CHƯƠNG 11

Ngồi yên vị trên chiếc xe lăn trong phòng khác Nhà Lớn, Chiron lần đầu tiên không nói nên lời. Annabeth Chase ngồi ở ghế đối diện ông, với Nico di Angelo ở ghế sofa bên trái. Nico là con trai á thần của Hades. Cậu từng có một người chị ruột, Bianca di angelo, cũng là một Á thần của Hades, nhưng cô đã qua đời trong một lần chiến đấu với Talos, một người máy chập mạch của Hephaestus. Sau khi trận chiến Titan lần hai kết thúc, Gaia và các Khổng Lồ bắt đầu trỗi dậy. Chúng giam cầm thần chết Thanatos cũng như kích hoạt lại Cửa Tử, dẫn đến những linh hồn đã chết dưới Âm Phủ có thể quay lại thành người sống. Nhận ra đây có thể là cơ hội để đem chị mình trở lại, Nico đã tới cánh đồng Asphodel ở Âm Phủ để tìm linh hồn chị mình, nhưng đã quá trễ, Bianca lúc đó đã quyết định đầu thai. Tuy nhiên, Nico lại tìm ra một người chị cùng cha khác mẹ với mình, đó là Hazel Levesque. Cô ta là con của Pluto, bản thể La Mã của Hades. Cũng chính nhờ thế mà Nico là một trong các á thần hiện đại đầu tiên biết về sự tồn tại của hai trại. Nico sau đó đem Hazel quay lại trần thế, và đưa cô trới trại Jupiter, nơi mà Hazel sau đó gặp Frank Zhang và Percy Jackson, để rồi trở thành một trong bảy á thần trong lời Đại Tiên Tri vừa rồi.

Vậy nên có thể nói Nico là một trong số những người cực kì tận tụy với các người anh/chị/em của mình (cam đoan các bạn sẽ chẳng tìm ra được một người em trai nào sẵn sàng đi xuống Âm Phủ để đem linh hồn mình sống lại trên dương gian đâu). Do đó, cậu đứng ngồi không yên khi biết được là mình còn một người anh/chị/em nào đó ở ngoài kia, cũng mang dòng máu thần thánh như mình, và chưa được công nhận. Nỗi lo lắng được tăng lên gấp bội khi biết được là Zeus, người đã cố giết cậu và chị gái Bianca trong quá khứ, tiếp tục thể hiện bản tính điên rồ của ông ấy khi đi tước hết sức mạnh của các vị thần, và còn định đi xa tới mức muốn bắt cóc người anh/chị/em của cậu nhằm gây sức ép để cha cậu xuất hiện.

“Ta thực sự không biết phải nói gì.” Chiron cất tiếng. “Các vị thần Olympus là đại diện cho trật tự của thế giới văn minh. Những sự đe dọa tới trật tự đó sẽ ảnh hưởng lên nền văn minh nhân loại. Chúng ta đã sống qua hai trận chiến với hai thế hệ Titan và Khổng lồ, hội tụ được hai trại có truyền thống căm thù nhau trong quá khứ. Những tưởng không có thế lực ngoại xâm nào có thể làm lung lay uy quyền của Olympus được nữa, vậy mà không ngờ việc đó lại xảy ra trong chốc lát, và nó lại tới từ chính người đứng đầu.”

Annabeth Chase ngồi ở đó, cơ thể run rẩy không ngừng. Ý nghĩ về việc mẹ của cô giờ đây không còn sức mạnh và phải lang thang dưới trần thế nó làm cô lo sợ. Lỡ không may kẻ thù của bà biết được điều này và tìm tới bà thì sao? Không có quyền năng để chống đỡ, làm sao bà có thể sống sót? Điều tệ nhất là cô hiện chẳng có một manh mối nào về vị trí hiện tại của bà cả. Bằng không giờ đây cô đã lên đường tìm kiếm thay vì ngồi đây chìm trong nỗi uất hận.

“Chúng ta phải gọi Thalia và Jason quay về.” Annabeth nói. “Để họ lên đó lúc này là quá nguy hiểm.”

“Ta đã cố, Annabeth ạ.” Chiron đáp. “Nhưng thông điệp Iris nãy giờ không hề hoạt động. Và qua những gì cháu đã kể, ta cũng đã đoán được lý do. Iris giờ đây không còn sức mạnh nữa, dẫn tới quyền năng liên lạc của bà cũng không còn.”

“Cháu có thể tới đó để dò xét tình hình.” Nico nói.

“Đừng quên là Annabeth vừa bảo Zeus đang tìm cách gây áp lực lên Hades và Poseidon.” Chiron nói. “Cháu lên đó lúc này mà không cẩn thận thì sẽ trở thành con tin để Zeus chiếm ưu thế với hai người anh của mình đấy. Ta chỉ hy vọng là vì Jason và Thalia đều là con của Zeus, nên lão sẽ nhân từ.”

Nico thấy điều đó thật là mỉa mai, vì chính Zeus hiện giờ đang hoang tưởng rằng mình sẽ bị lật đổ bởi một người con của ông. Nhưng cậu quyết định chuyển chủ đề: “Lời tiên tri của Mnemosyne. Nó có nghĩa là gì, bác Chiron?”

“Bác không rõ lắm về vế đầu.” Chiron đáp. “Nghe nó giống như lời tiên tri về điều mà Zeus lo sợ. Máu mủ của ngươi sẽ bắt đầu trỗi dậy, Và lấp đầy chúng bằng quyền năng thánh thần ban. Chắc hẳn nó nói về người con sẽ lật đổ Zeus. Tuy nhiên, ở vế sau, thì bác hiểu rõ nội dung của nó. Nó kể về trận Đại Hồng Thủy mà Zeus từng giáng xuống con người năm xưa.”

Cả Annabeth và Nico đều nhướng mắt lên. Chiron sau đó kể tiếp: “Sau sự kiện vua Lyceon hiến tế chính con trai của ông cho các vị thần nhằm thử lòng họ. Zeus trở nên phẫn nộ, và thấy rằng loài người đã trở nên xấu xa hơn những gì ông tưởng tượng. Ông đành ra lệnh cho Poseidon tạo ra một trận đại hồng thủy nhằm quét sạch toàn bộ con người trên thế gian. Tuy nhiên, có một gia đình đã thoát được, nhờ nhanh chóng đóng một cái rương và nấp trong đó. Đó chính là Deucalion và vợ của ông. Sau bao ngày trôi nổi trong rương, nước lũ cuối cùng rút đi để lại đất liền. Deucalion cùng vợ sau đó tới gặp vị Titan tiên tri Themis, và được chỉ dẫn cách tạo ra một thế hệ con người mới. Họ sẽ cầm một chồng đá sỏi và bước đều tới trước, với mỗi bước sẽ ném ra sau lưng một hòn. Hòn đá Deucalion ném sẽ trở thành một người đàn ông, và hòn đá vợ ông ném sẽ trở thành một người đàn bà. Và một thế hệ con người mới đã được sinh ra từ đó.”

“Cháu biết về truyền thuyết đó.” Annabeth nói. “Giống như Thủy Vương đã rút đi trận lụt. Đó ắt hẳn nói về Poseidon rút đi trận lũ. Nhưng còn Giống như Diêm Vương đã đóng cái rương thần?”

“Đó là phần mà truyền thuyết không ghi lại.” Chiron đáp. “Chỉ có những người sống ở thời đó như ta mới biết về chi tiết nhỏ này. Cơn lũ mà Zeus yêu cầu Poseidon tạo ra có một đặc tính, đó là nó sẽ nhận diện sự sống và quét sạch chúng. Cho tới khi nào không còn một sinh vật nào còn sống cả thì mới bắt đầu rút đi. Tuy nhiên, cái rương mà Deucalion đóng, nó đã được Hades phù phép. Ông ta ban cho nó quyền năng của cái chết, do đó khi Deucalion nấp trong nó, sự sống của ông ta đã bị âm khí của cái rương bao phủ, dẫn tới cơn lũ của Poseidon không phát hiện được. Sau khi trận lụt qua đi, Zeus nhận ra mình đã bị hai người anh em lừa, tuy nhiên lòng hận thù với con người của ông không còn nữa, nên chấp nhận để Deucalion yên ổn tạo ra một thế hệ con người mới.” 

“Ra là vậy.” Annabeth đáp. “Vậy còn câu áp cuối, Những tội lỗi mà Thiên Vương muốn quét sạch…”

“Chính là con người thời đó.” Nico nói tiếp. “Hoặc có thể con người nói chung. Hoặc có thể là các vị thần mà Zeus hoang tưởng là đang âm mưu chống lại ông ấy. Nói chung là chúng ta vẫn chưa rõ nghĩa chính xác của câu tiên tri này.”

“Thật không may là thế.” Annabeth nói. “Nhưng dù cho tội lỗi là gì đi nữa, thì có vẻ như nó cũng sẽ quay trở lại để báo thù ông ta, báo thù Zeus. Nhưng một vấn đề khác: trận lũ lụt thời đó thì có liên qua gì tới những việc mới xảy ra tại Olympus?”

“Đó là thứ mà ta cũng đang thắc mắc đây.” Chiron nói. “Không biết chừng…”

Bỗng có tiếng ai đó gõ cửa. Nhìn qua khe lưới mờ, Chiron vẫy tay ra hiệu, và Will Solace mở cửa bước vào trong báo tin. “Mọi người nên ra đây đi. Đoán xem ai mới xuất hiện ở trại.”

Tất cả nhanh chóng chạy ra (trừ Chiron, vì ông phải lăn bánh xe). Tiến từ phía khu rừng tới Nhà Lớn là một nhóm thiếu niên bốn người, với ba trong số đó ăn mặc giống như những chiến binh La Mã. Annabeth nhanh chóng lao tới đoàn thiếu niên đó, vì người đang dẫn đầu chính là bạn trai cô, Percy Jackson. Nhìn thấy Annabeth, cậu thoáng ngạc nhiên, vì cứ ngỡ cô vẫn đang ở nhà trọ gần tòa nhà Empire State. Cả hai trao cho nhau một cái ôm thật chặt, chặt đến mức Percy có thể cảm nhận được làn nước mắt đã khô của Annabeth.

“Đồ óc tảo biển này…” Annabeth rưng rưng. “Tại sao tới đây sớm vậy hả?”

“À, tóm gọn ấy hả, do có người cảm thấy bực khi tớ đọc một bài thơ.” Percy châm biếm.

Cả hai trao đổi ánh mắt với nhau, và Annabeth chưa bao giờ cảm thấy vui hơn khi gặp Percy. Nico sau đó tiến tới, chào Percy một cái, rồi nhìn Hazel.

“Chị đưa bọn họ tới đây à?” Nico hỏi. “Và không hề ngất xỉu.”

“À không, chị không dùng dịch chuyển bóng tối. Tất cả bọn chị tới đây là qua Mê Cung. Chị đã học được cách điều khiển nó thành thạo suốt mấy tháng qua, em thấy đấy. Do đó bọn chị quyết định băng qua nó và tới được đây chỉ trong chốc lát. Lối ra mà bọn chị dùng để vào nằm trong khu rừng kia.” Hazel trả lời.

“Lâu lắm rồi mới quay lại đây.” Frank đề cập tới lần cuối, và cũng là lần đầu tiên cậu có mặt ở trại Con Lai này, đó là khi Zeus thổi tàu Argo II từ Ý về đây để đấu với Gaia. “Lần đó tớ đã không có dịp để vào thử cabin thần Ares. Tớ đã từng kể với các cậu là phân loại theo phả hệ là thứ thú vị nhất ở trại này chưa?”

“NGHE NHIỀU LẮM RỒI.” Percy, Hazel, và Reyna đồng thanh.

“À, xin lỗi tớ quên.” Frank ấp úng. “Nhưng các cậu phải công nhận rằng nó so với boong-ke đơn điệu bên La Mã đúng không? Mỗi á thần được phân vào một nhà riêng với một phong cách riêng ư? Không đâu có thể giúp á thần phát triển bản sắc cá nhân hơn điều đó.” 

Nghe xong điều đó, Annabeth và Nico dường như cúi gằm mặt xuống. Percy sau đó nói tiếp: “Chúng tớ phải tới đây nhanh nhất có thể vì, ừm, có một vài sự việc khá kì lạ vừa mới diễn ra ở trại Jupiter. Và tớ không biết phải tìm ai để có câu trả lời, ngoại trừ bác Chiron.”

“Em nghĩ là mình biết chuyện anh nói là gì.” Nico đáp. “Nhưng trước đó, mọi người nên thấy cái này.”

Cả sáu á thần cùng Chiron tiến ra chỗ từng là cabin của 20 nhà. Nét mặt Percy trở nên hốt hoảng. Cậu chạy lại đống đổ nát từng là nhà của Percy và khuỵu xuống đặt tay lên nó, như thể không tin vào thứ mà cậu đang thấy trước mắt. 

“Chuyện này là sao?” Percy quay đầu lại hỏi Nico.

“Trời ạ.” Frank thở dài. “Ngay lúc người ta đang muốn vào tham quan.”

Á thần của Hades trao đổi ánh mắt với á thần của Athena. Annabeth bắt đầu kể cho mọi người nghe câu chuyện nghe lén của mình. Nico thì kể phần nữ thần Nike xuất hiện trong lửa trại,và giao nhiệm vụ đi tìm một người con chưa được công nhận của Hades, cũng như hai chị em nhà Grace đã đi tới đỉnh Olympus để dò hỏi sự tình.

Cả bốn á thần mới tới, dĩ nhiên, chết lặng sau khi nghe xong câu chuyện. Nét mặt Percy là trở nên nghiêm trọng hơn cả. Vậy ra cha của mình cùng với cha của Nico đã chiến đấu với Zeus, Percy nghĩ. Tất cả nhằm để bảo vệ Annabeth an toàn, để cô truyền lại những gì mình đã thấy cho mọi người. Percy sau đó kể lại phần phía mình, và cậu cũng rút trong túi ra lời đại tiên tri mà cậu đọc lúc nãy. Nét mặt Annabeth, Nico, và Chiron giãn ra vì sốc. Nhưng Percy nhanh chóng trấn an họ lại, bảo rằng đừng nên đọc nó ở ngoài đây, vì khả năng cao Zeus sẽ nghe thấy được như ở bên trại Jupiter. Chiron sau đó đề xuất:

“Vậy chúng ta nên vào trong thư viện để đọc nó.” Ông chỉ tay về căn nhà bằng gỗ lim tuyệt đẹp kế bên nhà lớn. “Nó được làm từ gỗ do thần Demeter phù hộ, nên chắc chắn sẽ giúp chúng ta an toàn khỏi việc bị nghe lỏm trong đó.”

Tất cả đều nhất trí và tiến vào. Chiron lăn bánh dẫn trước. Frank sau đó hỏi Percy: “Vậy ra đó là nhân mã Chiron mà cậu vẫn hay kể với chúng tớ à? Phần nhân thì tớ thấy rồi đấy. Thế còn phần mã ở đâu?”

“À, đó là ông ấy đang ngụy trang dưới cái xe lăn kia.” Percy trả lời. “Ngoài việc che mắt người phàm, thì ông ấy còn làm vậy khi cần tới những chỗ không gian hẹp, nên cần có một hình dáng nhỏ gọn để di chuyển dễ hơn. Nhưng điều khiến Chiron trở nên tuyệt nhất là vì ông là một thực thể cực kì cổ xưa, sinh ra bởi chính Titan Kronos, mà bên La Mã gọi là Saturn. Do đó kiến thức về lịch sử và thần thoại của ông cực kì uyên thâm. Vì thế nếu như cậu có cần phải tìm lời khuyên liên quan tới các vấn đề thần thánh, thì Chiron là lựa chọn tốt nhất để tham vấn.”

“Tuyệt hết sẩy.” Frank đáp một cách hồ hởi. “Ước gì bên Trại La Mã chúng tớ cũng có một cố vấn nhân mã hàng ngàn năm tuổi nhỉ. À, về phần nhân mã thì tó có thể đáp ứng được. Tớ đã từng thử biến nửa thân dưới của tớ thành ngựa rồi đấy. Ban đầu mất khá nhiều thời gian để làm quen, do tớ phải học cách di chuyển bằng bốn chi thay vì hai chi, mà cơ thể vẫn đứng thẳng. Nhưng sau đó Reyna bảo rằng một Pháp Quan không nên thử mang tạo hình của loài sinh vật bạo lực như vậy, nó sẽ tạo ra một hình ảnh xấu trong mắt các trại viên, nên cuối cùng tớ từ bỏ luôn việc luyện tập thành thạo.”

“Nghe này, Frank, tớ rất thích ngựa, nhưng làm ơn đừng bao giờ thử làm trò cậu vừa kể trước mặt tớ nhé.” Percy nói. Bản mặt của Frank xịu đi khi nghe xong.

Tất cả cuối cùng cũng bước vào thư viện. Choáng ngợp trước vẻ đẹp của nó, Hazel chạy tít lên trước để tham quan. Cô nhanh chóng chạy lên lầu để xem cho hết toàn bộ khung cảnh. Chiron sau đó tiếp tục lăn bánh ra phía sau thư viện. “Phòng khách ở sau này nhé Hazel.” Nico nói to. Hazel nghe được điều đó, nhưng vẫn tiếp tục đi tham quan. Bỗng cô thấy có một cuốn sách rơi trên sàn nhà. Cô cầm nó lên, và trầm trồ trước vẻ đẹp của bìa. Sau đó cô nhanh chóng đem nó chạy xuống phía dưới để hội nhóm.

Phòng khách, giống như các phòng khác trong thư việc, được làm hoàn toàn từ gỗ. Những bộ bàn ghế gỗ, tủ gỗ, ly gỗ, thậm chí cái quạt trần đang quay trên đầu cũng là gỗ nốt. Chiron lăn bánh ra phía đầu bàn bên kia, còn các á thần ngồi vào hai bên. Hazel xuất hiện ở lối vào với cuốn sách ôm trong tay, khiến tất cả nhìn chằm chằm.

“Cháu tìm thấy nó rớt dưới sàn.” Hazel bảo. “Bìa của nó đẹp quá nên cháu đành cầm đến hỏi xem liệu bác có thể cho cháu mượn vài hôm để xem được không ạ?”

Chiron bỗng dưng nhớ ra điều gì đó rồi nói dứt khoát: “Hazel, đưa cho bác cuốn sách đó.”

Hazel có ngỡ ngàng chốc lát, nhưng rồi cô cũng đi tới chỗ Chiron để ông cầm nó. Chiron cầm xem cái bìa, và nét mặt trở nên nghiêm trọng. Các á thần ngồi xung quanh cũng nhận thấy điều đó. Reyna bèn hỏi: “Chuyện gì vậy, thưa bác Chiron?”

“Trước khi Annabeth tới đây, ta có tham vấn khả năng tiên tri của thư viện này.” Chiron nói. “Thư viện này có một năng lực đặc biệt. Chỉ cần bước vào và nói rằng “Hỡi nữ thần Demeter, tôi cần sự chỉ dẫn”, lập tức một cuốn sách trên kệ sẽ được tự động đẩy ra khỏi ngăn sách và rớt xuống đất. Việc tiếp theo là phải dựa vào nội dung của nó để đoán ra được rằng có sự kiện gì sắp sừa diễn ra. Tuy nhiên, cách làm này thực sự rất không hiệu quả, vì manh mối dựa vào một cuốn sách đã viết từ trước nghe cực kì mơ hồ, chưa kể khả năng phân tích sai hàm ý rất cao. Nhưng giờ đây, khi nghe được những gì Annabeth kể: Zeus lo về một người con lật đổ mình, cộng thêm lời tiên tri mà Mnemosyne đưa ra, kết hợp với nội dung cuốn sách này, ta tin là mình biết được có một thế lực nào đó khác liên quan tới những việc đã xảy ra.”

Tất cả nhướn mắt ngạc nhiên khi nghe tới đó. Chiron để cuốn sách lên bàn. Tựa đề của nó là “Những ý nghĩa đằng sau truyền thuyết về Pandora.” Reyna nhìn nó và hỏi: “Pandora, có phải là người phụ nữ đã mở cái hộp chứa đầy tai ương ra không?”

“Thực ra nó là cái bình pithos.” Percy nói. “Tin tớ đi, chính tớ đã từng cầm nó trong tay mà.”

“Nhưng Pandora thì có liên quan gì ở đây?” Frank hỏi.

“Cậu chuyện và cơn lũ lụt mà Zeus giáng xuống ta kể lúc nãy. Lý do mà Deucalion biết trước sẽ có cơn lụt để đóng cái rương nhằm chui vào đó thoát nạn, là do ông được cha của ông mách bảo. Chính người cha đó cũng đóng vai trò gián tiếp cho sự ra đời của Pandora, và cũng người đó từng đưa ra lời tiên tri về một người con trai mạnh hơn Zeus. Kẻ không ai khác ngoài Titan Prometheus.”