Học viện Ma thuật bắt đầu năm học mới vào đầu năm nay. Khi các công chúa bị rơi xuống sa mạc trở về, mùa hè cũng đã gần chấm dứt. Mùa hè ở Vương quốc Claydale không nóng bằng Đế quốc, nhưng độ ẩm lại khá cao. Tuy vậy, bởi cây xanh mọc rải rác khắp thành phố, chỉ cần chọn nơi thích hợp là có thể đón làn gió mát lướt qua, mang đến cảm giác như mùa thu đã gõ cửa.

Người ta cứ ngỡ học viện Ma thuật sẽ mở lại ngay khi công chúa Elena trở về, nhưng trên thực tế thì vẫn chưa có ngày khai giảng cụ thể.

Nguyên nhân sâu xa là vì phần lớn quý tộc cấp thấp không có dinh thự ở kinh thành đã quay về quê nhà. Dù được báo tin học viện hoạt động trở lại thông qua pháp cụ truyền tin, thì các quý tộc ở những vùng xa cũng phải mất hơn một tháng mới quay lại được, nên không thể tùy tiện quyết định thời điểm khai giảng.

Thêm vào đó, một vấn đề khác nảy sinh: sau mùa thu hoạch, quý tộc lại bước vào thời kỳ nông nhàn đậm chất "xã giao". Học viện vốn dành cho con em quý tộc nên kỳ nghỉ đông thường kéo dài để phù hợp với lịch sinh hoạt ấy.

Thông thường, những học sinh có quê ở xa sẽ lưu lại kinh thành suốt mùa đông để tham gia các hoạt động xã giao. Tuy nhiên, nhiều hạ quý tộc lại ưu tiên quê nhà hơn những bữa tiệc phù phiếm, nên kể cả khi học viện mở lại lúc này, cũng sẽ có những người quyết định chẳng quay trở lại cho tới sang năm.

Dẫu vậy, một số quý tộc địa phương đã không về quê mà chọn quay lại học viện trước. Đó chính là các học sinh năm ba chuẩn bị tốt nghiệp năm nay.

Những quý tộc vừa tròn mười lăm tuổi—tuổi trưởng thành—phải hoàn tất chương trình học để đủ điều kiện ra trường. Đối với hạ quý tộc thì điều này không quá quan trọng, nhưng đối với các gia tộc từ tước nam tước trở lên, việc được mời tham dự dạ tiệc tốt nghiệp tổ chức tại hoàng thành là một niềm hãnh diện lớn. Họ không muốn bỏ qua nghi thức danh giá này.

Vì lý do đó, không chỉ các trung quý tộc trở lên, mà cả những học sinh hạ quý tộc đã được hứa hẹn vào làm việc trong đội hiệp sĩ hoàng gia hay các cơ quan nhà nước tại kinh thành cũng đang tất tả chuẩn bị cho kỳ tốt nghiệp, lao đao khắp học viện.

「Chúng ta không hoàn toàn vô can trong chuyện này đâu,」

「Thật là gợi nhớ quá...」

Trong phòng làm việc tại học viện, Elena thốt ra một câu đầy tâm sự. Ngồi bên cạnh, Sera—người đã chính thức được phong làm nữ hầu trưởng của cung công chúa từ lần này—mỉm cười đầy hoài niệm.

「Bởi vì không chỉ học sinh mới được tham gia dạ hội tổ chức ở hoàng cung.」

Học sinh tốt nghiệp được quyền mang theo một người khác giới làm bạn đồng hành trong dạ hội.

Phần lớn những người đi cùng là vị hôn thê/hôn phu của học sinh tốt nghiệp. Ngoại trừ trường hợp đối phương còn quá nhỏ hoặc mắc bệnh, việc chọn hôn thê/hôn phu làm bạn nhảy được xem là điều hiển nhiên khó mà khác được.

Nếu chưa đính ước hoặc muốn hủy hôn do ý chí đôi bên, học sinh có thể mời người mà mình đang cảm mến. Nếu được đáp lại, người đó sẽ đi cùng trong vai trò bạn đồng hành, nhưng chuyện sau đó, có trở thành vị hôn phu hay không còn tùy vào hoàn cảnh gia tộc.

Dĩ nhiên, vẫn có trường hợp đến cuối cùng chẳng chọn được ai. Khi đó, một hầu gái hay quản gia trẻ tuổi đang làm việc trong cung sẽ tháp tùng bằng trang phục làm việc. Vì nhiều người trong số họ vốn xuất thân quý tộc, nên cũng không hiếm chuyện nhân duyên bén duyên từ một đêm dạ tiệc.

「Ta từng nghe nói khi trước, Sera đã được rất nhiều quý ngài ngỏ lời mời.」

「Chồng thần bây giờ hồi ấy mới chỉ là đàn em, chẳng hề lọt nổi vào tầm mắt,」

Sera cười dịu dàng đáp lại Elena rồi tiếp lời:

「Thần cho rằng Điện hạ cũng sẽ sớm nhận được lời mời thôi.」

Trước câu nói đó, Elena chỉ mỉm cười vành môi, hơi gượng nhẹ như thể tự giễu.

Ngay cả Elena và Aria là học sinh năm nhất, một khi học viện hoạt động trở lại, các học sinh cuối cấp—những người chưa có hôn ước—vẫn có thể ngỏ lời mời. Nếu là học sinh bình thường chưa đính ước thì còn có chỗ để lựa chọn cá nhân. Nhưng với vị trí như của Elena, chuyện đó lại mang màu sắc chính trị rõ rệt, dù có rung động thật lòng cũng chưa chắc được nhận lời. Bởi đa số quý tộc đều ngầm mặc định rằng "bạn nhảy tốt nghiệp" chính là vị hôn phu/hôn thê, nên bất kỳ ai thân thiết với Elena đều dễ mặc nhiên bị xem là ứng viên số một.

「Hồi đó, phụ vương không chọn tiểu thư con gái hầu tước Dandall—vị hôn thê hàng đầu của người khi ấy—làm bạn đồng hành, mà lại đưa một tiểu thư con nhà tử tước đi cùng. Nghe nói đã gây chuyện kinh thiên động địa phải không? À mà, giờ vẫn chưa xong đấy chứ. Nếu lúc đó mẫu hậu buông bỏ tư cách hôn thê, liệu phụ vương có phải lặng lẽ uống độc tự sát không nhỉ?」

Nếu không phải đang ở trong phòng riêng, những lời nửa đùa nửa thật như thế từ một công chúa có thể bị quy chụp là bất kính cha mẹ. Nhưng Elena vẫn nở một nụ cười nhạt mà lạnh lùng khi buông lời mỉa mai, và Sera thì chỉ im lặng châm lại ấm trà, giả vờ như chưa nghe thấy.

Quả thực, nếu tiểu thư Dandall cũng từ chối hôn ước như một số vị hôn thê khác từng làm, thì e rằng Quốc vương tiền nhiệm sẽ phải lập hoàng tử thứ hai—kẻ mất sớm—làm Thái tử để tránh một cuộc tranh ngôi trong tương lai. Như Elena vừa nêu, để loại bỏ nguy cơ đố kỵ đến từ những hoàng thân có vết nhơ trong quá khứ, trong tình huống xấu nhất, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Việc Elena kiên quyết theo đuổi ngôi vua cũng đồng nghĩa rằng, nếu có chuyện không hay xảy ra, quốc gia rất có khả năng sẽ để Thái tử Elvan gánh trận chiến chính trị ấy.

Khi cười nãy giờ, Elena không phải đang cười nhạo phụ vương. Thứ cô cười chính là bản thân mình—kẻ vẫn quyết tâm làm vua, vì dân, vì nước, kể cả khi biết rõ điều đó có thể chà đạp người thân của chính mình.

(...Không ổn chút nào cả)

Sera nhận ra: tinh thần của Elena đang quay về với trạng thái trước kia—những ngày cô đơn chiến đấu một mình.

Hiện tại, Aria đang tạm về thủ đô để sửa chữa bộ giáp bị hư hỏng sau trận chiến sinh tử nơi sa mạc. Việc này là cần thiết, không thể tránh. Nhưng chính thời điểm Aria trước kia từng mất tích cũng là lúc Elena rơi vào trạng thái tinh thần bất ổn như bây giờ.

Dù từ nhỏ đã nổi danh thông tuệ hơn người lớn, dù đã chọn làm vua vì nhân dân, thì suy cho cùng, Elena vẫn chỉ là một thiếu nữ vừa tròn mười ba tuổi.

Chuyện Thái tử dính líu với một tiểu thư tử tước đến mức lơ là chính sự khiến Elena phải làm phần việc vốn chẳng phải của mình.

Ngay cả khi bị đày đến sa mạc, phần việc của Thái tử vẫn đổ dồn về cô. Và giờ, dù mới chỉ trở lại kinh thành không lâu, Elena đã phải ôm trọn khối công việc còn tồn đọng trong lúc vị Thái tử ung dung "thám hiểm hầm ngục".

Chưa kể, quý tộc và các nhân sự liên đới vẫn liên tục đến diện kiến. Chỉ riêng chuyện phân loại ai nên gặp ai đã chiếm gần hết thời gian. Dù Elena có cả các văn quan cấp dưới phụ giúp, thì những phán đoán chính trị vẫn cần kinh nghiệm—mà kể cả với Sera, lần này cũng thật quá sức.

Lẽ ra, người phải đứng ra sàng lọc những đối tượng tiếp kiến đó là mẹ ruột của Elena—Đệ nhị vương phi. Nhưng hình như phía bà chẳng có hứng thú gì.

Trong hoàn cảnh ấy, việc phải tạm xa người bạn duy nhất dù chỉ vài ngày cũng đã đủ để những mặt tối trong nội tâm của Elena bộc lộ rõ ràng dưới dạng mỏi mệt cả thể chất lẫn tinh thần.

Ấy vậy mà bề ngoài, Elena vẫn hoàn hảo như một công chúa đúng nghĩa, đàm đạo ổn thỏa với các nhân sự học viện đến diện kiến về việc mở cửa trở lại và dạ tiệc tốt nghiệp.

Hôm nay không sắp gặp ai nữa. Nghỉ ngơi chút cũng được. Elena mỉm cười nhẹ nhàng, cùng Sera bước về hành lang thì ở phía bên kia, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.

「Ồ, Clara. Lâu quá rồi không gặp nhỉ.」

「...Thật vui mừng khi biết Điện hạ đã trở về an toàn.」

Người đó chính là Clara Dandall, chị họ của Elena, đồng thời là vị hôn thê hàng đầu của Thái tử. Sở dĩ đến giờ mới xuất hiện là vì khoảng cách giữa hai người vẫn chưa được hàn gắn.

(Dù vậy... nhìn cô ấy khác hẳn trước kia...)

Nhận thấy gương mặt có phần nghiêm nghị và trong trẻo của Clara sau thời gian dài, Sera vừa ngạc nhiên vừa cảnh giác.

Có lẽ do nhận được 【Blessing Gift】 trong hầm ngục, Clara giờ dường như chẳng còn kiểu yếu đuối, ủy mị, hay tỏ ra mình là nạn nhân như trước nữa. Nhưng, thay vì nói là đã trưởng thành, thì trông cô như đang tồn tại chỉ nhờ vào thứ tình cảm mãnh liệt nhuốm màu cố chấp.

Giá như cô có một điểm tựa tâm hồn giống như Elena có Aria thì tốt biết mấy. Nhưng người từng được kỳ vọng là chỗ dựa—vị hôn phu—lại đang mê đắm một cô gái khác, khiến tinh thần của Clara còn dễ lung lay hơn cả Elena.

Dẫu vậy, điều khiến Sera để tâm hơn lại chính là bốn nữ hầu đi cùng Clara. Như nhận ra ánh nhìn của Sera, Clara hơi nhướng mắt nói:

「Những người này là 'nữ hầu hộ vệ' mà ta mới tuyển từ phương Bắc. Họ sẽ trở thành 'sức mạnh' của ta.」

「Nghe thật mạnh mẽ đấy.」

Sau khi Clara giới thiệu, các nữ hầu chỉ im lặng cúi đầu. Nhìn cách Clara dùng từ, Elena khẽ buông một câu mang phần nào châm biếm.

Dù không chính thức, nhưng Clara lại ngang nhiên nói từ "nữ hầu hộ vệ" ngay giữa nơi có người qua kẻ lại. Quá rõ ràng họ không phải là mật vụ, nhưng chắc chắn là những "nữ hầu chiến đấu" tương tự Sera và Aria. Mà cách gọi đó là "sức mạnh" cho thấy, trong những điều kiện nhất định, Clara sẵn sàng để họ hành động—một lời tuyên bố chẳng giấu đầu hở đuôi.

Elena cũng đã nhận ra trạng thái tâm lý bất ổn của Clara, và lời nói của cô như một cú chặn lại hành vi quá khích đó. Thế nhưng, chỉ với một câu nói ấy, khí thế phát ra từ các nữ hầu của Clara lập tức trở nên mãnh liệt hơn. Sera liền phản ứng một cách bản năng, bước lên phía trước như để che chắn cho Elena.

Có lẽ vì lòng trung thành đối với chủ nhân mà cảm xúc đã dâng trào đến mức khó kiềm chế. Tuy vậy, cả Elena và Sera đều nhận thấy rằng nguyên do làm bùng phát cảm xúc đó không nằm ở họ, mà là từ một nguyên nhân khác.

Aria... "Công chúa lọ lem". Dù không có mặt ở đây, cái tên ấy vẫn như một cái bóng nặng nề đè lên tâm trí những người sống trong bóng tối, ảnh hưởng đến họ một cách sâu sắc.

Ánh mắt Elena dừng lại ở một trong số các nữ hầu đó—người có mái tóc dài phủ kín đến mức không thể nhìn rõ biểu cảm, chỉ thấp thoáng phía sau lớp tóc là đôi mắt ánh lên đầy căm hận. Một ánh nhìn cháy bỏng đến kỳ lạ khiến Elena vô thức bị nó thu hút.

Bầu không khí trở nên gượng gạo và nặng nề đến mức cả Elena lẫn Clara đều im lặng. Và rồi, như phá tan sự nặng nề ấy, một giọng nói tươi sáng vang lên mà chẳng hề để tâm đến bầu không khí.

「Ô kìa, mọi người đang làm gì thế này?」

Tuy nhiên... trái ngược với chất giọng nhẹ nhàng, từ người đó lại toát ra mùi tử khí khiến các nữ hầu của Clara lập tức cảnh giác, dù chính họ cũng không nhận ra.

Mái tóc đen suôn dài, không hề óng ánh, uốn lượn nhẹ nhàng...

Làn da trắng bệnh như người bệnh, và chỉ duy nhất đôi mắt màu tím sẫm thâm quầng là đang ánh lên dữ dội, như thiêu đốt không khí xung quanh. Trước ánh nhìn ấy, đôi mắt Elena nheo lại đầy thận trọng, khẽ lẩm bẩm:

「... Carla.」

＊＊＊

「Aria-chan lại rách bươm trở về rồi nhỉ.」

Ngay khi tôi bước vào tiệm—nơi như thường lệ vẫn không có lấy một khách hàng—tiếng thở dài của ông chủ Gelf liền vang lên theo thói quen.

「Ừ. Nhờ có bộ giáp này đấy, nên em mới trở về được.」

「Trời ơi! Cưng nói thế thì làm sao chị mắng cưng được đây! Mà chị cũng có nghe Mira-chan kể hết rồi. Còn cô bé kia là Jesha-chan phải không?」

「...Ừm.」

Gelf—một thợ thủ công giáp trụ thuộc tộc Rock Dwarf —là một người đàn ông lấy châm ngôn sống là "dù thân xác nam nhi không thể khoác lên, vẫn muốn chế tạo những bộ giáp xinh đẹp dành cho nữ giới."

Tuy tiệm chẳng mấy khi có khách, nhưng ông lại rất được lòng các nữ mạo hiểm giả và nữ hiệp sĩ trong vương đô. Những bộ giáp độc đáo, không lấy gì làm rẻ của ông thường được đặt làm riêng.

Hôm nay, Gelf diện một chiếc đầm đuôi cá màu đỏ rực hở trọn phần lưng, mái tóc búi cao gọn gàng, khuôn mặt râu ria được chăm chút cẩn thận và nheo một mắt tinh nghịch. Trước hình ảnh ấy, đến cả Jesha gan góc cũng chỉ biết run tay nắm chặt lấy vạt áo tôi, không dám động đậy.

「Không sao đâu, tay nghề của Gelf là đỉnh lắm.」

「...Không phải vì thế.」

「Phản ứng dễ thương chưa kìa. Nhìn em lại nhớ lần đầu Mira-chan đến tiệm này tròn trăm năm trước. Jesha em giống dân Moutain Dwarf à? Vậy thì trong vương quốc loài người này, có thể xem như đồng tộc rồi. Chị sẽ đặc cách cho em gọi là 'chị Gelf' nhé!」

「Chúc mừng nhé, Jesha.」

「...Không phải vậy đâu.」

Một nửa lý do tôi ghé đây hôm nay là để đặt làm bộ giáp mới cho Jesha.

Cô nàng đến giờ vẫn mặc tạm bộ giáp cũ đã vỡ nát cùng vài món nhặt được từ thành lũy ma tộc, vậy mà vẫn sống sót sau trận chiến với hắc long, thật đáng khâm phục. Nhưng giờ khi đã có phần thưởng, đầu tư cho một bộ giáp tử tế rõ ràng là điều nên làm.

「Trước tiên, chị muốn nghe yêu cầu của Jesha-chan. Vũ khí là... rìu hai tay? Vậy trước giờ mặc giáp nặng đúng không?」

「À... à, đúng vậy. Nhưng tôi hay lao thẳng vào giữa đội hình địch, nên từng dùng chất liệu giáp lớp ngoài từ vỏ côn trùng, cho nhẹ.」

Có vẻ đã bình tĩnh hơn, Jesha lúc này mới chịu buông vạt áo tôi ra.

「Chất liệu côn trùng thì hiện giờ chị không có rồi... Loại đó thường phát triển tốt trong khí hậu của Đế quốc Calpharn. Ở đây thỉnh thoảng cũng khai thác được từ hầm ngục, nhưng chất lượng loại phù hợp với tạng người em thì hiếm lắm. Mặt xinh như thiếu nữ mà bờ vai thì... đúng là không đùa được.」

Tộc Dwarf thường thấp bé nhưng chắc nịch. Cả nam lẫn nữ đều vậy. Một số nữ Dwarf nhỏ nhắn đến mức có thể bị nhầm với trẻ con loài người. Nhưng Jesha lại sở hữu thân hình lực lưỡng, gần giống với Dalton—một nam Dwarf cường tráng.

「Ở sa mạc mà không mạnh thì bị coi thường ngay thôi, đành chịu vậy, ông à.」

「Ồ?」

「...Chị!」

「Chị thích mấy đứa ngoan như vậy đấy. Nhưng nói thật, loại toàn thân giáp pha mithril như của Dalton thì đắt lắm, không xuể đâu. Để chị kết hợp các chất liệu quái vật với chút mithril gia cố nhé. Em cao lớn hơn chị nên chắc chắn sẽ hợp. Chị tính để hở rốn một chút, em thấy sao?」

「Xin tha cho tôi...」

Cuối cùng, Jesha chọn chất liệu là vảy phi long—một loại hạ long, để làm thành giáp vảy. Dù là nguyên liệu thượng hạng thuộc cấp độ 4-5, nhưng so với vảy long hệ thuộc tính hay mithril thì vẫn rẻ hơn nhiều.

Jesha định dùng khoảng chục miếng vảy hắc long—phần chia của cô từ đợt chiến đấu, để làm cặp giáp tay.

「Còn Aria-chan, dạo này ngoại hình cũng đã bắt đầu trưởng thành đúng độ rồi, nên chị định dùng nguyên liệu thật tốt đấy.」

「Em có tiền, không sao đâu...」

Cơ thể trưởng thành nhờ ma lực của tôi gần như đã dừng lại về mặt chiều cao.

Việc ma lực tác động lên ngoại hình chỉ kéo dài nhiều nhất là ba tuổi so với sinh lý bình thường. Với nam là khoảng hai mươi, nữ khoảng mười tám, sự phát triển ngưng lại và sự lão hóa bắt đầu chậm lại. Tôi bây giờ trông như một cô gái mười sáu tuổi, tức là từ đây sẽ dần trưởng thành theo thời gian.

Kích thước có thể còn thay đổi chút đến hai mươi, nhưng phần đó có thể điều chỉnh khi làm giáp.

「Tất nhiên, chị vẫn sẽ lấy phí công một phần. Nhưng nguyên liệu thì Mira-chan gửi sẵn rồi.」

「Mira gửi...? Lẽ nào... màng cánh hắc long?」

Mira từng mang về một bên màng cánh của hắc long làm phần thưởng. Nghe rằng định dùng làm trang bị cho bản thân, nhưng theo Gelf, vì Mira là một elf nhỏ nhắn và không thích mặc nặng, nên chỉ dùng khoảng một phần năm.

Số còn lại cho dù cất làm vật thay thế thì cũng khó hỏng, vì da rồng có khả năng tái sinh và độ bền cao. Sử dụng trong hàng trăm năm mà bị hỏng thì cũng nên thay toàn bộ bằng nguyên liệu khác rồi.

Theo lời Gelf, vì tôi chỉ nhận vài vảy và một mảnh vảy ngược của hắc long, nên Dalton và Mira đã thống nhất giao phần màng cánh cho Gelf làm trang bị cho tôi.

...Thật chẳng cần phải ưu ái đến vậy. Trong đời, tôi đã gặp vô số kẻ lớn tuổi tệ hại, nhưng những người tôi kết giao lại toàn là người tốt.

Đôi giày và giáp tay được sư phụ tặng cũng đã hơn trăm năm tuổi, nên giờ là lúc thích hợp để làm mới. Bộ váy da chủ đạo cũng sẽ được chỉnh sửa cho phù hợp với vóc dáng hiện tại của tôi—trông người lớn hơn một chút.

Ngoài ra...

「À, Aria-chan, nếu em có tiền thì có muốn may một bộ đầm không? Loại chính thức ấy, mặc được cả khi dự tiệc. Em nhỏ con như Mira nên màng cánh còn thừa nhiều lắm. Nếu được, chị muốn thử làm bộ đầm mạnh nhất từ trước đến nay!」

「...Để em nghĩ xem.」

Sau màn đo đạc dài kỳ và hết sức kỳ lạ với Gelf—người đã bất ngờ đắm chìm trong cơn say nghề—tôi và Jesha cuối cùng cũng được giải thoát, rời khỏi tiệm với vẻ mặt mỏi mệt.

Dự định hôm nay là đến Hội Mạo Hiểm Giả để cập nhật hạng cho tôi và làm thủ tục chuyển hội cho Jesha, nhưng...

「Chắc hôm nay nghỉ thôi nhỉ?」

「Ờ... này, Aria. Hay ta kiếm gì ngon ngon ăn đi? Cậu ở vương đô lâu rồi, chắc biết vài chỗ ngon đúng không?」

「Ừ... cũng được...」

「Aria?」

Jesha ngạc nhiên khi thấy tôi bất chợt dừng lại và nhìn chằm chằm về phía lâu đài nơi xa có thể thấy rõ.

Ánh sáng vừa rồi... luồng khí đó... là hắn.

「Xin lỗi, Jesha. Lần sau mình ăn nhé.」

「Ơ, này!?」

Phớt lờ lời gọi với theo của Jesha, tôi bắt đầu lao đi trong trung tâm vương đô. Lượt qua biển người, lách vào một con hẻm rồi chạy đến sát một bức tường, tôi dùng chân đạp leo lên, tung mình ra mái nhà và ngoảnh về phía hoàng cung.

「──【Iron Rose】...【Thế giới chối từ Oblivion】──」

＊＊＊

「...Có vẻ tâm trạng tốt nhỉ, Carla.」

Giữa bầu không khí nặng nề đến mức người thường khó mà chịu nổi, Elena bước đến một bước và lên tiếng. Miệng Carla khẽ cong lên, lộ ra một nụ cười như đang rất... thích thú.

「Ơ kìa, công chúa. Chuyến du ngoạn vừa rồi của người có vẻ tuyệt lắm nhỉ? Nhờ thế mà giờ tôi nghĩ cuối cùng cũng có thể nói chuyện đàng hoàng rồi, thật đáng mừng.」

Tiểu thư Carla của gia tộc Bá tước Lester—con gái út của Đệ Nhất Quốc Sư, hiện là vị hôn thê thứ hai đã được định của hoàng thái tử. Một thiếu nữ mà giờ đây ai ai cũng thừa nhận là "nguy hiểm chết người".

Vụ việc Carla một mình tàn sát toàn bộ thành viên của Thánh Giáo hội và thiêu rụi cả thần điện đã bị Thánh Giáo hội giữ kín để tránh lộ ra mặt tối của giáo đoàn, nên không bị truy cứu. Mặc dù sự kiện đó không được công chúng biết đến, nhưng giới quý tộc thì đã thấu hiểu tận tường sự nguy hiểm của cô ta.

Một số gia tộc từng muốn đưa Carla ra xét xử—thế nhưng, tất cả bọn họ đã "biến mất". Theo đúng nghĩa đen: tan biến trong một đêm.

Sự kiện đó đã gây nên cơn chấn động lớn trong xã hội quý tộc.

Với giới quý tộc, "quyền lực" là sức mạnh chính trị và quân sự sinh ra từ tài lực và mối quan hệ. Nhưng những gì Carla làm đã hoàn toàn lật đổ định nghĩa đó. Họ không thể công khai lên tiếng phản đối mà chỉ có thể thầm mong tai họa mang tên Carla sớm bị tiêu diệt.

Về phần hoàng gia, việc chọn Carla—dù không thể sinh con—làm vương phi thứ hai là để lôi kéo Thái Sư Pháp chính cũng là cha của cô, qua đó củng cố phe cánh của hoàng thất trong nội bộ pháp sư hoàng gia.

Để xử lý vụ việc của Carla trước khi mọi chuyện vỡ lở, tôi đã ra tay từ sớm. Thế nhưng kết quả lại gây ra căng thẳng vượt ngoài cả việc phải kéo cả đoàn pháp sư hoàng gia vào cuộc.

Cách hành xử đó của Carla khiến mọi người có mặt hôm đó không khỏi liên tưởng đến một cô gái khác – một người mà ai cũng biết.

Cô bé ấy từng được thế giới ngầm kinh sợ mà gọi là "Công chúa tro tàn" sau khi đã thẳng tay thảm sát bất cứ kẻ thù nào. Còn Carla, với danh hiệu "Phù thủy gai", là người hủy diệt cả gia tộc quý tộc – đến mức chỉ nhắc đến thôi cũng đủ khiến người ta khiếp đảm mà né tránh.

Quả thật, từ trước tới giờ tôi vẫn nhận thức rằng Carla là một cô gái vô cùng đáng sợ. Thế nhưng khí tức hiện tại phát ra từ cô ấy... là thứ gì vậy?

So với trước kia, chỉ cần nhìn vào ánh mắt đó thôi cũng đủ khiến cả tầm nhìn trở nên méo mó vì tà khí quá đỗi áp đảo. Ngay cả Sera – một người ở đẳng cấp Rank 4 với vô số kinh nghiệm chiến đấu – cũng phải gồng hết can đảm mới có thể đối diện trước mặt Carla.

「Giờ cô được ra ngoài rồi à, Carla?」

「Vâng, thưa điện hạ. Nhờ người trở về mà tôi cuối cùng cũng được gỡ bỏ lệnh quản thúc. Phụ thân thì đúng là muốn tôi nhốt mình cả đời cơ, nhưng vì thế nên tôi mới nghĩ đến việc đến xem thử công việc của cha.」

「..........」

Carla tuyên bố một cách đầy tự nhiên như thể đến đây chỉ để chọc tức cha mình, khiến Elena vô thức nhắm mắt, đưa tay day trán. Dù vậy, nguyên nhân khiến cô ta đang có tâm trạng khá tốt, khả năng cao là vì sự trở về của Aria.

Gặp được một Carla nói nhiều như vậy không phải là chuyện thường thấy – và khi cô nói rằng "có thể nói chuyện đàng hoàng", đó hẳn là lời thật lòng.

Ngược lại mà nói, những kẻ cô ta không thể đối thoại được, cô ta hoàn toàn không xem là "người". Với Carla, những thứ dưới con người chỉ xứng đáng được đối xử như gia súc – đó gần như là một định nghĩa bất khả đảo.

Chính vì vậy, nếu giả sử những người không thể lập thành "cuộc đối thoại" trong căn phòng này đều bị Carla tiêu diệt, thì đó cũng là kết cục hợp lý đến đáng sợ – vì chính khí chất tỏa ra từ cô ta khiến người ta không thể không chấp nhận điều đó.

「À, mà hình như El-sama sắp trở về đấy, cùng với thứ 'đó' nữa.」

「「............」」

Ngay sau câu nói tiếp theo của Carla, cả Elena và Clara – những người đã biết thông tin đó – đều hơi nhíu mày, nhưng là vì hai lý do khác nhau. Dù cùng khởi nguồn, nhưng mối bận tâm của họ lại không giống nhau.

「Có nên đến gặp El-sama ngay bây giờ không nhỉ? Nếu lỡ may cậu ấy nhận được thứ 'Phúc lành' kỳ lạ nào đó và trở nên bất thường thì...」

「...Cô định làm gì?」

Câu hỏi vang lên, cắt ngang lời Carla bằng một chất giọng khiến cả căn phòng lập tức chìm vào không khí căng thẳng tột độ.

「Ồ~?」

Carla quay lại – như thể mới phát hiện ra sự hiện diện ấy – ánh mắt tím sẫm ánh lên khi nhìn về phía Clara.

「Ơ kìa, là tiểu thư Dandall. Cô nghĩ ta sẽ làm gì?」

「Với 'con nhóc ấy' thì ta không quan tâm cô làm gì. Nhưng nếu định động đến 'người đó'... thì ta sẽ ngăn cô lại.」

Dù sắc mặt tái nhợt trước ánh mắt của Carla, Clara vẫn cất giọng đáp lại dõng dạc.

Carla hơi ngẩn người trước câu trả lời đó, rồi bất ngờ mỉm cười dịu dàng, bước thêm một bước, áp sát Clara.

「Tránh ra.」

Chỉ một câu nói ngắn gọn—nhưng được rót vào đó thứ áp lực cùng ma lực kinh hoàng, khiến tất cả các nữ hầu định tiến lên bảo vệ Clara đều khuỵu gối ngay tức khắc.

Họ không yếu. Đều từng là sát thủ, sở hữu thực lực tương đương Hiệp sĩ Cận vệ rank 3. Tuy nhiên, sức mạnh đó là để chiến đấu bằng ám khí, không phải để đối đầu trực diện với kẻ, mà trong cả đất nước này, được mệnh danh là "nguy hiểm nhất" như Carla. Quan trọng hơn, họ thiếu một thứ—đó là "quyết tâm".

Thế nhưng—

「Ta... sẽ không lùi bước!!」

Dù toàn thân đã tái nhợt vì bị áp chế, Clara vẫn dùng ý chí chế ngự được áp lực từ Carla, kiên quyết không động đậy.

「Clara...」

Elena không kìm được mà nín thở nhìn người chị họ. Clara, từ sau năm tám tuổi, đã thay đổi như thể bị cái gì đó chiếm giữ. Dù bản chất vẫn là Clara, song trong mắt Elena, đó gần như là một người khác—một cô công chúa Dandall đã biến mất, bị nuốt chửng bởi kiến thức người lớn quá sớm.

Thế nhưng giờ đây, hình ảnh của cô hiện tại lại khiến Elena liên tưởng đến chính người bạn thơ ấu từng khiến mình ngưỡng mộ—một công chúa đích thực bước ra từ ký ức thuần khiết.

「Có việc gì vậy, 'công chúa'?」

Carla giơ tay lên, hướng lại phía Elena như thể ngăn cô định bước lên bênh vực Clara, hoàn toàn không thèm nhìn đến cô.

「Không cần lo. Với tiểu thư Dandall thì ta sẽ không làm gì cả. Chỉ là... ta muốn xác nhận xem quyết tâm ấy có thực sự tồn tại hay không thôi.」

Cùng với lời nói, lòng bàn tay Carla phát ra ma lực, vẽ một đường vòng trước mặt Sera đang chuẩn bị lao lên che chắn cho Elena, sau đó lướt thẳng lên cao, chỉ sượt qua đỉnh đầu các nữ hầu đang cố gượng đứng dậy của Clara, rồi khiến ô cửa kính thủy tinh đắt tiền phía sau bốc hơi trong tích tắc.

Đó có thể là Hỏa ma pháp cấp độ 5: 【Thánh Viêm – Holy Flame】. Nhưng để điều khiển được hỏa ma pháp cấp độ cao như vậy một cách chính xác đến thế, gần như chẳng có ai làm được.

「Tiểu thư Dandall đã thể hiện được một phần 'quyết tâm'. Còn cô thì sao, công chúa Elena? Cô... có thứ đó không?」

Ánh mắt Carla chuyển từ Clara sang Elena, mang theo nét dịu dàng như đang ngắm nhìn mèo con – nhưng lại chứa đựng ẩn ý bất thường khiến sát khí trong phòng tăng đột ngột. Sera khuất bóng trong vai trò hiệp sĩ bóng tối, định lao ra hành động thì bất ngờ bị Elena nhẹ giơ tay ngăn lại.

「Lùi xuống, Sera.」

「Nhưng mà...」

Sera gấp gáp lo lắng, nhưng Elena chặn lời bằng ánh mắt kiên định.

Đây là chiến trường của Elena. Nếu lùi bước ở đây, cô sẽ không còn đủ tư cách bước lên sân khấu nữa. Và nếu để Sera xông vào, chắc chắn Carla sẽ thiêu rụi cô ấy không chút do dự.

「Điện hạ!」

Giọng gào thét của Clara vang lên, không khác gì một đứa em gái lo lắng cho chị, như trở về cái thời thơ bé—ngay khoảnh khắc ấy...

「Đủ rồi đấy, Carla.」

Một giọng nói vang lên từ ô cửa sổ vừa bị tiêu hủy, kéo toàn bộ sự chú ý của Carla trở về một mối.

「Oh, Aria. Lâu rồi không gặp.」

Không ai biết cô đã có mặt từ khi nào. Chỉ đến khi cất lời, tất cả mới nhận ra cô đã xuất hiện.

Không khoác lên mình bộ đồng phục hầu gái thường thấy trong lâu đài, Aria trong chiếc đầm cũ kỹ nhàu nát như vừa bước qua muôn vàn trận chiến, hiện lên với khí thế ngang bằng Carla, khiến người khác không dám tới gần.

Ở cô tỏa ra một vẻ đẹp đáng sợ đến nghẹt thở—vừa cứng cỏi, vừa mỏng manh, đầy sức hút khiến Carla mỉm cười rạng rỡ, tựa như một thiếu nữ chìm trong tình yêu.

「Aria, thử ngăn ta lại ở đây được không?」

「Carla, sân khấu của cậu là nơi thế này sao?」

Hai dòng khí sát ý giao thoa khiến những văn quan và nữ hầu trong phòng liên tục khuỵu gối ngất lịm xuống—và rồi, Carla bỗng thu lại áp lực.

「Phải rồi... còn hơi sớm. Cả cậu và ta... vẫn có thể mạnh thêm một chút nữa.」

「Ừ, đúng thế.」

Trước giọng điệu vui vẻ của Carla, Aria lạnh lùng đáp lại. Rồi Carla chuyển nụ cười ấy hướng đến những người cô "thừa nhận" trong căn phòng.

「Vậy thì, Elena-sama, Clara-sama, chúng ta sẽ lại gặp nhau nhé? Lần tới trong học viện... chắc chắn sẽ vui lắm đấy.」

＊＊＊

「Chuyện hôm nay đúng là quá sức rồi đấy...」

Sau khi Carla vui vẻ biến mất đâu đó, bỏ lại Clara với một tảng không khí ngượng ngùng, tôi trở về phòng thì bị Elena kéo ngồi xuống nghe kể lại toàn bộ sự việc y như một lời than thở.

Dường như mọi chuyện hôm nay thực sự đã khiến tinh thần cô ấy mệt mỏi đến mức giới hạn. Trong lúc Elena cứ tiếp tục kể không ngừng nghỉ, tôi liếc sang Sera – mẹ nuôi của tôi – thì chỉ thấy bà ấy khẽ cười, không nói gì.

「May là hoàng đế chưa xảy ra chuyện gì.」

「Ồ, Aria, em thật là... tốt bụng ghê đấy.」

Khi tôi đá nhẹ một câu về nguy cơ hoàng đế có thể đã bị phế truất lúc Elena kể, Elena vừa cười vừa liếc mắt lườm tôi pha chút bất ngờ.

「Nếu vậy thì em đã chẳng thể gặp được chị.」

「............」

Không hiểu sao, sau câu nói đó, Elena quay mặt đi, không nhìn tôi nữa. Suốt một hồi lâu, chị ấy cứ im lặng như thế, gương mặt đỏ bừng...