Rồng—một trong những sinh vật mạnh mẽ nhất tồn tại trên thế giới này, Ciel.

Khác với ma vật là động thực vật bị biến dị bởi ma lực, loài rồng—một loại huyễn thú—sở hữu sức mạnh to lớn cùng trí tuệ vượt trội, đến mức ở một số vùng, chúng còn được tôn thờ như thần linh. Ngay cả trẻ con cũng biết đến sự tồn tại của chúng.

Tuy nhiên, điều khiến loài rồng nổi tiếng hơn hẳn các huyễn thú khác không chỉ vì sức mạnh, mà còn bởi sự đa dạng về "chủng loại".

Từ các biến thể như phi long, hải long, đến hạ vị long, long hệ thuộc tính, và cổ long—càng lên cao, sức mạnh càng vượt trội. Những cổ long đạt cấp bậc Rank 8 trở lên có thể sử dụng nhiều loại long ma thuật, mang trong mình các thuộc tính khác nhau được thể hiện qua sừng, răng nanh hay vảy—vẻ đẹp ấy đã mê hoặc biết bao con người.

Chính vì thế, con người vừa sợ hãi, vừa ngưỡng mộ sức mạnh của rồng, và chúng dần trở thành đề tài trong vô số câu chuyện truyền thuyết.

Một trong những loài rồng ấy—"Địa Long"—giờ đây đã bắt đầu di chuyển từ sâu trong tàn tích cổ Raceveil ra khu vực ngoại vi.

(...Chuyện này trùng hợp quá mức. Việc tổ chức LiZan phá vỡ hiệp ước và ra tay với hội Munza, liệu có liên quan gì không?)

Jesha Hogros—hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả kiêm người đứng đầu Thương hội Hogros—đang ngồi trong phòng họp nơi các nhân viên tất bật qua lại, cố gắng xâu chuỗi lại mọi chuyện.

Báo cáo đầu tiên được gửi đến vào rạng sáng hôm qua, từ một nhóm mạo hiểm giả vừa trở về sau chuyến thám hiểm.

Hiện tượng ma vật xuất hiện hàng loạt, rồi mất kiểm soát—Stampede. Nguyên nhân có thể là do thiếu lương thực vì nắng hạn kéo dài, nhưng nếu điểm phát sinh là từ Raceveil, thì khả năng cao là do một ma vật cực mạnh từ sâu trong tàn tích đã bắt đầu di chuyển, gây ra "hoảng loạn tập thể".

Một trong những khả năng được nhắc đến là sự tồn tại của "Địa Long", vốn đã được xác nhận từ khoảng một trăm năm trước.

Trong báo cáo của các mạo hiểm giả có nhắc đến "tiếng gầm khiến người ta rợn tóc gáy" vang lên từ xa. Dựa vào đó, lão Dwarf từng đối đầu với Địa Long—Jilgan—đã gần như chắc chắn rằng sinh vật đang di chuyển chính là nó.

Tiếng gầm của rồng có khả năng gây "hoảng loạn" cho những kẻ yếu. Phi long không có khả năng đó, nhưng nếu là chân long, thì dù chỉ là hạ vị long, chúng vẫn có thể sử dụng long ma thuật nguyên thủy—『Tiếng Gầm』

Dù mang tên "Địa", Địa Long không phải là long hệ thuộc tính. Rồng mang thuộc tính đất là Bảo Thạch Long, và ở đại lục Sarth này, chỉ có bốn loại long hệ thuộc tính được xác nhận: Hỏa Long, Thủy Long, Băng Long và Phong Long. Chưa từng có ghi nhận về rồng mang tên ngọc lục bảo hay hồng ngọc.

Địa Long là hạ vị long, không có cánh để bay, và phải mất hàng trăm đến hàng nghìn năm hấp thụ ma thạch thuộc tính mới có thể tiến hóa thành long hệ thuộc tính.

Việc con rồng cư ngụ tại Raceveil không phải là Rank 7 long hệ thuộc tính là điều may mắn. Tuy nhiên, Địa Long—dù chỉ là hạ vị long—vẫn có thể trở thành mối đe dọa lớn hơn tùy vào tình huống.

Mức độ nguy hiểm của Địa Long là Rank 6. Tùy vào thời gian tồn tại, tổng chiến lực của nó ít nhất cũng trên 4000. Nhưng khác với các ma vật Rank 6 khác, Địa Long vẫn còn kém thông minh, nên có thể bị kẻ khác điều khiển.

(Liệu có phải ma tộc đang giật dây...?)

Những Dark Elf đã biến mất. Phía sau chúng thấp thoáng bóng dáng của ma tộc. Liệu hành động của chúng có liên quan đến tổ chức Lizan? Nhưng nếu vội vàng kết luận rằng hai bên đang hợp tác, thì sẽ bị động nếu thực tế không phải vậy.

Vậy thì, liệu các Dwarf của Thương hội Hogros nên ở lại thị trấn để ứng phó, và giao việc đối phó với ma vật lẫn Địa Long cho nhân tộc và thú nhân?

(Không đời nào!)

Thương hội Hogros là tổ chức của Dwarf. Jesha—một trong những người con của hội trưởng—không tin tưởng bất kỳ ai ngoài đồng tộc. Nếu có ai có thể hạ được Địa Long, thì chỉ có các chiến binh Dwarf, bao gồm cả cô và Jilgan.

Việc tiêu diệt Địa Long sẽ do một tổ đội Dwarf gồm hơn mười người, trong đó có Jesha, đảm nhận. Còn việc xử lý các ma vật khác thì để cho các Dwarf Rank 3 trở xuống và các chủng tộc khác lo liệu.

Tuy nhiên──

「............」

Ánh mắt của Jesha dừng lại ở một người—một "nhân tộc" không thể bị phớt lờ.

Tên cô gái ấy là Aria. Trong vùng đất mà người Cruz da ngăm chiếm đa số, cô là một người Mersenia da trắng hiếm hoi.

Jesha lần đầu nghe về Aria từ Jilgan—người vừa là cận thần, vừa là giám sát của cô—với lời nhận xét: "Có một cô gái nhân tộc thú vị lắm." Câu nói ấy khiến Jesha ngạc nhiên và tò mò.

Nếu là mối nguy hiểm, Jilgan hẳn đã ra tay xử lý ngay tại chỗ. Nhưng ông ta không làm vậy. Là vì không đáng để giết, hay còn lý do nào khác?

Sau đó, Aria—một mạo hiểm giả—không còn xuất hiện tại hội nữa, khiến sự quan tâm của Jesha dần phai nhạt. Nhưng rồi, một trong các trưởng lão của hội Munza—Kushm—đã gửi lời xin lỗi vì đã động đến mạo hiểm giả mà Jilgan để mắt tới, kèm theo đề nghị độc quyền phân phối loại thượng phẩm quý hiếm—thuốc hồi phục thượng cấp.

Người mà hội Munza đã động vào chính là Aria, và người chế tạo thuốc hồi phục thượng cấp ấy cũng là cô.

Nếu Aria là một luyện kim thuật sư xuất sắc, thì việc hội Munza ra tay cũng dễ hiểu. Kết quả là Aria đã xung đột với cả thương hội Kirli, và hội Munza đã phải dàn xếp bằng cách giới thiệu kênh phân phối để làm hòa.

Tại sao một tổ chức quy tụ toàn những thú nhân cục súc như hội Munza lại phải hạ mình đến mức đó chỉ vì một mạo hiểm giả?

Khi nghe lý do từ chính Kushm, Jesha đã tưởng mình bị trêu đùa.

Ở thị trấn này, nơi không có ma cụ truyền tin như "ma đạo cụ viễn thoại", nguồn thông tin chủ yếu là "tin đồn" từ các thương nhân.

Chuyện về Đế quốc Calpharn hay Liên vương quốc Ganzal thì còn có thể tin được, nhưng những quốc gia xa xôi khác thì chỉ nghe được những "chuyện thú vị" như việc quốc vương bị ám sát.

Một trong những câu chuyện ấy là về "Công Chúa Lọ Lem".

Nghe thì đúng là thú vị thật. Một đứa trẻ gia nhập Hội Sát Thủ, tiêu diệt cả một chi nhánh, rồi trở thành kẻ thù của cả Hội Sát Thủ lẫn Hội Trộm Cướp.

Hai tổ chức ngầm mà ngay cả những kẻ trong giới cũng không dám động vào, vậy mà cô ta lại đối đầu trực diện và vẫn còn sống đến giờ... Một truyền thuyết đô thị.

So với mấy chuyện hoang đường về các vị vua điên loạn, thì chuyện này còn hấp dẫn hơn. Không lạ gì khi nó lan truyền đến tận vùng đất xa xôi này, trở thành đề tài bàn tán trong các buổi nhậu.

Nhưng khi nghe nói chính nhân vật trong truyền thuyết ấy đang ở thị trấn này, Jesha suýt nữa đã đập nát chiếc bàn gỗ quý giá của mình.

Theo lời Kushm, Aria đã một mình đánh bại hai trăm thú nhân.

Dù chỉ tin một nửa, Jesha cũng phải tự hỏi liệu mình có thể làm được điều tương tự nếu đối đầu với một trăm người. Có thể đánh thì được, nhưng sống sót thì chưa chắc. Nhất là khi trong số đó còn có cả Batil và anh em Tooth—hai mạo hiểm giả Rank 4 mà Jesha cũng biết tên—thì làm sao mà thắng nổi?

Không ai có thể làm chuyện đó với đầu óc bình thường. Nghĩ rằng đó chỉ là tin đồn thổi phồng, Jesha đã hỏi vài mạo hiểm giả thú nhân, nhưng họ còn sợ Aria hơn cả Jesha hay Jilgan, gọi cô là "Hoa Hồng Sa Mạc" rồi im bặt.

Họ nói, cô như một đóa "hoa hồng" nở rộ giữa vùng đất cằn cỗi của sa mạc.

Khi lần đầu nhìn thấy Aria xuất hiện tại hội, Jesha đã thầm nghĩ: "Ra là vậy."

Mái tóc vàng ánh hồng—hiếm thấy ngay cả ở Forest Elf—trong mắt những người đã quen với màu tóc đen hay nâu nơi đây, quả thực giống như một đóa hoa hồng vừa nở.

Hoa hồng không nở trong sa mạc. Chính vì thế, người dân nơi đây trân quý những đóa hoa hồng đơn lẻ được chế tác bằng ma thuật, được các thương nhân dâng tặng cho tổ chức như một món bảo vật.

Với họ, "hoa hồng" là biểu tượng của vẻ đẹp và khát vọng.

Aria trông chỉ vừa mới trưởng thành, vóc dáng mảnh mai đến mức không ai nghĩ cô là một chiến binh—tựa như tiểu thư quý tộc.

Nhưng Jesha, ngay từ cái nhìn đầu tiên, đã nghĩ: "Nguy hiểm thật."

Một lưỡi dao sắc? Không, cô gái này không phải thứ đơn giản như vậy. Cô là một cái "bẫy" xinh đẹp, tỏa ra độc tố chết người ngay khi chạm vào.

Đám đàn ông trong hội bị vẻ ngoài ấy mê hoặc mà xem nhẹ cô, nhưng Jesha—cũng là phụ nữ—cảm nhận được mối nguy hiểm ấy bằng cả cơ thể.

Sức chiến đấu của cô không thua kém gì Jilgan, người đã chinh chiến suốt mấy chục năm. Nhưng hơn cả thế, Jesha cảm nhận được một "thứ gì đó" lấp lánh trong đôi mắt ấy, và hiểu rằng tất cả những tin đồn kia đều là sự thật.

Không thể đối đầu với cô gái này—Jesha đã hiểu điều đó.

Nếu Aria tham gia tiêu diệt Địa Long, xác suất chiến thắng chắc chắn sẽ tăng. Nhưng với tư cách là người của Thương hội Hogros, Jesha không thể để người ngoài Dwarf giành lấy công trạng.

Với tư cách cá nhân, cô có phần đồng cảm với Aria như một nữ chiến binh. Thái độ thân thiện cũng một nửa là diễn để giao dịch, một nửa là thật lòng.

Dù có cảm tình, nhưng người bảo vệ thị trấn sa mạc Katras này phải là các Dwarf của Thương hội Hogros.

Jesha, với tư cách là người của Hogros, chỉ muốn Aria giao nộp thuốc thượng cấp là đủ. Nhưng với tư cách là hội trưởng, để lãng phí chiến lực ấy lại là một sai lầm.

Tuy nhiên, Jesha cũng hiểu rõ—Aria sẽ không nghe theo yêu cầu của hội.

Vậy thì, làm sao để khiến Aria hành động theo hướng có lợi nhất──

「Aria, cô cứ bảo vệ thứ mà bản thân muốn bảo vệ là được rồi.」

＊＊＊

Jesha đã yêu cầu tôi hành động tự do với tư cách mạo hiểm giả.

Mục tiêu của tôi từ đầu vẫn là sự an toàn của Elena. Nếu cần thiết, tôi sẵn sàng chiến đấu với rồng. Nhưng tôi biết, lời nói của Jesha có ẩn ý.

Kushm bị tổ chức Lizan sát hại, các Dark Elf mạnh mẽ cũng biến mất. Và giờ là vụ Stampede ma vật...

Mọi chuyện bắt đầu từ khi tôi đối đầu với hội Munza, khiến tuyến phòng thủ của họ xuất hiện lỗ hổng. Tổ chức Lizan đã lợi dụng cơ hội đó—đó là cách nhìn phổ biến trong thị trấn. Nhưng tôi lại nghĩ, tổ chức Lizan đã nhắm đến thời cơ từ trước.

Jesha tin rằng điều gì đó sắp xảy ra tại thị trấn này.

Cặp cha con mà tôi gặp hôm trước cũng bảo tôi rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Liệu vụ Stampede lần này có phải là điều họ ám chỉ? Nhưng nếu vậy thì tổ chức Lizan được lợi gì? Chẳng lẽ chỉ muốn tiêu diệt một trong bốn tổ chức? Hay mục tiêu thật sự là cả thị trấn này...?

Có lẽ, câu trả lời nằm ở những Dark Elf đã biến mất.

.

Tôi kéo lại áo choàng, rồi chạy xuyên qua thị trấn để trở về tháp canh—căn cứ của mình.

Lúc đến tôi không để ý, nhưng giờ đây, có vẻ tin tức về vụ Stampede đã lan ra. Các thương nhân bắt đầu dọn hàng tháo chạy.

Không thấy bóng dáng mạo hiểm giả nào trong thị trấn. Có lẽ họ đã nhận lệnh từ hội và đang đi xử lý ma vật. Số người dân mang theo vũ khí xuất hiện nhiều hơn—có lẽ là do bản tính nóng nảy đặc trưng của thị trấn này khi cảm nhận được nguy hiểm.

「............」

Trên đường rời khỏi thị trấn, tôi bỗng cảm thấy có gì đó bất thường và dừng bước.

Thương hội Kirli chỉ là thương nhân, họ sẽ không chọn chiến đấu vì lợi nhuận. Thương hội Hogros và hội Munza chắc chắn sẽ cử lực lượng đối phó với vụ Stampede.

Vậy thì, những kẻ đang cầm vũ khí đứng ở góc thị trấn kia là ai...?

Tôi từ từ tiến lại gần.

Có thể họ là dân thị trấn, cảm nhận được biến động nên cố gắng bảo vệ nơi này dù không rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng nếu là dân thường hay mạo hiểm giả cấp thấp, thì làm sao có được những cây thương và kiếm chất lượng cao như vậy?

「...Mày là ai?」

Một tên Cruz da ngăm, mặt mày dữ tợn, trừng mắt uy hiếp tôi.

Năm tên Cruz, và một kẻ đội mũ trùm che mặt... Nhưng chính kẻ trùm mũ ấy—dù thân hình mảnh khảnh nhất—lại tỏa ra "khí thế" mạnh mẽ nhất.

Tôi giữ khoảng cách ngoài tầm với của vũ khí, vừa tiến lại gần vừa cất tiếng.

「Không có gì... Chỉ là, tôi đang tự hỏi tại sao một Dark Elf—vốn đã biến mất—lại xuất hiện ở đây thôi.」

Ngay khoảnh khắc đó, sát khí bùng phát từ kẻ trùm mũ, và cả bọn đồng loạt rút vũ khí.

Xem ra... tôi đoán trúng rồi.