*Chương có minh họa

-----------------

Thời gian quay ngược lại một chút──

Bị cuốn vào ma thuật dịch chuyển không gian, tôi và Elena bị ném đến một vùng đất xa lạ.

Gió khô rát. Cát mịn bám dính khắp người. Ánh nắng ban mai chói chang không bị mây che phủ chiếu rọi lên thành phố di tích rộng lớn, mờ ảo trong làn bụi cát. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Elena khẽ thì thầm tên của nơi này.

「......Raceveil?」

「V-Vâng...... em cũng chỉ từng đọc trong sách, đây là lần đầu tiên tận mắt thấy. Nhưng nếu đây là lục địa Sarth và là một thành phố di tích nằm trong sa mạc, thì em không nghĩ còn nơi nào khác.」

Một di tích cổ xưa khoác lên mình lớp cát như tấm khăn voan của cô dâu...

Elena kể cho tôi nghe về di tích cổ mà cô ấy từng đọc trong sách. Không rõ nó thuộc về thời đại nào, chỉ biết rằng nó đã tồn tại từ trước cả khi người Cruz – dân tộc bản địa của lục địa này – hình thành quốc gia. Cũng không ai biết chủng tộc nào từng sinh sống tại đây.

Thành phố này có kiến trúc hoàn toàn khác biệt với người Cruz sống ở phía tây lục địa hay tộc Forest Elf – chủng tộc sống lâu năm. Dù được xây dựng hoàn toàn bằng đá cát, nhưng ngoại trừ phần bên ngoài, các công trình bên trong vẫn chưa bị phong hóa, giữ nguyên được cấu trúc phức tạp, như đang kể lại câu chuyện của thời đại ấy.

Đặc điểm nổi bật nhất của di tích này chính là sự rộng lớn. Diện tích của nó tương đương một quốc gia nhỏ, chỉ để băng qua thôi cũng mất cả tháng. Không ai biết toàn bộ cấu trúc của thành phố, thậm chí còn có lời đồn rằng sâu trong đó có cả rồng sinh sống.

「Không có người ở đây sao?」

「Chắc là...... trong di tích thì không.」

Khuôn mặt Elena dưới ánh nắng ban mai trông tái nhợt, không chỉ vì mệt mỏi sau cuộc tấn công.

Nếu đây thực sự là Raceveil, thì từ đây đến Claydale ở phía đông nam lục địa phải băng qua ít nhất bốn quốc gia. Nếu tình trạng Elena mất tích kéo dài, sự cân bằng nội chính mà cô ấy duy trì sẽ sụp đổ, và đúng như ý đồ của ma tộc – những kẻ muốn bắt sống cô ấy.

Elena đang hối hận. Vì bản thân đã không thể chết theo cách khiến mọi người nhận ra.

Lúc đó, nếu tôi hiểu được ý của Elena và ra tay với cô ấy thay vì Gostora, thì ít nhất các gia tộc quý tộc trung lập có thể đã ủng hộ Thái tử, và mặc dù không phải là giải pháp tốt nhất, nhưng tình hình ít nhất có thể duy trì trạng thái hiện tại.

Nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi muốn Elena sống, dù chỉ là giãy giụa đến giây phút cuối cùng.

「Chúng ta sẽ về thôi, Elena. Nếu chỉ để chết thì lúc nào cũng được. Vương quốc Claydale không yếu đến mức sụp đổ chỉ trong vài tháng đâu.」

「Aria......」

Nghe lời tôi, Elena ngẩng khuôn mặt đang cúi xuống, ánh mắt xanh biếc phản chiếu hình bóng tôi.

Tôi muốn cô ấy sống. Đó là sự ích kỷ của tôi. Nhưng tôi sẽ không từ bỏ. Trước khi đất nước rơi vào hỗn loạn, tôi nhất định sẽ đưa Elena trở về.

Có lẽ cảm nhận được quyết tâm ấy, ánh mắt Elena dần lấy lại vẻ mạnh mẽ thường ngày.

「Chúng ta đã hứa rồi nhỉ. Rằng sẽ không từ bỏ.」

Elena khẽ mỉm cười.

「Chị hiểu rồi, Aria. Nhưng hãy hứa với chị một điều... Nếu đến lúc ta không thể quay về được nữa... hãy giết chị, rồi một mình trở về và mang theo lời nhắn đó.」

「Elena......」

Cô ấy thật mạnh mẽ. Khi tôi đưa tay ra chạm vào ánh sáng ẩn giấu trong vẻ mong manh ấy, Elena nhẹ nhàng chắp tay lại như đang cầu nguyện, bao lấy tay tôi.

「Làm ơn......」

「......Được rồi.」

Chúng tôi tựa vào nhau, rồi từ từ tách ra, nhìn thẳng vào mắt nhau và khẽ gật đầu.

「Chúng ta cần xác định phương hướng.」

Trước tiên là phải tìm nơi có người sinh sống. Nếu có ma đạo cụ truyền tin thì tốt, nhưng khả năng đó gần như bằng không. Theo Elena, loại ma đạo cụ có thể liên lạc đường dài giữa các quốc gia chỉ có ở Đế quốc Calpharn.

「Chỉ là suy đoán thôi, nhưng nếu có di tích thì có thể cũng có mạo hiểm giả đến tìm kiếm.」

Có lẽ họ sẽ lập căn cứ gần di tích. Elena cho rằng ở phía nam di tích – hướng về phía Đế quốc Calpharn – có khả năng tồn tại một khu định cư.

「Hiểu rồi. Trước tiên là tìm khu định cư. Sau đó tìm cách đến Đế quốc Calpharn. Chi tiết sẽ tính sau khi tìm được nơi đó.」

「Như vậy là được. Và vì từ giờ chúng ta sẽ hợp tác, nên hãy xem chị là đồng đội của em, được chứ?」

Elena, người đã bắt đầu hướng về mục tiêu "cùng nhau trở về", trông có vẻ vui vẻ hơn. Có lẽ chính vì tình huống khắc nghiệt này mà bản chất mạnh mẽ, lạc quan của cô ấy mới bộc lộ rõ ràng.

「Hiểu rồi. Vậy thì... Elena hãy ngủ đi.」

「......Hả?」

Elena ngơ ngác, có lẽ vì nghĩ rằng tôi sẽ phân chia công việc. Nhưng đây cũng là một phần công việc của "mạo hiểm giả".

「Elena chưa ngủ chút nào đúng không? Giờ thì nhiệt độ còn thấp, nhưng khi mặt trời lên cao thì sẽ nóng lắm. Chúng ta sẽ di chuyển vào buổi chiều.」

Theo "kiến thức" của người phụ nữ đó, sa mạc có sự chênh lệch nhiệt độ rất lớn giữa ngày và đêm. Không biết điều đó có áp dụng cho thế giới này không, nhưng ít nhất tôi cũng cảm nhận được nhiệt độ đang dần tăng lên.

「Chúng ta sẽ quay lại và tìm một nơi có thể nghỉ ngơi. Hãy nhớ uống nước thường xuyên.」

「V-Vâng.」

Tôi đưa cho Elena ít hạt rang lấy từ 【Shadow Storage】 khi cô ấy vội vã đuổi theo tôi về phía khu rừng đá.

「......【Water】......」

Do không khí quá khô, lượng ma lực hệ Thủy có thể nhìn thấy bằng mắt rất ít, nên lượng nước tạo ra bằng ma thuật đời sống cũng không nhiều. Nhưng Elena, người sở hữu thuộc tính Thủy, đã tạo nước cho cả tôi.

Dù gọi là rừng, nhưng vì gần sa mạc nên thực chất chỉ là một khu rừng thưa cây và nhiều đá. Cây cối cao, thẳng, ít lá, nên tôi tìm một tảng đá có bóng râm và đưa cho Elena chiếc áo choàng lấy từ 【Shadow Storage】.

「Chúng ta sẽ thay phiên nhau ngủ. Em sẽ gọi chị dậy sau khoảng một giờ, nên cho đến lúc đó...」

「Em hãy ngủ trước đi, Aria.」

Elena ngắt lời tôi, đẩy trả lại chiếc áo choàng với vẻ mặt hơi giận.

「Em có quầng thâm dưới mắt rồi đấy. Có phải đã mấy ngày không ngủ không? Chị vẫn còn chịu được, nên em hãy nghỉ trước đi.」

「......Hiểu rồi.」

Tôi vẫn còn đủ sức để thức, nhưng đúng là chỉ số thể lực của tôi đã giảm đáng kể. Và tôi biết Elena sẽ không nhượng bộ, nên quyết định nghe theo lời cô ấy.

「Vậy thì, cái này nữa. Là đồ của em, nhưng chắc vẫn tốt hơn mấy thứ mỏng manh đó.」

Hiện tại, Elena chỉ mặc một bộ đồ ngủ mỏng, khoác thêm áo choàng dự phòng và đi đôi giày loafer tôi từng dùng ở học viện. Với trang phục như vậy, việc di chuyển sẽ gặp nhiều khó khăn, nên tôi lấy bộ đồng phục học viện từ 【Shadow Storage】 đưa cho cô ấy.

Không phải là bộ đồng phục loại ba dành cho người hầu quý tộc, mà là bộ đồng phục loại một mà tôi ít khi mặc.

Đồng phục học viện khác với váy đầm hay váy liền của quý tộc, được thiết kế khá bền, có thể mặc lâu dài, thậm chí còn có chức năng điều chỉnh nhiệt độ ở mức độ nhẹ.

Không giống như váy đầm hay đồng phục người hầu, nó chỉ dài đến bắp chân, phù hợp hơn khi phải đi qua sa mạc.

Elena nhận lấy bộ đồng phục tôi đưa với vẻ hơi lúng túng, rồi đột nhiên nghiêng đầu thắc mắc.

「Đây là 【Shadow Storage】 của em đúng không? Cả quần áo lẫn thức ăn, dung lượng thật đáng kinh ngạc.」

「Vậy sao?」

Khi tôi mới sử dụng 【Shadow Storage】, dung lượng chỉ bằng một chiếc túi xách. Nhưng sau khi nâng cao kỹ năng Kiểm Soát Ma Lực, đạt đến cấp 4 của ma thuật bóng tối – cấp có thể tạo túi mở rộng – và sử dụng nhiều lần, tôi đã quen và mở rộng được dung lượng đến mức tương đương một tủ quần áo lớn.

Bên trong 【Shadow Storage】 là môi trường vô trùng, nên thức ăn được bảo quản như đồ đóng hộp, quần áo cũng không có mùi và khó bị hư hỏng. Hầu hết đồ dùng thường ngày của tôi đều được cất trong đó.

Giờ đây, với Kiểm Soát Ma Lực đã đạt cấp 5, có lẽ tôi còn có thể chứa thêm nhiều thứ nữa.

「Vậy thì, em sẽ nghỉ trước. Có chuyện gì thì đánh thức em ngay.」

Tựa lưng vào tảng đá, tôi ôm gối, cuộn người lại và dần chìm vào bóng tối, trong khi lắng nghe giọng nói của Elena.

「Ngủ ngon nhé...... Aria.」

＊＊＊

Nhìn Aria nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, khóe môi Elena khẽ nở nụ cười.

Mạnh mẽ, xinh đẹp, đến mức ai nhìn thấy cũng phải thở dài ngưỡng mộ—khuôn mặt khi ngủ của cô gái ấy lại trông ngây thơ đến không ngờ.

Nhìn kỹ mới thấy, Aria không chỉ nhiều ngày không ngủ, mà còn có những vết thương chưa lành trên tay và má. Mái tóc óng ả và làn da trắng mịn cũng bị máu và bùn đất làm bẩn.

「......【Clean】......」

Elena thì thầm niệm chú, dùng ma thuật để làm sạch cơ thể Aria. Nhưng khi làm vậy, cô nhận ra Aria sử dụng 【Clean】 còn thành thạo hơn mình.

Người ta cho rằng bệnh tật là do không khí ô uế hoặc tinh linh nghịch ngợm gây ra. Nhưng Aria lại nói rằng nguyên nhân là do những sinh vật nhỏ bé không thể nhìn thấy bằng mắt thường, và việc thanh tẩy chúng một cách hợp lý sẽ giúp duy trì sức khỏe.

「Em ấy thật kỳ lạ......」

Elena khẽ vuốt mái tóc hồng đã sạch sẽ của Aria, rồi dùng 【Cure】 để chữa lành những vết thương còn sót lại.

Không biết em ấy đã trải qua trận chiến khốc liệt đến mức nào... Đã chiến đấu với Grave – kẻ được mệnh danh là mạnh nhất trong Bộ Mật Vụ – rồi lập tức chạy đến cứu mình. Khi chữa lành những vết thương trên cơ thể Aria, nước mắt Elena suýt trào ra.

Từ giờ, họ phải hợp tác cùng nhau. Nhưng cả 【Clean】 lẫn 【Cure】, Elena đều không thể sánh với Aria – người am hiểu cơ thể con người. Về mặt chiến đấu, khoảng cách giữa họ còn như một bức tường lớn.

(Mình muốn mạnh mẽ hơn...)

Elena thầm cầu nguyện. Ít nhất là đủ để tự bảo vệ bản thân. Để Aria không phải bị thương thêm nữa...

Sau khi chữa lành vết thương cho Aria, ánh nắng cũng bắt đầu gay gắt hơn như em ấy đã nói.

Elena lặng lẽ đứng dậy, định thay đồ khi bóng râm vẫn còn dài.

Trong số các tiểu thư quý tộc cấp cao, có người để nữ hầu thay đồ từ đầu đến cuối. Elena cũng từng sống như vậy cho đến năm bốn tuổi. Nhưng sau khi bị mẹ ruột ruồng bỏ, cô thay đổi suy nghĩ, và từ khi gặp Aria năm bảy tuổi, cô đã luyện tập để có thể tự lo cho bản thân ở mức tối thiểu.

Cởi bộ đồ ngủ mỏng, cầm lấy bộ đồng phục Aria đưa, Elena chợt nhớ ra đây là đồ của Aria, khiến cô hơi ngượng ngùng.

Là một công chúa, Elena chưa từng dùng chung đồ với ai. Dù là quần áo, ghế ngồi hay tách trà, tất cả đều được chuẩn bị riêng cho cô.

Ngay cả khi dùng bữa bên ngoài hoàng cung, các nữ hầu của Elena cũng mang theo dao nĩa và bát đĩa riêng. Nhưng từ giờ, có lẽ cô sẽ phải ăn cả những bữa không sạch sẽ. Dù vậy, hiện tại Elena không cảm thấy ghê tởm như trước.

Khi nhập học, Elena từng ngạc nhiên khi thấy các tiểu thư quý tộc trung tầng chia sẻ đồ dùng với bạn bè một cách tự nhiên, thậm chí còn cảm thấy ghen tị.

Elena không có bạn. Dù có những tiểu thư nói chuyện với cô, nhưng đó chỉ là mối quan hệ giữa công chúa và thần dân. Với người chị họ Clara, họ từng thân thiết như chị em, nhưng giờ đây mối quan hệ đã rạn nứt đến mức khó hàn gắn.

Người duy nhất có mối quan hệ gần như ngang hàng với cô là Aria. Nhưng giữa họ vẫn tồn tại ranh giới giữa công chúa và hộ vệ.

Thế nhưng... việc mượn đồ của cô ấy như thế này, chẳng khác nào...

(...Giống như "bạn bè" vậy)

Ý nghĩ ấy khiến trái tim Elena khẽ rung động như mặt nước lăn tăn.

Vì thường xuyên quan sát Aria nên cô biết cách mặc. Dù tim đập rộn ràng khi lần đầu mặc thử, nhưng khi thay xong, do chênh lệch chiều cao nên tay áo hơi dài, váy cũng dài hơn tưởng tượng.

Không thể mặc đẹp như Aria, Elena hơi buồn một chút. Nhưng trải nghiệm lần đầu chia sẻ đồ dùng với Aria khiến khóe môi cô khẽ nở nụ cười.

「............」

Thật ra cô rất sợ. Dù đã chuẩn bị tinh thần để chết, nhưng chưa bao giờ muốn chết cả. Áp lực của một công chúa, gánh nặng của một quốc gia—tất cả đều có thể gánh vác được là nhờ có Aria ở bên, nhờ nhìn thấy cô ấy không ngừng vùng vẫy để sống.

Elena muốn trở về cùng Aria. Vì điều đó, cô muốn trở nên mạnh mẽ hơn.

Nghĩ vậy, Elena nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Aria đang ngủ, khẽ tựa đầu vào vai em ấy, một chút thôi.