Jeong Taeui nhìn chồng sách trên bàn, đang lúc tự hỏi những cuốn này có giá bao nhiêu, thì chú cậu đã từ phòng tắm bước ra, đến vỗ nhẹ lên vai cậu khi đang lau tóc.

"Sao nhìn chằm chằm sách thế? Muốn đọc thì cứ mượn mà đọc. Chỉ là sách hiếm thôi, nên đọc cẩn thận và trả lại nguyên vẹn nhé."

"Con chẳng có gan mượn những cuốn sách giá đến 3.500 đô la đâu."

"3.500 đô la? Cuốn nào có giá vậy? Ai nói thế?"

Chú quấn chiếc khăn ướt quanh cổ của Jeong Taeui, rồi đi đến tủ lấy một chiếc áo choàng để khoác lên.

Kéo chiếc khăn xuống, Jeong Taeui ngả đầu về phía sau, nhìn chú với ánh mắt mệt mỏi:

"Một người bán sách nào đó. Anh ta có bàn tay rất đẹp."

"Bàn tay? Là ai vậy?"

Jeong Taeui ngạc nhiên nhướn mày. Cậu nghĩ rằng chỉ cần nói thế là chú sẽ hiểu ngay, nhưng dường như chỉ mình cậu bị ấn tượng bởi bàn tay xinh đẹp ấy.

"Người đó nhờ chuyển lời nói là đã tìm được cuốn *Thần thoại* của Laurent Gastillet, ấn bản 1925, giá 3.500 đô la."

"Cái gì? *Thần thoại* của Laurent Gastillet?"

Khuôn mặt chú cậu sáng lên ngay lập tức. Chú cười rạng rỡ, mắt mở to, bước lại gần cậu. Ngay cả động tác chỉnh lại áo choàng cũng toát lên vẻ hào hứng.

"Chú... Những cuốn sách này đều tốn đến từng ấy tiền sao? Nếu có cháy thì chắc chú sẽ đau lòng lắm."

"Cháy nào? Ấn bản năm 1925 của *Thần thoại* mà giá đó là rẻ đấy! Người trung gian tốt bụng ấy là ai? Phải gọi lại để cảm ơn mới được."

"Ilay."

Khi Jeong Taeui nhắc đến tên chủ nhân của đôi tay ấy, chú cậu thoáng khựng lại. Rồi ông nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ. Ban đầu, chú có vẻ ngơ ngác như không nhận ra tên ấy, nhưng rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, chú khẽ gật đầu. Tuy nhiên, ngay sau đó, ánh mắt của lại trở nên phức tạp, nhìn Jeong Taeui chăm chú, vẻ mặt ngày càng khó hiểu.

"...Ai cơ?"

Jeong Taeui nhanh chóng trả lời:

"Anh ta nói tên là Ilay. con không nghe được họ đầy đủ. Có vẻ anh ta khá thân thiết với chú. Khi con nói mình là con trai, anh ta ngay lập tức biết là đứa con thứ hai."

"Ilay... Cậu ta thực sự nói vậy à?"

"Vâng, con nghe là vậy... Nhưng chú hỏi lại làm con hơi thiếu tự tin rồi. Giọng anh ta qua máy nghe hơi máy móc, nên có thể con nghe nhầm. Chú có đoán được là ai không?"

Khi Jeong Taeui gợi ý rằng có thể gọi lại dựa vào số hiển thị, chú của cậu lắc đầu.

"Không, chú biết là ai. Chỉ là đã lâu không nghe tên đó, nên gần như đã quên mất."

"Tên anh ta có nhiều người đặt à?"

Jeong Taeui cười khẽ. Cái giọng lạnh lùng và điềm đạm cùng với hình ảnh đôi bàn tay đẹp đẽ ấy không gợi lên chút nào sự lừa đảo. Nhưng cũng không hoàn toàn phù hợp với hình ảnh một người buôn sách cũ, khiến cho Jeong Taeui tự nhủ rằng không thể đánh giá con người chỉ qua giọng nói và đôi tay.

"Đôi tay đó thực sự rất đẹp..."

Nghe vậy, chú của Jeong Taeui, đang lấy chai rượu từ hầm, nhìn cậu với vẻ mặt phức tạp.

"Tay à... Ừm, nghĩ lại thì có lẽ đúng là tay cậu ta khá đẹp."

"Có thể chỉ mình con thấy vậy thôi. Người đó cũng bảo đây là lần đầu tiên được khen tay đẹp."

"Có lẽ vậy."

Chú cậu nói như thể đó là điều đương nhiên, khiến Jeong Taeui thoáng nghi ngờ về gu thẩm mỹ của mình.

Với vẻ mặt thản nhiên, chú mỉm cười, xoay chiếc nút mở rượu nhẹ nhàng. Trong khi mở nút chai, chú lẩm bẩm một mình:

"Nếu nói tay đáng sợ thì còn hợp lý, chứ tay đẹp thì... cậu ta làm sao mà từng nghe được lời đó."

"Hử? Công nhận, móng tay cũng đều như mảnh thủy tinh... Đẹp đến mức đáng sợ."

Nghe vậy, chú chỉ mỉm cười mà không đáp lại.

"Vậy, Tou đã chỉ con lên tầng này phải không? Cạnh thang máy nên không quá khó tìm chứ?"

Chú cậu chuyển chủ đề. Jeong Taeui vẫn đang mơ màng nghĩ về đôi bàn tay ấy, chợt nhớ đến cơn bực tức nho nhỏ với chú khi bị lạc trong tòa nhà. Trong lúc đi tìm đường, cậu đã nguyền rủa chú vì cấu trúc lộn xộn của tòa nhà. Nhưng rồi hình ảnh của cậu thanh niên dễ thương gặp trong phòng tắm chung lại hiện lên trong đầu, khiến mặt cậu đỏ bừng.

Khi chú lấy hai chiếc ly và quay lại, chú nhìn cậu với ánh mắt tò mò, như thể đang rất hứng thú với sự thay đổi cảm xúc trên khuôn mặt của Jeong Taeui. Cậu vừa đỏ mặt lại ngẩn người, rồi mặt cậu dần dần chuyển sang màu hồng khiến chú thích thú tò mò.

"Có chuyện gì sao? Có phải tụi trong đội chơi khăm con không? Chúng có tính trêu đùa với lính mới, nhưng chỉ vì chúng thấy vui khi có đồng đội mới thôi."

Chú có vẻ hình dung ra một tình huống nào đó, khuyên Jeong Taeui rằng không nên để ý, vì "chỉ là chuyện giữa đàn ông với nhau thôi mà." Nhưng Jeong Taeui dù hoài nghi những gì chú mình nghĩ, vẫn lắc đầu.

"Không, con không có vấn đề gì với họ. Dù bị đánh nhẹ một chút, nhưng cũng do con sai trước."

"Thật sao? Vậy vấn đề là gì? Sau khi Tou đưa con đi, con tiếp xúc với họ ngay rồi đúng không? Thế có chuyện gì xảy ra sau khi tách khỏi chúng à?"

Mùi hương ngọt ngào từ chất lỏng màu vàng do chú cậu đưa cho khiến Jeong Taeui nhẹ nhàng mỉm cười.

"Chú ạ, ở tầng này là tầng dành cho chỉ huy?"

"Đúng vậy. Tất cả các cấp trên và nhân viên khác đều ở tầng này, còn các thành viên trong đội thì ở tầng sáu. Sao, con muốn lên đây sống à? Vậy thì phải thăng tiến thôi."

Chú nhìn cậu với ánh mắt dường như muốn tìm hiểu tại sao Jeong Taeui đột nhiên hỏi vậy.

Jeong Tae-ui nói như không có gì, nhưng hình ảnh người đó lại hiện lên khiến cậu lo lắng. Chú thích thú quan sát biểu cảm của cậu, thúc giục: "Rồi sao?"

"Hình như người đó chuẩn bị vào phòng tắm, nhưng chỉ đường cho con đến đây."

"...Thế à? Là ai vậy? Con không hỏi tên sao?"

Chú nhếch môi như thể đã hiểu ra điều gì và hỏi tiếp. Jeong Taeui lắc đầu.

"Không, con chỉ hỏi đường thôi. Trông người đó trẻ lắm, nhìn có vẻ chưa trưởng thành. Có vẻ là người gốc Trung Quốc với nét dễ thương..."

"Ồ, trông trẻ trung à? Ha ha, sở thích của con chẳng bao giờ thay đổi nhỉ."

Chú lắc đầu như đã nắm bắt được điều gì đó. Jeong Tae-ui bực bội nhìn chú.

"Vậy chẳng lẽ ở đây có cả trẻ vị thành niên sao?"

"Không đâu. Nhưng nếu có thì cũng sao nào? Cứ đợi thêm thời gian, khi họ lớn, con vẫn có thể chăm sóc mà. Bọn trẻ lớn nhanh lắm."

"Con không nói về chuyện đó, chú à... Vậy người đó là ai vậy?"

Như thể chú đã biết sẵn câu trả lời, Jeong Taeui nhăn nhó hỏi lại. Chú nhìn cậu với vẻ mặt thản nhiên nhưng mắt ánh lên sự tinh nghịch.

"...Con ngây thơ quá. Nghe nói chuyện tình của con khá phức tạp, nhưng sao phản ứng lại ngây ngô vậy. Jaeui còn kể con còn dây dưa chuyện tình tay ba cpw mà."

"Anh ấy nói vậy à?"

Jeong Taeui nhăn mặt và lẩm bẩm. Đúng là có lần một chàng trai cậu quen biết dễ thương nhưng tính cách rất khó chịu đã trở nên ghen tuông.

Tuy nhiên, cả hai chưa từng yêu nhau thật sự. Cậu ta cũng nói rằng họ chỉ là bạn bè có khi thì gặp nhau và ngủ cùng khi muốn. Nhưng sự thật không hẳn là như vậy. Chẳng bao lâu sau, có người khác tiếp cận cậu – và xảy ra vụ đánh nhau đầy kịch tính.

Vì vụ việc này mà Jeong Taeui phải lên đồn cảnh sát làm chứng, và tin đồn đã lan ra khắp trường sĩ quan mà cậu đang theo học. Kể từ đó, cậu gặp phải rất nhiều phiền toái.

"Vậy rốt cuộc người đó là ai?"

Khi Jeong Taeui hỏi lần lần thứ ba, chú mỉm cười, nhún vai rồi nói:

"Chắc là con sẽ sớm gặp lại thôi. Đó là người phụ trách phúc lợi và đời sống nội bộ, Xin Lu."

"...Xin Lu ấy ạ? Người phụ trách phúc lợi ở tầng này sao?"

"Ừ. Ngoài các thành viên thì những người khác đều ở tầng này. Khi có khách từ chi nhánh khác đến thì cũng ở cùng tầng với cháu."

"Haa..."

Jeong Taeui ngây người lẩm bẩm. Ra là vậy. Cậu đã không nghĩ đến Xin Lu. Đúng thật, cơ thể người đó không có nhiều cơ bắp và cũng không có sẹo hay vết thương nào. Thật khó để nghĩ rằng người đó là thành viên của nhóm hoặc là giám thị.

Nhớ đến làn da mềm mại không tì vết của Xin Lu, mặt Jeong Tae-ui lại đỏ bừng lên. Cảm thấy ánh nhìn chằm chằm của chú mình, cậu cố lắc đầu để xua tan ý nghĩ trong đầu nhưng không thể.

"Đúng là sống lâu thấy nhiều điều nhỉ. Được chứng kiến cả khía cạnh này của con nữa."

Chú nói với giọng ngạc nhiên – nhưng rõ ràng có chút vui vẻ – và khẽ lắc đầu. Jeong Taeui nhìn chú với vẻ không hài lòng rồi bất chợt nhớ ra lý do mình đến đây.

"Nhưng mà, thật sự là quá đáng lắm đấy, chú à. Cháu chỉ định cố giữ mạng cho qua nửa năm rồi quay về thôi, nhưng nghe đâu thì đây hoàn toàn là một chiến trường sinh tồn."

"Hửm?"

"Nghe nói trong các buổi huấn luyện chung có rất nhiều người gặp nguy hiểm đến tính mạng. Người bị thương thì không đếm xuể. Vậy mà chú lại kéo cháu vào nơi nguy hiểm như thế này, quá đáng quá rồi."

Thật ra Jeong Taeui không nghe đến mức nghiêm trọng như vậy, nhưng cậu cố tình phóng đại để phàn nàn. Thế nhưng chú đáp lại một cách nhẹ nhàng như đang biện hộ, trấn an.

"Đôi khi có thể bị thương nhẹ, hoặc nếu nghiêm trọng thì phải vào bệnh viện, nhưng trường hợp tử vong hiếm lắm. Yên tâm đi."

"Vâng... Nhưng chú cũng biết đấy, con sẽ gặp rắc rối lớn nếu bị thương nặng."

"À à, chú biết mà. Nếu con bị thương nặng thì chú sẽ đích thân đưa vào bệnh viện có trang thiết bị tốt nhất, nên đừng bực mình. Chú không đưa con đến đây để chết đâu."

Chú vẫn cười nhẹ nhàng. Jeong Taeui chỉ biết thở dài. Như lời chú nói, nếu cậu bị thương, chắc chắn chú sẽ dùng mọi cách để lo liệu cho cậu. Đó không hẳn vì tình thương mà giống như một trách nhiệm, nhưng chú chưa bao giờ bỏ qua những chuyện như thế.

Vì vậy, Jeong Taeui không quá lo lắng về việc đó. Cậu chỉ muốn phàn nàn một chút vì những dấu hiệu khó khăn đang chờ phía trước. Thực ra, cậu rất cần tránh bị thương nặng.

Ai cũng sẽ gặp khó khăn khi bị thương nặng, nhưng với Jeong Taeui, phẫu thuật là việc không đơn giản. Do cơ địa, cậu có phản ứng mạnh với các vật chất ngoại lai, cao hơn nhiều so với mức trung bình. Trước đây, khi bị thương nặng trong lúc gỡ mìn và phải nhập viện, người ta đã cấy thép vào xương cậu để ghép xương bị gãy. Tuy nhiên, phản ứng cơ thể quá mạnh khiến cậu phải trải qua một cuộc phẫu thuật lớn khác để loại bỏ.

"Thôi, con đi đây, trước khi muộn. Chú cũng nghỉ ngơi đi."

"Con không định đọc cuốn sách này sao? Chú sẽ cho mượn, cứ cầm về mà đọc."

Khi Jeong Taeui đứng dậy, chú nhặt cuốn sách mà cậu đã đặt lên bàn và đưa ra. Jeong Taeui ngắm cuốn sách một lúc. Dù đã được giữ gìn cẩn thận, thời gian vẫn làm nó ngả vàng. Nghĩ đến con số 3,500 đô la lởn vởn trong đầu, cậu có chút ngại khi chạm vào.

"Không... Thôi để con đến đây đọc vậy. Cuốn sách này quá quý giá để mượn mang về."

"Vậy sao? Chú không phiền đâu, nhưng nếu cháu thấy thoải mái hơn thì thôi cũng được. Khi nhận chìa khóa từ Xin Lu, nhớ xin thêm một chìa khóa phụ của phòng chú. Chú sẽ liên lạc trước. Con sẽ đi lấy chìa khóa và quy định phòng ngay nhỉ?"

Lời chú nói khiến Jeong Taeui khựng lại. Đúng là sau khi rời khỏi phòng này, cậu dự định đến phòng làm việc để nhận chìa khóa và các quy định, rồi nhờ người đang trực liên lạc với người phụ trách.

Nhưng giờ, người phụ trách đó chắc đang ở phòng tắm. Gọi thì cũng không chắc sẽ liên lạc được, mà nếu được thì cũng làm phiền người ta.

Chú dường như đoán được suy nghĩ của Jeong Taeui khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của cậu, liền nói:

"Xin Lu chắc đã tắm xong và đang làm việc trong phòng rồi. Huyết áp của cậu ta thấp nên không thể ngâm mình lâu trong bồn tắm, hơn nữa cậu ta hơi nghiện công việc. Dù sao cũng đang làm việc nên gọi cũng không phiền đâu."

Jeong Taeui liếc nhìn chú với ánh mắt bối rối, rồi cuối cùng đổi thành vẻ bất mãn, nhưng chú chỉ thản nhiên cười. Đúng vậy, cậu bị Xin Lu thu hút. Dù không rõ đó có phải thích hay không, cậu vẫn muốn gặp và hiểu thêm về người đó.

Mặt Jeong Taeui có chút thoải mái hơn. Việc quý mến một người không phải là điều cần phải giấu giếm.

Chú nhìn biểu hiện của Jeong Taeui, có chút tiếc nuối nhưng rồi lại cười bình thản.

"Thích một ai đó là điều tuyệt vời. Được yêu và yêu ai đó là nền tảng của thế giới này."

"... Chú đúng là giỏi nói những điều nghe đến phát ngượng."

Jeong Taeui lẩm bẩm, nhìn chú với khuôn mặt không mấy vui vẻ nhưng cũng không quá khó chịu như trước. Rồi cậu quay lưng rời khỏi phòng, để lại tiếng cười của chú sau lưng.

Bịch, âm thanh mạnh mẽ và nhanh chóng vang lên. Sau đó máu đỏ tươi chảy ra từng dòng.

"Á!"

Alta ôm chặt mũi, nhắm chặt mắt trong giây lát rồi nhìn thấy máu chảy trên lòng bàn tay, bèn mở to mắt và cáu giận.

"Thằng khốn này lại dùng trò bẩn!"

"Là do thằng bị đánh ngu ngốc thôi..."

Điều mà Alta hy vọng là đối thủ sẽ đón đỡ và đánh trả một cách công bằng, nhưng Jeong Taeui thì không muốn làm vậy. Cũng không phải là một bài kiểm tra để đánh giá khả năng qua trận đấu công bằng, mà thực tế là đang tập luyện đánh nhau, nên chẳng có lý do gì để cậu phải chịu đòn một cách dễ dàng cả.

Vậy là cậu né qua cú đánh của Alta rồi ngay lập tức trả lại một cú đấm vào mặt, khiến Alta la toáng lên.

Dù nghe tiếng la hét của Alta nhưng Jeong Taeui vẫn thản nhiên lục tìm trong túi áo và đưa cho anh ta một chiếc khăn tay, bỗng từ đằng sau, một bàn tay giống như nắp vung lao tới, đánh mạnh vào sau đầu Jeong Taeui.

"Ái!"

Sau cú đánh mạnh vào sau đầu, Jeong Taeui ôm chặt lấy vị trí vừa bị đánh, chảy nước mắt vì đau và quay lại nhìn, thì thấy Carlo, vừa hoàn thành trận đấu của mình, đứng đó với khuôn mặt nửa vui vẻ nửa giận dữ.

"Nếu cứ dùng mưu kế kiểu đó thì lúc nào cũng sẽ bị ăn đòn, làm cho đàng hoàng lên."

"...Aaa... tôi đã nghe câu đó ít nhất năm lần rồi, còn lần này là lần thứ sáu tôi dùng kế mà bị ăn đòn như thế này đấy."

Jeong Taeui lầm bầm trong sự ấm ức. Alta lúc này đến gần cậu và quát lên.

"Nếu tôi mà biết trước thì không biết kẻ nào sẽ chết đâu!"

"Cho dù ngươi biết trước, dùng phương pháp tấn công trực diện, cũng sẽ không có ai bị thương."

Jeong Taeui biện hộ rất hợp lý, nhưng Alta vẫn đang tức giận, hét lên không ngừng.

Jeong Taeui lầm bầm, "Biết rồi, biết rồi," rồi lùi lại vài bước. Đúng lúc đó, cậu va phải ai đó đứng phía sau nên phải dừng lại.

"À, xin lỗi."

"Cẩn thận một chút đi. Mấy tên ồn ào trong đội các cậu cũng nên dạy dỗ cho đàng hoàng."

Người mà Jeong Taeui đụng phải quay lại nhíu mày nói. Đó là người từ đội khác.

Jeong Taeui nhướng mày lên, nhìn anh ta một cách ngẩn ngơ, trong khi người đàn ông đó chỉ vỗ nhẹ vào vai mình rồi bỏ đi.

"Cái quái gì thế?"

"Thằng đó là thành viên trong đội của huấn luyện viên Golding. Một tên khó chịu."

"Có quen à?"

"Biết mặt và tên, nhưng nếu hỏi về quan hệ cá nhân thì 'không biết'."

Carlo nhún vai và lắc đầu. Đến lúc máu đã ngừng chảy, anh ta trả lại chiếc khăn tay, còn Alta thì vẫn lầm bầm.

"Có chuyện gì với đội kia à? Mọi người thái độ lạnh nhạt vậy?"

"Không có gì. Cũng chẳng có gì tốt đẹp, mà vốn dĩ là vậy rồi."

"Vốn dĩ?"

"Có nhiều việc cạnh tranh hơn là hợp tác, thế thì làm sao có chuyện thân thiện được."

"...Thật là lạnh lẽo, cái nơi quỷ quái này..."

Jeong Taeui lắc đầu. Quan hệ giữa các chi nhánh bên ngoài cũng không tốt, mà ngay cả các đội trong nội bộ cũng chẳng hòa hợp, không biết quan hệ con người ở đây như thế nào nữa.

Nếu ở đây lâu, chắc chắn sẽ mất hết nhân cách.

Jeong Taeui lắc đầu, thở dài và ngồi xuống, xoa lấy cổ mình. Đúng lúc đó, cậu lại bị đánh vào sau đầu lần thứ hai.

"Ai da!!"

Lần này, cú đánh nhẹ hơn cú của Carlo, nhưng do bị đánh trúng chỗ cũ, cơn đau càng thêm dữ dội. Jeong Taeui lại ôm đầu trong đau đớn. Bên cạnh cậu, một tiếng "bịch" vang lên, rồi Alta cũng ôm đầu.

"Đang lúc luyện tập mà ngồi nghỉ à. Alta, cậu đang là đối thủ mà. Nếu ngồi nghỉ thì phải nhân lúc đó mà đánh thằng kia cho thật mạnh chứ."

Người nói những lời này đang cười ha hả và nói với giọng điệu đùa giỡn, chính là chú của Jeong Taeui, người đã bỏ qua nhân cách từ lâu.

Jeong Taeui nước đôi mắt ngậm đầy nước, nhìn chú với ánh mắt giận dữ, rồi lầm bầm.

"Chú... Tại sao chú lại ở đây? Bây giờ không phải giờ của chú mà."

Tuy nhiên, không có câu trả lời nào đáp lại.

Như lời Jeong Taeui nói, chú cậu, người đáng lẽ phải đang giảng bài chiến lược tại giảng đường số 3 phía Tây, không biết có việc gì mà lại đến đây. Chú đi thẳng về phía huấn luyện viên đang đứng trước mặt rồi ra ngoài. Một người đàn ông khác liếc qua Jeong Taeui rồi chỉ mỉm cười, lặng lẽ đi theo sau.

"À, là tài xế của chú."

Jeong Taeui bất giác lẩm bẩm.

Ông ta là người đã lái xe từ lúc đến Hồng Kông cho tới khi đến đảo này cùng với chú. Bây giờ sau khi đã khoác lên mình bộ đồng phục, ông ta có vẻ cứng nhắc hơn so với lúc đó, nhưng chắc chắn là người đó.

"Lái xe? À, là anh Kang Gyo-wi hả? Anh ta lái xe cho huấn luyện viên thôi mà."

"Gyo-wi là cái quái gì?"

"Anh ta là đồng đội của chúng ta, dễ hiểu thì là trợ lý của huấn luyện viên. Lái xe, giúp đỡ công việc, làm vệ sĩ cũng được."

Hệ thống cấp bậc tưởng chừng đơn giản, nhưng càng đào sâu thì càng phát hiện ra những thứ mới lạ.

Jeong Taeui lẩm bẩm, "Giống như một cây đèn thần, nhỉ," trong khi nghe được những lời thì thầm từ các đồng đội.

"Dạo này huấn luyện viên cũng hay xích mích nhau lắm. Hình như gần đây, Changin và Golding cãi nhau."

"Ừ, có lẽ là vì cái đó. Chắc là về chuyện ai sẽ lên làm Tổng chỉ huy đó."

"Nếu vậy, từ giờ họ sẽ phải cạnh tranh về thành tích rồi. Còn chúng ta thì chẳng quan tâm ai là Tổng chỉ huy hay Phó tổng, ai làm thì có khác gì nhau đâu."

"Chớ có mừng vội. Mấy năm trước, chi nhánh Nam Mỹ đã hỗn loạn rồi đấy. Trong những cuộc đấu tranh ngầm, chắc chắn đã có người chết. Nếu chuyện này ở đây leo thang, ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra."

"Thôi, đừng nói nữa, sợ quá. Cứ lo bảo vệ mạng sống của mình đi."

"......"

Jeong Taeui chỉ im lặng, chống cằm vào cán gậy và nhìn chằm chằm vào chú mình. Sau khi nghe những cuộc đối thoại này, cậu càng cảm thấy chú mình thật đáng trách. Trong số những thành viên ở đây, nếu chỉ tính về sức mạnh hay khả năng chiến đấu, Jeong Taeui chắc chắn là người yếu nhất. Thậm chí có thể nói cậu chưa tham gia đã được xếp vào danh sách "chết trước".

"Quả thật chỉ còn có vận may để trông cậy... Anh ơi, anh ơi, cho em chút may mắn đi..."

Sau khi vào đây, Jeong Taeui đã quen với việc thở dài suốt. Cậu lại tiếp tục thở một hơi dài rồi đứng lên.

Alta đã chuyển sang vòng đấu tiếp theo, đối thủ mới lại xuất hiện. Vì là đấu luyện giữa các đội, đối thủ lần này không phải là người trong đội. Cậu đã đối đầu với gương mặt này vài lần trước, và biết người này là một trong những thành viên của đội Golding. Hình như đối thủ cũng nhận ra Jeong Taeui, vì anh ta nhíu mày lại. Jeong Taeui ngớ người rồi lẩm bẩm.

"Ồ... anh ta..." rồi gãi đầu.

Cậu không muốn làm quen kiểu này chút nào, nhưng đành thở dài rồi tiếp tục nắm lấy gậy.

Mặc dù gậy này chỉ là gậy gỗ thông thường, nhưng nếu bị đánh trúng, dù có mặc giáp cũng sẽ rất đau. Nếu không may bị đánh đúng chỗ yếu, cậu sẽ phải vào phòng y tế ngay lập tức.

Chưa đầy một tuần từ khi đến đây, Jeong Taeui đã vào phòng y tế hơn mười lần. Có bốn lần là khi đối thủ bị đánh ngã phải nhờ người dìu đi, còn lại là lúc cậu bị quật ngã, và chính cậu phải lê lết đến đó. Phòng y tế nằm dưới tầng hầm 2, nơi có các giảng đường và phòng luyện tập, giờ thì Jeong Taeui đã quen thuộc đến mức có thể nhắm mắt mà đến đó.

Cậu đã dần quen với hệ thống hoạt động ở chi nhánh này. Cậu cũng đã bắt đầu làm quen với đồng đội và mặc dù không biết tên hết các thành viên đội khác, nhưng ít nhất cậu cũng nhận diện được khuôn mặt họ. Thực ra cũng chỉ hơn 100 người mà thôi, trong các giờ huấn luyện chính quy, gặp nhau thường xuyên, thỉnh thoảng còn phải đánh nhau, thế nên dù có không muốn cũng đành phải học cách nhận diện mặt đối thủ.

Buổi huấn luyện hôm nay là về "gậy". Quy định duy nhất là phải sử dụng gậy hiệu quả, và điều đó đã tạo ra một trận đấu gần như là đánh nhau.

Jeong Taeui chú ý vào lỗ hổng của đối thủ. Khi gậy đối phương va vào gậy của cậu, một tiếng "cạch" vang lên. Cùng lúc đó, cơn đau nhói truyền qua cổ tay. Đối thủ này cũng rất mạnh mẽ.

"Vậy thì..." Jeong Taeui quyết định nắm lấy cổ áo đối thủ. Cậu xoay người rồi ngay lập tức đá mạnh một cú vào người đối thủ.

Đối thủ bị đẩy lùi lại, chần chừ một chút rồi nhanh chóng tấn công lại bằng gậy. Cú đánh làm cậu đau đến mức như muốn chết. Đối thủ không những mạnh mẽ vô cùng mà còn không chút nương tay.

Jeong Taeui chỉ biết nuốt lời chửi thầm vào trong bụng, chịu đựng đau đớn rồi ném gậy trong tay đi. Sau đó cậu nắm lấy cổ áo đối thủ bằng cả hai tay và dùng một cú vặn mạnh đẩy đối thủ ngã xuống đất.

Mặc dù phải chịu đòn và dùng cơ thể đối phó, cuối cùng Jeong Taeui cũng giành được chiến thắng. Đối thủ mất đà ngã xuống đất.

Khi đối thủ cố gắng đứng lên, Jeong Taeui nhanh chóng lấy lại cây gậy và chỉnh lại cổ áo của mình. Người kia vẫn còn nằm trên đất, nhìn anh với vẻ mặt hoảng sợ.

"Cậu... cậu đang làm gì vậy?"

"Giờ thì đến lượt cậu bị đánh rồi."

Jeong Taeui nói với vẻ bình thản, vừa cuộn tay áo lên. Cậu tiếp tục đấm đối thủ mà khuôn mặt không có chút cảm xúc nào. Dù bị đánh hắn vẫn cố gắng đứng dậy, nhưng trong khoảng thời gian đó, Jeong Taeui đã đánh hắn ta gấp đôi số lần bị đánh.

Khi đối thủ đứng lên được hoàn toàn, Jeong Taeui mới dừng lại. Hắn ôm lấy cánh tay và đùi đang bị thương, mặt đỏ bừng vì giận dữ và đau đớn, gào lên.

"Thằng khốn, sao mày lại đánh như vậy!! Mày không biết cách đánh à?!"

"Ồ, sao lại nói vậy? Mày vừa trải nghiệm mà."

Jeong Taeui trả lời với vẻ mặt bình thản, không chút thay đổi. Alta đứng nhìn từ xa tươi cười hớn hở, mặc dù anh ta đã quên mất việc bản thân cũng bị đánh theo kiểu tương tự lúc trước.

Mặt người kia đỏ như gấc, không còn giữ được bình tĩnh nữa, lao vào đánh Jeong Taeui mà không dùng gậy. Hắn ta túm lấy cổ áo Jeong Taeui và chuẩn bị đấm vào cằm. Jeong Taeui liếc nhìn rồi nhanh chóng đâm gậy vào cổ đối thủ.

"Á...!"

"Ngay cả khi biết rõ đối phương đang cầm vũ khí, sao lại lao vào tay không như vậy... phải nghĩ đến cơ thể của mình chứ."

Jeong Taeui nhíu mày và nói một cách từ tốn như thể thương hại. Người đàn ông một tay vẫn nắm lấy cổ mình, tay còn lại không buông áo của Jeong Taeui, lùi lại vài bước loạng choạng, trong lúc đó, áo Jeong Taeui bị xé rách.

"Cái tên đó nói gì kìa. Bảo phải nghĩ đến cơ thể mình. Cứ như con mèo lo cho con chuột ấy."

"Tên tàn ác. Nếu có vụ việc xấu xảy ra lần sau, thì nạn nhân chết chắc chắn là tên đó."

Tiếng xì xào của các đồng đội phía sau vang lên.

Jeong Taeui đột nhiên nói: "Nghe hết rồi."

"Chắc chắn nghe được rồi, trừ khi tai cậu bị nhét gì đó, chứ bình thường thì phải nghe được chứ. Ồ, nhìn này, lộ hết cả rồi. Ôi chao, núm vú màu hồng dễ thương thật đấy."

"......"

Jeong Taeui thở dài, nghĩ thầm, vì lý do này mà cậu không thích mấy tên cao to thô kệch, chỉ thích mấy cậu trai trẻ dễ thương và đáng yêu thôi. Nếu mà nghe mấy câu này từ một người có cùng tính hướng, chắc chắn cảm giác sẽ khó chịu vô cùng. Nhưng nếu một cậu trai trẻ dễ thương như mật ong nói câu đó, thì có thể dễ dàng cho đi trăm cái nhũ hoa cũng chẳng sao, và sẽ dễ dàng dụ dỗ được cơ thể ấy. Nhưng với mấy ông chú như vậy, nghe mấy câu này thì chẳng có gì vui cả.

Jeong Taeui nhăn mặt, nhanh chóng túm lấy quần áo rồi buộc lại cho gọn. Cái tên bị gậy của Jeong Taeui đâm vào cổ vẫn còn đứng đó như tượng, có vẻ đau đớn ôm lấy cổ và thở dốc.

"Sao mà quần áo tơi tả vậy? Nhân viên phụ trách chi tiêu nhìn thấy sẽ giận đấy."

Jeong Taeui nhìn chằm chằm bộ trang phục khiến phần ngực của cậu gần như lộ ra, rồi sau đó tức giận liếc mắt về phía họ.

Có lẽ vì đã xong việc, chú của Jeong Taeui lúc này đang đi ra ngoài, liếc nhìn Taeui từ đầu đến chân rồi cười khẽ nói:

"Quần áo rách do luyện tập là chuyện bình thường mà."

"Cái quần áo này đâu phải vì luyện tập mà rách. Dù sao thì nhìn cũng không phải là cảnh đẹp gì. Đi qua phòng của Xinlu lấy đồ mới đi. Nhân tiện khoe luôn thân hình."

Chú của Jeong Taeui cười tinh quái rồi đi ra ngoài.

Sau đó, những giọng nói chế nhạo từ đồng đội vang lên: "Lần này chắc chắn sẽ gặp mặt Xin Lu rồi", "Đi luôn, thay đồ ở đó luôn đi", "Nếu cậu đến muộn bọn này sẽ thông cảm," rồi cả đám cười khúc khích với nhau.

Bất chấp khả năng giữ mặt lạnh hoàn hảo trong hầu hết các tình huống, Jeong Taeui không thể che giấu được cảm xúc của mình khi đối mặt với Xinlu. Gương mặt nhanh chóng đỏ ửng, và thái độ lúng túng của cậu là điều mọi người đều nhận ra. Nhờ vậy, chẳng ai trong đội không biết rằng Jeong Taeui đã để ý đến Xinl, có lẽ ngay cả chính Xinlu cũng biết điều đó.

Về điều này, Jeong Taeui không chỉ cảm thấy may mắn mà còn biết ơn.

Ban đầu, các đồng nghiệp của cậu thấy thái độ của Jeong Taeui trước mặt Xinlu và bắt đầu nghi ngờ, rồi dần dà gặng hỏi, "Cậu có sở thích đặc biệt phải không?" Lúc ấy, Jeong Taeui suýt nữa đã phủ nhận. Cậu nhớ lại những kỷ niệm khi còn ở quân đội.

Việc có cảm xúc với người cùng giới hoặc quan hệ thể xác được coi là một trở ngại nghiêm trọng. Điều đó cũng là lý do khiến mối quan hệ của cậu với các đồng đội không mấy suôn sẻ.

Tuy nhiên, cậu không hề có ý định che giấu điều gì và cũng không nghĩ mình có thể giấu được, vì vậy, Jeong Taeui đã gật đầu một cách nghiêm túc.

Phản ứng của các đồng đội lạ đến nỗi làm cậu thất vọng vì quá đỗi đơn giản, chỉ vài câu như, "Ồ, ra là vậy."

"Cậu đã ở cái nghề này bao năm rồi, chuyện như thế chẳng là gì cả. Đừng có làm lộ liễu quá... À, tôi thích con gái nên đừng có thích tôi!"

Carlo vẫn mang vẻ mặt chán chường, đã lầm bầm một hồi rồi nghiêm túc khuyên nhủ. Sau đó, anh ta bật cười sảng khoái và nói, "Thế là Xinlu cũng thích cậu à. Hừm——. Biết là tình yêu nơi công sở bị cấm chứ?"

Từ đó về sau, tất cả mọi người đều có thái độ tương tự. Đó quả thực là chuyện để đùa cợt suốt trăm năm.

Những tương tác không quá nghiêm trọng của đồng đội đã khiến Jeong Taeui nhẹ nhõm vì mọi chuyện không giống như trong quá khứ. Tuy nhiên, nghe những lời đùa cợt như thế cũng khiến cậu không khỏi bực bội.

"Nếu ghen tị thì tụi bây cũng xé áo ra mà làm theo đi. Dù sao thì cái thân hình xấu xí kia cũng chẳng ai thèm nhìn."

Jeong Taeui đã nói một cách tự tin và trơ tráo nhìn các đồng đội. Ngay sau đó, những người vừa cười đùa giỡn với cậu bỗng dưng tức giận và bắt đầu la hét.

"Xấu xí cái éo gì! Nhìn cái cơ bắp to tướng của tao này xem!"

"Da tôi rám nắng đẹp đẽ! Thân hình tam giác ngược! Các cô gái chết mê chết mệt!"

"Thế mà trông vẫn ngốc nghếch, không có sự cân bằng. ......Mà cũng không phải như tôi, sở hữu đầu ti hồng xinh xắn như một điểm hấp dẫn."

Jeong Taeui nhìn họ một cách khinh bỉ và cố ý cười khẩy trước khi bước đi.

Dù tiếng la hét của đồng đội vang sau lưng, nhưng đối với cậu, đó không phải là điều gì mới mẻ, chỉ nghe như tiếng ong vò vẽ mà thôi.

Nhìn lại thì Jeong Taeui chưa từng thực sự yêu ai cả. Cậu đã có cảm giác tim đập nhanh khi nhìn thấy một ai đó, nhưng mọi chuyện kết thúc quá nhanh đến nỗi cậu không kịp nhận ra cảm xúc của mình. Cậu đã có nhiều mối quan hệ qua đêm, nhưng khó mà gọi đó là yêu được. Một chàng trai trẻ—chính là nhân vật của câu chuyện tình tay ba—sau này đã khẳng định rằng họ không phải là người yêu của nhau, điều này thật không thể hiểu nổi, nhưng cậu đã từng rất tổn thương vì điều đó. Cậu đã từng nghĩ, "Có lẽ mình chỉ có thể có những mối quan hệ thoáng qua."

Sau đó, Jeong Taeui không bao giờ tìm được ai thực sự làm rung động trái tim mình, và cuộc sống quân ngũ càng trở nên khó khăn hơn khiến cậu không còn dư lượng để suy nghĩ về bất cứ điều gì khác.

Vậy nên, cảm xúc này thật sự rất mới mẻ đối với cậu, nhưng không hề tệ. Dù chỉ là đơn phương nhưng cậu cảm thấy rất vui. Chỉ cần nhìn thấy ai đó thôi đã khiến tâm trạng tốt hơn rất nhiều.

"Xin lỗi đã làm phiền—."

Khi bước vào văn phòng, Jeong Taeui nhìn thấy trong đó có bốn người đàn ông. Ba người là huấn luyện viên và một người là thư ký.

Jeong Taeui ngay lập tức chỉnh lại tư thế và cúi nhẹ đầu chào thư ký mà cậu đã có buổi gặp gỡ chào hỏi ngắn ngủi vào ngày thứ hai sau khi đến đây. Người đó chuẩn bị rời đi sau khi hoàn thành công việc, gật đầu chào lại và lướt qua Jeong Taeui.

Rudolph Gentil. Người đàn ông này là cấp trên trực tiếp của chú anh.

Jeong Taeui chỉ gặp anh ta một lần một cách hình thức, nên không biết nhiều về người này. Nhưng theo lời nhận xét xung quanh, dường như anh ta trông có vẻ mềm mỏng nhưng lại không phải là người dễ dàng bị xem thường.

Khi nghe những lời nhận xét đó, Jeong Taeui nghi ngờ và hỏi lại rằng chẳng phải điều đó có nghĩa là anh ta là một người đầy toan tính sao. Nhưng câu trả lời nhận được lại mơ hồ.

Dù sao thì cũng không quan trọng. Miễn là người cấp trên này bảo vệ được tính mạng của cậu trong vòng nửa năm tới, dù anh ta có mưu mô đến đâu, Jeong Taeui cũng không bận tâm.

"Anh Taeui? Sao anh lại đến đây? ...Mà sao quần áo anh lại thế kia?"

Đang nhìn theo bóng dáng của thư ký, Jeong Taeui quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng và quen thuộc.

Xinlu đang ngồi ở vị trí gần cửa nhất, nhìn bộ dạng của Jeong Taeui và tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

"Hử? À, tôi vừa tập luyện xong. Tôi đến lấy quần áo mới, không sao chứ?"

Jeong Taeui vừa cười ngượng ngùng vừa nghịch phần áo rách. Xinlu đáp "Dĩ nhiên rồi," và đứng dậy đi vào phòng nhỏ trong văn phòng, lấy một bộ quần áo mới ra.

"Cảm ơn. Còn bộ quần áo này thì sao đây? Tôi cởi ra đưa lại hay cứ vứt luôn?"

"Ừm... Rách như thế này thì cũng khó mà sửa được. Em nghĩ cứ vứt luôn cũng được. ...Anh không bị thương gì chứ?"

"Bị thương là chuyện thường ngày ấy mà. Không sao đâu, không sao. Cảm ơn vì đã lo lắng."

Jeong Taeui cười bối rối, khiến Xinlu cũng mỉm cười nhẹ và khẽ nói, "Hãy cẩn thận nhé."

Trong số những người ở cơ sở này, Xinlu là người trẻ tuổi nhất. Sau lần gặp trong phòng tắm ngày hôm đó, cậu ta có vẻ hơi sững sờ khi lại nhìn thấy Jeong Taeui chưa đầy một giờ sau đó. Nhưng chỉ trong thời gian ngắn, sau vài lần gặp và trò chuyện, người này đã bắt đầu gọi cậu là anh và thể hiện sự thân thiết.

"..."

Ngay dưới tầm mắt của Jeong Taeui là đỉnh đầu của Xinlu, đang cúi xuống xem xét phần áo rách để quyết định xem có nên sửa hay không. Hương xà phòng thoang thoảng chạm vào đầu mũi, khiến cậu muốn chạm thử.

Ngón tay hơi run rẩy, Jeong Taeui đang phân vân liệu có nên chạm vào đỉnh đầu của cậu ấy không, thì ngay lúc đó Xinlu ngẩng đầu lên. Jeong Taeui vội rút tay lại, từ bỏ ý định. Nếu chú mà nhìn thấy cảnh này, chắc sẽ mắng cậu là đồ nhát gan.

"Hôm nay anh cũng vất vả rồi. Còn không bao lâu nữa là xong việc chính thức rồi."

Xinlu nói vậy kèm một nụ cười, lúc đó Jeong Taeui mới nhận ra đã là chiều muộn. Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu thấy những đám mây đỏ rực đang lan rộng trên bầu trời. Thường xuyên ở dưới lòng đất, nếu không nhìn đồng hồ, cậu hoàn toàn mất cảm giác về thời gian.

"Bầu trời đẹp thật đấy..."

Jeong Taeui cảm thán thì thầm. Không hẳn chỉ vì cậu thường xuyên ở dưới lòng đất nên không được nhìn thấy bầu trời. Thực sự, sắc xanh lam pha tím đỏ hòa quyện nền bầu trời lúc này rất đẹp.

"Nghe nói ở đây có rắn à?"

"Dạ? Vâng. Ban đêm chúng thường xuất hiện. Nhưng chỉ ở phía rừng thôi, còn nếu ra bờ biển thì không sao."

"Ừm... Đi cùng tôi không?"

"...Bây giờ sao?"

Xinlu hỏi lại, có vẻ hơi bất ngờ. Jeong Taeui cười gật đầu. Và trong lòng thầm tự khen ngợi mình.

Mình cũng có thể mở lời hẹn hò một cách tự nhiên mà, đâu phải là kiểu người đỏ mặt rụt rè chịu đựng. Ở câu lạc bộ mình cũng nổi tiếng vì... Không, bỏ qua chuyện đó đi.

Jeong Taeui tự cảm thấy hài lòng, nhưng mặt cậu lúc này đã đỏ ửng.

Xinlu nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt kỳ lạ. Như thể đang cố nhịn cười, hoặc có chút lúng túng. Thấy vậy, Jeong Taeui hơi giật mình, nhưng may mắn là không cảm thấy bị khó chịu.

"Ừm... Không thích sao?"

"Không phải là không thích, chỉ là em vẫn còn việc chưa xong. Anh cứ đi một mình đi. Có vẻ gió đang rất đẹp đấy."

Xinlu mỉm cười, lắc đầu. Jeong Taeui hơi thất vọng nhưng cố không để lộ, lẩm bẩm, "Ừ, vậy à." Bỗng nhiên, bầu trời đẹp đẽ kia cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, lòng cậu chùng xuống.

Dù có định đi một mình, nhưng khi tâm trạng đã xẹp xuống thì cũng chẳng còn ý định đó nữa. Nghĩ về việc tự mình mời, tự mình kỳ vọng, Jeong Taeui thấy con người thật là sinh vật đầy mâu thuẫn rồi tự cười một cách cay đắng.

"Ừ, vậy thì làm việc chăm chỉ đi, chúng ta gặp lại sau nhé. Cố lên."

"Vâng, anh Taeui. ...À, anh này!"
Jeong Taeui vừa quay lưng bước ra khỏi văn phòng thì nghe thấy giọng nói của Xinlu đang đứng lưỡng lự ở ngưỡng cửa, gọi anh lại. Khi Jeong Taeui quay đầu lại với vẻ mặt khó hiểu, Xinlu cười gượng gạo rồi nói:
"Ngày mai hoặc ngày kia, mình cùng đi đâu đó nhé. Em biết một chỗ rất đẹp mà ít người tới."
"Ừ? ...Thật... thật sao?"
"Vâng. Nếu anh không phiền."
"Tất, tất nhiên rồi. ...Ừ, được thôi. Bất cứ lúc nào em xong việc, cứ gọi anh. Anh kết thúc giờ làm việc chính thức là chẳng còn gì để làm đâu."
Dù hơi bất ngờ Jeong Taeui vẫn mỉm cười gật đầu nhanh chóng. Cậu cầm chiếc máy nhắn tin mà tổ chức cấp phát, mân mê một lúc rồi thêm vào: "Liên lạc bất cứ lúc nào cũng được."

Xinlu đáp lại với một nụ cười rạng rỡ và chào cậu trước khi quay lại văn phòng. Còn lại một mình trong hành lang, Jeong Taeui đứng ngẩn ra nhìn chỗ Xinlu vừa đứng, rồi bất giác siết chặt nắm tay. Đấy, thấy chưa, đôi lúc chỉ cần thử nói ra là đáng giá rồi. Dù hôm nay không được, nhưng ngày mai hay ngày kia, cậu cuối cùng cũng có cơ hội ở riêng với cậu ấy.

Jeong Taeui không thể nào che giấu được nụ cười đang dần lan rộng trên môi mình. Cậu quay người, bước đi với tâm trạng vui vẻ.

Tâm trạng cậu nhẹ nhàng hẳn lên. Có chút hứng thú muốn ra ngoài dạo chơi, nhìn ngắm mọi thứ xung quanh. Nhưng rồi cậu nghĩ, tốt hơn là nên để dành niềm vui này cho lần đi chơi cùng Xinlu.

Jeong Taeui vừa huýt sáo vừa bước về phía thang máy. Trong lúc đứng chờ thang máy từ tầng hầm thứ năm đi lên, cậu lại khẽ lắc đầu.

Giờ làm chính thức vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, lẽ ra cậu phải quay lại làm việc. Nhưng vốn dĩ đã định trốn việc cùng Xinlu, nên giờ có quay về cũng chẳng có hứng mà hoàn thành buổi tập luyện còn dang dở.

Dù không quay lại có thể khiến cậu gặp rắc rối, nhưng tâm trạng đang phấn khích thế này khiến cậu chẳng còn thiết tha quay lại nữa.

"...Những lúc như thế này, cách tốt nhất vẫn là nằm ườn trong phòng đầy đồ ăn để đọc..."
Jeong Taeui lẩm bẩm, rời khỏi nơi vừa đứng đợi thang máy và bước xuống cầu thang.

Mục tiêu của cậu là căn phòng của chú mình – nơi đầy đủ cả đồ ăn lẫn sách vở. Chiếc chìa khóa trong túi lắc lư theo từng bước đi, tạo nên âm thanh dễ chịu.

Jeong Taeui đi xuống tầng hầm thứ nhất, trên đường tới phòng của chú, và như thường lệ, cậu không gặp bất kỳ ai. Thật sự mà nói, đây là một tầng rất vắng vẻ. Đến mức nếu có ai bị sát hại ở đây, có lẽ cũng mất một lúc lâu mới có người phát hiện ra... À không, chắc cũng không đến mức đó, vì ở khắp nơi đều có camera giám sát.

Cậu vừa bước đi vừa liếc nhìn từng chiếc camera được giấu kín một cách khéo léo khi đến gần phòng của chú. Trước khi bước vào, cậu cúi người một cách lịch sự và làm dấu tay chữ V về phía chiếc camera duy nhất đặt ngay trước cửa phòng. Sau đó, cậu gõ cửa.

Gõ cửa cũng chẳng để làm gì, bởi nếu chú ở trong, cửa chắc chắn không khóa, còn nếu chú không có ở đây, cửa sẽ khóa. Hành động gõ cửa này thực tế không phải để nhờ chú mở cửa, mà cũng chẳng phải cách để thông báo rằng cậu đang ở đây – vì từ lúc cậu vừa đi qua khúc cua, chú hẳn đã biết có người đang tới gần.

Jeong Taeui gõ cửa hai lần, đợi một lát rồi thử vặn tay nắm cửa. Cửa khóa. Cậu nhướn mày nhẹ, rồi lấy chiếc chìa khóa từ túi ra. Chiếc chìa này cậu nhận được với sự cho phép của chủ căn phòng – chú đã hào phóng nói rằng bất cứ khi nào muốn cậu đều có thể đến đây đọc sách.

Bên trong phòng ốc vẫn gọn gàng như mọi khi. Mọi thứ cần thiết đều đầy đủ, nhưng đôi khi lại mang cảm giác thiếu đi hơi thở của người sống.

"Chú cũng có vẻ hơi khô khan đấy nhỉ..."
Jeong Taeui thở dài khi nhìn quanh căn phòng sạch sẽ đến mức không có lấy một hạt bụi. Mỗi khi chú không có ở đây, căn phòng luôn giống một phòng trưng bày mẫu, không phải nơi ở của con người. Cảm giác này làm cậu nhớ tới một khía cạnh sâu kín của chú – có gì đó lạnh lùng, trống rỗng, khó mà chạm tới được.

Cậu mở tủ lạnh, tự tiện lấy một lon bia, uống một hơi hết sạch, rồi ném mình lên chiếc giường phẳng phiu không một nếp nhăn. Chiếc giường đệm vừa vặn đàn hồi khi tiếp xúc với cơ thể cậu. Jeong Taeui lăn qua lăn lại vài vòng, cảm nhận chút hơi ấm còn sót lại, rồi với tay tới giá sách gần đó, rút ra một cuốn.

Mỗi khi hoàn thành giờ làm việc mà không có kế hoạch gì khác, cậu đều đến đây. Ngày qua ngày đọc từng trang sách, nghiền ngẫm từng câu chữ một cách chậm rãi.

Nhìn giá sách này, Jeong Taeui nghĩ, chắc hẳn Jeong Jaeui – người anh trai luôn ám ảnh với sách của cậu – sẽ thích mê cho mà xem. Không đúng, có lẽ anh ấy đã đọc hết chỗ này rồi cũng nên.

Cậu khẽ nhếch môi, tự hỏi giờ này Jeong Jaeui đang làm gì. Đã về nhà chưa, hay lại vùi đầu trong thư viện hoặc viện nghiên cứu nào đó, dốc hết sức vào việc đọc sách quên ăn quên ngủ?

Hôm qua, Jeong Taeui thử gọi về nhà anh nhưng không ai bắt máy. Gần nửa đêm mà không có ai nghe điện thoại, hẳn là anh ấy vẫn còn lảng vảng đâu đó.

Bất giác, anh nhớ lại hình ảnh Jeong Jaeui làm động tác cắt sợi dây vô hình bằng ngón tay, nói rằng đã đến lúc cắt đứt mối liên hệ giữa hai người.

Jeong Taeui không nghĩ Jeong Jaeui thật sự ghét cậu hay muốn cắt đứt quan hệ. Nhưng không hiểu sao, khoảnh khắc đó khiến cậu có một cảm giác kỳ lạ.

Jeong Jaeui là người luôn may mắn, mọi thứ đều diễn ra đúng như anh ấy mong muốn. Vậy nên khi anh nói muốn cắt đứt, Jeong Taeui sợ rằng sợi dây liên kết giữa họ thật sự sẽ bị cắt.

Có lẽ, khoảnh khắc đó, mối liên hệ giữa hai người đã đứt thật rồi. Và nếu vậy, hai người sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa sao?

"Không thích đâu... Nhưng cũng chẳng cảm thấy rõ ràng gì mấy."

Jeong Taeui nằm trên giường, mở bàn tay ra nhìn. Cậu tự hỏi liệu thật sự có một sợi dây đỏ vô hình nào đó từng buộc chặt ngón út của mình hay không, như Jeong Jaeui từng nói. Nhưng nếu có, sợi dây ấy dễ dàng bị cắt đứt như vậy sao

Cậu cử động ngón út, như thể đang kiểm tra xem có một đầu dây vô hình nào đó khẽ lay động hay không.

Đúng lúc khi Jeong Taeui đang nằm mơ màng nhìn bàn tay mình, một âm thanh cơ học vang lên khẽ khàng. Đó là một âm thanh quen thuộc mà cậu từng nghe trước đây. Quay đầu lại, anh thấy đèn báo hiệu đỏ trên điện thoại bàn nhấp nháy.

"..."

Nhìn chiếc điện thoại liên tục nhấp nháy và phát ra âm thanh đều đặn, Jeong Taeui suy nghĩ một chút về việc có nên nghe máy hay không. Thực tế cậu biết rằng biết tốt nhất là không nên nghe – điều đó sẽ tránh được những rắc rối không đáng có. Nhưng tiếng chuông cứ vang lên mãi, dai dẳng đến mức khó mà làm ngơ được.

Cuối cùng cậu đành rời khỏi giường và nhìn vào màn hình hiển thị số của điện thoại. Cậu không nghĩ mình sẽ nhận ra số điện thoại nào có liên hệ với chú mình, nhưng ánh mắt vẫn chậm rãi lướt qua dãy số lạ.

Đó là một cuộc gọi quốc tế. Số bắt đầu bằng mã vùng +49 – nếu cậu nhớ không nhầm, đó là mã vùng của Đức. Dãy số phía sau có lẽ là mã vùng địa phương, nhưng cậu không rõ cụ thể là ở đâu.

Trong lúc cậu còn đang phân vân thì âm thanh đó bỗng nhiên dừng lại. Jeong Taeui thở dài một hơi, quay lại giường và cầm lấy cuốn sách của mình. Nhưng ý nghĩ về Jeong Jaeui một khi đã xuất hiện, lại không dễ dàng biến mất. Cậu cầm cuốn sách, đặt lên mặt mình để che đi cảm giác mơ hồ đang dâng lên trong lòng.

Jeong Jaeui thường có thói quen đặt sách như vậy. Jeong Taeui nhớ mình từng hỏi anh ấy, "Không thấy nặng à?" nhưng lại nhận được câu trả lời rằng, "Chỉ mấy trăm trang sách thôi, có gì mà nặng?" Dù thường xuyên ngủ với sách úp lên mặt như thế, đường nét khuôn mặt của anh vẫn hoàn toàn không bị ảnh hưởng – điều này thật kỳ lạ.

Jeong Taeui lật giở vài trang sách, nhưng tâm trí lại không thể tập trung. Cậu đành gấp sách lại, nằm yên trên giường, để cho những suy nghĩ lan man về người anh và sợi dây đỏ vô hình cứ thế trôi đi.

Nghĩ kỹ lại thì Jeong Taeui nhận ra cậu không thực sự giống anh mình lắm. Dù là anh em sinh đôi nhưng giữa họ không có điểm nào đủ giống để gọi là "sinh đôi" cả. Từ gương mặt, kiểu tóc, tính cách, cho đến vận mệnh, mọi thứ đều khác biệt hoàn toàn.

"... Nhưng ít nhất thì khuôn mặt của mình vẫn hơn chứ. Những thứ khác không so bì được cũng không sao."
Thực ra, ngay cả khuôn mặt cũng khác nhau đến mức khó mà phán xét ai đẹp trai hơn ai. Khí chất toát lên từ hai người hoàn toàn trái ngược, nên việc so sánh gần như không có ý nghĩa gì cả.

Jeong Taeui kéo cuốn sách đang che mặt xuống một chút, ánh mắt rời khỏi trang sách. Dù không thấy hình ảnh phản chiếu của mình từ vị trí này, cậu biết rõ ngay cạnh bàn có treo một chiếc gương lớn.

Cậu bèn đứng dậy tiến tới chiếc gương, ghé sát mặt mình vào đó. Trong gương là khuôn mặt trầm tĩnh của một người đàn ông. Dù chưa sống qua nửa đời người nhưng khuôn mặt ấy đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Jeong Taeui đưa tay vuốt khuôn mặt mình trên gương. Cảm giác lạnh lẽo từ bề mặt thủy tinh truyền đến đầu ngón tay.

Khi cậu đang dùng tay khắc họa qua từng đường nét – mắt, mũi, miệng – thì đèn báo lại nhấp nháy. Gần như ngay lập tức, âm thanh cơ học cũng vang lên. Đó lại là cuộc gọi từ số điện thoại ban nãy.

Lần này, Jeong Taeui không để cuộc gọi kéo dài lâu mà quyết định nhấn nút nghe máy. Những cuộc gọi liên tục như vậy, nếu không bắt máy, chỉ một lúc sau sẽ lại reo lên nữa.

"Vâng, tôi nghe đây."

Cậu nhấn nút trả lời và màn hình nhỏ trên điện thoại bật sáng. Hình ảnh qua bên kia đầu dây hiện lên.

Không có ai cả. Chỉ là một bức tường trắng. Ở góc màn hình, cậu thoáng thấy một góc khung tranh, nhưng hình ảnh quá nhỏ để có thể đoán được bức tranh đó là gì.

"──Haha. Lại là cháu trai đấy à."

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Ngay sau đó, trên màn hình xuất hiện một bàn tay đặt lên bàn, chống vào chiếc điện thoại. Jeong Taeui nhận ra bàn tay đó ngay lập tức. Đó là một bàn tay đẹp đến mức khó quên.