「Mừng em trở về, Aria.」

Elena chào đón tôi bằng vẻ mặt có phần mỏi mệt, nhưng ánh mắt lại ánh lên nét nhẹ nhõm khi thấy tôi trở về từ vùng ngoại ô.

Tôi vừa mới đặt chân đến thủ đô, vẫn chưa thay bộ đồ mạo hiểm giả đã vội ghé qua để báo tin mình bình an. Dự định chỉ là chào hỏi đôi câu rồi trở về thay trang phục trước khi chính thức báo cáo, nhưng Elena đã giữ tôi lại, nói muốn tôi tham gia vào cuộc họp này luôn.

「......Vậy ra, cuối cùng đúng là có ác ma ở vùng đất đó.」

Trước câu hỏi đau thương của Elena, tôi lặng lẽ gật đầu.

「Là con ác ma xương đã xuất hiện ở Học viện. Dù đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn có không ít người phải hy sinh...」

Elena từng nghi ngờ Thánh giáo hội và phe của Thánh nữ, và quả nhiên, ác ma đúng là có mặt tại đó. chúng tôi lại không thu thập được bất kỳ bằng chứng vật chất nào.

「Ta không muốn nói là 'chuyện đó cũng đành chịu', nhưng nếu những điều em kể là thật, thì nếu bỏ mặc có lẽ cả thị trấn đã bị tiêu diệt. Hơn nữa, ở hoàng đô cũng đã xảy ra chuyện kinh khủng...」

「...Chuyện đó, em cũng đã được nghe sơ qua.」

Ác ma cũng xuất hiện tại Vương đô. Người ta đồn rằng Thái tử đã tiêu diệt nó, nhưng Elena tin rằng người thực sự giết ác ma là Carla.

Con ác ma đó đã giả dạng làm Thái tử nhằm giăng bẫy bắt giết Carla. Có lẽ vì đó là Carla, nên chúng mới cho rằng cô quá nguy hiểm và cần bị loại bỏ trước.

Sự kiện Ác ma xuất hiện tại vương đô khiến dân chúng tận mắt chứng kiến cơn ác mộng đó.

Hơn ngàn người thương vong, trong số những người tử nạn còn có các quý tộc trẻ tuổi. Điều này ban đầu được phe quý tộc dùng làm lý do để công kích hoàng gia. Nhưng rồi, nhiều quý tộc và dân thường lại đồng loạt khẳng định Thái tử Elvan – người tiêu diệt ác ma – đã làm vậy dưới sự hộ tống của Thánh nữ. Nhờ đó, cuộc công kích ấy tạm lắng xuống. Còn tên của tiểu thư Bá tước Lester—người thực sự hạ sát ác ma—thì đã bị cố ý ém nhẹm trong vô vàn toan tính chính trị.

Carla là người đã cố ý lao vào bẫy. Người ngoài có thể cho rằng cô bị điên, nhưng trong suốt cuộc đời mình, Carla chưa từng để bản thân rơi vào thế bất lợi một cách vô nghĩa.

Mỗi lần ra tay giết người, Carla luôn khiến đối phương ra đòn trước, để bản thân ở vị thế nạn nhân. Dù có phản kích quá tay đi nữa, thì cũng không bị quy tội. Nỗi sợ tích tụ với Carla khiến ai cũng ngần ngại động vào cô ấy.

Tôi cũng từng làm điều tương tự khi đối đầu với thế giới ngầm, nhưng Carla đã thực hiện điều đó ngay trong giới quý tộc. Đó là nhờ vào tính cách và sức mạnh của cô ấy.

Tuy nhiên... tôi vẫn không hiểu tại sao Carla lại nhường công trạng cho Thái tử và Thánh nữ?

Khi tôi đặt câu hỏi, Elena chỉ khẽ gật đầu, rồi quay ánh mắt về phía người đứng bên cạnh.

「Lúc nãy chúng ta cũng đang bàn về chuyện đó. Mikhail, giải thích cho Aria đi.」

「Tuân lệnh, điện hạ. Trước tiên... Aria, thật nhẹ cả người khi thấy cô trở về bình an. Thật đáng xấu hổ, nhưng sự hiện diện của cô ảnh hưởng rất lớn đến sức mạnh chiến đấu của chúng ta..」

Mikhail nở nụ cười nhẹ với tôi, còn Rockwell bên cạnh thì nhíu mày như có điều không hài lòng.

「Phải. Dù tôi nhận rõ sự non kém của bản thân, nhưng hiện giờ, người có thể một mình tiêu diệt thượng cấp ác ma chỉ có cô và tiểu thư nhà Lester. Nhưng vì cô ấy đã nhường công lao đó cho hai người kia, nên chuyện trở nên rắc rối hơn.」

「......Rắc rối?」

Việc phế truất Thái tử Elvan đã được tiến hành dưới sự chấp thuận của Đức Vua, do phe của Elena và gia tộc Melrose làm nòng cốt.

So với Elvan—con của một cựu Tử tước—nhiều gia tộc quý tộc ủng hộ Elena, người mang dòng máu thuần chủng quý tộc. Nhờ vào nỗ lực của Elena, một phần phe quý tộc trung lập và thậm chí cả một số gia tộc từng nghiêng về phía trung lập cũng đã chuyển sang ủng hộ cô.

Thế nhưng sự kiện vừa rồi lại khiến danh tiếng Thái tử tăng vọt, kéo theo nhiều gia tộc quý tộc cơ hội bắt đầu chuyển sang bảo vệ hắn. Không chỉ vậy, tên tuổi của Thánh nữ—người tiêu diệt ác ma—cũng được nhắc đến, làm dấy lên phong trào muốn đưa cô ta lên làm Chính phi, dẫn đầu là phe của Vương đệ và các quý tộc.

Tôi không biết rõ về Thánh nữ ấy, nhưng theo lời Mikhail thì cô ta có liên hệ với gia tộc Melrose, và bản thân nội bộ gia tộc, kể cả Thủ tướng, cũng chưa thể thống nhất ý kiến về cô ta.

「Không, chuyện gia tộc Melrose cứ để tôi lo. Tôi không công nhận cô ta là người thuộc phe mình.」

「............」

Mikhail thoáng liếc về phía tôi với ánh mắt lo lắng—có lẽ cậu cũng cảm thấy linh cảm giống tôi.

「Tuy nhiên, đổi lại, gia tộc Dandall—trước nay vẫn giữ lập trường trung lập—đã quyết định đứng về phía phe của Điện hạ Elena. Có vẻ họ cũng đồng thuận rằng, nếu Clara không thể trở thành hoàng hậu, thì việc hủy hôn trong êm thấm cũng là lựa chọn chấp nhận được.」

Sau câu nói của Mikhail, Rockwell tiếp lời giải thích.

Quả thật, với gia tộc Dandall, nếu hoàng hậu không phải là người có quan hệ huyết thống như Clara hoặc Elena, thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cái gọi là "êm thấm" ở đây chính là âm thầm tiến hành việc "phế truất Thái tử" mà không để lại tổn hại nào cho Clara.

Với việc gia tộc Dandall bắt đầu hành động, hai đại thế lực phương Bắc và phương Nam đều đã đứng về phía Elena—mà căn nguyên cho chuyển biến đó lại chính là sự hiện diện của "Thánh nữ".

Câu chuyện đến đây là phần tiền đề. Từ đây, Elena bắt đầu chủ trì câu chuyện.

「...Hiện tại, Clara đang bị đồn là bất hòa với Thái tử, nên vị thế của cô ấy không được tốt. Bình thường thì cái tên Dandall đủ sức đưa cô lên làm hoàng hậu, nhưng lần này, người được đưa lên làm Chính phi lại chính là mẫu thân ruột của Thái tử. Chúng ta buộc phải chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất.」

「Ý chị là... chuyện lần này cũng sẽ đi theo hướng đó?」

「Nếu Thái tử muốn như vậy... thì không phải là điều không thể xảy ra. Nhưng nếu điều đó thành sự thật, quốc gia sẽ phải chịu những biến động nghiêm trọng.」

Ánh mắt Elena chợt nheo lại, ánh lên tia sắc lạnh như kiếm. Mikhail cũng gật đầu đồng tình, và Rockwell thì nhắm mắt đầy ưu tư. Lúc đó, tôi mới dần hiểu ra.

Từ đầu, việc Elena loại bỏ Elvan khỏi vị trí Thái tử là bởi hắn không có sự trưởng thành nào xứng đáng, lại quá mức si mê một Tử tước tiểu thư. Elena đã quyết định: nếu thế thì chính cô sẽ trở thành Nữ vương.

Nếu Elvan lên ngôi mà không thay đổi gì, và chọn làm chính thất một người phụ nữ mang thân phận mập mờ, thì chẳng khác nào mở đường cho phe quý tộc bành trướng quyền lực, mở toang cánh cửa để ngoại bang chen chân vào.

Để ngăn điều đó xảy ra, ánh mắt Elena cho thấy rõ—nếu cần, cô sẽ không ngần ngại dâng hắn một "chén độc".

「...Tuy nhiên, ta không thể tự ý hành động. Theo thỏa thuận với phụ vương, việc đánh giá Thái tử sẽ được thực hiện đến khi anh ấy tốt nghiệp khỏi Học viện. Nếu ta cố gắng thuyết phục phụ vương trước thời điểm đó thì còn được, nhưng nếu ta hành động đơn phương, rất có thể ông ấy sẽ quay sang bảo vệ phía Thái tử.」

Elena vừa nói vừa cúi đầu thở dài.

Mục tiêu của Elena là sự bình ổn của quốc gia. Nhưng nếu quá nóng vội thì đó chẳng khác nào mưu phản—và hậu quả có thể dẫn đến nội chiến.

「Elena... Em vẫn nhớ 'lời hứa' của chúng ta.」

「...Aria...」

Tôi đã thề rằng—vì Elena, tôi sẵn sàng giết cả vua.

Nếu cần thiết, tôi sẽ giết cả Thái tử lẫn Thánh nữ. Còn nếu thấy tôi là chướng ngại, thì cứ xem như tôi đã chết cũng chẳng sao.

Bởi vì, chỉ cần tiêu diệt Thánh nữ, có lẽ phần lớn vấn đề sẽ được giải quyết.

Nhưng──

「...Giờ thì khó rồi. Nếu là trước đây, ta có thể đã nhờ em ra tay. Nhưng giờ thì cô ta đã có được danh vọng.」

「......Ừm.」

Việc ám sát Thái tử hay Thánh nữ là biện pháp cuối cùng. Khi Thánh nữ chưa tiêu diệt ác ma, dù có bị giết cũng sẽ không gây ra hỗn loạn gì. Khi ấy, dù có hành động đáng ngờ, cô ta vẫn chỉ là một thiếu nữ vô tội, không thể bị xem là mục tiêu ám sát.

Nhưng giờ đây, dù cô ta có trở nên chướng ngại đến đâu, thì cái chết của cô lại sẽ trở thành câu chuyện cảm động, dấy lên làn sóng đồng cảm cho Thái tử—và đẩy hắn lên ngôi vua.

「Nếu chuyện đó là không thể tránh, thì thay vì ám sát, chúng ta nên tìm một lý do chính đáng khiến dân chúng và Thánh giáo hội cũng phải chấp nhận việc 'loại bỏ Thánh nữ'. ...Mikhail.」

「Rõ. Thần sẽ điều phối với Bộ Mật Vụ, cố gắng chuẩn bị một lý do khiến tất cả chấp thuận trước ngày Thái tử tốt nghiệp.」

Con ác ma mà tôi tiêu diệt đã xuất hiện ở một thị trấn có dinh thự của Trưởng thần điện. Cả Thánh giáo hội... tuy không có chứng cứ cụ thể, nhưng theo cảm nhận và suy luận, khả năng họ dính líu là rất cao.

Cuối cùng, phía Thái tử vẫn ra tay trước, nhưng giờ mọi chuyện đã đến mức này, tôi tin Mikhail sẽ không để chúng tôi hụt bước.

「Vậy thì, thời điểm hành động sẽ trùng với ngày tốt nghiệp của Thái tử mà Bệ hạ đã định. Ta sẽ tranh thủ thời gian đó để thuyết phục Bệ hạ và lôi kéo các quý tộc. Mikhail sẽ phụ trách thu thập và điều phối thông tin. Còn Rockwell, tiếp tục bảo vệ ta và đảm nhận việc điều phối phe Dandall.」

「Rõ!」

Trước mệnh lệnh của Elena – nay đã trở lại với uy nghi của một bậc hoàng gia – Mikhail và Rockwell đồng thanh đáp lời.

Sau cùng, Elena quay sang tôi.

「Ta muốn một lần nói chuyện với Thái tử... với người anh trai của ta, trong lúc không có ngài Amor và Thánh nữ ở cạnh. Nếu được, ta muốn có cả Clara tham gia nữa.」

「Vậy em nên làm gì?」

Dù mâu thuẫn chính trị là thế, họ vẫn là người thân của Elena. Với Clara, hẳn lòng nàng lại còn nhiều trăn trở hơn nữa. Ngay cả khi quyết định loại bỏ họ, Elena cũng muốn vạch rõ giới hạn cuối cùng—xem họ thực sự nghĩ gì.

「Aria, ta muốn em tự mình nhìn nhận Thánh giáo hội. Hãy cho ta biết em cảm nhận thế nào sau khi đã tận mắt thấy bọn họ.」

「Hiểu rồi...」

Tôi sẽ tiếp cận Thánh giáo hội và tự mình cảm nhận. Với đôi mắt có thể "nhìn thấy" ma lực qua màu sắc, và năng lực của một người đã đạt Rank 5 như tôi, việc đó là cách duy nhất còn lại trong tình thế thiếu chứng cứ hiện tại.

Ngay cả khi không có bằng chứng cụ thể, chỉ cần tôi chắc chắn về mặt cảm nhận, thì chúng tôi cũng không còn lý do để do dự.

Một cô gái chưa rõ thân phận—có thể là "Thánh nữ".

Trưởng thần điện từng cai quản thị trấn nơi "ác ma xương" xuất hiện, cùng đứa cháu của ông ta.

Và "Ác mộng sống" vẫn chưa từng lộ diện, thậm chí sự tồn tại còn chưa được xác thực.

Tất cả manh mối đều dẫn về Thánh giáo hội ở Vương đô. Dù có thể sẽ không tìm được bằng chứng, nhưng nếu tôi—con mồi mà Elena đã sắp đặt—tự mình bước vào, thì có lẽ sẽ dụ được thứ gì đó ra ánh sáng.

Và nếu có ai đủ khả năng nhận ra điều đó, thì chỉ có tôi.

「Đã rõ, Elena.」

「Vậy thì bắt đầu thôi, Aria. Trận chiến của chúng ta.」