Cảm giác thật lạ lẫm, ban đầu Naruto còn thấy đau khi cử động các ngón tay.

"Có thể sẽ bị đau dây thần kinh một thời gian trước khi cơ thể quen với nó. Và nhớ phải tập luyện cánh tay đó," Tsunade nghiêm nghị dặn dò. "Nhớ thay băng thường xuyên. Cũng có thể thử bỏ băng nếu cậu muốn."

Naruto cử động cánh tay, nắm chặt rồi lại mở ra. Giống hệt cánh tay cũ của cậu. Chỉ có điều còn vụng về.

"Tuyệt thật đấy," cậu nói, đầy khâm phục. "Bà đúng là giỏi thật đó, Bà Tsunade!"

"Đừng có mà làm nổ tung nó," Tsunade cảnh cáo. "Nguồn lực của ta có hạn để nuôi cấy thêm một cánh tay khác cho cậu thôi đấy. May mà nó rất chắc, nên cậu có thể sử dụng như bình thường."

Bà đưa cho cậu vài hướng dẫn về kéo giãn và vật lý trị liệu cần làm, rồi cho cậu về.

Cả ngày hôm đó Naruto vẫn chưa gặp Sasuke, cậu đến bệnh viện từ sáng để lắp cánh tay, còn Sasuke thì đâu đó trong làng, nhiều khả năng đang giúp việc tái thiết. Trời tuyết và băng đá khiến công việc khó khăn hơn, nhưng hỏa độn, cùng khả năng kiểm soát hoàn hảo của Sasuke, thì cực kỳ hữu ích.

Đã sang đầu tháng mười hai, Tết Nguyên Đán cũng sắp đến gần. Các cửa hàng đã bày bán trang trí, quà tặng và pháo hoa.

Naruto vốn chưa bao giờ quan tâm đến ngày lễ, bởi trước đây cậu chẳng có ai để ở cùng. Nhưng năm nay sẽ khác, cậu sẽ đón năm mới cùng Sasuke, Sakura và mọi người. Họ đã thuê cả một hội trường lớn, đặt tiệc đàng hoàng. Tất cả cùng chia sẻ chi phí, ngay cả Sasuke cũng góp vào, dù nhìn cậu ấy cực kỳ miễn cưỡng với việc phải tham dự bữa tiệc.

Thực ra, Sasuke đã quyên góp một khoản lớn cho công cuộc tái thiết, nhờ đó mà có thể xây dựng một trại trẻ mồ côi đúng nghĩa. Nó đã bắt đầu được xây, và Iruka nhận trách nhiệm làm người chăm sóc chính. Naruto cũng dự định sẽ giúp đỡ ở đó.

Naruto vẫn muốn nhận nhiệm vụ, nhưng trước hết phải luyện cánh tay, nó cần hoạt động y hệt như cũ. Và cả những cơn ác mộng chết tiệt kia phải biến mất, cùng những ý nghĩ xâm lấn trong đầu.

Nhìn Sasuke khổ sở khiến Naruto đau lòng, nên Naruto giữ phần lớn vấn đề của mình trong im lặng. Thực ra, tình trạng của Naruto cũng không tệ đến thế, chỉ là dễ nổi nóng hơn đôi chút.

Thỉnh thoảng Naruto ý thức rõ hơn sự hiện diện của Kurama, nhưng phần lớn thì không. Họ có nói chuyện, nhưng vẫn dành cho nhau sự riêng tư.

Naruto đang ngứa ngáy muốn tập luyện, nhưng trước tiên phải tìm Sasuke. Cậu hoàn toàn có thể dùng Hiền Nhân Thuật để làm việc đó, nhưng đi bộ quanh làng thú vị hơn nhiều. Trời rét buốt, cậu mặc đôi giày mùa đông, áo khoác dày và quàng khăn.

Rất nhiều người dừng lại bắt chuyện, trong đó có vài gương mặt từng chọc ghẹo cậu ngày xưa.

Không biết họ có nghĩ là mình còn nhớ không nhỉ? Naruto thầm nghĩ, rồi lại nở nụ cười quen thuộc, khích lệ họ tiếp tục cố gắng.

Không, cậu sẽ không lặp lại những cay nghiệt cũ nữa. Cậu đã chấp nhận sự thù ghét, chấp nhận rằng sẽ có những người trong làng mãi như thế, và cậu thật sự muốn giúp đỡ, muốn trở thành Hokage. Điều đó chưa từng thay đổi.

Nhưng khi tìm Sasuke, Naruto lại cảm thấy một điều mới mẻ khó dập tắt, là sự hoài nghi bản thân. Cậu biết mình mạnh, đã trưởng thành hơn. Mọi thứ đang dần tốt đẹp hơn. Cậu và Sasuke còn vừa sắm đồ nội thất mới, định ráp chúng trước bữa tiệc năm mới. Họ cũng có Kuroha và Kiriha nữa.

Naruto đã tiến gần hơn bao giờ hết tới ước mơ lớn nhất của mình, nên cậu không thể để hoài nghi chen vào. Mọi thứ đều ổn. Ác mộng cũng không đến thường xuyên. Cậu ngủ ngon, ăn uống tốt hơn nhờ Sasuke luôn ép cậu ăn uống cân bằng.

Mọi thứ đều ổn.

Nhưng đi một vòng, cậu vẫn chẳng thấy Sasuke đâu cả. Không ở công trường nào trong số họ từng làm việc, cũng chẳng ai biết cậu ấy đã đi đâu.

Một nỗi sợ quen thuộc khiến bụng Naruto quặn thắt. Sasuke sẽ không bỏ đi lúc này chứ? Theo những gì Naruto biết thì Sasuke vẫn ổn.

Nhưng nếu Sasuke chỉ giả vờ ổn, chỉ để Naruto không nghi ngờ, rồi lại lặng lẽ bỏ đi thì sao?

Không, không, Naruto không được nghĩ theo hướng đó. Sasuke sẽ không làm vậy với cậu, chắc chắn là không. Nhưng nếu...

Naruto bỏ qua quyết định ban đầu, lập tức dùng Hiền Nhân Thuật. Chỉ mất mười giây để xác nhận Sasuke vẫn còn trong làng. Nhưng chính xác là ở đâu thì khó đoán hơn, dường như ở hướng Naruto vừa đi qua.

Cậu đứng yên, phân vân có nên quay lại không. Không đến mức kỳ lạ nếu quay lại, nhưng... Nhà gần hơn. Và bụng cậu đang réo. Với lại, đống đồ nội thất vẫn đang chờ.

Trời lại quá lạnh để vòng lại, nên Naruto quyết định về nhà.

Naruto đang nằm dài giữa phòng khách, cố gắng hiểu đống hướng dẫn ngu ngốc để biến mớ gỗ thành một kệ sách thì Sasuke trở về.

"Ồ, tôi tưởng cậu vẫn còn ở trong làng," Sasuke nói, vừa từ từ cởi bỏ mấy lớp áo mùa đông (Naruto không ngờ Sasuke đội mũ len lại hợp đến thế).

"Lạnh quá với lại tớ đói," Naruto đáp tỉnh bơ. "À mà nhìn cái tay này nè! Ngầu lắm đúng không?"

Cậu giơ cánh tay còn băng ra, làm điệu bộ khoa trương.

"Trông cũng... giống tay thôi mà," Sasuke nói, chẳng hề tỏ ra ấn tượng.

"Đồ phá hứng," Naruto bĩu môi, lè lưỡi trêu.

Sasuke đảo mắt, rồi đi vào bếp. Lát sau quay lại với một quả táo. "Cậu vẫn chưa ráp xong à?"

"Tớ mới bắt đầu thôi," Naruto nói dối. "Nếu nghĩ làm tốt hơn thì cứ tự nhiên."

"Tôi đã tự ráp đồ nội thất từ năm mười tuổi rồi," Sasuke khoe. Cậu đặt quả táo lên bàn rồi ngồi xuống cạnh Naruto. "Đưa cái hướng dẫn đây."

Naruto dùng cánh tay phải mới lấy nó từ sàn, đưa cho cậu.

Sasuke nhận lấy, nhưng động tác có gì đó kỳ lạ. Cậu nhìn Naruto, như thể đang chờ đợi.

Naruto chớp mắt. Cậu vừa dùng tay phải... còn Sasuke lại nhận bằng... tay trái?

Khoan đã. Trái?

"Sasuke, cậu..." Naruto sững sờ, quên cả kệ sách, nắm lấy cánh tay còn băng của Sasuke. "Cậu cũng quyết định lắp tay mới rồi sao?!"

"Ờ," Sasuke đỏ mặt, "Ừ thì... tôi không định nói trước đâu, vì... muốn gây bất ngờ cho cậu. Đại loại vậy." Cậu càng nói càng đỏ.

Naruto như muốn nổ tung vì phấn khích. "Tuyệt quá đi mất!" cậu hét lên. "Chúng ta có thể cùng nhau tập luyện với mấy cánh tay này! Sẽ ngầu lắm cho xem!"

Sasuke bật cười khẽ. "Ừ, tôi cũng mong chờ điều đó."

Naruto còn ngắm nghía cánh tay ấy một lúc lâu, cho đến khi nhận ra mình đã chạm vào quá lâu mà mặt nóng bừng, vội buông ra.

"Thôi, ráp cái kệ sách đã," Sasuke nói. "Tôi đọc hướng dẫn, cậu làm theo. Với cậu thì không khó đâu."

"Khẩu khí lớn đấy, nhất là khi tớ đang cầm tua-vít," Naruto vung nó trước mặt cậu.

"Xin lỗi nhé, nhưng cậu chẳng kịp chạm vào tôi đâu," Sasuke cười nhếch mép.

Naruto quơ tua-vít thử, nhưng nó bật lại khỏi lớp kết giới tím mà Sasuke dựng lên trong nháy mắt.

"Kệ sách, đồ ngốc," Sasuke nói.

"Đừng có ra lệnh," Naruto lầm bầm, liếc đống gỗ.

"Với cậu thì phải có người làm thế," Sasuke đáp trả.

Thế là họ ráp kệ sách giữa những màn cãi vặt không ngừng.

⸻

Mùa đông bao trùm trọn Konoha, tuyết chất thành từng đống lớn chắn ngang đường, và trời càng thêm lạnh giá. Dù vậy, việc tái thiết vẫn tiếp tục trong chừng mực thời tiết cho phép.

"Trại trẻ mồ côi sẽ xong vào tháng hai," Iruka nói với Naruto vào một buổi chiều thứ tư. Naruto ghé qua xem tiến độ xây dựng, và nơi này trông tuyệt vời. Ba tầng, nhiều cửa sổ, sân chơi thì rộng, có đủ khung leo, cầu trượt và các trò khác.

"Em thích rồi đó," Naruto reo vui. "Lũ trẻ sẽ sống tốt hơn nhiều ở đây, thay vì phải đơn độc một mình."

Cậu và Iruka đứng ngoài, quan sát những người thợ đang làm việc.

"Chúng ta thật sự đã thất bại với em," Iruka bỗng nói. "Với Sasuke nữa. Không hiểu sao... lúc ấy thầy lại không nghĩ ra rằng để một đứa nhỏ phải sống một mình như vậy là không ổn? Bắt buộc phải sống như người lớn quá sớm?"

"Chúng em là shinobi, nên góc nhìn cũng bị lệch nhiều," Naruto chậm rãi đáp. Cậu đã nghĩ về điều này rất nhiều, Sasuke từng kể cho cậu nghe Itachi đã bị xem như một ninja hoàn chỉnh khi còn quá trẻ đến mức nào. Kakashi cũng thế. "Kiểu như, bọn em đã bắt đầu nhận nhiệm vụ có thể nguy hiểm khi mới mười hai tuổi, thậm chí nhỏ hơn nếu quá tài năng. Shinobi được coi như người trưởng thành sớm hơn dân thường rất nhiều."

"Lẽ ra không nên như thế," Iruka trầm ngâm. "Trẻ con phải được phép sống đúng tuổi thơ, cho dù có học để thành ninja đi nữa. Nhưng Naruto... em có thể thay đổi điều đó. Thầy tin em làm được. Với sự giúp sức của Sasuke."

Naruto cười tươi: "Ừ, bọn em sẽ thay đổi tất cả khi em trở thành Hokage. Nhưng trước tiên em cũng cần trưởng thành thêm. Em muốn làm nhiều điều khác nữa. Em đã làm rất nhiều nhiệm vụ ngoài Konoha, nên giờ muốn ở lại đây một thời gian, làm việc với lũ trẻ."

Cậu ngước nhìn bầu trời. "Có lẽ em cũng muốn đi đây đó nữa. Biết không, để xem thế giới vận hành thế nào. Nhất là Hỏa Quốc."

"Ý kiến hay đấy," Iruka gật đầu. "May mà em không cần phải vội vàng quyết định."

"Vâng," Naruto nói. Cậu biết ơn vì có thể thong thả mà suy nghĩ.

"Em ổn chứ?" Iruka hỏi. "Sau khi đã có thời gian nghỉ ngơi?"

Sao ai cũng cứ hỏi vậy nhỉ? Naruto cau có nghĩ thầm. "Em ổn. Chỉ là đang cố giữ cho mình bận rộn thôi."

"Nhưng đừng quá sức," Iruka dịu dàng nhắc. "Lúc nào thấy cần, em cứ đến trò chuyện với thầy. Thầy cũng lâu rồi chưa mời em ăn mì."

Naruto sáng mắt ngay: "Đúng rồi đó, thầy Iruka! Thầy nên mời chứ!"

Iruka liếc tòa nhà: "Một lúc nữa họ cũng không cần thầy. Muốn đi luôn không?"

Gương mặt rạng rỡ của Naruto chính là câu trả lời, nên hai người cùng đi đến Ichiraku. Quán đông bất ngờ, họ phải ngồi một bàn sát cửa sổ.

"Nghe nói em nhận nuôi mèo con nữa," Iruka bắt chuyện khi cả hai vừa có đồ ăn và bắt đầu ăn.

"Sasuke nhận đó, em chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc đồng ý," Naruto hớn hở. "Nhưng em cũng chẳng phiền, có chúng chạy quanh nhà cũng vui lắm. Dù hơi bừa bộn chút."

"Thú nuôi rất tốt cho em, chúng bầu bạn và giúp tinh thần vui lên nhiều," Iruka dịu dàng nói. "Thầy thì bị dị ứng nên không nuôi được, chứ thật ra thầy cũng muốn có một con mèo."

"Nếu thầy chịu được một chút thì cứ qua chơi với mấy con quỷ nhỏ nhà em," Naruto nói. "Chúng mê con người lắm. Giống như đã phân chia nhau vậy, Kuroha thì ngủ với em, còn Kiriha thì ngủ với Sasuke. Tuyệt lắm."

Naruto thấy Hinata đi ngang quán, cô vẫy tay. Cậu cười tươi đáp lại.

"Sasuke giờ ổn hơn chưa?" Iruka hỏi. "Thầy định qua thăm hai đứa mà bận quá."

"Ổn hơn tháng trước nhiều rồi," Naruto gật đầu. "Nhưng cậu ấy vẫn bị mất ngủ, rồi hay... gọi là gì nhỉ? Có lúc cứ ngẩn ra, em phải búng tay trước mặt mới tỉnh."

"Là phân tâm hả?"

"Ừ, chắc vậy," Naruto nói. "Với cả Sasuke thỉnh thoảng bị những hồi tưởng đột ngột, dễ lên cơn hoảng loạn. Cậu ấy cố tránh nghĩ tới để không bị vậy."

Naruto không nhắc đến ác mộng của mình. Cũng không nói về nỗi sợ hãi mãnh liệt rằng Sasuke sẽ rời bỏ cậu. Hay sự cay đắng trước những dân làng từng khinh ghét giờ lại tung hô cậu. Những thứ ấy sẽ dễ hơn theo thời gian. Cậu tin chắc thế. Không cần nói ra để khiến người khác lo lắng.

Cậu nhớ đến một bà cụ hai ngày trước đã bảo rằng cậu là điều tốt đẹp nhất từng đến với Konoha. Hay một người khác tin rằng cậu có thể chấm dứt mọi cuộc chiến trên thế giới và đem lại hòa bình vĩnh cửu.

Naruto dự định sẽ làm hết sức để ngăn chiến tranh, nhưng cậu vẫn là kẻ thực tế, xung đột chắc chắn vẫn sẽ nảy sinh, bất kể có bao nhiêu hiệp ước được ký kết.

"Thật tốt là hai đứa có nhau," Iruka nói. "Thầy thật sự mừng vì em đã cứu được Sasuke."

Naruto lại hướng mắt ra ngoài cửa sổ, bắt gặp Sasuke đang đi dưới phố, đội cái mũ len trông buồn cười và mặc áo khoác đen dài cổ cao để tránh gió rét. Một cảnh tượng hết sức bình thường, nhưng Naruto hiểu rõ đã từng suýt nữa thì Sasuke không thể đứng đó. "Vâng," cậu lẩm bẩm. "Em cũng mừng lắm."

_Hết chương 8_