Học viện Ma thuật Hoàng gia, vốn được cho là nơi an toàn tuyệt đối, đã phải tạm thời đóng cửa sau cuộc tập kích bất ngờ của ma tộc. Khi các bậc trưởng thành dồn toàn lực để truy tìm tung tích công chúa, học viện – nơi thiếu vắng sự giám sát – đã trở thành chiến trường ngầm cho một cuộc tranh đấu hỗn loạn giữa Thái tử Elvan, ứng viên chính thất Clara, ứng viên thứ phi Carla... và cả một tiểu thư bá tước không thuộc hàng thượng quý tộc.

Cuộc tranh đấu ấy, vốn bắt nguồn từ âm mưu liều lĩnh của ma tộc nhằm bắt cóc công chúa và làm suy yếu quốc lực thế hệ kế tiếp, rốt cuộc lại vượt xa cả dự tính ban đầu của chúng, trở thành làn mây đen âm u lặng lẽ lan rộng khắp vương quốc.

Giữa học viện ấy, có hai thiếu niên đang sánh bước bên nhau.

Thiếu niên – gọi vậy có phần không chính xác. Ở vương quốc này, mười lăm tuổi đã được xem là trưởng thành. Cả hai đều vừa tròn mười lăm, nên về mặt pháp lý đã là người lớn, nhưng trong môi trường học sinh, họ vẫn được coi là thiếu niên.

Tuy nhiên, do sở hữu lượng ma lực quá lớn, quá trình trưởng thành của họ diễn ra nhanh hơn bình thường, khiến ngoại hình trông như đã mười bảy tuổi. Trong thế giới của "Otome Game", chính vì lý do đó mà chỉ có "nữ chính" – nhân vật chính của câu chuyện – mới sở hữu vẻ ngoài trẻ trung nổi bật đủ để lọt vào mắt xanh của Thái tử.

Ngay cả trong trò chơi ấy, hai người họ ban đầu từng lên tiếng chỉ trích Elvan và nữ chính, nhưng cuối cùng lại chọn đứng ngoài cuộc. Tuy nhiên, đó là bởi họ đã chứng kiến sự trưởng thành và nhân cách của nữ chính Alicia, từ đó công nhận cô.

Nhưng hiện tại, mọi chuyện lại không như vậy.

Cô gái tự xưng là "Licia" – Alicia Mersis – với thái độ khó đoán và khả năng dễ dàng xâm nhập vào lòng người, đã khiến hai thiếu niên ấy nảy sinh cảnh giác sâu sắc.

Không còn là câu chuyện trong game, mà là thực tại. Họ đã cố gắng khuyên can Elvan. Thế nhưng, Elvan – người đã bị Licia chiếm trọn trái tim bằng cách bao dung toàn bộ mặc cảm tự ti của cậu như một "người phụ nữ" – đã từ chối lời khuyên của hai người bạn thân kiêm ứng viên cận thần, và ngày càng lệ thuộc vào Licia. Kết quả là, hai thiếu niên ấy đã rời xa Elvan.

Lẽ ra, họ vẫn có thể không nỡ bỏ mặc Elvan, và bị cuốn vào những lời nói như thể biết hết mọi chuyện của Licia.

Thế nhưng, chính nhờ cuộc gặp gỡ với một cô gái tên "Aria" mà họ đã có được cái nhìn thực tế hơn so với bản thân trong trò chơi.

Aria là một người con gái mãnh liệt – cả theo nghĩa tốt lẫn xấu. Sự hiện diện của cô vừa là thuốc, vừa là độc. Nếu không gặp cô trước khi nhập học, nếu người bạn kia không giữ khoảng cách đúng mực, có lẽ họ cũng đã không chịu nổi mà xem cô là độc dược như hoàng đệ Amor hay Nathanital.

Thế nhưng, hai người họ đã chấp nhận con người của Aria. Nhờ đó, họ không còn là những "thiếu niên mộng mơ" dễ bị cảm xúc nhất thời chi phối, mà đã có được tầm nhìn rộng lớn, đủ để suy xét từ tình hình trong nước đến thế cục bên ngoài.

Chính vì vậy, để xua tan hỗn loạn hiện tại, dù bỏ qua tình cảm cá nhân, họ vẫn đi đến kết luận rằng cần có cả công chúa Elena và Aria – đó là quyết định của hai thiếu niên: Mikhail Melrose và Rockwell Dandall.

「......Cậu nghĩ cô ấy sẽ chịu nói thật sao?」

「Tớ nghe nói tiểu thư Carla khá quý Aria. Nếu là bọn mình – những người cùng học viện chứ không phải quý tộc trong hoàng thành – thì có khi cô ấy sẽ chịu mở lời.」

Rockwell vừa đi bên cạnh vừa nói, Mikhail nhíu mày đáp lại.

Gia tộc quý tộc đã dẫn ma tộc vào vương quốc vẫn chưa được xác định.

Chính xác hơn, những quý tộc hạ tầng và tổ chức ngầm trực tiếp hành động đã bị điều tra và xử lý, nhưng kẻ đứng sau chỉ đạo họ thì vẫn chưa rõ.

Danh sách nghi phạm đã lên đến hàng chục cái tên. Trong số đó, có cả Clara – em gái ruột kém một tuổi của Rockwell – khiến cậu không khỏi nặng lòng.

Ngay từ khi nhập học, Clara đã cảnh báo về sự nguy hiểm của tiểu thư bá tước Alicia Mersis.

Việc dẫn ma tộc vào để loại bỏ Licia – người luôn ở gần hoàng tộc – là một canh bạc quá rủi ro, nhưng nếu là Clara – người sở hữu 【Blessing Gift】 "Dự Kiến" – thì điều đó không phải là không thể. Rockwell vừa muốn tin em gái, vừa hiểu rằng với năng lực đó, việc truy cứu là vô ích.

Trong danh sách nghi phạm còn có cả Carla Lester.

Cũng như Clara, cô là ứng viên Thái tử phi, và do tuổi còn nhỏ nên khả năng bị nghi ngờ là thấp. Tuy nhiên, Carla – mới mười ba tuổi – đã nổi tiếng là người nguy hiểm trong giới quý tộc, và hiện đang bị quản thúc trong học viện vì tội phá hủy nhà nguyện của Thánh giáo hội tại vương đô.

Lẽ ra cô phải chịu hình phạt nghiêm khắc hơn, nhưng vì Thánh giáo hội không truy cứu, và vì để bắt được Carla – người có thể thiêu rụi cả ma vật cấp 6 – sẽ khiến đội kỵ sĩ tổn thất đến hàng ngàn người, nên Quốc vương đã quyết định chỉ xử lý ở mức quản thúc.

Nếu cô bị loại khỏi danh sách ứng viên hoàng hậu, tình hình trong nước sẽ càng rối ren. Quốc vương hiện tại – người đã gây ra tình trạng này – không thể cắt đứt quan hệ với phe Lester, nên cuối cùng chỉ có thể xử lý nhẹ nhàng như vậy.

Đằng sau đó là một thỏa thuận ngầm giữa Quốc vương và Carla – rằng sẽ nhắm mắt làm ngơ trong chừng mực nhất định – nhưng người biết chuyện này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Hiện tại, Carla đang ngoan ngoãn chịu quản thúc, nhưng không ai biết cô sẽ làm gì khi tâm trạng thay đổi. Vì vậy, chẳng quý tộc nào muốn dây vào cô.

Thế nhưng, chính vì Carla là người nguy hiểm, Mikhail và Rockwell lại nghĩ rằng cô có thể nắm giữ manh mối về tung tích của Aria – người cùng sống trong thế giới hỗn loạn này.

Thực tế, Carla đúng là có thông tin ấy. Với quý tộc được cử từ hoàng thành thì chẳng đi đến đâu, nhưng với hai người thật lòng lo lắng cho những cô gái mất tích, khả năng thành công là có.

「Mikhail, cậu có thể cúi đầu trước tiểu thư Carla không?」

「......Có. Dù ông tớ là Thủ tướng, cha cậu là Tổng chỉ huy kỵ sĩ đoàn, nhưng nếu là vì Aria, thì quỳ gối với tư cách một người đàn ông chẳng có gì to tát」

Trong đầu Mikhail hiện lên hình ảnh cô gái tóc hồng đào.

Cậu hiểu rằng ấn tượng của Aria về mình chẳng tốt đẹp gì – một phần vì lần đầu gặp gỡ không mấy suôn sẻ – nhưng cảm xúc muốn được ở bên, muốn nâng đỡ cô gái luôn chiến đấu đơn độc ấy, giờ đây đã mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

「Này, Mikhail. Tớ cũng muốn cứu Aria, nhưng cậu có hiểu rằng việc giải cứu điện hạ Elena mới là ưu tiên hàng đầu không?」

「Tớ hiểu. Nhưng mà──」

「Không, cậu chưa hiểu. Cô ấy xứng đáng được kính trọng như một chiến binh, nhưng để đưa đất nước này trở lại quỹ đạo, không thể thiếu sự hiện diện của Elena-sama. Với tầm nhìn rộng và sự cao quý của người ấy, dù phải dâng hiến thanh kiếm này──」

「 "Elena-sama", Rockwell, cậu......」

Mikhail mở to mắt khi nghe Rockwell ngắt lời mình để thốt ra những lời ấy.

Rockwell là một kỵ sĩ chính trực đến mức cứng nhắc, chỉ gọi tên những người mà cậu thật sự tin tưởng. Nhận ra ý nghĩa trong ánh mắt của Mikhail, Rockwell khẽ giật mình, đưa tay che miệng, gương mặt hơi ửng đỏ.

「......Thì sao?」

「Không sao cả.」

Mikhail mỉm cười nhếch mép trước câu hỏi của Rockwell.

Tình cảm con người dành cho nhau vốn không cần lý do. Trong trò chơi, Rockwell chỉ xem Elena – người che giấu thực lực để hỗ trợ Thái tử – như một người chị họ. Nhưng khi đã rời xa Elvan, chứng kiến công chúa gánh vác công việc hoàng tộc thay cho cậu ta, Rockwell đã nhìn thấy hình bóng của một vị quân vương đích thực, và muốn phò tá cô với tư cách một kỵ sĩ.

Cả hai đều yêu những người khó có thể đáp lại tình cảm, nhưng họ vẫn sánh bước bên nhau, lặng lẽ chạm nắm đấm vào nhau như một lời hứa.

「Đi thôi.」

「Ừ.」

Tạm gác lại tình cảm cá nhân, hai người họ khoác lên gương mặt của những quý tộc lo cho vận mệnh quốc gia.

Trong câu chuyện, dù là bạn thân, họ vẫn giữ khoảng cách nhất định với tư cách quý tộc. Nhưng giờ đây, sau khi gặp được những cô gái khiến trái tim rung động, họ đã trưởng thành, thấu hiểu lẫn nhau, và cùng nhau bước đi như những người bạn thân vượt qua ranh giới gia tộc.

＊＊＊

Đã hơn một tháng kể từ khi rời khỏi Vương quốc Claydale. Một con thú đang phi nước đại dọc biên giới hẻo lánh của Vương quốc Serles – nơi không một bóng người – băng qua khu rừng đầy rẫy ma vật cấp 5. Trên lưng nó là bóng dáng một người phụ nữ.

「Nero. Hôm nay dừng ở đây thôi.」

Người phụ nữ có làn da đen tuyền như đá obsidian – Serejura – cất tiếng gọi. Con quái thú đen tuyền được gọi là Nero dừng lại với vẻ không hài lòng.

〈──Tiến lên──〉

「Còn muốn đi tiếp à? Đúng là con thú chẳng biết thương người già gì cả.」

Dù giọng điệu có phần già nua, nhưng Serejura – một Dark Elf – có tuổi tinh thần tương đương người tộc khoảng ba mươi. Nếu sống giữa đồng tộc hoặc tiếp xúc với nhiều người, cô đã không sao. Nhưng vì chỉ tiếp xúc với số ít nhân loại, và chứng kiến họ già đi, nên cả cách nói năng lẫn suy nghĩ của cô cũng dần thay đổi theo.

Cuộc sống của cô cũng từng có biến chuyển. Vài chục năm trước, một cô gái nhân tộc tự nhận làm đệ tử đã khiến cô đau đầu với những lời nói kỳ quặc như hoang tưởng. Dù vậy, cô không ghét sự hiện diện của người đệ tử vụng về ấy.

Sau vài năm học được kha khá ma thuật, đệ tử ấy tuyên bố sẽ trở thành mạo hiểm giả rồi bỏ đi. Dù có quay lại vài lần, nhưng sáu năm trước, cô ta đã trộm sách và thuốc của Serejura rồi biến mất không dấu vết.

Hai năm sau khi đứa đệ tử ngốc ấy biến mất, một bé gái kỳ lạ tên Aria xuất hiện.

Nghe kể lại, cô bị đệ tử kia ám sát nhưng đã phản công và giết ngược lại.

Serejura vừa ngán ngẩm trước cái kết đúng chất "đệ tử ngốc", vừa thấy buồn. Nhưng lỗi không nằm ở Aria. Nếu cô bé ấy đã kế thừa những gì mình dạy, thì ít nhất cũng nên rèn giũa để không chết – Serejura đã nghĩ vậy và nhận cô làm đệ tử mới.

Sống cùng Aria, trong lòng Serejura dần nảy sinh một cảm xúc mới.

Cô bé ấy có sức mạnh, có dũng khí. Nhưng bên trong chỉ là một đứa trẻ bị đệ tử ngốc kia bóp méo sự ngây thơ.

Khoảng cách giữa những điều cô biết và không biết quá lớn. Dù mới bảy tuổi đã hiểu ý nghĩa của việc giết người, Aria lại không biết đến cảm giác được làm nũng với người lớn.

Vì vậy, Serejura vừa nghiêm khắc dạy dỗ, vừa đối xử với Aria như một đứa trẻ. Aria – như một con mèo hoang bị ngược đãi – dần mở lòng, và Serejura bắt đầu cảm thấy như mình đã có một đứa con gái mà cô từng nghĩ sẽ không bao giờ có.

Cả hai không nói ra điều đó. Nhưng một sợi dây gắn kết như "gia đình" đã hình thành.

Vậy thì, một "người mẹ" có thể làm gì cho "con gái" mình?

〈──Tiến──〉

「Còn muốn đi tiếp à? Nhìn cái bộ dạng đó mà còn nói được sao. Thôi, hôm nay nghỉ đi.」

Để vượt qua khu vực sinh sống của ma vật nguy hiểm, Serejura và Nero gần như không nghỉ ngơi. Đặc biệt là Nero – vừa chạy liên tục, vừa chiến đấu với ma vật cấp 5 như Griffin hay Goblin Lord – cũng không thể không bị thương.

Nero gọi Aria là "Mặt Trăng". Với một sinh vật sống cô độc như nó, Aria có lẽ là ánh sáng duy nhất.

Nhưng liệu một sinh vật huyễn thú và một con người – hai giống loài khác biệt – có thể thật sự thấu hiểu nhau? Hiện tại, họ đang hợp tác, nhưng Serejura vẫn cảnh giác vì Aria – người cô xem như con gái. Còn Nero thì không mở lòng với bất kỳ ai ngoài Aria.

Dù vậy, có vẻ như Nero không định phớt lờ ý kiến của Serejura – người thuộc "gia đình" của Aria – nên đã lý trí đánh giá tình trạng bản thân và đồng ý nghỉ ngơi.

Cả hai tự lo phần ăn của mình. Serejura bắt chim rừng nướng lửa, Nero săn nai cái non. Dù không trò chuyện gì ngoài những điều cần thiết, nhưng giữa khu rừng, bữa ăn và giấc nghỉ hiếm hoi ấy cũng khiến họ bớt cảnh giác phần nào.

「......Này, sao ngươi lại vì Aria mà làm đến mức đó?」

Câu hỏi buột miệng khiến Nero – đang nhắm mắt sau bữa ăn – khẽ mở mắt.

〈──Không──〉

〈──Rõ──〉

「Hả? Không biết à? Ngươi không biết mình đang làm gì sao?」

〈──Ý──〉

〈──Không──〉

「Không phải không biết, mà là không hiểu câu hỏi?」

〈──Đúng──〉

〈──Mặt Trăng──〉

〈──Tất Nhiên──〉

「Vì Aria là Mặt Trăng nên tất nhiên? Ta đang hỏi ý nghĩa của cái "tất nhiên" đó đấy」

〈──Ngươi──〉

〈──Ngu──〉

「Khoan đã.」

〈──Mặt Trăng──〉

〈──Ta──〉

〈──Giống──〉

「Ngươi nói Aria giống ngươi? Ta đâu có dạy con bé thành thú vật!」

〈──Con gái──〉

〈──Không──〉

「Ngươi thậm chí còn khác loài. Ngươi biết gì về Aria chứ?」

〈──Tất cả──〉

〈──Biết──〉

「Hả!? Biết hết!? Đừng có giỡn mặt ta!」

〈──Ngu──〉

Một người một thú từ từ đứng dậy, đối mặt nhau trong khu rừng đêm chỉ có ánh lửa trại chiếu sáng.

「Có vẻ ta phải phân định rõ ràng với ngươi rồi......」

〈──Sẵn sàng──〉

Thế là, Serejura và Nero bắt đầu một cuộc tranh luận nảy lửa về việc ai hiểu Aria hơn. Vì đã quá mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, cả hai rốt cuộc ngủ thiếp đi trong tư thế chồng lên nhau khi trời vừa hửng sáng, khiến chuyến đi bị trì hoãn thêm một ngày.

.

（Thật kỳ lạ thật đấy...）

Từng rời bỏ quân đội Ma tộc, sống ẩn dật trong một quốc gia của loài người – kẻ thù cũ, rồi lại nhận đệ tử... Một trong số đó đã chết vì một lý do ngu ngốc, nhưng đứa còn lại – cô bé ít nói ấy – lại xem Serejura, một Dark Elf, như cha mẹ ruột. Chính vì thế, giờ đây cô đang cùng huyễn thú lên đường giải cứu "con gái", tiến về vùng đất của Ma tộc mà cô từng cố tránh né.

Hình bóng của đứa đệ tử ít nói ấy, người cô đã dõi theo từ thuở bé, giờ đây lại trùng khớp với một "cô bé" khác trong ký ức.

(...Aishe...)

Người em gái cùng huyết thống, nhỏ hơn cô rất nhiều tuổi – người thân duy nhất còn lại.

Sau khi mất cha mẹ, Serejura đã gia nhập quân đội Ma tộc để nuôi sống em gái nhỏ. Cô đã băng qua vô số chiến trường, thậm chí có lúc còn kết thân với cả kẻ địch. Khi dần đánh mất lý do để tiếp tục chiến đấu, Serejura đã gửi gắm em gái cho một cặp vợ chồng thân thiết, rồi giả chết trên chiến trường để rút khỏi quân đội.

Nếu cứ ở bên cô, Aishe có lẽ cũng sẽ noi gương chị mình mà trở thành chiến binh của Ma tộc. Thực tế, khi bắt đầu trưởng thành từ một đứa trẻ thành thiếu nữ, Aishe đã luôn nhìn chị mình – người được gọi là "Chiến Quỷ" trong quân đội – bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Giờ này chắc con bé cũng đã trưởng thành rồi nhỉ... Serejura chỉ mong em gái mình có thể sống một cuộc đời không dính dáng gì đến chiến tranh.

＊＊＊

「Chúng ta vừa nhận được thông tin mới và một yêu cầu chính thức từ Bá tước Melrose. Từ giờ, "Rainbow Sword" sẽ rời khỏi quốc gia bằng đường biển để tìm kiếm Công chúa Điện hạ.」

Tại dinh thự của Dalton ở vương đô, các thành viên của nhóm mạo hiểm giả hạng 5 "Rainbow Sword" – Miranda, Feld và Viro – đang tập hợp.

Tuy nhiên, thành viên trẻ nhất của nhóm, Aria, hiện đang mất tích cùng với Công chúa Elena mà cô bé từng hộ tống. Dù không có yêu cầu từ vương quốc, họ vẫn định tự mình tìm kiếm. Nhưng thủ lĩnh Dalton đã quyết định nhận nhiệm vụ này để có được thông tin chính xác và sự hỗ trợ chính thức, thay vì hành động mù quáng.

「Ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi vương đô. Tàu của Bá tước Melrose đang đợi ở cảng phía đông. Chúng ta sẽ lên đó và tiến về Đế quốc Calpharn.」

Hiện vẫn chưa rõ tung tích của Elena và Aria sau khi họ biến mất do dịch chuyển. Tuy nhiên, một nguồn tin – được cho là từ người thân của Bá tước Melrose, hiện là Thủ tướng – đã cung cấp một giả thuyết có khả năng cao.

Nguồn tin được giữ kín, nhưng nội dung như sau:

『Nếu đó là dịch chuyển không gian do bảo ngọc hay ma thuật gây ra, và pháp sư thi triển chết giữa chừng, thì khả năng cao là họ đã bị rơi ra giữa chừng. Nếu cô ấy đi cùng, tôi nghĩ họ có thể trở về từ bất cứ đâu. Nhưng nếu đến giờ vẫn chưa có liên lạc, thì có lẽ họ đã rơi xuống sa mạc nằm giữa đường đến Ma tộc quốc rồi chăng? Dù sao thì, tôi khuyên nên bắt đầu tìm kiếm từ Đế quốc Calpharn – nơi gần Ma tộc quốc nhất.』

Cô gái nói ra điều đó không hề xem xét đến khả năng "đã chết" – điều mà người thường sẽ nghĩ đến đầu tiên – mà khẳng định chắc nịch rằng họ vẫn còn sống.

Thực tế, cô gái ấy nắm rõ cả thông tin về bảo ngọc lẫn điểm đến của dịch chuyển, và tin tưởng tuyệt đối rằng Aria sẽ trở về, không hề có chút nghi ngờ nào.

Lý do cô chia sẻ thông tin chỉ đơn giản là vì muốn được gặp lại Aria sớm hơn – một lý do cá nhân thuần túy.

Dù thông tin chưa được xác thực, nhưng những gì liên quan đến "bảo ngọc" – báu vật trong hầm ngục – lại trùng khớp với phân tích của Hội Ma thuật sư và Đoàn Ma thuật Hoàng gia. Dù hoàng tộc không thể tự mình cử đội tìm kiếm ra nước ngoài chỉ dựa vào đó, nhưng họ đã ủy thác nhiệm vụ cho nhóm mạo hiểm giả – những người ngoài cuộc nhưng cũng là người trong cuộc – bằng ngân sách cá nhân của Quốc vương.

Sau hiệu lệnh của Dalton, mọi người bắt đầu chuẩn bị. Trong số đó, Feld lấy thanh đại kiếm bằng thép ma thuật từ phòng được phân trong dinh thự, siết chặt tay.

「Aria...」

Với Feld, Aria là một đồng đội đáng tin cậy, một hậu bối dễ thương, và – cho đến khi biết tuổi thật – từng là một thiếu nữ khiến anh xao xuyến. Nhưng giờ đây, cô bé đã trở thành một người em gái không hơn không kém.

Feld từng được Viro kể cho một chuyện.

Vốn là người chậm hiểu, Feld không hề nhận ra, nhưng Aria vẫn luôn mang theo con dao thép mà anh từng dùng.

Chuyện đó khiến anh nhớ lại một kỷ niệm đã mờ nhạt: nhiều năm trước, trên đường đến gặp Galbas để nhận thanh đại kiếm bằng thép ma thuật đặt làm, anh đã gặp một đứa trẻ lang thang trong khu rừng ven đường.

Tưởng là quái vật, anh đã đuổi theo nó. Dù chỉ trong thời gian ngắn, anh đã dạy nó vài kỹ năng sinh tồn, rồi tặng con dao giải phẫu của mình thay cho con dao bị gãy của nó.

Con dao đó cũng là tác phẩm của Galbas. Khi nhận ra điều đó, Galbas đã xem đó là duyên phận và tặng cho đứa trẻ một con dao thép ma thuật do chính tay ông làm.

Với Feld, đó là một ký ức gần như đã quên, nhưng Aria vẫn giữ gìn con dao ấy đến tận bây giờ.

Nghĩ lại, có lẽ sự thân thiết tự nhiên mà Aria dành cho anh từ trước đến nay là vì cô bé đã xem anh như người thân – như gia đình – ngay từ đầu.

Đứa trẻ lang thang nhỏ bé mà anh từng nghĩ là con trai, giờ đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp khiến ai cũng phải ngoái nhìn. Viro nói rằng không nhận ra cũng là điều dễ hiểu, nhưng Feld vẫn cảm thấy hổ thẹn vì đã không thể làm gì khi cô bé – người như em gái của mình – gặp nguy hiểm.

「Anh nhất định sẽ tìm được em... Aria.」

Khi Feld đang siết chặt quyết tâm, thì một người thầy khác – người quen biết Aria cùng thời điểm – cũng đang trăn trở.

「...Phải làm sao đây.」

Viro đang bối rối. Dĩ nhiên, với tư cách là người thầy được Aria kính trọng, anh không hề phản đối việc đi cứu cô bé. Thậm chí, trong nhóm, anh là người gắn bó với Aria lâu nhất và đã chủ động chạy đôn chạy đáo để thu thập thông tin.

Viro lê bước nặng nề trở về ngôi nhà mới mua ở vương đô.

So với dinh thự của Dalton thì nhỏ hơn, nhưng vẫn đủ để được gọi là "biệt thự" – một nơi mà quý tộc hạng thấp có thể sống cùng gia đình và thuê vài người hầu ở lại.

「Anh về rồi đây...」

Từ vài tháng trước, Viro đã bắt đầu sống chung với một người phụ nữ. Cô là nhân viên tiếp tân của Hội Mạo Hiểm Giả mà anh từng quen biết. Khi anh dẫn Aria – lúc đó còn nhỏ – đến hội, cô từng nghi ngờ anh là kẻ bắt cóc và nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng. Chính điều đó đã khiến Viro phải lòng cô, và mất nhiều năm theo đuổi mới thành công.

Dù còn trẻ theo tiêu chuẩn mạo hiểm giả, Viro đã giải nghệ và gia nhập Bộ Mật Vụ – một phần vì cô muốn có công việc ổn định và thu nhập vững vàng.

Là người yếu đuối trước phụ nữ, từng nhiều lần tiêu tốn tiền bạc cho các cô gái về đêm, Viro không hề giỏi quản lý tài chính. Ngôi nhà này cũng là do anh vay tiền từ Dalton để mua, và giờ thì hoàn toàn bị bạn gái "nắm đầu".

「Anh về sớm nhỉ.」

「Ừ, anh về rồi, Mary.」

Từ trong nhà, một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài, mặc tạp dề trắng bước ra.

Cô vẫn làm việc ở Hội Mạo Hiểm Giả, nhưng hôm nay ở nhà là vì dùng kỳ nghỉ phép tích lũy để nấu ăn cho Viro – người gần đây luôn bận rộn.

Nếu giờ mà nói với Mary rằng anh sẽ ra nước ngoài trong nhiều tháng tới, chắc chắn cô sẽ giận và nhìn anh bằng ánh mắt lạnh như băng.

Viro không ghét bị phụ nữ xinh đẹp khinh thường, nhưng lại không thích bị mắng thật sự. Dù là một mỹ nữ như Aria, anh cũng không đủ rộng lượng để chấp nhận việc bị cô bé dọa giết thật sự.

Tuy nhiên, vì đệ tử yêu quý, có những lúc người đàn ông phải đứng ra làm chủ.

Và giờ chính là lúc đó – Viro siết chặt quyết tâm.

「Mary, nghe anh nói này.」

Viro vừa đổ mồ hôi vừa kể lại mọi chuyện anh đã giấu và những gì sắp xảy ra. Ánh mắt dịu dàng của Mary lập tức hạ xuống mức đóng băng.

「Là sao đây?」

「Khoan đã Mary, chuyện này là vì anh là sư phụ của con bé mà──」

「Dĩ nhiên rồi!」

Đúng như dự đoán, anh bị mắng. Nhưng không phải vì cô giận chuyện không được ở bên anh trong kỳ nghỉ, mà là vì lý do khác.

「Ể?」

「Tại sao anh lại giấu chuyện của Aria!? Con bé mới có mười ba tuổi thôi đấy!」

「Ừ thì, anh cũng nghĩ vậy nhưng mà...」

「Thật là, anh đúng là vụng về quá đi. Em sẽ nấu ăn ngay, đợi chút nhé. Nhớ ăn đầy đủ, rồi đưa con bé về an toàn đấy.」

「Mary...」

Cuối cùng thì anh cũng được tha thứ, còn được ăn một bữa ngon lành khiến anh cảm thấy hạnh phúc. Nhưng đâu đó trong lòng, Viro vẫn thấy không cam tâm khi cảm nhận được rằng – trong thứ tự ưu tiên của Mary – Aria dường như còn quan trọng hơn cả anh.