Chỉ số ma lực: 327／410】　【Chỉ số thể lực: 3／47】

【Sức mạnh: 7】△1UP　【Thể lực: 3】【Nhanh nhẹn: 11】△1UP　【Khéo léo: 8】

《Thể Thuật Lv3》NEW

《Ma Thuật Ánh Sáng Lv3》《Ma Thuật Bóng Tối Lv3》《Thổ Ma Thuật Lv3》《Thủy Ma Thuật Lv3》

《Hỏa Ma Thuật Lv3》《Phong Ma Thuật Lv3》《Ma Thuật Vô Thuộc Tính Lv3》《Ma Thuật Đời Sống ×6》

《Điều Khiển Ma Lực Lv4》△1UP　《Uy Áp Lv4》《Phát Hiện Lv2》《Tầm Nhìn Đêm Lv1》

《Giám Định Đơn Giản》

【Tổng Chiến Lực: 511（Sức tấn công ma thuật: 766）】△39UP

「Aah... Cuối cùng thì ta cũng hiểu rồi」

Không rõ cảm xúc nào trỗi dậy khi nhìn thấy làn da đẫm máu của Carla đang tái sinh như thể một sinh vật bất tử, Wasim gào lên và lao thẳng về phía cô, không màng đến hình tượng.

「......Ugaaaaaaaaahhh!」

Giữa con người và ma cà rồng tồn tại sự chênh lệch lớn về thể chất. Thế nhưng Carla đã né được đòn tấn công ấy bằng một chuyển động vượt xa những gì cô từng thể hiện trước đây, rồi dùng 【Water Ball】 đẩy lùi cả ba người bọn họ.

Carla đã lĩnh hội kỹ năng 《Thể Thuật》 lên Lv3 chỉ trong một lần. Một kỹ năng vốn cần rèn luyện từng bước một để thăng cấp, vậy mà cô lại học được ngay lập tức – bởi vì cô đã dấn thân vào một trận chiến tuyệt vọng đến mức như vậy.

Ba kẻ địch có sức mạnh ngang ngửa hoặc hơn cô. Là một pháp sư, Carla không có cơ hội chiến thắng nếu để chúng tiếp cận.

Chính vì thế, cô mới cho rằng điều đó là xứng đáng.

Chỉ khi đứng giữa ranh giới sinh tử, con người mới có thể nhìn thấy những điều chưa từng thấy. Trong trận chiến sinh tử mà người thường đã chết đến mười lần, Carla cố tình đón nhận những đòn không thể né được sao cho tránh nội tạng.

Trong cuốn cấm thư mà Carla từng nghiền ngẫm có cả mô tả về giải phẫu cơ thể người, và cô đã thực hành điều đó trên chính cơ thể của những kẻ tấn công. Cứ thế, cô né tránh đòn tấn công trong ranh giới sinh tử, chữa lành cơ thể bằng ma thuật hồi phục, và lĩnh hội thể thuật trong trạng thái cực hạn.

Nhờ ảnh hưởng của kỹ năng 《Thể Thuật》 mà cô học được, Carla có thể sử dụng cường hóa cơ thể. Và có lẽ cũng nhờ đó, 《Điều Khiển Ma Lực》 đã tăng lên Lv4, mang lại cho cô kỹ năng đủ để xé toạc cả ma thuật của Sulaiman.

Carla sử dụng khả năng tăng tốc tư duy lên đến 40% nhờ 《Điều Khiển Ma Lực》 đã phát triển vượt bậc, và quan sát Muusa, Wasim cùng Sulaiman – kẻ vẫn còn đang sững sờ.

Thế giới này đã khác. Thế giới mà cô đang nhìn thấy hoàn toàn khác với trước kia.

Nhờ có tăng tốc tư duy, cô có thể nhìn thấy chuyển động của kẻ địch, và khi cảm giác đã có đủ khoảng trống trong tâm trí, cô có thể thi triển ma thuật một cách chính xác hơn.

「......Ahahahahahahahaha!」

Carla bật cười sảng khoái trong cơn phấn khích. Cô cảm thấy như thể mình sắp hiểu thêm được "điều gì đó" nữa.

「Wasim, lùi lại!」

Có lẽ vì bị ướt làm hắn nhớ đến cái chết của Seda, Muusa hét lên với Wasim đang ngã gục dưới đất.

Dù là đòn sét có thể giết chết con người ngay lập tức, ma cà rồng vẫn có thể chịu được một đòn. Nhưng Wasim đang nằm đó sẽ không thể tránh được đòn thứ hai. Ngay lập tức đưa ra phán đoán ấy, Muusa dang rộng hai tay lao ra trước mặt Carla, định làm lá chắn cho đồng đội.

Thế nhưng, khi thấy Carla đang tỏa ra khí lạnh từ đôi tay, trên gương mặt Muusa lại hiện lên nụ cười đắc thắng.

「Thứ đó không thể làm gì được bọn ta đâu!」

Khác với lửa hay sét – những thuộc tính khắc chế – ma cà rồng có khả năng kháng lại băng. Nếu chịu được đòn này, hắn có thể giết Carla ngay sau đó – Muusa nghĩ vậy và nở nụ cười.

Nhưng rồi, từ phía sau hắn, vang lên tiếng hét như gào thét của Sulaiman.

「Muusa! Đừng đỡ đòn đó!」

Mặc dù muốn hỗ trợ, nhưng Muusa, người đã giang rộng hai tay, lại trở thành cái khiên và ngược lại, đã ngăn chặn các đòn tấn công từ phía ma cà rồng.

Nếu Muusa bỏ mặc Wasim, có lẽ đã có thể đánh bại Carla.

Nếu Sulaiman bỏ rơi Muusa và tung phép thuật, có lẽ đã giết được Carla.

Nhưng hắn không thể làm vậy, và khi nghe giọng nói đầy lo lắng của Sulaiman cùng ánh mắt u tối của Carla, Muusa nhận ra sai lầm của bản thân.

「──【Ice Lance】──」

Ma thuật hệ băng thường phá hủy kẻ địch bằng độ cứng và tốc độ hơn là hơi lạnh. Tuy nhiên, mũi giáo băng mà Carla phóng ra lại được điều khiển ma lực theo hướng ưu tiên đóng băng hơn là phá hủy.

Nước bám trên cơ thể Muusa lập tức bị đóng băng, và từ đó, toàn bộ cơ thể hắn cũng bị đông cứng từ bên trong. Chỉ với một viên đá do Carla bắn ra, cơ thể ấy vỡ vụn thành từng mảnh.

「Muusa!」

Tiếng hét đau đớn gọi tên ma tộc vang lên, và giữa những mảnh băng nhỏ lấp lánh đang bay lượn, Carla mỉm cười──

「Dù có bị nghiền nát thì cũng chết thôi, đúng không?」

Trước giọng nói đầy thích thú của Carla, Sulaiman nhìn thẳng với ánh mắt đã quyết tâm.

「Wasim... hãy chết đi」

「Được thôi.」

Trước lời yêu cầu đột ngột của Sulaiman, Wasim đáp lại không chút do dự.

Một kẻ địch đáng sợ... Hai ma tộc giờ đây đã không còn xem Carla chỉ là một Rank 3 nữa.

Dù là một kẻ đáng sợ, Carla không phải là một chiến binh đáng kính trọng.

Dù vẫn chỉ là một cô gái trẻ, nhưng với tinh thần dị thường và tốc độ trưởng thành kinh hoàng, cô đã giết chết hai ma cà rồng bất tử. Nếu để Carla sống sót, cô ta chắc chắn sẽ trở thành tai họa đối với ma tộc trong tương lai.

Ngay tại đây... chính lúc này khi cô ta vẫn chỉ là Rank 3, là cơ hội cuối cùng để chắc chắn tiêu diệt cô ta – không chỉ Sulaiman, mà cả Wasim cũng hiểu điều đó.

「NUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!」

『NUOOOOOOOOOOOO!!』

Wasim gầm lên, lao vào Carla để phong tỏa chuyển động của cô, giống như Muusa đã làm.

Nhưng nếu chỉ làm vậy, với Carla hiện tại – người đã có được cường hóa thể chất và tăng tốc tư duy – thì kết cục sẽ giống như Muusa mà thôi.

「Hãy diệt vong tại đây đi, Carla!!」

Sulaiman hét lên, giải phóng ma lực. Cái chết của Muusa và Seda sẽ không uổng phí. Dù có phải chết, Sulaiman và Wasim cũng đã quyết tâm giết Carla.

「──【Fire Breath】──!」

Sulaiman là một pháp sư sử dụng ma thuật bóng tối và lửa. Dù đã trở thành ma cà rồng và không còn phát triển kỹ năng, nhưng anh ta đã mài giũa độ chính xác của phép thuật qua nhiều năm dài.

Dù Carla có mạnh đến đâu, với Rank 3 thì không thể chống lại được──đáng lẽ là như vậy.

「À... thì ra là dùng như thế」

Lời thì thầm của Carla vang đến tai Sulaiman và Wasim.

Carla, người đang dần nắm bắt được điều gì đó nhờ sự phát triển trong điều khiển ma lực, đã được Sulaiman – người đã rèn luyện phép thuật suốt bao năm – vô tình trao cho mảnh ghép cuối cùng.

「──【Fire Breath】──」

Từ tay Carla, một luồng lửa khổng lồ cũng được phóng ra cùng với ma lực mãnh liệt. Wasim, bị kẹp giữa hai luồng Fire Breath từ trước và sau, lập tức bốc hơi trong tích tắc.

「Khốn kiếpggggggggggggg」

「Ahahaha!」

Giữa tiếng gào của Sulaiman và tiếng cười của Carla, hai ngọn lửa va vào nhau, tóe ra những tia lửa ma lực.

▼Carla Lester　Chủng tộc: Nhân tộc♀・Hạng 4　△1UP

【Chỉ số ma lực: 327／440】△30UP　　【Chỉ số thể lực: 2／47】

【Sức mạnh: 7】【Thể lực: 3】【Nhanh nhẹn: 11】【Khéo léo: 8】

《Thể Thuật Lv3》

《Ma Thuật Ánh Sáng Lv3》《Ma Thuật Bóng Tối Lv3》《Thổ Ma Thuật Lv3》《Thủy Ma Thuật Lv3》

《Hỏa Ma Thuật Lv4》△1UP《Phong Ma Thuật Lv3》《Ma Thuật Vô Thuộc Tính Lv3》《Ma Thuật Đời Sống ×6》

《Điều Khiển Ma Lực Lv4》《Uy Áp Lv4》《Phát Hiện Lv2》《Tầm Nhìn Đêm Lv1》

《Giám Định Đơn Giản》

【Tổng Chiến Lực: 732（Sức tấn công ma thuật: 1098）】△221UP

Không thể nào... Ánh mắt Sulaiman nhìn chỉ số chiến đấu của Carla như muốn nói vậy.

Sulaiman và thuộc hạ của hắn không tự nguyện trở thành ma cà rồng. Dù vậy, sức mạnh của họ vượt trội trong tộc quỷ. Chính vì thế mà họ bị xa lánh, nhưng nếu gây tổn thất cho quốc gia nhân tộc trong nhiệm vụ này, cách nhìn của ma tộc sẽ thay đổi.

Thế nhưng, hy vọng vốn chỉ có thể chạm tới nhờ sức mạnh của sự bất tử mạnh mẽ của mình, đã bị chặn đứng bởi một thiếu nữ nhân loại... đang không ngừng trưởng thành.

Sự chênh lệch giữa ma cà rồng ngừng phát triển và sức mạnh bùng nổ của kẻ đang vươn lên, đã phá vỡ thế cân bằng giữa hai ngọn lửa. Cuối cùng, Sulaiman nhìn lên bầu trời đêm với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

「Tha lỗi cho tôi ... tộc trưởng...」

Hình ảnh "thiếu nữ" đã tiễn họ lên đường hiện lên trong tâm trí Sulaiman, rồi cùng hắn bị thiêu rụi trong biển lửa của Carla.

Carla, với dòng máu chảy từ khóe miệng do ảnh hưởng của ma lực dồi dào, chẳng suy nghĩ gì về cái chết của lũ ma tộc, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên ngực như thiếu nữ đang yêu, ngước nhìn vầng trăng.

「Cuối cùng thì...tôi cũng có thể chiến đấu đến chết với cậu. Aria...」