Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Lễ Tuyển Chọn để xác định ngôi vương bắt đầu. Trong thời gian đó, các cuộc đụng độ giữa các tộc và những trận đánh lén đã khiến không ít chiến binh phải rút lui khỏi cuộc chiến.

Và giữa tình cảnh ấy, một tin đồn bắt đầu được thì thầm truyền đi.

Không chỉ những chiến binh tách ra khỏi đội chính hay các đội ám sát, mà ngay cả đội hậu cần cũng bị tập kích một cách vô tội vạ, để rồi phải bỏ mạng một cách thê thảm, thi thể bị phơi xác không thương tiếc.

「Lại nữa sao... Là tộc nào gây ra?」

「Ít nhất thì không phải phe ta... nhưng tình trạng này thì khó mà kết luận được.」

Một trong những người thuộc đội tập kích dưới trướng trưởng tộc của Tộc Ma Chiến – Dauwheel – vừa kiểm tra một xác chết còn ấm, vừa lắc đầu.

Tin đồn được nhắc đến chính là về một "thực thể thù địch" chuyên tấn công con người. Người ta không nghĩ đó là đội quân của một tộc đối địch vì cách chết của nạn nhân quá đỗi bất thường. Tất cả các xác chết đều bị thiêu cháy đến mức không còn nhận dạng được, chỉ còn lại than và tro bụi.

「Tầng này có loài quái nào biết phun lửa không?」

「Ở khu vực này thì có lẽ là Hellhound. Nhưng chỉ Hellhound thôi thì...」

Người đàn ông vừa ngẩng đầu lên, thì các thành viên đội tập kích đã đồng loạt quay mặt về phía hành lang trước mặt, cau mày khó chịu.

Cả tường và trần nhà của hành lang rộng cả chiều ngang lẫn chiều dọc đều bị thiêu cháy đen sì tới tận nơi mắt thường có thể nhìn thấy. Dù có chưa đến mười cái xác, nhưng do thi thể đã cháy đen hoàn toàn nên cũng không rõ con số thực là bao nhiêu.

Mức độ tổn hại quá nặng nề đó chính là lý do khiến họ không thể xác định được kẻ tấn công là gì.

Nếu là một ma thuật sư cấp cao thì có thể tạo ra hậu quả tương tự. Nhưng liệu có ai đủ ma lực để thiêu rụi cả khu vực rộng như thế này? Nếu điều động hơn chục ma thuật sư thì cũng có thể làm được tương tự, nhưng việc đó không có lý do chính đáng. Và thực tế, trên khắp đại lục này, người sở hữu ma lực đến mức ấy chỉ có Ma Vương và Elgrim mà thôi.

Nhưng dẫu vậy, cả hai người đó cũng chẳng có lý do gì để ra tay. Và cũng không thể quy trách nhiệm cho quái vật. Vì quái vật tấn công con người là để thỏa mãn cơn đói—nhưng nếu thiêu rụi đến mức này thì thịt lẫn ma thạch đều sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Cái cách nạn nhân chết đi, trông chẳng khác nào mục đích duy nhất là để giết cho bằng được...

Trong mê cung này, có một thứ gì đó không thể lý giải được đang ẩn náu.

Không phải giết để ăn thịt, mà là một con quái vật coi việc tước đoạt sinh mạng là điều đương nhiên.

Hành lang và xác người bị thiêu đến mức chẳng khác gì bị lửa từ hơi thở của rồng đốt cháy. Trước cảnh tượng ấy, cả đội tập kích đều nín thở trong căng thẳng tột độ.

「...Di chuyển thôi.」

「Rõ.」

Xét theo lượng nhiệt vẫn còn lưu lại trên xác chết và các bức tường, kẻ địch chắc chắn chỉ vừa rời đi chưa đến nửa canh giờ. Biết được nguy cơ sẽ chạm trán, họ quyết định lập tức rút khỏi nơi này—nhưng đúng vào khoảnh khắc đó...

RẦM!!

『──Guh!?』

Bất ngờ, một cột lửa rực đỏ phun ra từ cuối hành lang, nuốt chửng cả đội tập kích trong tích tắc.

Những tiếng thét không thành lời vang lên, và từng người trong đội bị thiêu sống rồi ngã gục. Từ sâu trong hành lang, một cô gái tóc đen mặc váy trắng bước ra. Đôi mắt thâm quầng, nheo nhẹ lại như đang mỉm cười đầy tươi tắn.

「Ái chà, xin lỗi nhé. Phía đó là ngõ cụt rồi... các người có thể tránh ra giùm được không?」

Nói với những kẻ giờ đã là xác chết, cô gái tóc đen vừa giẫm lên những mảnh tro tàn của đội tập kích xấu số, vừa lướt qua hành lang nhẹ như gió thoảng.

Làn da trắng bệch như xác chết... khuôn mặt đầy thâm quầng nhưng vẫn nở nụ cười dịu dàng như hoa.

Cô tiểu thư phản diện tàn ác và nguy hiểm nhất—Carla Lester.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Carla dùng ma thuật dịch chuyển không gian để đặt chân đến nơi này.

Dù có thể quay về dinh thự bất cứ lúc nào mỗi khi buồn ngủ, nhưng kể từ khi bước vào mê cung, cô chưa một lần quay lại.

Dưới làn tro tàn từ những thi thể cháy rụi rơi như cánh hoa, gương mặt cô trắng bệnh đến mức người ta dễ nhầm lẫn với xác sống. Dẫu vậy, những con quái vật trong mê cung cảm nhận được sự "nguy hiểm" từ cô nên không dám lại gần, còn Carla thì vẫn bước đi với những bước chân nhẹ tênh, như đang tản bộ trong công viên.

「...Fufu.」

Carla khẽ bật cười, như thể vừa nhớ ra điều gì đó thú vị.

Tình cờ nhưng cô đã gặp được người mà mình muốn tìm. Cô không có ý định giúp cô ấy trở về. Nếu như cô gái đó bị một tên ma cà rồng nửa mùa giết chết, thì chi bằng cùng nhau bị thiêu rụi cho rồi—Carla đã nghĩ đến chuyện đó.

Ngọn lửa mà cô phóng ra khi ấy, đủ sức thiêu chết cả hai người. Thế nhưng, người kia—dù là vô thức hay cố ý—đã tránh được đường đi của ngọn lửa đúng vào khoảnh khắc nó được phóng ra, rồi lập tức phản kích.

Cô ấy sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa──

「Cho đến khi đủ sức giết được ta... và rồi...」

Ghiiiiin!!

Bất chợt, hàng loạt mũi tên thép đổ ập xuống, cắm phập vào mặt đất ngay dưới chân Carla—nơi cô vừa dùng ma lực gió bắn mình ra xa để né tránh.

「──【Lightning】──」

「──【Ice Lance】──」

Trong lúc thoát ly, Carla phóng ra một tia sét, ngay lập tức bị ngọn thương băng của kẻ phục kích từ trong bóng tối đánh chặn lại.

Từ hành lang và bóng tối xung quanh, một nhóm người toàn thân mặc đồ đen xuất hiện. Trong số đó, một lão già da nhăn nheo từ cuối hành lang thâm u tiến ra, miệng nhếch lên nụ cười méo mó, và ném ra một 【Ice Lance】.

「Là ngươi đấy à, con nhóc thích giỡn mặt trong mê cung này?」

Lão chính là Elgrim—Trưởng lão Tộc Ma Pháp, chủng tộc chuyên ám sát trong giới ma tộc. Áp lực sát khí từ ông ta dâng lên dày đặc, nhưng Carla chỉ mỉm cười dịu dàng như hoa nở đón gió.

Cô ấy—"người đó"—cũng sẽ mạnh hơn tại nơi này.

Và Carla cũng sẽ trở nên xứng đáng đứng ngang hàng với cô ấy.

「Ta chờ ông lâu rồi đấy.」

Dù bị bao vây bởi các chiến binh cấp độ Rank 4, Carla vẫn nở nụ cười toàn vẹn khi nói ra điều ấy. Đáp lại, Elgrim cũng bật cười hiền hậu như một ông lão tử tế.

「Chờ ta à... Thật vinh hạnh quá đi, cô bé」

Bốp!

Như thể hoa nở quanh cô, hàng loạt lưới quăng ra nhằm bắt lấy Carla, nhưng không cần niệm chú, cô đã phóng ra 【Fire Breath】 thiêu cháy tất cả thành tro bụi giữa không trung.

Tuy nhiên──

「──Chết tiệt!」

「──Khốn nạn!」

Như nhận ra điều gì đó, Carla lập tức tung người né tránh.

Ngay khoảnh khắc đó, một gã đàn ông từ trên cao lao xuống, bị lửa của Carla thiêu cháy nửa người nhưng vẫn không chùn bước, ôm chặt lấy cô.

Là một ma tộc trung niên, hẳn là chiến binh của Tộc Ma Pháp, và thực lực có lẽ nằm ở thượng tầng Rank 4. Một chiến binh mạnh đến vậy lại cam tâm làm vật hi sinh—và rõ ràng hắn cũng mong muốn điều đó. Dù thân thể cháy xém, nụ cười mãn nguyện vẫn hiện rõ trên gương mặt hắn.

Ngay khi Carla bị chế ngự, hàng loạt lưới khác lại được ném ra. Nhưng lần này, chúng đều làm từ sắt ma thuật.

「Lão không hề xem ngươi là con bé dễ bắt nạt đâu. Cũng giống như con nhóc tóc hồng kia—một đứa trẻ đáng sợ」

Giọng Elgrim vang lên như đang chuyện trò xã giao, nhưng trong lúc đó, từ mọi phía đã dội về 【Flare Bullet】 cùng 【Air Curtain】 lên người Carla.

【Flare Bullet】 là hỏa ma thuật cấp 4, nã loạt đạn lửa vào một điểm. Khi được bao bọc bởi gió từ 【Air Curtain】, sức nóng của lửa tăng lên gấp bội.

Việc Elgrim tự mình xuất hiện là để làm mồi nhử—giữ chân Carla bằng mọi giá.

Không thể để một "con quái vật giết người" lang thang trong mê cung được. Tộc Ma Pháp đã tổn thất lớn nhất, và để tiêu diệt Carla—người được coi là con quái vật đó—Elgrim sẵn sàng hi sinh cả một trong những đệ tử mà ông từng nuôi dạy.

Nhưng──

Dù vậy, cô ta vẫn không dừng lại.

「──【Soul Thorn – Hồn Liên】──」

『──!?』

Ngọn lửa xoáy quanh lập tức nổ tung từ bên trong như một vụ bùng phát, một luồng ma lực khổng lồ vượt khỏi mọi quy chuẩn nổ tung cả ngọn lửa lẫn nhóm chiến binh áo đen.

「Aha♪」

Cái bẫy chết người mà ngay cả một cao thủ cấp Rank 5 cũng không thể thoát khỏi—lại bị phá vỡ bởi một sức mạnh phi lý vượt ngoài tưởng tượng.

Carla dùng tay không xé toạc tấm lưới đã bị nung chảy một nửa, cơ thể bị lửa thiêu đốt, toàn thân đầy vết bỏng, nhưng cô ta vẫn ôm lấy tên chiến binh cháy đen như búp bê bông—rồi cười khanh khách.

「...Ô kìa」

Xác chết bị cô ta siết quá mạnh nên vỡ vụn, cô gái đưa tay phủi những vết tro còn bám trên chiếc váy cháy sém của mình—vẻ thản nhiên của hành động ấy khiến ngay cả những chiến binh kỳ cựu cũng chết lặng, không thể tung ra đòn truy kích.

Từ chiếc váy rách tả tơi để lộ làn da xanh xao như xác chết, những "mớ gai đen" uốn éo bò ra—mỗi chiếc gai hút lấy sinh lực để chữa lành vết thương. Nhưng Carla lại lắc tay như đang phiền phức mà hủy kích hoạt Soul Thorn, rồi nhẹ nhàng nhấc váy thi lễ duyên dáng với những kẻ sống sót đang sững sờ nhìn mình.

▼ Carla Lester (Tiểu thư bá tước) – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 4
【Ma lực: 382/550】 【Thể lực: 5/53】
【Tổng chiến lực: 1069（Sức mạnh ma thuật: 1648）】

「...Ngươi đang định làm cái quái gì vậy?」

Giữa không khí nặng nề đến nghẹt thở bởi sự dị thường của cô gái, Elgrim cất lời hỏi—không phải về sức mạnh của Hồn Liên, mà là tại sao Carla lại chủ động hủy bỏ nó.

Carla đã thân tàn ma dại, thoạt nhìn còn chẳng hiểu vì sao cô vẫn còn đứng được bằng chính đôi chân mình, thay vì gục xuống đất mà chết.

Có thể là cô đã không chỉ dùng xác người làm khiên, mà còn tận dụng Thủy Ma Thuật như 【Water Veil】 hay 【Water Ball】, sau đó dùng Phong Ma Thuật cấp 5 【Typhoon】 để thổi bay ngọn lửa.

Nhưng—nếu sức mạnh của Hồn Liên có thể cường hóa phép thuật, thì giữ nguyên trạng thái ấy, cô hoàn toàn có thể phục hồi thân thể đang tả tơi này. Việc cô tự tay hủy bỏ nó là điều Elgrim không thể lý giải.

Carla hiểu rõ điều Elgrim đang ngụ ý, khẽ đưa mắt nhìn xa xăm—nơi "cô gái ấy" đang ở. Trong lòng cô là sự chế nhạo dành cho một lão học giả sống gần gấp trăm lần tuổi cô.

「──Cô gái đó, vì muốn giữ lại chút sức nên buộc phải chiến đấu hết mình. Nhưng ta thì khác... thứ gọi là 'sức để dành', chẳng phải chỉ dành cho những kẻ còn tương lai hay sao?」

Với Carla, cái chết có thể đến bất cứ lúc nào. Bởi cô sống là để chết—nhưng không phải chết ở đây. Và càng không phải chết dưới tay ai khác ngoài Aria. Nếu không bước vào trận chiến vượt hơn cả Aria, cô thậm chí không đủ tư cách để đứng trước mặt người ấy.

「Với lại... đau đớn ấy mà, khiến ta cảm nhận được rằng mình vẫn còn sống, đúng không?」

Câu nói đầy bệnh hoạn ấy khiến toàn bộ chiến binh rùng mình ghê tởm. Elgrim, người từng giữ nét cười hiền hòa, giờ đây cũng phải nheo mắt cảnh giác.

「Đừng có xem thường Tộc Ma Pháp, con nhãi kia.」

Từ lão già khô quắt như bộ xương ấy, một luồng sát khí và uy áp đáng sợ bùng phát. Tổng chiến lực gần 3000—ngay cả các chiến binh dưới trướng ông ta cũng phải nín thở vì áp lực ấy, còn đám quái vật trong mê cung lập tức tháo chạy tán loạn.

「Fufu.」

Chỉ một mình Carla mỉm cười thản nhiên, ma lực bùng nổ khắp cơ thể, khiến cô bay vút lên như hóa thành tia chớp.

「──【Digvolt】──」

Toàn khu vực bị bao trùm trong trận sét lan rộng. Tuy nhiên, các chiến binh của Tộc Ma Pháp vốn là sát thủ sử dụng ma thuật—bọn họ sử dụng bùa hộ thân như vật hy sinh rồi lập tức lao tới tấn công Carla.

「Trúng rồi!」

Thể lực của Carla chỉ còn một ít. Dù thể lực và sinh lực không hoàn toàn đồng nghĩa, nhưng một vết thương nhỏ thôi cũng đủ khiến cô gục ngã. Bởi vậy, bọn chúng đồng loạt tung ám khí như mưa.

Nhưng Carla nhanh như chớp vung ra chiếc lưới rách cô giấu dưới lớp váy cháy—cuốn lấy đám ám khí giữa không trung.

Phần còn lại cô tránh né bằng mắt thường. Vì cô không hề sợ hãi. Khi tinh thần sáng suốt, đầu óc minh mẫn, thì ngay cả kỹ năng thể thuật học để tăng tốc suy nghĩ cũng đủ giúp cô né tránh nếu nhìn thấy trước.

Cô đã học được điều đó từ Aria.

Dù không được đào tạo cận chiến bài bản, Carla vẫn mô phỏng chuyển động của người con gái mà cô dõi theo nhiều năm—lẩn tránh, phản công bằng lưới sét, cuốn ngã hai chiến binh, đoạt lấy ám khí rồi đâm xuyên từ mắt đến não của kẻ cầm chúng.

「Con bé đó... cũng dùng loại này. Mua ở đâu thế?」

「──ッ！」

Ngay khoảnh khắc đó, Elgrim như một con quạ lao khỏi màn đêm, phóng ra một cây kim dài ba mươi centimet.

Carla lập tức giơ tay lên che điểm yếu, lãnh trọn cây kim vào cánh tay. Kim của Elgrim tẩm độc gây tê thần kinh. Các chiến binh đang ngập ngừng trước sự dị thường của Carla, ai nấy đều cho rằng: Cuối cùng cũng xong rồi—nhưng...

「──【Ice Whip】──」

Carla không dừng lại. Cô quay người tung roi băng về phía bóng tối phía sau—nơi Elgrim đã vòng ra sau từ lúc nào không hay.

Tuy nhiên, hắn đã tan biến vào màn đêm, tạo ra vô số ảo ảnh nhờ 【Illusion】. Carla toan niệm chú phạm vi, nhưng...

「Kết thúc rồi.」

Ngay khoảnh khắc ấy—một chiếc kim nữa đâm xuyên tim cô từ phía sau.

「──【Digvolt】──ッ！」

Lần này là Elgrim tung ra sét, truyền dòng điện xuyên qua cây kim—thiêu đốt nội tạng Carla.

「Làm được rồi!」

「Elgrim-sama!」

Liệu lần này cô đã chết thật chưa? Nếu vẫn sống sau đòn này, thì thứ ấy đã không còn là con người.

Họ là sát thủ nên hiểu rõ. Với Elgrim—kẻ đã giết người suốt hàng trăm năm—ông ta chắc chắn mình đã thành công.

「......【Acid Cloud】......」

Thế nhưng đúng lúc bọn họ lơi lỏng cảnh giác, một cơn lốc axit bùng lên. 【Acid Cloud】 là một Thủy Ma Thuật cấp 4 phạm vi rộng. Trong một hành lang hẹp như thế này, tránh né gần như là điều không thể—trừ phi đối thủ cũng là pháp sư và kịp phản ứng bằng Thủy hoặc Phong Ma Thuật.

Và đó chính là khoảnh khắc mà Carla chờ đợi.

「Cảm ơn... vì đã lại gần.」

▼ Carla Lester (Tiểu thư bá tước) – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 4
【Ma lực: 259/550】 【Thể lực: 2/53】
【Tổng chiến lực: 1069（Sức mạnh ma thuật: 1648）】

「──Khặc...!」

Dù đang bị a-xít thiêu đốt, Elgrim vẫn cố gắng tìm cơ hội phản công. Nhưng ông ta chợt khựng lại, bị nụ cười rợn người của Carla làm cho đứng hình.

Người đời gọi Carla là thiên tài, nhưng thực ra cô không phải loại thiên bẩm—mà là kiểu học giả xuất chúng. Sức mạnh cô sở hữu ngày hôm nay là kết quả của bao năm khổ luyện từ thuở bé. Một mình đơn độc lặn lội trong mê cung, không tiếc giấc ngủ, ngày đêm tìm kiếm tri thức, từng chút một mài dũa sức mạnh để có thể giết chóc không gợn tay.

Độc á? Chỉ cần dùng 【Antidote Treatment】 trước khi chết là xong.

Kim độc? Miễn tránh được thần kinh hay nội tạng là ổn.

Sét? Trước khi kịp chạm đến hệ thần kinh, chỉ cần dùng roi băng dẫn xuống sàn.

Không cần thiết phải tránh hoàn toàn thương tổn. Chỉ cần chữa trị kịp trước khi chết là đủ.

Đó là điều mà "cô ấy" đã dạy cho Carla—Carla, người luôn quan sát Aria chiến đấu. Cô đã khắc ghi từng trận chiến giữa Aria và những kẻ địch hùng mạnh, từng bước từng đòn đều hằn sâu trong trí nhớ.

Tất cả chỉ để cô có thể cùng Aria bước vào một vũ điệu chết chóc trong biển máu...

Và thế nên, Carla đã khắc sâu mọi thứ về cô gái ấy vào tận đáy tâm hồn.

「──【Illusion Pain】──」

Ngón tay của Carla nhẹ nhàng chỉ về phía "cái chết".

「Ggah!?」

Một cơn đau chưa từng có trong suốt gần nghìn năm cuộc đời Elgrim ập tới. Đó là đau đớn của cái chết—nỗi đau mà người sống không thể nào trải qua được.

Và không chỉ một mình Elgrim, tất cả chiến binh xung quanh cũng bị trúng chiêu cùng lúc. Gần một nửa ngã quỵ vì ngất, và những chiến binh bất tỉnh đó liền bị băng đao xuyên thủng đầu không thương tiếc.

Thế nhưng──

「Ta đã nói rồi... đừng có coi thường ta!!」

Lão chiến binh già với chiến lực gần Rank 6 gồng mình chịu đựng cơn đau cùng tổn thương do a-xít, rồi gầm lên, thi triển Hỏa Ma Thuật cấp 5 – 【Fire Ball】.

「Ngươi sẽ chết tại đây, con quái vật kia!」

Elgrim đã chắc chắn—Carla sẽ trở thành tai ương với Ma tộc, không, là tai họa với mọi sinh linh.

Không phải ông ta đã chủ quan, cũng chẳng phải lơ là. Nhưng giờ đây, ông tin rằng phải đánh đổi cả tính mạng bản thân cùng đồng đội, thì mới đủ để giết được cô ta.

Quả cầu lửa cháy rực được phóng ra, cuốn theo cả chiến trường lẫn chiến binh xung quanh vào trong biển lửa. Ngọn lửa bùng lên như bão tố, nuốt chửng cả Carla—ngay cả khi trên môi cô vẫn còn nở một nụ cười nhàn nhạt.

Ngọn lửa xoáy cuộn, thiêu rụi hành lang mê cung...

「Tất cả những ai còn sống, hãy rút lui và ổn định lại đội hình!」

Elgrim quát lên giữa địa ngục rực cháy. Nhưng những chiến binh vẫn còn giữ được tỉnh táo sau đòn 【Illusion Pain】 của Carla lại chỉ biết nhìn nhau bối rối.

「Lão gia!? Chẳng lẽ... người nghĩ thứ đó vẫn còn sống!?」

「Có thể vẫn còn chiến binh đang sống sót trong biển lửa... xin hãy cho phép chúng tôi quay lại cứu viện!」

Bốn chiến binh sống sót ngước nhìn Elgrim, ánh mắt họ chứa đầy nài nỉ tuyệt vọng.

Elgrim hiểu rõ. Họ là đệ tử thân cận nhất, đã theo ông cả trăm năm trời. Họ đều là sát thủ ưu tú của Tộc Ma Pháp, sẵn sàng hy sinh vì "Lễ Tuyển Chọn" này, đã chuẩn bị tinh thần để chết, cũng như để bỏ lại đồng đội nếu cần.

Nhưng những kẻ đã ngã trong biển lửa ấy lại là "cháu đệ tử" của họ—những hậu bối, những đứa trẻ mà họ đã nuôi nấng như em trai, như con trai ruột.

Và với tư cách là người cùng một tộc, mối dây gắn kết ấy càng thêm sâu đậm. Những ai đã từng chứng kiến bọn trẻ lớn lên từ lúc còn là đứa bé, hiển nhiên sẽ không thể ngoảnh mặt làm ngơ.

「Rút lui ngay!!」

Elgrim gầm lên để cắt đứt nỗi luyến tiếc đó.

Đúng vậy—Carla không thể còn sống trong hoàn cảnh như vậy. Nhưng ông ta vẫn không thể yên tâm. Cô gái ấy—trắng bệch như xác chết—đã sống sót trong những tình huống tuyệt vọng hơn thế, và còn giết sạch kẻ thù. Cái "thực tế" ấy khiến bản năng Elgrim gióng lên hồi chuông báo động.

「Nhưng mà...!」

Một chiến binh định phản bác, nhưng một người khác đã đặt tay lên vai hắn, lắc đầu ngăn lại.

「...Rõ rồi, thưa lão gia.」

Người đàn ông cao niên nhất trong số họ cúi đầu rút lui. Những người khác cũng đành im lặng làm theo. Nhưng chỉ một tia luyến tiếc thoáng qua ấy... đã khiến họ rời mắt khỏi biển lửa trong chớp nhoáng.

「──Gah!?」

Bất chợt, người chiến binh vừa rồi phun ra một ngụm máu—một "thứ gì đó" rực cháy đã xuyên thẳng qua tim hắn từ phía sau.

『──!?』

Cả Elgrim và các chiến binh còn lại vội lùi lại khỏi biển lửa, bàng hoàng và hoảng loạn.

Không có chút khí tức nào được cảm nhận. Dù trong lửa không thể dùng kỹ năng phân tích, nhưng bình thường thì ít nhất vẫn cảm nhận được sinh khí. Vậy mà lần này, hoàn toàn không.

「Guooooaaaahh!!」

Người đàn ông già nhất—đệ tử thân cận nhất của Elgrim—bị xuyên tim nhưng vẫn vung kiếm đánh trả.

Ông là chiến binh mạnh thứ hai sau Elgrim trong Tộc Ma Pháp, sở hữu sức mạnh tương đương Rank 5, chiến lực 1700. Từng chiến đấu bên cạnh "Chiến Quỷ" trên chiến trường, được kẻ thù kính sợ chẳng kém gì ác thần.

Đòn đánh cuối cùng của ông là đâm kiếm xuyên qua bụng mình, nhằm giết chết cả địch lẫn bản thân.

Nhưng──ý chí ấy không thể chạm tới.

Một cánh tay đen ngòm rút ra khỏi ngực ông, đồng thời cánh tay còn lại bóp lấy đầu ông, kéo ngược ra sau, rồi tung cú lên gối nghiền nát sọ hắn.

▼────
【Ma lực: Không rõ】 【Thể lực: 00/00】
【Tổng chiến lực: 1711（Chiến lực đặc biệt: 4906）】

Kẻ đó khoác lên mình lớp cháy đen sần sùi, phát ra ma lực đến mức ma quái. Không phải loại quái vật quen thuộc, mà là hiện thân của nỗi "khiếp sợ" nguyên thủy đã ám ảnh từ thời thơ ấu.

Miệng của "con quái vật" ấy cong lên thành nụ cười méo mó như lưỡi liềm.

「Xông lên!!」

Ngay khi Elgrim thét lệnh, ba chiến binh rút vũ khí lao vào kẻ đó.

Nhưng "bóng đen" ấy không giống người thường. Hắn bật lên không trung bằng sức bật khủng khiếp, đạp vào trần để tăng tốc, rồi tung cú đá nghiền nát hàm của chiến binh đầu tiên, đập hắn xuống đất giữa tàn lửa vẫn còn vương vãi, đập nát cả hộp sọ.

「Ngươi... là thứ gì!?」

Elgrim run giọng hỏi.

Thực ra ông đã đoán được rồi—nhưng vẫn không thể nào chấp nhận được chuyện sinh vật trước mắt lại là... một con người.

「Ngươi quên ta rồi sao?」

Một giọng nói khe khẽ, đầy quen thuộc—giọng của một cô gái. Những mớ gai quấn quanh đầu cô ta tan ra, để lộ gương mặt trắng bệch như xác chết.

Không còn gì nghi ngờ: đó là Carla. Nhưng sức mạnh ấy... sự biến đổi ấy—tất cả đều quá bất thường.

Làm sao cô ta có được sức mạnh như vậy? Làm sao cô ta lại có thể làm đến mức này?

「Cảm ơn nhé, ông già. Thế là đủ rồi.」

Nghe thấy nụ cười và câu nói ấy, trong lòng Elgrim như có thứ gì đó đứt gãy.

「......Kieeeeeeeeehh!!」

Elgrim gào lên như loài quái điểu, rồi phóng ra vô số 【Ice Lance】.

Hai chiến binh còn lại cũng đồng loạt tung ra hàng loạt ám khí theo sau.

「Aha...♪」

Carla nở nụ cười khiến người khác lạnh sống lưng, vừa xé toạc phần váy cháy sém còn sót lại, vừa bước lên phía trước.

Trước giờ, dù có ra trận, Carla vẫn luôn tránh giao tranh cận chiến. Nhưng giờ đây, cô tự mình lao lên, dùng tay trần bắt lấy mũi giáo băng đang bay tới, rồi quật ngược nó để đánh văng những mũi thương và ám khí còn lại.

【Ma lực: Không đo được】【Thể lực: 1/52】
【Tổng chiến lực: 1711（Chiến lực đặc biệt: 4906）】

「Đồ quái vật...!! 【Fire Javelin】──!!」

Một trong những đệ tử cao cấp gào lên gần như trong tuyệt vọng rồi tung ra 【Fire Javelin】.

「──【Fire Breath】──」

Carla đáp trả ngay lập tức bằng 【Fire Breath】. Nhưng giống như khi Elgrim từng dùng 【Ice Lance】 để triệt tiêu 【Digvolt】, phép hỏa không thể triệt tiêu phép hỏa.

Hai dòng hỏa thuật chạm nhau, lấn át nhau một phần rồi vẫn xông tới, thiêu cháy nửa thân trên của chiến binh nọ thành than, khiến hắn gào lên trong đau đớn.

「AHAHAHAHAHAHA!!」

Carla vẫn cứ cười lớn, điên dại, dù bản thân cũng đang bị thiêu trong ngọn lửa từ 【Fire Javelin】.

【Ma lực: Không đo được】【Thể lực: 2/52】
【Tổng chiến lực: 1711（Chiến lực đặc biệt: 4906）】

「Ngươi... sao lại có thể như vậy...?」

Elgrim hỏi, vẻ mặt đầy đau đớn. Carla nghiêng đầu, nửa chế nhạo:

「Ý ông là gì cơ?」

Nếu hỏi về sinh lực thì chẳng có gì thần kỳ cả. Từ bé Carla đã mang thân thể yếu ớt luôn cận kề cái chết, nên nếu không tự chữa trị bằng phép mỗi ngày, cô đã chết từ lâu.

Đã từng có lúc thể lực giảm về 0. Nhưng chỉ cần sẵn sàng đón nhận cơn đau của cái chết, thì không bất tỉnh cũng chẳng chết được.

Còn nếu hỏi vì sao cô có thể "mạnh mẽ" đến thế, thì──

「Để có thể cùng người đó giao đấu trên một sân khấu tuyệt mỹ nhất... ta khát khao sức mạnh tối thượng, như vậy... có gì sai?」

Và rồi cô đã mạnh lên thật—mạnh đến mức dị thường.

Sức mạnh đó thậm chí còn khơi dậy được bản chất thực sự của 【Soul Thorn – Hồn Liên】, thứ mà trước giờ chưa ai làm được.

「......」

Elgrim không nói gì—nhưng ông biết rõ "người đó" mà Carla nói tới, chính là cô gái tóc hồng ấy.

Cô gái đã học được tuyệt kỹ từng chỉ thuộc về một kẻ: "Chiến Quỷ", người từng là đệ tử của ông. Làm sao một nhân tộc lại dùng được kỹ đó? Kẻ ấy không phải đã chết nơi chiến trường rồi sao?

Nếu như... cô gái ấy thực sự mang huyết thống hoặc chí ít là truyền thừa của "Chiến Quỷ"—và giờ đây lại trở thành kẻ địch của Ma tộc...

「Nếu vậy... thì chính tay ta phải giết con bé đó...」

「Fufufu...」

Carla chẳng rõ Elgrim định nói gì, nhưng khi lão già ấy tuyên bố sẽ giết người mà cô yêu—một luồng sát khí bùng phát từ Carla kèm theo nụ cười rạng rỡ đến rợn người.

「──Chết đi──」

Hai người đồng thời tụ lực, chuẩn bị cho trận đối đầu cuối cùng.

Elgrim rút cạn sinh lực trong cơ thể già nua để triệu hồi hàng loạt 【Fire Ball】 bằng cả hai tay.

Carla cũng dang tay lên, hút lấy lượng ma tố hỏa thuộc tính khổng lồ vào cơ thể.

Một người triệu hồi 5 quả cầu lửa cấp 5 bằng kinh nghiệm ngàn trận. Người kia chưa kịp hoàn thiện ma pháp, nhưng vẫn giữ vững ma lực kinh người, dù bị chính sức mạnh của mình thiêu đốt.

Đó là kỹ năng chân chính của một trưởng lão Ma Pháp tộc từng mài giũa phép thuật qua hàng trăm năm.

「Hãy cháy sạch tại đây đi!」

Elgrim gào lên với tất cả oán hận mà ông từng mang suốt đời—hận Thánh giáo hội, hận nhân tộc.

Chỉ vì muốn mở rộng đức tin sang vùng đất mới, Thánh giáo hội đã biến Dark Elf thành kẻ địch toàn nhân loại. Và thế là cha mẹ, anh em, bằng hữu, hôn phu, con cái, sư phụ, đệ tử—tất cả đều đã chết. Một mình ông sống sót, mang theo hận thù này.

Không thể để cô gái này—một kẻ biến nỗi hận ấy thành "nguyên liệu" cho trò điên rồ của mình—sống sót được nữa.

「──【Fire Ball】──!!」

Phép của Elgrim phát động trước. Có thể ông đã bỏ rơi cả những đệ tử yêu quý nhất còn sống sót—nhưng giết Carla là ưu tiên tuyệt đối.

Uy lực ma pháp tỉ lệ thuận với ma lực và kỹ năng điều khiển. Với sức mạnh ngang ngửa Ma Vương, Elgrim biến cả hành lang hầm ngục thành biển lửa, năm quả cầu lửa thiêu rụi mọi thứ.

Nhiệt độ cực cao, thiếu oxy. Dù hầm ngục có tự điều chỉnh môi trường thì sức tàn phá vẫn gây tổn hại cả cho chính Elgrim.

Thế nhưng—nếu có thể giết được Carla, thì mất mát ấy vẫn là điều chấp nhận được.

Ngay lúc đó—ngọn lửa phía trước chuyển sang màu đen.

「Cái gì!?」

Một hình người toàn thân quấn đầy gai đen xuất hiện giữa biển lửa—một "quái vật" mang hình dáng thiếu nữ đang mỉm cười giữa ngọn lửa.

『──【Fire Storm】──』

Ngay khoảnh khắc đó, từ Carla, một cơn bão lửa cấp độ 7 cuồng nộ thổi bùng khắp hầm ngục.

Hơn cả phép của Elgrim, ngọn lửa cuốn bay cả tường và sàn hầm ngục, đốt cháy cả cấu trúc ma lực xung quanh.

Phép thuật cấp 7—thứ mà suốt ngàn năm qua chưa từng có nhân loại nào thi triển.

Và rồi──

「...Thoát được à...? Ừ thì cũng chẳng sao.」

Giữa bầu không khí biến dạng vì nhiệt độ cực hạn, Carla—vẫn được bao phủ bởi gai đen—nghiêng đầu, chạm nhẹ tay lên má và nghiền nát cánh tay cháy đen nằm trên đất.

Chẳng thứ gì có thể sống sót trong nhiệt độ này. Rất có thể lão ma thuật sư đó đã dùng một dạng dịch chuyển hoặc chú thuật nào đó mà Carla chưa biết để trốn thoát.

「Khụ... ahahaha...」

Carla giải trừ 【Soul Thorn】. Máu và tiếng cười cùng lúc trào ra khỏi miệng. Dù ho sặc sụa đến mức máu ộc ra, cô vẫn nở nụ cười như đã chiến thắng.

Giờ thì—cuối cùng—cô đã có đủ tư cách để đứng trước mặt cô gái ấy.

Để bước lên vũ đài rực cháy tại Vương quốc Claydale, nơi họ sẽ tử chiến dưới lửa đỏ địa ngục.

Carla lôi ra một chiếc áo choàng từ 【Shadow Storage】 mà cô đã nghiên cứu và học được, khoác lên cơ thể trần trụi, rồi chân trần bước sâu vào hầm ngục.

「Này... hãy mau mạnh lên đi... đến giết ta đi... Aria...」

▼ Carla Lester | Chủng tộc: Nhân tộc ♀ | Rank 5 ⬆️

【Ma lực: 218/590】 △40UP

【Thể lực: 27/52】▽1DOWN

【Sức mạnh: 7 (9) 】

【Thể lực: 3 (4) 】

【Nhanh nhẹn: 14 (18) 】 △2UP

【Khéo léo: 10】 △1UP

《Thể thuật Lv3》 △1UP
《Ma Thuật Ánh Sáng Lv4》 △1UP
《Ma Thuật Bóng Tối Lv4》
《Thủy Ma Thuật Lv4》
《Hỏa Ma Thuật Lv5》 △1UP
《Phong Ma thuật》△3UP 《Thổ Ma thuật》△3UP 《Ma thuật vô thuộc tính Lv4~5》△3UP
《Ma lực điều khiển Lv5》△1UP
《Uy áp Lv5》△1UP
《Kháng dị trạng Lv2》 / 《Kháng độc Lv3》 △2UP
《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 1711（Sức mạnh ma thuật: 2566）】 △642UP

【Soul Thorn – Hồn Liên】
【Tổng chiến lực: 1711（Chiến lực đặc biệt: 4906）】
【Blessing Gift – Soul Thorn Exchange/Life Time】