Khi Chloe được giao nhiệm vụ đó, cô mới vừa tốt nghiệp Học viện Ma Thuật Hoàng Gia ở tuổi mười lăm.

Sinh ra trong một gia đình kỵ sĩ bá tước trực thuộc nhà Melrose, các anh em trai của cô đều đã được định sẵn sẽ trở thành kỵ sĩ phục vụ cho nhà Melrose. Tuy nhiên, nếu sinh ra là con gái, thay vì gả cho một kỵ sĩ khác như con gái của các gia đình kỵ sĩ bá tước thông thường, thì sẽ được định sẵn trở thành kỵ sĩ của "Bộ Mật Vụ".

Về chuyện đó, cô không có gì bất mãn. Ở Vương quốc Claydale cũng có nữ kỵ sĩ, nhưng nhiệm vụ chính của họ là hộ vệ cho các quý tộc nữ cấp cao hoặc tham gia các nghi lễ như một phần trang trí, chứ không bao giờ ra chiến trường. Việc lập công bằng kiếm thuật để thăng tiến gần như là điều không tưởng.

Trong thế giới này, nơi tồn tại thứ gọi là "kỹ năng" – được khắc sâu vào linh hồn nhờ ma lực – thì sự khác biệt giới tính trong chiến đấu không quá quan trọng. Tuy nhiên, có lẽ trong giới quý tộc vẫn còn nhiều người mang tư tưởng cổ hủ. Chính vì vậy, không ít phụ nữ tài năng như Chloe cảm thấy bất mãn với thực trạng đó. Nhưng nếu trở thành "Kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ" thì mọi chuyện lại khác.

Gia đình Chloe là dòng dõi gia thần đã phục vụ nhà Melrose từ lâu đời. Bản thân cô cũng không ngại việc cầm kiếm, và nhờ vào sức mạnh thể chất cùng khả năng chịu đựng vượt trội bẩm sinh, cô đã được đánh giá cao với tư cách là một trọng kỵ sĩ.

Kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ là những người chuyên về chiến đấu trong tổ chức mật vụ. Họ che giấu thân phận, không chỉ hoạt động trong nước mà còn ra nước ngoài để tiêu diệt kẻ địch và thu thập thông tin cần thiết.

Dù thuộc tổ chức mật vụ, nhưng cũng có nhiều người không tham gia chiến đấu như các văn quan. Tuy nhiên, những người được gọi là kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ – những người truy đuổi và tiêu diệt kẻ thù – chỉ được giao nhiệm vụ nếu là người đáng tin cậy, có thể xem như những tinh anh ngang hàng với cận vệ hoàng gia.

Đối với Chloe, người chỉ biết đến miền Nam và Vương Đô, công việc của Bộ Mật Vụ – được đi khắp nơi, chiến đấu với gián điệp – dù có phần không đúng mực, nhưng vẫn khiến cô không khỏi háo hức mong chờ.

Thế nhưng, nhiệm vụ đầu tiên sau khi Chloe tốt nghiệp học viện lại là một việc quá quan trọng đến mức không thể tin được là dành cho một tân binh.

「......Hả?」

「Em không nghe rõ sao? Chloe, em sẽ trở thành hầu gái riêng của Điện hạ Dệ nhất Công chúa.」

Bị triệu tập đến Vương Đô, Chloe cứ tưởng mình nghe nhầm khi nghe lời của Sera Shildren – người sẽ trở thành cấp trên trực tiếp của cô – nhưng đáng tiếc, điều đó hoàn toàn là sự thật.

Người được chọn làm hầu gái cho Công chúa Elena – con gái của Đệ nhị Vương phi, vừa mới chào đời cách đây không lâu – lại là Chloe, một tân binh.

「......Tại sao lại là em?」

Dù hiểu rằng mệnh lệnh của Bộ Mật Vụ là tuyệt đối, Chloe vẫn không thể không hỏi lại Sera.

Sera Shildren – tiểu thư của Nam tước Shildren. Là một phụ nữ người Crus, điều hiếm thấy trong giới quý tộc Claydale, và cũng là người mà Chloe luôn ngưỡng mộ.

Gia tộc Shildren là một trong những dòng họ có lòng trung thành và năng lực chiến đấu cao nhất trong số các gia thần của nhà Melrose. Dù mới chỉ hai mươi tuổi, Sera đã đạt đến cấp bốn về sức mạnh và được bổ nhiệm làm trưởng đội cận vệ của cung điện Vương phi.

Người biết đến sức mạnh thật sự của cô không nhiều, nhưng cô lại nổi tiếng hơn nhờ vào vẻ đẹp của mình. Không chỉ trong nước, mà ngay cả đại sứ của đế quốc sa mạc Calpharn – người từng tiếp xúc với cô trong vai trò hầu gái của Vương phi – cũng đã phải lòng cô ngay từ cái nhìn đầu tiên và ngỏ lời cầu hôn. Câu chuyện đó vẫn còn mới nguyên trong ký ức.

Vậy mà, trong khi đã có một người như Sera, lại cố tình chọn một tân binh như cô – con gái của một gia đình kỵ sĩ bá tước – làm hầu gái cho Công chúa Điện hạ, Chloe thật sự không hiểu nổi. Dù trong Bộ Mật Vụ có nhiều kẻ khó trị, nhưng nếu là Sera thì chắc chắn có thể kiểm soát được họ.

Hơn cả sự kính sợ, Chloe – người vẫn còn nuôi hy vọng được đi khắp nơi – không thể không cố gắng phản kháng. Trước sự kiên quyết đó, Sera mở lời mà không hề thay đổi nét mặt.

「Đây là chuyện nội bộ thôi, nhưng tinh thần của Vương phi thứ hai – mẫu thân của Công chúa Điện hạ – hiện không ổn định. Năng lực "khiên" của em được đánh giá là cần thiết để bảo vệ Công chúa Điện hạ.」

「Hả......?」

Có vẻ như cô được yêu cầu phải bảo vệ Công chúa suốt ngày đêm, kể cả trong trường hợp bị ngược đãi do cơn thịnh nộ của Vương phi.

「......Em chỉ là con gái của một gia đình kỵ sĩ bá tước, lại chưa có thành tích gì cả mà?」

「Không có vấn đề gì cả. Chị đã kiểm tra thành tích và đánh giá của em ở học viện. Cả Chloe lẫn gia đình em đều không có vấn đề gì về tư tưởng, nên chị đã đích thân tiến cử em và được ngài Melrose chấp thuận rồi」

「Vậy sao......」

Mọi chuyện đã được điều tra kỹ lưỡng, đường lui cũng bị chặn hết. Có vẻ như vì quá cố gắng để trở thành một kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ mà Chloe đã bị đánh giá đúng thực lực.

「Em hiểu rồi. Em sẽ cố gắng hết sức với tư cách là thuộc hạ của ngài Sera......」

Dù bị ném thẳng vào thế giới cao vời vợi như hoàng cung, nhưng nếu cấp trên là Sera thì chắc hẳn khi gặp khó khăn cũng sẽ có cách xoay xở. Nghĩ vậy, Chloe gật đầu đồng ý, và Sera, người đang gật đầu hài lòng, như sực nhớ ra điều gì đó liền nói thêm một câu.

「À, phải rồi. Cuối tháng này Chị sẽ nghỉ việc để kết hôn, nên phần còn lại nhờ em nhé」

「Hả!?」

Và thế là Chloe, trong nhiệm vụ đầu tiên của Bộ Mật Vụ, đã bắt đầu làm việc tại hoàng cung với vai trò là hầu gái hộ vệ cho công chúa.

Không phải là bị bỏ mặc hoàn toàn, vì cũng có một nam thành viên khác của Bộ Mật Vụ được phân công làm quản gia chăm sóc cho công chúa điện hạ. Tuy nhiên, không thể để một người đàn ông lo liệu những việc riêng tư của công chúa, nên Chloe buộc phải một mình gồng gánh mọi việc.

Dù là chăm sóc công chúa, nhưng không phải chỉ mình Chloe làm. Tuy nhiên, những người được chọn làm người hầu cận bên cạnh công chúa thường là con gái thứ hai hoặc thứ ba của các gia đình nam tước hoặc chuẩn nam tước, tức là đều có địa vị. Trong số đó, Chloe – dù là thành viên của Bộ Mật Vụ – vẫn là người có địa vị thấp nhất vì còn quá trẻ.

Hơn nữa, những cô gái kia vì sợ cơn thịnh nộ của nhị vương phi nên chỉ làm những việc bề ngoài, còn việc nếm thức ăn phòng độc hay thay tã cho công chúa đều do một mình Chloe đảm nhận.

Dù vậy, Chloe vẫn có thể cố gắng là vì công chúa Elena quá đỗi đáng yêu.

Không chỉ có vẻ ngoài như một nàng tiên với mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc, Elena còn rất quấn Chloe – người luôn ở bên cạnh chăm sóc cho cô bé. Khi Elena khóc vì nhớ người mẹ hiếm khi xuất hiện, Chloe đã ôm lấy cô bé, và dần dần, cô bắt đầu xem Elena như em gái ruột của mình.

Tuy nhiên, mọi chuyện bắt đầu thay đổi khi Elena lên ba tuổi, khi nhị vương phi bắt đầu áp dụng một kiểu giáo dục hà khắc đến mức gần như ngược đãi. Dù vậy, Elena vẫn cố gắng hết sức vì khao khát được mẹ yêu thương. Nhưng khi cô bé thức tỉnh cả bốn thuộc tính ma thuật và cơ thể bị tổn hại, nhị vương phi đã quyết định vứt bỏ cô bé.

Từ thời điểm đó, khí chất của Elena bắt đầu thay đổi. Vốn đã là một cô bé thông minh, Elena sau khi khai mở tài năng đã đạt đến mức có thể đưa ra kiến nghị với chính phụ vương của mình.

Chloe cảm thấy đau lòng trước sự trưởng thành đó, nhưng vẫn quyết tâm bảo vệ cô bé bằng cả tính mạng, và thay vì trung thành với hoàng gia, cô đã thề trung thành với chính Elena như một kỵ sĩ.

Sự thay đổi tiếp theo của Elena bắt đầu từ khi cô bé gặp một cô gái nọ.

Sera – người được quốc vương triệu hồi sau khi nhìn thấy tố chất của một nữ vương trong Elena – đã đưa cô gái tóc hồng ấy đến làm hầu gái tập sự hộ vệ cho Elena.

Cô gái ấy, cũng giống như Elena, có một tâm hồn không giống trẻ con. Nhờ được cô gái ấy cứu giúp, Elena lại trưởng thành thêm một bước nữa.

Khi nghe tin cô gái ấy được cử đi làm nhiệm vụ của Bộ Mật Vụ ở phương Bắc và mất tích do sự phản bội của Grave, Elena dù vẫn tin rằng cô ấy còn sống nhưng Elena trông tiều tụy hẳn đi.

Để hỗ trợ Elena, Chloe cùng với Joseph – người quản gia đã phục vụ Elena từ khi cô bé chào đời – đã nỗ lực cải thiện môi trường sống của công chúa. Trong sự kiện bắt cóc công chúa tại Dandall, Chloe – người khi đó không đủ địa vị để đi cùng vào phòng thay đồ – đã được thăng lên vị trí hầu cận trưởng của công chúa, và thậm chí còn có quyền ra lệnh cho các thị vệ của công chúa.

Vài năm sau, khi Elena bắt đầu thể hiện tài năng vượt trội hơn cả hoàng tử – người là thái tử – thì tin tức về sự sống sót của cô gái tóc hồng kia được truyền đến.

Elena cũng nhận được lệnh từ hoàng gia tham gia chinh phục hầm ngục, và khi nghe tin cô gái ấy sẽ tham gia với tư cách mạo hiểm giả hộ vệ, vẻ mặt của Elena đã không còn sự căng thẳng như trước nữa.

＊＊＊

「Thế này được chưa nhỉ......」

「Vâng, rất hợp với ngài đấy, Elena-sama」

Elena luôn sống với tư cách là một công chúa. Dù mới chỉ mười một tuổi, nhưng với trí tuệ vượt trội, cô bé đã hiểu rõ bản thân là một thành viên hoàng tộc có trách nhiệm dẫn dắt và bảo vệ thần dân.

Chỉ với bốn tuổi, vì cơ thể yếu ớt mà từ bỏ ngôi vị quốc vương, dù trong lòng cho rằng người anh trai không đủ tư cách làm vua, Elena vẫn quyết định, với tư cách là một thành viên hoàng tộc, để tránh gây hỗn loạn cho đất nước, cô sẵn sàng hy sinh bản thân làm tấm khiên cho anh trai trong cuộc chinh phạt hầm ngục lần này.

Thế nhưng... hình ảnh Elena luôn giữ vẻ nghiêm nghị, tự răn mình để xứng đáng là một công chúa, đã hoàn toàn sụp đổ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

「Nhưng, thần nghĩ ngài nên chọn bộ nào dễ cử động hơn một chút thì hơn...」

Có lẽ bản thân cô vẫn nghĩ mình không thay đổi gì. Thực tế, ở những nơi có người khác, cô vẫn giữ hình tượng một công chúa nghiêm khắc với chính mình. Tuy nhiên, sau khi những ngày bận rộn đến mức phải thay anh trai – thái tử – đảm nhận cả công vụ trôi qua, cô bắt đầu tỏ ra bồn chồn, lo lắng như một cô gái nhỏ chuẩn bị đi chơi, để ý đến cả trang phục và kiểu tóc khi đến hầm ngục.

「Vì Elena-sama là pháp sư, nên không cần mặc những thứ nặng nề như giáp đâu ạ」

Chloe vừa kiên nhẫn chiều theo từng hành động của Elena, vừa mỉm cười dịu dàng trước sự thay đổi đáng yêu ấy.

Cô biết rõ lý do. Là vì cô ấy sẽ được gặp lại cô gái tóc hồng ──Aria.

Tuy Elena quen biết không ít tiểu thư quý tộc, nhưng những người như những cánh bướm bay lượn giữa vườn hoa ấy chỉ là mối quan hệ xã giao giữa các gia tộc, chưa từng có ai mà cô có thể gọi là "bạn".

Ngay cả Mikhail nhà Melrose, tuy có thể trò chuyện được, nhưng vì là nam giới và luôn nhìn người khác bằng ánh mắt đánh giá, nên ở bên anh ta khiến cô không thể thoải mái. Clara nhà Dandall – người duy nhất trong số các cô gái mà cô từng có thể trò chuyện – cũng đã thay đổi, không còn là bạn nữa.

Thế nên, Elena thường chỉ trò chuyện với người lớn. Dù họ có thể làm cô vui với tư cách là "công chúa", nhưng không thể mang lại sự bình yên cho "Elena".

Chloe và quản gia Joseph, vì đã ở bên cô từ khi còn nhỏ, nên cô có thể tin tưởng họ. Nhưng dù sao, họ vẫn là thị nữ và cận thần, không thể trở thành người ngang hàng với cô.

Nhưng... Aria thì khác.

Elena công nhận cô là người duy nhất trong vương quốc này có thể gọi là "đồng loại" ngang hàng với mình.

Không phải là bạn. Giữa công chúa và mạo hiểm giả tồn tại một bức tường quá lớn để có thể trở thành bạn bè. Thế nhưng, giữa hai người lại có một sợi dây gắn kết mạnh mẽ không thể đo lường bằng lẽ thường.

Sự xao động trong lòng Elena lúc này, chính là sự rung động của một thiếu nữ muốn được Aria – người cô sắp gặp lại – nhìn thấy mình trong hình ảnh tốt đẹp nhất.

「P-Phải rồi. Dù sao thì em cũng không trực tiếp ra tiền tuyến chiến đấu mà...」

「Đúng vậy ạ. Thần nghĩ chiếc áo choàng này không quá nổi bật, rất hợp với Elena-sama」

Trong chiếc tủ quần áo rộng đến mức có thể chứa cả một ngôi nhà dân thường, hàng chục bộ trang phục "không giống công chúa" được các nữ thành viên của Bộ Mật Vụ chuẩn bị cho chuyến chinh phạt hầm ngục lần này đang được bày ra.

Vì không thể để các hầu gái hay thị nữ khác nhìn thấy bộ dạng này của Elena, nên trong phòng chỉ có Chloe và Elena. Nhưng khi nhìn đống trang phục đang được trải ra liên tục, Chloe khẽ co giật khóe miệng, nghĩ đến việc mình sẽ phải dọn hết đống này.

「Bộ này, rồi bộ này nữa... À, cả bộ kia nữa」

「Vâng ạ. Thần sẽ thêm chúng vào danh sách」

Elena – người luôn quyết định mọi thứ bằng kiến thức và cảm tính – lần này lại không thể chọn được trang phục, khiến Chloe vừa mỉm cười dịu dàng, vừa để lộ một giọt mồ hôi lăn dài trên trán.

（...Không biết có nhét hết vào được không nhỉ?）

Chiếc túi mở rộng được chuẩn bị riêng cho công chúa Elena là hàng đặc chế. Được quốc vương – người cha đầy yêu thương – đặt làm riêng từ Hội Pháp Sư, nó có sức chứa tương đương một cỗ xe ngựa. Thế nhưng Chloe bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ xem có nên giảm bớt số lượng khiên lớn trong túi mở rộng của mình hay không.

Nhờ vào sự vất vả của Chloe, cuối cùng Elena cũng chọn được trang phục để mặc khi tiến vào hầm ngục. Khi Chloe vừa thở phào nhẹ nhõm, Elena bất chợt quay lại như vừa nhớ ra điều gì đó.

「Kiểu tóc này... có ổn không nhỉ?」

「...Dù là kiểu nào thì cũng hợp với Elena-sama cả」

Dù vậy, Chloe không hề cảm thấy phiền phức hay khó chịu. Cô chỉ mỉm cười dịu dàng nhìn Elena – người chưa từng thể hiện sự trẻ con – nay lại đang háo hức vì lần đầu tiên có một người ngang hàng với mình.

Sau đó, cuộc chinh phạt hầm ngục kết thúc suôn sẻ. Elena vượt qua được thể trạng yếu ớt, quyết định trở thành nữ vương vì dân chúng, và cũng thành công nhận được sự hợp tác từ Aria.

Sau một khoảnh khắc như một lời thề mới giữa hai người, Elena – với gương mặt công chúa – tiễn Aria đi, rồi đột nhiên im lặng như đang suy nghĩ điều gì đó, sau đó quay phắt lại nhìn Sera và Chloe.

「Này, hai người. Aria đúng là hộ vệ, nhưng... làm sao để em ấy có thể cùng học ở học viện với em nhỉ?」

「「............」」

Trước sự đòi hỏi hiếm hoi của cô ấy, Sera – thị nữ thân cận nhất của công chúa – nở một nụ cười như thể đang bối rối, còn Chloe thì cố nhịn cười, ánh mắt dịu dàng như đang nhìn đứa em gái đáng yêu của mình.

(Dù không ai công nhận, thần vẫn nghĩ rằng... ngài và Aria đã là "bạn bè" rồi đấy.....)