"Để xem cậu cũng sẽ phải chịu đựng thôi. Và cố gắng giảm bớt thời gian đối mặt đi."

Quả thực khi nhớ lại những đồng đội của Jeong Taeui lúc cậu mới đến hòn đảo này, lúc ấy họ đã vội vã tích lũy sức lực, chuẩn bị cho buổi huấn luyện chung, giờ Taeui mới thực sự hiểu được sự khẩn trương của họ.

Một ngày dài như một thiên niên kỷ, dù có hơi quá lời, nhưng cậu thật sự mệt mỏi gấp mấy lần so với những buổi huấn luyện bình thường.

Khi huấn luyện với các đồng đội trong cùng chi nhánh, Taeui ít nhất vẫn có thể tin rằng đối phương sẽ không thật sự cố gắng hại mình. Nhưng bây giờ ngay cả những trận đấu nhỏ nhất cũng phải giữ cho tinh thần luôn tỉnh táo và căng thẳng. Có quá nhiều tên chỉ chờ đợi cơ hội để bẻ gãy cánh tay của đối thủ với lý do "do sai sót trong khi đấu".

Thậm chí ngay cả trong giờ nghỉ, cậu cũng không thể thư giãn. Bởi vì không gian nghỉ ngơi cũng phải chia sẻ cho chi nhánh châu Âu, cậu không biết khi nào sẽ có viên đá bay đến hay thậm chí là một viên đạn từ súng hơi được bắn vào người.

Khoảnh khắc duy nhất cậu có thể thư giãn là khi hoàn thành công việc chính thức, trở lại phòng và khóa cửa lại. Thế nhưng nếu cậu phải ra ngoài để vào nhà tắm hay đi vệ sinh, khi trở lại phòng, cậu lại phải tránh hoặc đối phó với những mầm mống xung đột rải rác khắp nơi.

Ngay cả điều này cũng quá mệt mỏi, vì vậy ngay sau khi hoàn thành công việc, Taeui đã đi thẳng đến nhà vệ sinh trước rồi mới quay về phòng. Vừa vào phòng, cậu lập tức ngã lưng xuống giường, thậm chí khi đã về phòng, cậu cũng không thể cảm thấy dễ chịu. Bởi vì cậu vẫn phải chịu đựng ánh mắt trách móc của Maurer.

"Đúng rồi, tôi đã sai, tôi đã sai. Khẩu Colt đó, sau này tôi sẽ rút hết tiền trong tài khoản và mua cho cậu vài trăm khẩu..."

Jeong Taeui thì thào trong miệng, không đủ sức để nói ra lời. Ngay cả việc nói thành tiếng cũng khiến cậu cảm thấy mệt mỏi.

Gió lạnh thổi qua, trong khi Maurer vẫn đang chìm đắm trong những mảnh ghép của trò chơi xếp hình, thì Tou lại vào nhà vệ sinh và không trở lại, có vẻ như lại đang nhận lấy hoặc tạo ra một cuộc cãi vã ở đâu đó. Sức lực của hắn thật đáng kinh ngạc khi không ngừng gây ra những cuộc xung đột lớn nhỏ mỗi ngày.

"Này, có cuộc gọi đến."

Tiếng Maurer bực bội vang lên, đánh thức Jeong Taeui đang nửa tỉnh nửa mơ trên giường. Cậu chỉ lười biếng ngẩng đầu lên, nhìn chiếc điện thoại trên bàn rồi lại vùi mặt vào gối. Cậu cảm thấy thật mệt mỏi khi phải kiểm tra. Tuy nhiên một lúc sau, giọng Maurer lại vang lên.

"Này, lại có cuộc gọi đến."

"....... Là ai gọi vậy?"

Jeong Taeui lẩm bẩm trong cơn mệt mỏi, cơn đau khiến cậu bực bội, rồi lầm bầm chửi thầm khi nghe thấy tiếng gọi. Maurer cầm máy gọi lên và kiểm tra số điện thoại.

"Là đầu số 114."

"114....... Tại sao lại tìm tôi ở số điện thoại thông báo vậy..."

"Làm gì có chuyện đó. Hình như còn có cả tin nhắn nữa, cậu không kiểm tra xem sao."

Maurer ném chiếc máy về phía Taeui. Cái máy nhỏ rơi ngay bên cạnh gối của cậu. Taeui vẫn nằm úp, chỉ hé mắt lên và nhìn lướt qua điện thoại. Đèn sáng dưới màn hình cho thấy đúng như lời Maurer, quả thật có tin nhắn.

Cậu không còn chút sức lực để kiểm tra. Chắc lại là yêu cầu gì đó, nộp cái gì đó, hay thông báo về một khoảng thời gian nào đó.

114, 114 là cái gì nhỉ? Phòng 14 tầng hầm 1 sao? Cái gì ở đó nhỉ? À, có phòng của các huấn luyện viên. Và cả phòng của nhân viên nữa. Nếu là phòng 14, thì là người nhỏ nhất ở đó...

Jeong Taeui bất ngờ mở mắt và bật dậy. Cậu giống như thể một xác chết bỗng dưng sống lại. Maurer đang chăm chú xem tạp chí, giật mình và nhìn qua một cách ngạc nhiên.

"Người nhỏ nhất trong đám người hậu cần là Xinlu mà."

"Hả? À, đúng vậy. Nhưng sao đột nhiên cậu lại nói thế?"

Maurer vừa xoa ngực vừa hỏi, vẻ mặt như đang thắc mắc vì sao Taeui lại lẩm bẩm như vậy.

Taeui không có ý định trả lời, chỉ nhanh chóng kiểm tra tin nhắn.

Đúng như cậu nghĩ, người gọi là Xinlu. Nội dung tin nhắn chẳng có gì đặc biệt, chỉ là nhắc nhở cậu chăm sóc sức khỏe. Mặc dù là một tin nhắn bình thường, nhưng trên mặt Taeui vẫn hiện rõ vẻ u ám, cho đến khi cậu mở tin nhắn thứ hai. Lúc đó vẻ mặt cậu bỗng nhiên trở nên nặng nề.

"Vậy cuối tuần gặp nhé. Chúc anh ngủ ngon." Cuối tuần. Nghe thấy từ đó, cậu chợt nhớ ra. Mà thật ra cậu chưa nói rằng cuối tuần này không thể gặp nhau. Cậu cũng không có thời gian để vào văn phòng làm việc, lại càng không có dịp tình cờ gặp Xinlu.

"Phải nói gì đó... nói rằng không thể đi..."

Jeong Taeui lẩm bẩm một cách ủ rũ. Sau đó cậu nhìn chằm chằm vào điện thoại nội bộ đặt bên đầu giường. Cậu đã thử hy vọng một chút, liệu có thể xảy ra tình huống gì đó đặc biệt, khiến cho buổi huấn luyện cuối tuần bị hủy, mọi người có thể tự do và có thể sẽ có kết quả như vậy không? Nhưng nếu thật sự có chuyện đó xảy ra, thì đương nhiên cả Xinlu lẫn cậu cũng không thể thoải mái dạo phố hay làm gì đó như thường.

"...Ai da."

Jeong Taeui thở dài, rồi đột ngột đứng dậy. Maurer vẫn đang cầm tạp chí câu đố, nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

"Tôi đi gặp Xinlu một lát."

Jeong Taeui bỏ máy gọi vào túi và bước về phía cửa, nói ngắn gọn. Dù có thể gọi điện để nói chuyện, nhưng loại chuyện này chắc chắn phải mặt đối mặt thì mới ổn.

"Xinlu? Bây giờ đã muộn rồi, chắc cậu ta không ở văn phòng đâu."

"Vậy thì cứ đến phòng của em ấy thôi, có gì đâu mà lo."

"Trong suốt thời gian huấn luyện chung, tầng hầm 1 cấm các thành viên ra vào. Cấm gặp gỡ riêng với các cán bộ nữa. Phòng huấn luyện cũng ở tầng hầm 1 mà."

Lời nói của Maurer như muốn bảo cậu đang nói những điều vô lý, khiến Jeong Taeui chợt thức tỉnh. Cậu ngừng lại, mở to mắt rồi quay lại nhìn Maurer. Maurer cũng nhíu mày, vẻ mặt như không tin cậu không biết điều này.
Cậu biết chứ. Nhưng lại quên mất.

À thì ra là vậy. Nếu muốn gặp Xinlu riêng, phải liên lạc trước, nếu không thì thật khó.

Jeong Taeui suy nghĩ một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định sẽ đến gặp cậu ấy. Tâm trạng muốn gặp Xinlu dâng lên như cơn sóng. ...Cậu vẫn muốn đi gặp. Nếu cứ để muộn mà nói ra thì lại thành chuyện không hay khi đột ngột hủy bỏ lời hẹn.

Cậu vẫy tay chào Maurer rồi bước ra khỏi phòng. Maurer gọi theo: "Ê, này!" nhưng Jeong Taeui giả vờ không nghe thấy.

Ngay khi bước ra khỏi cửa, không khí lạnh sắc lại một lần nữa chạm vào làn da, nhưng không có vấn đề gì lớn. Cậu không có ý định gây chuyện trước, cũng chẳng muốn tiếp nhận những lời lẽ khiêu khích. Dù có ai cố tình gây sự, Jeong Taeui vẫn sẽ bước đi không thèm phản ứng. Chẳng ai lại dại dột bắt cậu phải dừng lại để tranh cãi. Có thể nghe thấy tiếng "Đồ hèn nhát" vọng lại từ sau lưng, nhưng nếu có thể tránh được những cuộc tranh cãi không cần thiết thì cậu thà nghe cả trăm lần những lời đó còn hơn.

Cậu dừng chân trước thang máy theo thói quen, nhưng khi nhìn thấy chỉ dẫn lên tầng hầm 1, cậu nhận ra chắc là không được nên quyết định đi thang bộ.

Vì thường xuyên phải leo lên xuống các tầng, giờ đây, cậu có thể đi thang bộ một cách dễ dàng dù là ở tầng bảy, tám. Nhưng những bậc thang ở đây thì khá cao, cao gấp đôi so với bình thường. Cả một dãy bậc thang nối tiếp nhau như thế, tự nhiên khoảng cách giữa các tầng cũng trở nên lớn hơn, và trần nhà trông xa vời vợi.

Cậu từng hỏi tại sao thiết kế của tòa nhà lại kỳ lạ như thế này, và chú chỉ cười rồi đáp một cách thản nhiên: "Để luyện tập."

"Chỉ cần sống trong đây thôi cũng là luyện tập rồi, chú à."

Jeong Taeui lầm bầm, không hy vọng chú sẽ nghe thấy, vừa leo cầu thang. Mỗi khi có chuyện gì đó muốn phàn nàn, cậu thường "xả" hết vào chú mình dù có ai nghe hay không. Làm vậy thì tâm trạng cậu sẽ dễ chịu hơn.

Khi đến tầng hầm 1, Jeong Taeui nhìn thấy một bảng hiệu lạ dán trên cửa sắt: Cấm ra vào ngoại trừ nhân viên ở đây.

Chỉ có những người sống ở tầng này mới được vào, nói đơn giản là các thành viên không được phép đến.

Cậu làm như không nhìn thấy bảng hiệu và mở cửa đi vào. Cậu đã nghĩ có thể cửa sẽ bị khóa, hoặc khi mở cửa có ai đó sẽ chĩa súng vào mặt và nói: "Cấm vào mà." Nhưng không phải vậy.

Bảng hiệu chỉ dán ở đó, còn việc hạn chế ra vào thì không khác gì mọi khi, khiến Jeong Taeui phải đứng lại một chút, gãi đầu ngẫm nghĩ. Có phải họ quá tin tưởng vào của các thành viên hay không? Đây đâu phải trường học mà phải tin tưởng vào người khác như vậy.

Tầng hầm 1 vốn dĩ không có nhiều người ở, nên dù đi lại tự do cũng hầu như không gặp ai. Jeong Taeui bước đi thong thả, nhưng lại dừng lại đột ngột. Cậu chợt nhớ ra rằng ở tầng này—và thực ra là trên toàn bộ tòa nhà—có rất nhiều camera giám sát.

"....... Nếu bị ghi lại vào camera thì có phải sau này sẽ bị truy ra và bị xử lý không?"

Jeong Taeui thở dài một tiếng.

Tuy nhiên cậu tự hỏi liệu điều đó có thực sự có ý nghĩa không, vì cậu khá biết rõ nơi nào có camera giám sát. Nếu Jeong Taeui biết thì chắc chắn các thành viên khác cũng chẳng khó khăn gì mà không biết. Cậu có thể dễ dàng tránh được các khu vực có camera bằng cách đi vào điểm "mù" của chúng.

Nhưng nghĩ lại, khi vào phòng của các cán bộ, dù có muốn tránh cũng không thể thoát được khỏi tầm ngắm của camera. Tự nhiên sẽ bị ghi lại vào hệ thống. Hơn nữa cậu không thể chắc chắn rằng cậu đã biết hết mọi vị trí camera.

Jeong Taeui suy nghĩ một chút, hơi lưỡng lự. Liệu có nên quay lại không? Dù sao chuyện này cũng có thể giải quyết qua điện thoại.

Tuy nhiên dù biết rằng phương án đó có vẻ khôn ngoan hơn, bước chân cậu lại tiếp tục tiến về phía hành lang. Thôi kệ đi. Nếu gặp rắc rối thì lại bị đưa vào nhà giam thôi, có khác gì đâu. Dù sao cũng chỉ là một nhà tù, mà cơ sở vật chất dù tồi tệ đến đâu thì cũng có giới hạn thôi.

Jeong Taeui bước về phía phòng của Xinlu. Sau lần đầu tiên lạc đường khi đến đây, cậu chưa bao giờ phải lạc nữa. May mắn là dù đã quên hết các con đường khác, nhưng cậu vẫn nhớ rõ đường đã đi một lần.

Phòng của Xinlu không xa cầu thang lắm. Cứ đi thẳng một chút rồi rẽ một lần là sẽ đến. Trong khi đi, cậu cũng suy nghĩ xem nếu gặp ai thì sẽ giải thích thế nào, nhưng cuối cùng thì không có chuyện gì xảy ra.

Cậu khẽ gõ cửa, đằng hắng một tiếng. Đợi một lúc nhưng không có ai trả lời. Cậu nghĩ có thể là do gõ nhẹ quá nên không nghe thấy, hoặc có thể Xinlu không có trong phòng. Vì vậy cậu quyết định gõ mạnh hơn.

"Không có trong phòng thì chỉ có thể bị camera ghi lại mà chẳng thu được gì, thật là thất bại..." Jeong Taeui tự nói với mình và lắc đầu. Nếu đã đến tận đây rồi thì dù sao cũng nên gọi điện thoại trước, có lẽ sẽ tốt hơn.

Tuy nhiên những lo lắng của cậu nhanh chóng tan biến khi cửa mở. Xinlu thò đầu ra qua khe cửa, nhìn thấy Jeong Taeui, có vẻ ngạc nhiên.

"Anh Taeui. Có chuyện gì vậy? Giờ này mà lại đến đây... Anh mau vào đi."

Xinlu liếc nhìn xung quanh một lượt rồi kéo Jeong Taeui vào phòng. Lúc này Jeong Taeui mới chợt nghĩ liệu có phải việc mình đến gặp Xinlu sẽ khiến cậu ấy gặp khó khăn gì không, nhưng đã muộn để hối hận. Hơn nữa giờ đã đến đây rồi, nghĩ gì cũng chẳng có tác dụng.

Quan trọng nhất là, đây là lần đầu tiên cậu vào phòng của Xinlu.

Căn phòng không có gì đặc biệt lắm, nhưng Jeong Taeui không khỏi nhìn ngó xung quanh một cách thích thú. Căn phòng sạch sẽ và giản dị. Không có đồ đạc thừa thãi, nhưng cũng không quá trống trải.

"Anh, nếu để người khác thấy, thì anh sẽ gặp rắc rối đấy. Có chuyện gì mà đột ngột đến thế?"

Xinlu vừa lo lắng hỏi vừa lấy ra hai lon bia. Khi Jeong Taeui nhìn thấy bia trong tay cậu ấy, cậu hơi ngạc nhiên một chút, nhưng nghĩ lại thì Xinlu dù có dễ thương đến đâu thì cũng là người trưởng thành rồi. Uống bia thì có gì đâu, lẽ ra cậu phải thấy bình thường mới đúng. Cảm giác ngạc nhiên mới là điều kỳ lạ.

Jeong Taeui nhận lấy bia và cảm ơn Xinlu, rồi lưỡng lự một chút. Vì đây là phòng của cậu ấy, nên không có lý do gì để có một chiếc ghế sofa cho khách. Sau khi ngồi xuống giường, Jeong Taeui thấy Xinlu kéo một chiếc ghế từ bàn làm việc và ngồi đối diện, yên lặng chờ đợi cậu lên tiếng.

"À, về cuối tuần ấy..."

"À, vâng. Em đã xem dự báo thời tiết rồi, cuối tuần sẽ có nắng đấy."

Xinlu cười tươi khi Jeong Taeui vừa mở lời. Cậu ấy cười đến mức làm Jeong Taeui cảm thấy hơi ngượng ngùng. Nếu đây là lúc khác, chắc chắn cậu sẽ vui mừng vô cùng vì sự vui vẻ đó, nhưng lúc này, trong hoàn cảnh này, cậu chỉ cảm thấy có một chút lúng túng.

"Ờ...."

Khi Jeong Taeui do dự và khuôn mặt trở nên ỉu xìu, Xinlu nhận ra ngay sự thay đổi trong tâm trạng của cậu. Cậu ta nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn Jeong Taeui mà không nói gì.

"Thật ra, anh không biết, nhưng nghe nói cuối tuần này cũng có lịch huấn luyện. Có lẽ... anh không thể vắng mặt."

Jeong Taeui nói rồi ngừng lại, không thể nói thêm gì nữa, chỉ biết ấp úng. Xinlu ngược lại có vẻ không bất ngờ chút nào, gật đầu như thể đã đoán trước và mỉm cười.

"Thì ra là vậy. Em đã cảm thấy có gì đó không ổn. Những lần trước, và lần gần đây nhất nữa, trong thời gian huấn luyện chung, chúng ta thường xuyên phải huấn luyện liên tục suốt mười lăm ngày không nghỉ, nhưng em cứ nghĩ lần này sẽ khác."

Xinlu nói rồi bất chợt có vẻ hơi tiếc nuối, nụ cười trên môi cũng dần phai đi.

"Em thực sự muốn đi dạo cùng anh, nhưng... tiếc quá."

"À, xin lỗi..."

Jeong Taeui cúi đầu xin lỗi, cảm thấy có chút áy náy.

Cậu thở phào nhẹ nhõm một chút. Thì ra Xinlu đã biết rồi. Cũng đúng thôi, Xinlu đã ở đây lâu hơn cậu, nên việc cậu ấy biết trước cũng là điều dễ hiểu, cậu đã lo lắng một cách vô ích.

Tuy nhiên, việc hủy bỏ lời hứa cũng là sự thật, nên Jeong Taeui vẫn cảm thấy có lỗi khi nhìn Xinlu. Xinlu nhìn cậu, vẻ tiếc nuối trên mặt dần tan biến khi nhìn thấy vẻ mặt ấy, rồi lắc đầu và lại mỉm cười.

"Không sao đâu. Lịch huấn luyện lúc nào cũng như vậy mà. Nhưng mà sau khi huấn luyện xong, chúng ta vẫn có thể nghỉ ngơi. Lúc đó đi dạo cũng được, biển đâu có chạy mất đâu."

"Ừ. ...Khi huấn luyện xong, chúng ta sẽ đi dạo."

Jeong Taeui nói, Xinlu vui vẻ gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói tiếp.

"Sau khi huấn luyện xong, nếu cuối tuần có thể rời đảo, thì chúng ta có thể cùng đi Hong Kong chơi. Em cũng có vài thứ cần mua."

"À, thế à. Vậy thì đi cùng nhau cũng được. Anh cũng phải trả nợ thuốc lá cho Tou nữa."

Jeong Taeui vui vẻ đồng ý.

Việc hủy bỏ kế hoạch cuối tuần và lập lại hai kế hoạch mới—cả việc đi dạo lẫn đi Hong Kong—khiến cậu cảm thấy vô cùng hài lòng. Mặc dù việc kế hoạch cuối tuần này tan thành mây khói khiến cậu hơi tiếc nuối, nhưng ít nhất là đã có hẳn hai lời hứa mới.

"Nhưng mà... vẫn có chút tiếc nuối đấy. Vì em đã rất mong đợi."

Giọng nói của Xinlu thì thầm khi cúi đầu trước Jeong Taeui. Khi nghe thấy câu nói đó, Jeong Taeui không thể không đỏ mặt ngay lập tức.

Lạ thật. Dù biết rằng mỗi khi đối diện với Xinlu, lý trí của mình có phần mờ nhạt đi, nhưng thật ra Jeong Taeui cũng đã quen với việc yêu đương—hay nói đúng hơn là quen với các bước trong một mối quan hệ. Cậu biết phải quyến rũ đối phương như thế nào, làm sao để ôm lấy người ta, học được tất cả những điều này trong vài lần đến club mà không ai dạy bảo. Vì vậy việc có một mối quan hệ tình một đêm với ai đó không phải là vấn đề khó khăn.

Nhưng với chàng trai này, cậu lại không thể dễ dàng như vậy. Có lẽ đây là cảm giác mà người ta gọi là không thể đối xử tùy tiện với người mình đã phải lòng, chính là phản ứng tự nhiên của tình yêu.

Cảm thấy thật buồn cười, nhưng cũng không ghét cảm giác này, Jeong Taeui đỏ mặt và mỉm cười ngượng ngùng.

Xinlu do dự, đưa tay về phía Jeong Taeui. Đầu ngón tay của cậu ta chỉ cách ngón tay của Jeong Taeui một chút. Móng tay nhỏ của Xinlu nhẹ nhàng chạm vào ngón tay cậu. Xinlu nhìn cậu một cách e dè, như thể đang chờ đợi phản ứng.

Jeong Taeui suýt nữa thì bật cười. Thật là một hành động vừa ngốc nghếch lại vừa đáng yêu. Chưa bao giờ nhận được một lời tỏ tình rõ ràng và dễ thương như thế này. Mà dù vậy, cậu chỉ có thể cười nhẹ và từ từ nắm lấy bàn tay ấy, rồi hôn nhẹ lên đầu ngón tay và mỉm cười—đó gần như là cách để mọi chuyện kết thúc rồi.

Nhưng mà...

Jeong Taeui không thể di chuyển tay. Chỉ có khuôn mặt đỏ bừng của cậu ngày càng nóng hơn.

Jeong Taeui nhìn Xinlu. Những ngón tay mảnh dẻ của cậu ấy khẽ chạm vào đầu ngón tay của Jeong Taeui.

Miệng cậu khô ran. Đầu óc hoang mang, không ngừng thì thầm, "Bây giờ là lúc, bây giờ là lúc rồi."

Jeong Taeui siết chặt nắm tay. Rồi đôi tay gấp gáp vươn ra. Sau một lúc do dự, tay cậu đặt lên vai Xinlu.

Cậu không thể đối diện với Xinlu. Có lẽ nếu đối diện, cảnh tượng sẽ rất buồn cười. Một người đàn ông mặt đỏ bừng như lửa, luống cuống không biết phải làm sao. Cậu chỉ muốn Xinlu không nhìn thấy mình lúc này.

Jeong Taeui ngả người lên, nắm lấy vai Xinlu, rồi kéo người cậu về phía mình, đặt môi lên mặt Xinlu. Lẽ ra cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý để chạm môi vào môi, nhưng vì quá căng thẳng nên cậu đã lỡ lùi một chút. Đó không phải là môi mà gần như là má của Xinlu.

Nhưng trong khoảnh khắc này, điều quan trọng trong đầu Jeong Taeui không phải là đã chạm vào đâu. Đây là lần đầu tiên cậu hôn ai. Đầu môi cậu chạm vào làn da mềm mại của Xinlu.

Cảm giác da của Xinlu lướt nhẹ trên khuôn mặt, Jeong Taeui có thể cảm nhận được ánh mắt ngạc nhiên của cậu ấy đang nhìn mình. Không dám đối diện với ánh mắt ấy, Jeong Taeui lùi lại, mặt đỏ bừng, dùng mu bàn tay khẽ lau môi mình.

"......"

"......"

Một khoảng lặng kéo dài. Jeong Taeui cúi đầu, không ngừng xoay những ngón tay một cách vô thức. Khi cậu liếc mắt nhìn lên, Xinlu cũng vậy. Cậu ấy đang cúi đầu, đôi má trắng mịn đỏ ửng lên.

Liệu có ổn không? Có phải em ấy giận không? Tim Jeong Taeui đập mạnh đến mức như muốn vỡ ra.

Jeong Taeui không biết phải làm sao, nhưng mặt cậu lúc này muốn cười lắm rồi. Cậu cố gắng kiềm chế, nhưng môi vẫn cứ không nhịn được nhếch lên.

Jeong Taeui nhẹ nhàng đưa tay lên che miệng, rồi cẩn thận nhìn Xinlu. Khi cậu ngẩng lên, Xinlu đã ngẩng đầu nhìn cậu. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Xinlu đột nhiên cười, khuôn mặt vẫn đỏ hồng như quả đào chín mọng.

Tiếng cười nhỏ nhẹ nhưng tươi tắn của Xinlu làm Jeong Taeui ngượng ngùng nhìn cậu ấy một lúc, rồi cuối cùng cậu cũng bật cười theo.

Trong lòng Jeong Taeui có một cảm giác ngứa ngáy, khiến cậu không thể ngừng cười. Có lẽ Xinlu cũng có cảm giác tương tự.

Sau một lúc cười đùa, khi tiếng cười dần lắng xuống, không khí lại trở nên ngượng ngùng và lúng túng.

"Vậy thì, anh đi trước đây. Sau khi kết thúc huấn luyện thì gặp lại nhé... À, cảm ơn về tin nhắn. Anh đã xem rồi."

"À, vâng. ...Em sẽ tiễn anh."

Khi Jeong Taeui đứng dậy và chuẩn bị rời đi, Xinlu cũng đứng dậy theo sau. Jeong Taeui lại không thể nhịn cười. Xinlu đi theo sau giống như một chú cún nghe lời, thật đáng yêu.

Jeong Taeui bảo Xinlu không cần phải ra ngoài, nhưng Xinlu lắc đầu và đi theo đến tận cửa phòng. Khi đi qua hành lang, cả hai hầu như không nói gì. Không có gì để nói, mà hơn hết, chỉ cần cảm nhận được hơi ấm từ tay Xinlu đang nhẹ nhàng nắm tay mình là đủ.

Hai người cứ thế nắm tay nhau và bước đi song song, với khuôn mặt đỏ bừng, im lặng. Nếu chú nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ lại có ánh mắt đó, kiểu như "hai đứa bay chơi đùa đủ rồi đấy."

Nhưng thôi, có sao đâu. Nếu ai muốn nhìn thì cứ nhìn đi. Dù sao thì ở đây chỉ có hai chúng ta dám nắm tay nhau mà thôi.

Jeong Taeui liếc nhìn Xinlu đang đứng bên cạnh cậu. Tóc cậu ấy nhẹ nhàng lay động, vẫn còn thoang thoảng mùi dầu gội. Jeong Taeui chợt nghĩ muốn vùi mặt vào mái tóc ấy, rồi lại cảm thấy ngượng ngùng và cười khúc khích.

Không thể để Xinlu xuống cùng tới tầng hầm số 6 được, nên Jeong Taeui cảm thấy tiếc khi phải buông tay.

Ngay lúc đó, khi cả hai đến gần cầu thang. Có một người đang quanh quẩn gần bức tường cạnh cầu thang.

Jeong Taeui cảm thấy tay mình hơi căng lên, cậu hơi căng thẳng siết chặt tay Xinlu. Dù có thể đã bị camera ghi lại, nhưng bị người khác phát hiện cậu ở đây lại rất đáng sợ. Việc bị phát hiện trực tiếp sẽ mang lại một cảm giác khác hoàn toàn.

Jeong Taeui nghĩ thầm trong lòng, "Nếu là một trong những người bạn cùng tổ thì có lẽ còn dễ bào chữa hơn,". Thế nhưng khi nhìn thấy người kia lại khiến cậu phải nhăn mặt.

Cậu không hề ngờ tới rằng sẽ gặp người này ở đây—thậm chí người này là một người không nên xuất hiện ở đây. Riegrow, gã đàn ông tàn bạo đó.

Riegrow cũng nhìn thấy Jeong Taeui. Ánh mắt hắn từ từ di chuyển sang Xinlu đứng bên cạnh, rồi nhìn xuống đôi bàn tay đang nắm chặt của họ.

Đôi mắt đen láy của hắn khẽ nheo lại, không rõ là vì sự tò mò, sự thích thú, hay vì cảm giác không hài lòng, hoặc thậm chí là khao khát.

Khi ý nghĩ cuối cùng xuất hiện trong đầu, Jeong Taeui lập tức cảm thấy mặt mình cứng lại. Hình ảnh cuộc trò chuyện sáng nay với Tou lại hiện lên trong đầu cậu.

—"Không có thằng nào trẻ trung và xinh đẹp mà lại không có vấn đề cả."

Một cảm giác lạnh lẽo dâng lên trong ngực. Jeong Taeui theo phản xạ nắm lấy tay Xinlu, bước lên che chắn trước cậu ấy.

Xinlu hơi bối rối, động đậy phía sau cậu, nhưng Jeong Taeui vẫn đứng vững trước mặt, không nhúc nhích.

Có nguy hiểm. Một suy nghĩ tự nhiên xuất hiện trong đầu cậu.

Đó không phải là một mối đe dọa liên quan đến tính mạng hay sự sống còn như cậu từng cảm nhận trước đây. Mà là sự đe dọa cấp bách, lo sợ rằng điều gì đó quý giá có thể bị cướp mất, một nỗi lo sợ thậm chí còn lớn hơn cả sự sống còn.

Riegrow nhìn thẳng vào Jeong Taeui, ánh mắt của hắn như thể đang đọc thấu tâm tư của cậu. Rồi hắn từ từ nở nụ cười mơ hồ, khó đoán, hoặc là sự thích thú, hoặc là sự khinh miệt, hiện lên trên khóe môi hắn.

"Có chuyện gì vậy...?" Hắn khẽ hỏi, giọng nói có lẫn chút gì đó như cười.

Jeong Taeui không khỏi mắng thầm trong lòng. Những điểm yếu của mình tuyệt đối không nên để người khác thấy. Đặc biệt là với một kẻ nguy hiểm và tàn nhẫn như hắn. Thế nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu lại để lộ ra sự yếu đuối của chính mình.

"Xinlu. Em về đi." Jeong Taeui nhẹ nhàng nói qua vai, không nhìn thẳng vào cậu.

Xinlu dường như chần chừ một lúc, ánh mắt cậu liếc nhìn Riegrow, thăm dò hắn với một cái nhìn cảnh giác, như thể đang đánh giá mối nguy hiểm.

"Anh..." Xinlu gọi khẽ, nhưng vẫn không bước đi.

"Không sao đâu, em về đi. Chúng ta sẽ gặp lại sau."

Jeong Taeui nhẹ nhàng vỗ về Xinlu, khi cậu ấy nắm chặt lấy tay áo của cậu và lầm bầm nói. Xinlu do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng chào tạm biệt cậu rồi quay người rời đi. Trong khi đi về phòng, cậu ấy thỉnh thoảng quay lại nhìn một, hai lần. Ánh mắt của Xinlu cuối cùng dừng lại ở Riegrow. Riegrow cũng nhìn Xinlu với ánh mắt sâu xa.

Từ phía sau Jeong Taeui, cánh cửa phòng khẽ đóng lại. Riegrow, vẫn đang nhìn chăm chú vào bóng lưng của Xinlu, cuối cùng mới chuyển ánh mắt về phía Jeong Taeui.

Jeong Taeui cảm thấy khó chịu khi phải đối mặt với hắn.

Cậu không muốn gặp hắn, và chắc chắn không muốn gặp hắn trong tình huống này. Thật sự xui xẻo.

Tuy nhiên, sau khi Xinlu đã rời đi, cảm giác bất an của Jeong Taeui vẫn không biến mất. Bởi vì cậu nhìn thấy ánh mắt của Riegrow vẫn đeo bám Xinlu, xuyên qua vai cậu, cho đến khi Xinlu đã vào phòng. Riegrow không rời mắt, nhìn cậu ấy một cách thú vị, với ánh nhìn sắc lẹm.

"Cậu ta xinh đẹp đấy."

Cuối cùng Riegrow lên tiếng, giọng hắn mang theo chút vui vẻ và khao khát. Khuôn mặt của Jeong Taeui đanh lại, không chút biểu cảm. Cậu nhìn thẳng vào hắn và lạnh lùng nói.

"Cái gì mà xinh đẹp. Cậu ta là con trai mà."

Nghe thấy câu nói của Jeong Taeui, Riegrow lập tức nở một nụ cười chế giễu. Khuôn mặt hắn nheo lại, cặp mắt như nhíu vào.

"Ah, con trai. Vậy à. Cậu không giống tôi, tôi không phân biệt ai là nam hay nữ, chỉ cần tôi thích là được. Còn cậu thì có vẻ không phải như vậy nhỉ? Thật bất ngờ──."

Hắn kéo dài âm cuối, cười nhẹ, khiến Jeong Taeui cảm thấy khó chịu. Lời nói của hắn quá xấc xược. Hắn chắc chắn đã nhận ra ngay từ khi gặp lần đầu là Jeong Taeui đối xử với Xinlu thế nào. Có lẽ nếu cậu thừa nhận thì sẽ đỡ ngượng ngùng hơn là cố gắng lảng tránh.

Cảm giác bất an trong lòng Jeong Taeui càng lúc càng tăng lên. Ánh mắt của Riegrow khi nhìn Xinlu cứ đeo bám trong tâm trí cậu, như một dấu ấn không thể xóa nhòa. Cậu cảm thấy như thể mình đang giữ một viên ngọc thủy tinh, mỏng manh nhưng lại sắp rơi vỡ.

Jeong Taeui liếm môi, cảm thấy không có gì tốt đẹp khi tiếp tục câu chuyện này. Hơn nữa xét cho cùng, việc cậu đang đối diện với người đàn ông này cũng chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho cậu.

"Anh ở đây có chuyện gì thế? Không phải là khu vực cấm sao?"

Jeong Taeui biết rằng cậu không có quyền chất vấn, nhưng vẫn mở lời như vậy, đồng thời liếc nhìn về hướng mà người đàn ông kia vừa đi đến. Đó là khu vực có phòng của các huấn luyện viên ở đây. Các huấn luyện viên từ chi nhánh châu Âu dẫn đoàn cũng đang lưu trú tại tầng này, nhưng phòng của họ lại ở hướng khác.

Jeong Taeui chợt nghiêng đầu. Cậu tự hỏi không biết người đàn ông này có lý do gì mà lại đến gặp các huấn luyện viên của chi nhánh châu Á. Hay là hắn ta đang khám phá tòa nhà này? Nhưng lý do ấy cũng chẳng rõ ràng lắm. UNHRDO không phải là tổ chức có các đối thủ rõ ràng, nên chẳng có lý do gì để hắn ta phải điều tra hay dò xét.

Cậu thử nghĩ đến giả thuyết Riegrow là gián điệp, nhưng không tìm ra kết luận gì cụ thể.

Có vẻ như đã hiểu được suy nghĩ của Jeong Taeui, Riegrow mỉm cười nhẹ. Tuy nhiên hắn không trả lời câu hỏi của cậu mà chỉ đáp lại một cách thờ ơ.

"Chắc không phải chỉ cấm tôi vào đây đâu, phải không? Cậu đến đây làm gì? —Mặc dù tôi nghĩ câu trả lời có lẽ đã rõ rồi."

Riegrow lầm bầm, rồi bất ngờ quay đầu nở một nụ cười khẽ.

"Nhưng mà, không biết cậu và cậu thanh niên xinh đẹp đó đã làm gì mà mặt mũi đỏ bừng như vậy."

Lời nói nhẹ nhàng của hắn khiến Jeong Taeui ngay lập tức cứng người lại. Giọng điệu nhấn mạnh câu hỏi "Đã làm gì?" khiến cậu nhớ lại cảm giác khi đôi môi của mình chạm vào má Xinlu. Khuôn mặt của cậu bỗng trở nên nóng bừng.

Jeong Taeui vô thức đưa tay lên rồi khẽ lau mặt bằng mu bàn tay. Nhưng ngay lập tức, cậu tự cảm thấy mình đã làm một hành động vô nghĩa. Cứ như vậy, khuôn mặt cậu càng thêm nóng bừng, trong khi Riegrow ở phía trước không nhịn được mà bật cười khẽ.

Jeong Taeui cảm thấy tức giận. Không có lý do gì để phải bị cười nhạo, không phải cậu, cũng không phải Xinlu.

"Dù làm gì đi nữa, thì cũng chẳng liên quan gì đến anh đâu."

"À, thật sao? Tôi lại thấy rất thú vị đấy. Không biết cậu sẽ phản ứng thế nào nếu tôi làm vậy với cậu thanh niên xinh đẹp đó. Cảm giác hơi ấm ra sao, tiếng khóc sẽ dễ thương đến mức nào. Những thứ như thế... biết rồi đấy."

Riegrow luyến láy từng lời, thì thầm. Jeong Taeui tức giận nhìn chằm chằm vào hắn.

Chết tiệt. Cảm giác cứ lờ mờ không ổn từ nãy, đúng là thế này mà.

Cậu cảm thấy bất an, lo lắng, miệng lưỡi khô lại. Nếu hắn ta nhìn Xinlu với ánh mắt tham lam, chắc chắn ai cũng không vui, nhưng đối với người đàn ông này, cảm giác đó càng mạnh mẽ hơn. Cảm giác không chỉ khó chịu, mà còn có sự lo sợ, sự căng thẳng tràn ngập. Một cảm giác nguy hiểm đến mức áp đảo.

Hơn nữa tên điên này dù tính cách và thái độ là vậy, nhưng nhìn bề ngoài lại rất bình thường. Cứ vung tay một cái là sẽ có cả tá người vây quanh hắn, với cơ thể và ngoại hình hoàn hảo.

Thật lòng mà nói, phải công nhìn nhận rằng cậu chỉ hơn hắn ở cái gọi là nhân cách thôi.

Về mặt ngoại hình hay cơ bắp, chẳng có gì để cạnh tranh. Ít nhất cậu có thể tự hào rằng mình hơn hắn về nhân cách, không phải vì cậu tốt hơn, mà vì hắn quá tệ

"Vậy ý anh là, anh thích Xinlu à?"

"Xinlu? À, vậy ra cậu thanh niên đó tên là Xinlu. Không tệ đâu. Không, khá ổn đấy."

Riegrow nói, đồng thời bước thêm một bước về phía Jeong Taeui. Lại thêm một bước nữa.

Ngay khi hắn bắt đầu tiến lại với những bước đi đầy tự tin, Jeong Taeui nhíu mày.

Jeong Taeui chợt nhận ra rằng mình đã quên mất một điều. Gặp phải tên đàn ông này không có gì tốt đẹp cả. Thậm chí khi nhìn thấy một sợi tóc của hắn từ xa, phải lập tức chạy trốn. Cảm giác khi đầu súng chạm vào cổ hắn, vẫn còn rõ ràng trong tâm trí.

Cảm giác bất an khiến cậu khẽ giật mình định lùi lại, nhưng ngay lập tức, Jeong Taeui tự sửa lại suy nghĩ và đứng vững tại chỗ. Nghĩ lại thì giờ mà chạy trốn cũng quá muộn rồi. Chạy lùi chỉ khiến mình càng trông như một trò hề. Và dù sao thì liệu có khả năng hắn sẽ giết người ngay trong hành lang này không... nhưng có lẽ, cũng không phải không thể.

"Cậu sao vậy?"

Riegrow cười, nhún vai rồi hỏi, nhưng nụ cười đó lại khiến Jeong Taeui cảm thấy rợn người hơn. Hắn không hề dừng lại tiếp tục tiến đến gần hơn, đã cách Jeong Taeui chỉ vài bước. Dù vậy hắn vẫn không dừng lại.

Một bước, hai bước, rồi một bước nữa.

Jeong Taeui cảm thấy cơ thể mình căng cứng, đôi mắt đen của Riegrow không hề rời khỏi cậu.

Hắn định đến đâu đây? Đã gần đến mức chỉ cần vươn tay là có thể chạm vào.

Nhưng dù vậy Riegrow vẫn tiến thêm một bước nữa. Một bước nữa, rồi cuối cùng hắn dừng lại.

Chỉ còn cách Jeong Taeui một, hai bước. Riegrow đứng đó nhìn xuống Jeong Taeui. Đôi mắt lạnh như băng, mặc dù khóe miệng và ánh mắt hắn có chút nụ cười, nhưng trong đôi mắt lại sắc lạnh như dao.

Vị trí này quá nguy hiểm. Không, thực ra là nó đã vượt qua mức độ nguy hiểm rồi. Jeong Taeui lại tự trách mình. Nếu cứ đứng đây, hắn ta chỉ cần hành động một chút là mình sẽ chẳng có cửa nào thoát được. Nếu cố gắng sử dụng mánh khóe để thoát, chẳng những không được mà còn khiến bản thân rơi vào thế khó hơn. Ít nhất phải giữ khoảng cách để hắn phải dừng lại ngay từ mấy bước trước.

"Thật kỳ lạ... Cái dũng khí mà cậu có hôm trước đâu rồi, hả?"

Riegrow nói nhẹ nhàng, giọng hắn vang lên thanh thoát như khe khẽ hát, có vẻ hắn đang rất thích thú.

Jeong Taeui nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt lạnh giá đến mức có cảm giác cậu không coi hắn giống một con người. Một cảm giác rùng rợn chạy dọc sống lưng. Cậu không thể tin được rằng một người như hắn lại tồn tại.

"Jeong Taeui."

Tiếng gọi tên cậu từ từ vang lên. Cách phát âm rõ ràng và chính xác đến mức như thể hắn đang tuyên bố rằng, "Tôi biết rõ về cậu," đúng như cách hắn phát âm vậy.

Riegrow nghiêng đầu một chút. Tay hắn từ từ vươn lên. Cậu dường như đã đóng băng, không nhúc nhích nổi, đôi tay hắn chầm chậm chạm vào cổ tay của Jeong Taeui, rồi từ từ di chuyển lên, nhẹ nhàng vuốt ve như một con rắn. Cảm giác từ găng tay da lạnh lẽo, mượt mà như nước. Găng tay màu xanh đen, không một chút dấu vết của máu, nhưng lại khiến người ta cảm thấy như có mùi máu đang lan tỏa.

Bàn tay đó di chuyển từ má lên tai, rồi lướt qua tóc, vuốt lên. Đó là một cử chỉ nhẹ nhàng và âu yếm. Bàn tay ấy, một khi muốn có thể xoắn cổ Jeong Taeui bất cứ lúc nào.

Tay hắn chạm vào gáy Jeong Taeui. Lòng bàn tay rộng lớn ôm lấy đầu Jeong Taeui, kéo nhẹ cậu lại gần, như thể muốn ôm cậu vào lòng. Vai hắn tiến gần đến mặt Jeong Taeui.

Giọng nói nhẹ nhàng, đầy yêu thương, thì thầm bên tai.

"Đó là...của cậu à?"

Jeong Taeui khẽ rùng mình, một cơn run rẩy nhẹ như thể đang hiểu mà không hiểu.

Riegrow nhìn qua đầu Jeong Taeui về phía phòng của Xinlu. Có lẽ là nhìn xuyên qua cánh cửa, thẳng vào Xinlu ở trong phòng. Đôi mắt sắc lạnh, đầy sự tàn nhẫn.

"Không phải sao?"

Thay vì đợi Jeong Taeui trả lời, Riegrow tự tìm ra câu trả lời cho mình.

Hắn cười vui vẻ. Sau vài cái vuốt đầu nhẹ nhàng, hắn thả tay ra. Jeong Taeui đang bị cuốn vào cánh tay của hắn, lùi lại một bước. Cậu chỉ có thể trừng mắt nhìn Riegrow, không làm gì được.

"Đừng nhìn tôi như vậy. Tôi không có ý định hoàn toàn cướp lấy thứ của cậu đâu. Đối với tôi, chỉ cần thỉnh thoảng thưởng thức một chút là đủ."

Hắn cười, giọng nói lười biếng khiến sự lo lắng trong lòng Jeong Taeui càng trở nên dày đặc.

"Riegrow. Đừng làm vậy."

Jeong Taeui nói với giọng cứng rắn. Tuy nhiên hắn không đáp lại gì. Dường như Jeong Taeui đã không còn quan trọng đối với hắn nữa. Hắn lại liếc nhìn về phía phòng Xinlu một lần nữa rồi quay đi.

"Riegrow!"

Jung Taeui hét lên. Riegrow đang đi vài bước phía trước, thoáng quay đầu lại, nhưng không dừng bước hay đổi hướng, cứ tiếp tục đi xa hơn, rồi chỉ cười nhạt mà nói:

"Nếu muốn nhận được phần xứng đáng, thì ít nhất phải có tư cách chứ. Cậu có tự tin giữ được mạng mình không, khi bị quăng xuống địa ngục?"

Hắn vẫy tay nhẹ nhàng. Sau đó rẽ về phía cầu thang và biến mất.

Jung Taeui đứng lặng một mình, chỉ nhìn trừng trừng vào hành lang trống rỗng, nơi không còn một bóng người.

"Thời tiết hôm nay thật là kinh khủng. Họ bảo là sẽ quang đãng từ tối nay, thế mà chẳng thấy gì cả. Mấy tên dự báo thời tiết đúng là nên cởi hết quần áo đi."

Tiếng càu nhàu từ phía trước vang lên. Nghe giọng nói chắc là Tou. Dù chỉ cách nhau có mấy mét, nhưng họ vẫn phải phân biệt người nói qua giọng.

Không chỉ vì đêm tối. Cũng không chỉ vì trong rừng có quá nhiều vật cản che khuất tầm nhìn.

Sương mù bắt đầu từ chiều tối, và nó đã lan tỏa khắp rừng, không sót một góc nào. Sương mù dày đến mức, khi bước qua cổ áo vô tình ướt đẫm.

"Tôi thì muốn lột hết quần áo mấy tên huấn luyện viên bắt chúng ta phải hành quân ban đêm trong cái thời tiết này chứ không phải bọn dự báo thời tiết."

Giọng thì thầm từ phía sau Toou là của Ching. Tiếng cười nghe thấy bên cạnh là của Carlo.

"Tớ còn có thể chịu đựng việc hành quân ban đêm, nhưng mà suốt buổi chiều phải luyện võ vật vã đến mức kiệt sức, rồi không báo trước đã bảo lập tức lên đường, kiểu hành động ấy thì không thể nào tha thứ được."

Giọng nói này là của một người lạ, chắc chắn là thành viên của đội khác. Nghe cách nói, có vẻ như hắn vẫn còn đầy sức lực.

Nếu chú mà nghe thấy chắc chắn sẽ nói "Chắc là chưa kiệt sức lắm đâu", nghĩ đến đó, Jeong Taeui không nhịn được mà cười khẽ. Cùng lúc đó, Maurer đi bên cạnh nhìn cậu rồi lại càu nhàu.

"Chẳng có tâm trạng gì mà cười nữa. Tôi cảm thấy chân như muốn rã rời ra rồi."

"Chắc chắn là sẽ có những ngày như thế này mà, đâu có sao đâu."

"Đâu phải một ngày đâu. Sau khi xong cuộc hành quân, ngay lập tức là huấn luyện thể lực đấy. Chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi nào đâu."

Maurer có vẻ tức giận, hắn nhai lại lời nói một cách giận dữ. Gã có vẻ vẫn còn đủ sức để than vãn. Jeong Taeui mỉm cười khẽ, nhưng nụ cười ấy cũng nhanh chóng biến mất.

Thực ra thì không có lấy một phút nghỉ ngơi nào thật. Mỗi ngày đều căng thẳng liên tiếp, chiều nào cũng phải luyện tập tập thể, với các thành viên từ chi nhánh châu Âu, gần như không khác gì một trận đánh nhau thực sự. Hôm nay cũng vậy, sáng nay như mọi khi nghe thuyết giảng—nhưng sau mấy ngày, giờ đã chuyển sang dùng miệng đánh nhau và đấu kiếm trong giờ thuyết giảng—chiều nay lại tiếp tục luyện võ. Không chỉ đội của Jeong Taeui, chắc chắn đội khác cũng không khác gì.

Dù có ngã gục rồi lại ngã gục, đối thủ tiếp theo vẫn lao tới. Nếu là đồng đội, thì có thể để ý nhau mà nghỉ ngơi một chút, hoặc có thể làm nhịp nhàng mà thua cho phải phép. Nhưng khi đối diện với đám thành viên chi nhánh châu Âu, không thể làm vậy. Dù có mệt đến chết đi, vẫn phải cố gắng hất tung tên đó một cách đẹp mắt, ít nhất cũng phải đánh được vào cổ tay của bọn chúng.

Jeong Taeui không hề có ý thù hằn sâu xa đến mức đó, cậu chỉ muốn thi đấu vừa phải với nhau thôi, nhưng tiếc rằng đối thủ lại không nghĩ vậy. Những tên lao vào với thái độ muốn nghiền nát Jeong Taeui, làm sao cậu có thể dễ dàng để chúng chiếm thế thượng phong được?

Cuối cùng, khi công việc thường nhật kết thúc, cậu tưởng như một ngày đã trôi qua. Nhưng khi mọi người đang dọn đồ chuẩn bị ra về, huấn luyện viên đột nhiên gọi lại họ. Và nói rằng: Tối nay sẽ có một cuộc hành quân đêm dài 20 km, vì vậy mọi người phải ngay lập tức đi ăn cơm và tập hợp lại trong vòng 30 phút.

Vào khoảnh khắc đó, người duy nhất muốn ném chiếc mũ vào huấn luyện viên có lẽ không chỉ có Jeong Taeui. Dù mệt mỏi cảm giác hoàn thành một ngày đầy thử thách trong sự thỏa mãn bỗng chốc bị thay thế bằng một bầu không khí lạnh lẽo và căng thẳng.

20km không phải là một quãng đường quá xa để đến mức phải tỏ ra như sắp chết. Đoạn đường này vòng quanh một nửa hòn đảo, và thường thì họ có thể hoàn thành trong khoảng 5 giờ. Nếu là bình thường, chắc chắn họ sẽ đi như một chuyến dã ngoại, cười đùa và tận hưởng không khí vui vẻ.

Tuy nhiên lúc này tất cả mọi người đều đã kiệt sức. Ngay cả trong khoảng thời gian ăn tối chỉ vỏn vẹn 30 phút cũng không thể ăn ngon miệng mà chỉ lo bàn tán và than vãn về việc bất ngờ phải đi hành quân đêm. Điều tệ hơn nữa là, họ phải mang theo đầy đủ quân trang khi ra ngoài hành quân.

Chú ơi, bảo là không phải quân đội mà, nhưng đây là cái quái gì vậy? Tại sao lại phải hành quân, và tại sao lại phải mang quân trang?

Jeong Taeui cảm nhận rõ trọng lượng của những bao hành lý nặng trên vai, và tự hỏi không biết đã bao nhiêu lần cậu phải chửi rủa trong lòng kể từ khi đến đảo này.

"Nếu mấy tên huấn luyện viên không cho cởi đồ được, thì tôi thà cởi hết quần áo rồi chạy trốn khỏi hòn đảo này còn hơn."

Ngay lúc đó, từ phía trước, có một người cằn nhằn như vậy.

"Nếu muốn cởi thì cứ cởi, sau khi hoàn thành huấn luyện chung. Còn kẻ nào muốn cởi đồ của tôi, cứ thoải mái, kết thúc hành quân thì bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm."

Giọng nói đầy sức sống và không chút dấu hiệu mệt mỏi này vang lên từ phía sau Jeong Taeui. Trong chớp mắt, một bầu không khí lạnh lẽo và im lặng bao trùm. Những người đàn ông nói chuyện ở phía trước lập tức im bặt, và ngay cả những người phía sau cũng ngạc nhiên đến mức nhảy dựng lên. Không ai nghĩ rằng huấn luyện viên lại có mặt giữa đám người này mà không ai nhận ra.

Jeong Taeui giật mình vì giọng nói quen thuộc vang lên ngay gần, và dù cậu chắc chắn là chú không thể nghe thấy những lời chửi rủa trong lòng, nhưng lại cảm thấy có chút e dè, như thể bị bắt quả tang.

"Thưa... thầy Jeong, thầy cũng đi à?"

"Cậu nghĩ tôi ngồi trong phòng huấn luyện mà chơi đùa sao? Ai biết được tai họa sẽ xảy ra lúc nào. Hơn nữa, chỉ cần đi thêm một hai giờ nữa thôi là chúng ta sẽ gặp các đội khác rồi."

Không biết từ khi nào—chắc chắn là lúc xuất phát không có ai như thế—chú lầm bầm với vẻ khó chịu. Theo lời chú, mặc dù mỗi đội khởi hành vào những thời điểm khác nhau, nhưng khi lang thang trong rừng như thế này, chẳng bao lâu sẽ gặp phải các đội khác. Nếu đó là đội cùng chi nhánh châu Á thì không sao, nhưng nếu không thì lại phiền phức.

"Với cái sương mù dày đặc thế này, đi thêm chút nữa là có thể giết một người rồi giấu xác mà không ai biết. Nhưng thật ra nếu đào xới hết khu rừng này thì chắc cũng sẽ tìm thấy vài xác chết."

Chú nói như thể đó là một trò đùa, nhưng có lẽ thật sự nghiêm túc. Jeong Taeui nghĩ thầm và liếc nhìn cái đồng hồ trên cổ tay. Mới chỉ đi được một giờ.

"Chắc giờ đã đi được khoảng 3-4km rồi. 20km thì đi xong sớm cũng phải tới nửa đêm mới về được."

Jeong Taeui vừa lầm bầm vừa gãi đầu.

Xung quanh đã tối đen như mực. Rừng rậm rạp đến mức ngay cả ban ngày cũng rất u ám, giờ lại càng tối tăm hơn vì màn đêm và sương mù dày đặc. Nếu cứ thế này thì có thể dễ dàng lạc đường.

"Thật ra, đảo này cũng không lớn lắm, lạc đường thì cũng chẳng đi đâu xa lắm đâu."

Jeong Taeui lại lẩm bẩm thêm một câu thì chú đáp lại, như thể biết cậu đang nói gì.

"Không thể về kịp trước nửa đêm đâu. Tối nay chúng ta sẽ ngủ trong rừng rồi mới quay lại."

"Hả?"

"Đi thêm khoảng 10 km nữa, rồi sẽ dừng lại ở một chỗ thích hợp để nghỉ ngơi. Bảo con mang túi ngủ rồi mà, không đem theo à?"

"Không, con vẫn mang theo cái balo đầy đủ đồ đạc, chắc cũng có túi ngủ, nhưng vấn đề là... ngủ trong rừng á? Nghĩa là cắm trại ngoài trời à?"

"Ừ. Đôi khi phải rèn luyện bằng cách ngủ ngoài trời một đêm. Cũng sẽ thay nhau thức canh và giữ lửa."

"Nghe nói ở đây có rắn độc, rắn độc đấy!"

"Vậy nên mới thay phiên trực chứ. Con phải biết tin tưởng đồng đội, thỉnh thoảng phải biết ngủ yên."

"Không thể nào cho người ta ngủ trong rừng mà biết có rắn độc ở đó, chú ơi!"

"Rắn độc thì không có độc tính mạnh đến vậy đâu. Nếu bị cắn, chỉ cần xử lý kịp thời thì không chết được. Chắc chú đã nói với con chuyện này rồi."

"Đó không phải là vấn đề, chú à. Ở đây còn có những thứ nguy hiểm hơn cả rắn nữa, đấy..."

Jeong Taeui định nói thêm vài câu nữa thì bất ngờ dừng lại, thấy xung quanh không ai tỏ vẻ ngạc nhiên. Họ đã quen với tình huống này từ lâu, không còn gì phải sốc nữa. Jeong Taeui nhận ra đây không phải là một trò đùa, mà là sự thật.

Jeong Taeui cũng đã từng ngủ ngoài trời nhiều lần. Đã từng ngủ dưới bầu trời đầy sao thấm đẫm sương, và đã ngủ ở những nơi có rắn hay rết bò qua. Nhưng những con rắn đó không phải là rắn độc, và những người cùng cậu ngủ trong những đêm đó cũng không phải là những kẻ thù luôn muốn tìm cách hạ gục mình.

"Cũng đúng, con có lý do để phải giữ mạng sống của mình cẩn thận. Nhưng... khi nhìn vào cuốn sổ con đưa, chú thấy có chữ viết lạ. Là ai viết thế?"

Chú bất ngờ cười nhẹ và nói. Jeong Taeui im lặng không trả lời. Nếu cậu nói "là hắn", thì chắc chắn sẽ đổ thêm gánh nặng lên vai Riegrow, và có lẽ thời gian gặp mặt sẽ giảm đi. Nhưng mà nếu cứ công khai tố cáo như thế thì lại có phần ngượng ngùng. Tuy nhiên ngay lúc cậu định mở miệng để nói, thì chú lại lên tiếng trước.

"Thế nhưng Taeui à, con không nghĩ là thời gian rảnh rỗi của hắn và tuổi thọ của con có mối quan hệ nào đó à? Dù sao thì, nếu xét về kết quả, con sẽ thấy mạng sống của mình có thể sẽ gặp nguy hiểm hơn đấy."

Jeong Taeui lại im lặng. Cậu không ngạc nhiên lắm khi chú nhận ra được người viết chữ đó là ai. Chú vốn có khả năng phân loại và xử lý cả đống tài liệu chỉ trong chớp mắt, nên những gì chú biết cũng không có gì khiến cậu bất ngờ nữa.

Tuy nhiên câu nói của chú lại khiến Jeong Taeui phải suy nghĩ một chút. Cậu đã từng lo lắng liệu sự giúp đỡ mà Riegrow đã dành cho mình có thể trở thành một con dao hai lưỡi, làm hại chính mình không.

nghĩ thật kỹ, rồi hãy trả lời chú trước khi con trở lại chi nhánh vào ngày mai."

Chú cười nói. Jeong Taeui chỉ khẽ nhếch miệng, cảm giác chua chát. Giờ cậu chỉ có thể tiếp tục khăng khăng bảo là chữ viết đó là của mình, hoặc im lặng và nhận thêm bốn cuốn sổ nữa.

Rừng càng lúc càng trở nên rậm rạp hơn. Tiếng động đằng trước, những người đồng đội đang lầm bầm "Chết tiệt, muốn đốt sạch những cái cây này đi," rồi liên tục gãy nhánh cây, vang lên từng hồi. Hình như khi nhóm của họ đã đi vào những chỗ không có đường mòn, xung quanh đều là cây cối cứa lên mặt.

Jeong Taeui thầm nghĩ may mà mình đi phía sau và tiếp tục bước đi im lặng, cho đến khi cậu đột ngột hỏi:

"Nhưng mà, người đàn ông đó, nghe nói đã giết cả huấn luyện viên rồi đúng không?"

Ngay lập tức, chú đang đi phía sau cậu trả lời một cách không chút bận tâm:

"Ừ, đúng vậy. Vào đầu năm ngoái. Tên huấn luyện viên ngu ngốc đó đã phạm sai lầm. Em trai của huấn luyện viên đó cũng là một thành viên cùng chi nhánh, nhưng cuối cùng đã phải sống cả đời trong bệnh viện vì Riegrow. Mọi chuyện xảy ra trong buổi huấn luyện, nên không có căn cứ để xử lý, vì vậy mọi chuyện đã được bỏ qua. Nhưng tên đó cảm thấy vậy không công bằng, nên đã làm thêm một số việc. Dù chắc chắn huấn luyện viên đó không có ý định giết Riegrow, nhưng kết quả thì..."

Chú dừng lại ở đó, như thể không cần nói hết cũng đủ để Jeong Taeui hiểu ra. Cậu nhíu mày, Jeong Taeui hiểu rằng quy định và pháp luật thường có những kẽ hở mà người ta có thể lợi dụng, nhưng trong trường hợp của người đàn ông đó, mọi chuyện có vẻ nghiêm trọng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, hình ảnh những người thuộc chi nhánh châu Âu đối xử với Riegrow lại hiện lên trong đầu.

Đó không phải là cách họ đối xử với những người bạn đồng hành thân thiết. Thay vào đó có vẻ như sự tôn kính, sợ hãi và lo lắng đã chiếm ưu thế. Nếu nghĩ đến tính cách của người đàn ông đó và những câu chuyện đã được nghe, có vẻ như Riegrow thực sự là một người có không ít kẻ thù ngay trong nội bộ.

Dù vậy khi nhớ lại hình ảnh hắn không hề để ý đến bất kỳ điều gì mà sống một cách tự do, dễ dàng sử dụng khả năng tàn sát của mình, Jeong Taeui không thể kìm được mà nhăn mặt.

"Không thể nào có một thế lực khổng lồ đứng sau hắn được..."

Jeong Taeui thì thầm một mình như thể đang khó hiểu điều gì đó, rồi nghiêng đầu khi đột nhiên đội hình dừng lại. Dường như có vật cản nào đó xuất hiện phía trước, và cùng lúc đó, từ phía đầu đoàn, tiếng quát tháo khó chịu vang lên. Không lâu sau âm thanh những tiếng quát này đã tăng lên gấp đôi, gấp ba.

"Chết tiệt. Dù đã đoán trước nhưng vẫn không muốn thấy tình huống này."

Chú lẩm bẩm từ phía sau, rồi tiến lên phía trước. Dù không nghe rõ lời chú, nhưng chỉ với âm thanh ầm ĩ phát ra từ phía trước, Jeong Taeui đã đoán được phần nào chuyện gì đang xảy ra. Đội khác đang đi hành quân, và đó là đội thuộc chi nhánh châu Âu.

Ngay từ khi bắt đầu, đã có một quy định là nếu gặp phải đội khác trên đường, mọi người phải cùng hành quân với nhau. Vì vậy ai cũng hy vọng rằng nếu gặp đội nào, thì mong đội đó sẽ cùng chi nhánh. Có người còn công khai nói rằng nếu phải hành quân với bọn người chi nhánh châu Âu, thì đêm đó chắc chắn sẽ có ít nhất bốn, năm mạng người mất đi.

Jeong Taeui vì cảm thấy có thể sẽ phải đứng lại lâu, liền tựa vào cây gần đó. Cậu đặt ba lô lên thân cây và hơi rũ vai xuống để giảm bớt sức nặng trên vai. Vai cậu đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Chờ đợi một lúc, tiếng ồn ào phía trước dần dần im bặt. Cảm giác tiếng ồn đột ngột ngừng lại không tự nhiên khiến Jeong Taeui quay đầu nhìn về phía đó. Vẫn còn sương mù dày đặc và nhiều vật cản tầm nhìn, nhưng cậu cảm thấy có lẽ đã có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên,dù đợi thêm một chút nữa, không còn nghe thấy tiếng ồn ào đáng sợ như trước, thay vào đó là những tiếng lầm bầm, thỉnh thoảng có một chút giận dữ nhưng không quá lớn.

"Chuyện gì vậy? Mọi người đang cãi nhau à?"

Jeong Taeui hỏi Ching, người đứng trước cậu. Ching đã tiến lên một chút rồi quay lại, nhăn mặt và mở bình nước, lắc đầu.

"Hắn ở đó."

"Hả?"

"Chết tiệt, cái thằng khốn đó. Thế mà phải hành quân cùng đội của thằng đó. Mẹ kiếp, điên rồi à? Giữa đêm khuya thế này, sao lại phải nhìn thấy cái cảnh tồi tệ như vậy với một thằng điên như hắn..."

Lời lẽ của Ching khiến Jeong Taeui cũng phải nhăn mặt. Cậu ta nghe thấy những lời lẩm bẩm về việc không thể chỉ đơn giản là đứng gác đêm mà phải chịu đựng thêm nữa, trong khi vẫn giữ khuôn mặt cau có nhìn về phía trước. Ở phía trước, có vẻ như mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, và mọi người lại bắt đầu chuẩn bị lên đường. Những khuôn mặt lạ lẫm từ phía sau đi lên, hòa vào đoàn phân bổ khắp nơi. Dĩ nhiên, họ cũng có vẻ khó chịu không kém.

"Thà vào hang rắn còn hơn phải gặp tụi khốn này..."

"Hứ. Đi với những thằng độc ác hơn rắn thì rắn cũng không dám tới gần."

Những lời đe dọa sắc nhọn, đầy mùi thuốc súng được trao đổi qua lại. Giữa lúc đó, những người từ chi nhánh châu Âu chen vào, với vẻ mặt lạnh lùng, Jeong Taeui rụt cổ lại, kéo mũ xuống thấp. Cậu cố gắng dựng cổ áo cao lên và cúi đầu xuống.

Đoàn lại tiếp tục bước đi. Jeong Taeui chậm bước lại phía sau, liếc nhìn về phía trước. Cậu chỉ thấy bóng dáng của một cái đầu lớn lởn vởn phía trước, mơ hồ trong làn sương mù. Cái đầu cao ngổng của tên đó, khi nhìn vào, trông thật đáng sợ khiến Jeong Taeui nhận ra ngay.

Cậu cố tình bước chậm lại, giữ khoảng cách xa dần. Dần dần, Jeong Taeui đã bị đẩy ra sau đến mức đứng ở cuối đoàn. Hai đội tuy đã lẫn vào nhau, nhưng ở phía trước và giữa, đa phần là những người từ chi nhánh châu Á, còn ở phía giữa và sau là những người từ chi nhánh châu Âu.

Jeong Taeui nhận ra rằng hầu hết những người đi cùng cậu lúc này là thành viên của chi nhánh châu Âu, nhưng cậu không có ý định tiến lên gần họ. Cậu chỉ tiếp tục bước đi, che giấu khuôn mặt và mong rằng chẳng ai chú ý đến cậu, vì cậu đi lùi lại phía sau và đầu hơi cúi xuống.

Khi đã đi xa hơn, khoảng cách đã đủ lớn, nên cái đầu đáng sợ trước đó giờ không còn thấy rõ nữa. Chỉ còn thấy cái đầu đó mơ hồ trong sương, càng làm không khí thêm phần âm u.

Suy nghĩ một chút, Jeong Taeui nhận ra rằng tình hình này thực sự là một cơ hội tuyệt vời cho gã đàn ông kia.

Sương mù dày đặc, không gian là một khu rừng sâu. Ở đây, người ta bảo sẽ phải thức suốt đêm. Hơn nữa, không phải hoàn toàn ở giữa vùng đất của kẻ thù. Nói cách khác, nếu muốn người ta hoàn toàn có thể giết một người nào đó mà không ai hay biết, rồi chôn xác vào rừng và chẳng ai phát hiện ra.

"Chết tiệt. Lại dính phải bọn châu Á. Phải thức đêm với bọn khốn đó à?"

"Đừng có mà đùa. Dù sao thì cũng phải chia khu vực ra rồi làm chỗ ngủ thôi. Làm sao mà ngủ với bọn đó được? Chỉ cần đi cùng nhau mấy mét mà đã thấy buồn nôn rồi."

"Thật là xui xẻo. Chẳng có chuyện gì tốt từ khi đến chi nhánh châu Á này cả."

Những lời lẩm bẩm từ đám đàn ông của chi nhánh châu Âu đang đi gần đó vang lên. Jeong Taeui khẽ cười. Những câu nói y hệt vậy, chỉ cần đổi từ "châu Á" thành "châu Âu" là cậu đã nghe thấy không biết bao nhiêu lần. Chắc hẳn họ cũng chẳng có sáng tạo gì khi mắng chửi, cứ lập lại những điều tương tự.

"Nhưng mà, tôi lại thấy Simon còn đáng lo hơn mấy thằng châu Á ấy. Thằng đó thực sự ổn không?"

Một trong số bọn họ đột nhiên lẩm bẩm. Giọng nói có chút lo lắng, như thể sợ hãi đang len lỏi vào.

"Thế à. Nhưng mà không thấy đâu. Nó đi đâu rồi?"

"Lúc nãy nó đi về phía trước rồi. Ra sau lưng Rick. Thế này có ổn không? Cảm giác hơi bất an."

"Uhm... Nhưng mà chắc không sao đâu. Thằng đó dù sao cũng không phải là kẻ đáng lo. Nó mà làm chuyện gì á, thì cũng chẳng phải điều gì ghê gớm đâu."

"Cũng không chắc nữa. Con người mà, một khi thay đổi thì có thể làm mọi thứ. Ai biết được, có thể một lúc nào đó nó phát điên lên rồi cứa lưng một phát thì coi như xong."

"Haizz. Dù có bất ngờ thế nào đi chăng nữa, chắc chắn Rick cũng không dễ bị đâm đâu. Cái thằng đó nếu bị đâm mà sống thì cũng chẳng phải chuyện đùa đâu."

"Chắc cũng chẳng có vết máu đâu. Chắc chắn là thằng Rick không có chút máu nào đâu."

Họ nói như một trò đùa, nhưng không ai cười cả. Chỉ khẽ nhếch mép một chút, như thể chỉ cần nói ra những lời đó thôi là vận rủi cũng sẽ ập đến, làm cho họ càng thêm bất an và lo lắng.

Khi Jeong Taeui đi vài bước, nghe thấy những lời của họ, cậu cũng cảm nhận được sự bất an và lo lắng mơ hồ giống như họ.

Cậu biết ngay rằng họ đang nói về ai. Không chỉ những người thuộc chi nhánh khác, mà cả những người trong chi nhánh này cũng cảm thấy tôn kính đồng thời lo sợ đối với tên đó. Đó chính là Riegrow, hay còn gọi là Rick.

"Chết tiệt. Simon có cắt cổ Rick hay không cũng chẳng quan trọng, miễn là đừng làm chuyện đó ở chỗ có bọn châu Á. Nếu để bọn khốn đó thấy được chuyện riêng tư của chúng ta thì chẳng có lợi gì cả."

"Đúng rồi. Nhưng nếu là Simon, chắc tôi cũng muốn giết Rick."

"Tôi không phải Simon, nhưng cũng không ưa thằng đó. Tại sao phải cùng đội với một thằng như vậy? Ngày nào cũng phải chứng kiến những cảnh tượng kinh tởm. Chết tiệt, sao không tách đội ra?"

"Kể từ khi ở chung đội với thằng đó, tôi chẳng còn nhìn miếng thịt nào như trước nữa. Đúng là vô tình trở thành người ăn chay rồi."

"Thật ra, may mắn là cùng chi nhánh. Nếu gặp thằng đó trong một trận đấu hoặc huấn luyện chung, chỉ sợ chẳng còn nguyên vẹn mà trở ra."

Những lời lẩm bẩm đó khiến Jeong Taeui cảm thấy một nỗi chua chát. Cậu đã nhận thức rõ hơn về con người của Riegrow. Một kẻ không thể hòa nhập vào đội ngũ, luôn đứng tách biệt và lởn vởn đâu đó. Mọi người trong đội đều cảm thấy vừa an tâm, nhưng cũng không tránh khỏi nỗi sợ hãi mơ hồ khi biết rằng người đó đang là đồng đội. Một người không bao giờ muốn lại gần, nhưng cũng không thể coi là kẻ thù.

Không hiểu sao, Jeong Taeui lại cảm thấy buồn bã. Có lẽ Riegrow chẳng quan tâm gì đến những gì đang xảy ra, nhưng cậu không hiểu sao lại cảm thấy đắng cay trong miệng.

Dù sao, nếu không sợ hãi trước kẻ điên đó mới là điều kỳ lạ.

Jeong Taeui không muốn nghe thêm những câu chuyện của mấy tên đàn ông đó, vì vậy cậu bước đi nhanh hơn một chút. Sau khi đi một quãng, cậu tách ra khỏi nhóm và lại nhìn thấy hình dáng của Riegrow ở phía trước. Xung quanh hắn, người ta tránh xa như thể có một bức tường vô hình bao quanh.

Nhìn cảnh đó, Jeong Taeui không khỏi cười mỉa. Thật ra việc này không có gì lạ. Hắn là người đã tạo ra quá nhiều kẻ thù trong chính chi nhánh của mình, người ta luôn phải lo sợ mạng sống của mình. Nếu mọi người còn dám tụ tập xung quanh hắn, đó mới là chuyện kỳ lạ.

Jeong Taeui tự nhủ rằng nếu bây giờ có ai đó quyết định ra tay giết Riegrow, cậu cũng sẽ không can thiệp. Nhớ lại ánh mắt lạnh lùng và đầy tham vọng mà hắn dành cho Xinlu càng khiến cho sự quyết định này trở nên rõ ràng hơn.

Hắn nguy hiểm. Hắn đe dọa. Hắn có một sức ép khủng khiếp. Một người không thể nào ở gần nếu không có một tâm lý vững vàng. Nhất là khi hắn có thể sẽ thèm muốn những thứ quý giá của mình, hoặc xem thường nó.

Ngay lúc đó, Jeong Taeui chợt nhận ra Riegrow đang chậm lại một chút. Nhìn dáng lưng của hắn, Jeong Taeui cũng vô thức giảm dần bước đi. Khi hắn quay đầu lại, cậu vội vàng cúi đầu, tránh ánh mắt của hắn. Có lẽ không có chuyện gì, Riegrow chỉ quay lại nói vài câu với người đi phía sau rồi lại tiếp tục đi về phía trước.

Jeong Taeui thở dài, vặn chặt và kéo mũ xuống thấp hơn.

Cả đội dừng lại sau vài giờ đi nữa. Nghe thấy âm thanh của biển từ xa, Jeong Taeui đoán là họ không xa bờ biển lắm. Tiếng sóng vỗ khiến cho hình ảnh của Xinlu lại hiện lên trong đầu, và cậu không tự chủ được mà thả lỏng gương mặt.

"Đúng là sương mù dày đặc, lại còn nghe thấy tiếng nước nữa, thật là tuyệt vời."

"Đang khen hay đang nói chê vậy?"

Theo lời của các huấn luyện viên, những người đã dừng lại đều biết rằng đây sẽ là nơi họ phải nghỉ qua đêm, vì vậy mọi người bắt đầu chọn lựa đất để dừng lại. Giữa rừng có một khoảng đất trống không rộng lắm. Dù là đất trống, nhưng vì không có cây cối, lại có nhiều bụi rậm và đá tảng, nên việc chọn chỗ ngồi cũng không phải là dễ dàng.

Các huấn luyện viên có vẻ không muốn mạo hiểm qua những khu vực nguy hiểm, nên họ chuyển sang một khoảng đất trống nằm giữa những cái cây, cách xa đội khác một chút. Mặc dù không quá xa, nhưng vị trí vẫn có thể phân biệt.

"Chắc mình sẽ chọn chỗ ở góc xa nhất... Ừm, dưới tảng đá kia là tốt nhất."

Jeong Taeui nhanh chóng chọn một nơi cách xa nhóm của chi nhánh châu Âu nhất, dưới một tảng đá lớn tạo bóng. Tảng đá này giúp cậu che giấu tầm nhìn của những người xung quanh.

"Chỗ khuất như vậy thì rắn và côn trùng sẽ dễ chui vào đấy lắm."

Trong khi Jeong Taeui đang chú ý đến tiếng sóng, Tou rẽ đám bụi rậm, thấy cậu và đưa ra lời khuyên. Tuy nhiên, Jeong Taeui chỉ lắc đầu. Có một kẻ mà cậu muốn tránh xa hơn cả rắn và côn trùng. Có lẽ Tou nhận ra được điều đó, nên không nói thêm gì nữa.

Jeong Taeui đã đuổi con thằn lằn đang bò quanh tảng đá và lấy chỗ ngồi dưới bóng mát. Cậu lắng nghe tiếng sóng vỗ vang vọng từ xa. Dưới làn sương mù dày đặc, ánh sáng mờ ảo khiến âm thanh của biển trở nên kỳ lạ và khó nắm bắt.

Khi Jeong Taeui đang chìm đắm trong tiếng sóng, các đồng đội đã thu thập cành cây khô và nhóm một đống lửa ở giữa khoảng đất trống. Xung quanh ngọn lửa, một vòng tròn được tạo ra, và bảy hoặc tám người đàn ông, dù mệt mỏi sau một ngày dài, vẫn không vội ngủ mà cứ tiếp tục trò chuyện.

Một nhóm khác, cách đó không xa, cũng không phải là một nhóm trò chuyện thân thiết, nhưng họ cũng ngồi quanh lửa, mỗi người chọn một chỗ để ngồi. Dù có những lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra xung đột hoặc những hành động xấu trong đêm, nhưng chẳng ai có vẻ như muốn là người đầu tiên gây chuyện. Mặc dù nhóm người thù địch chỉ cách họ một khoảng gần, mọi người vẫn ưu tiên sự mệt mỏi và giấc ngủ của mình.

Jeong Taeui không nghĩ rằng việc canh gác là cần thiết, nhưng cậu biết rõ rằng việc nói ra điều đó sẽ không có ích gì. Chắc chắn mọi người sẽ chỉ nói: "Cậu không thấy đám thù địch đang rình rập ở ngay bên cạnh à?" Cậu sẽ chẳng nói gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi tới lượt canh gác và cố gắng nghỉ ngơi khi có thể.

Bất chợt Jeong Taeui cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình nên vội ngẩng đầu lên. Trên tảng đá nơi cậu ngồi, chú đã ngồi lên đó. Mặc dù hình dáng tảng đá không quá thuận tiện để ngồi, chú vẫn ngồi quan sát xung quanh, rồi cuối cùng ánh mắt dừng lại trên Jeong Taeui.

"Chú ngồi ở đó không thấy khó chịu à?"

"Đầu tiên, là người đứng đầu, chú phải ngồi ở chỗ có thể quan sát mọi người thuận tiện nhất."

Chú mỉm cười, vừa nói đùa vừa nghiêm túc. Cách đó một vài bước những người đứng cạnh chú cậu, bao gồm cả huấn luyện viên, đang đứng canh gác. Jeong Taeui cũng cười nhẹ rồi cuộn mình trong túi ngủ. Lượt canh gác của cậu là thứ ba.

Khoảng một, hai giờ sáng, cậu tỉnh dậy một chút, cảm thấy sẽ lại chìm vào giấc ngủ sau khoảng một giờ nữa. Jeong Taeui thở dài nhẹ nhàng và nhắm mắt. Mặc dù nhắm mắt, cậu không thể ngủ ngay lập tức. Tiếng sóng vỗ nhẹ nhàng và những tiếng thì thầm của đồng đội cứ thế lướt qua tai cậu.

"Không biết mấy đội khác đang ở đâu nhỉ. Chắc cũng gặp phải đội nào rồi."

Giọng nói uể oải của Carlo vang lên. Có lẽ hắn ta đang nói với chú, khi chú khẽ thì thầm một câu rồi cười.

"Chắc cũng tương tự thôi. Dù sao đi nữa, không có đội nào xui xẻo gặp phải đối thủ tồi tệ hơn chúng ta đâu."

Chú nói đùa, và từ khắp nơi, những tiếng cười khẽ vang lên. Có lẽ vì đã mệt mỏi cả ngày, nên tiếng cười ấy nghe có vẻ nhẹ nhàng và dịu lại. Jeong Taeui cũng bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, và cậu khẽ cười một chút.

"Mới đây, tôi thấy đội của huấn luyện viên Grimson thi đấu khá tốt đấy. Trong tuần này, thành tích thi đấu của họ có vẻ khá ấn tượng."

Một giọng khác cất lên hỏi. Chú cậu trả lời: "Thành tích tuần này cũng khá tốt. Nhưng ai mà biết được, còn một tuần nữa mà."

Jeong Taeui nhắm mắt và nghiêng đầu. Thành tích à? Có vẻ như trong các buổi huấn luyện chung, họ đang chấm điểm cho các đội dựa trên kết quả thi đấu. Chắc cậu đã từng nghe nhắc đến điều này.

"Giải thưởng trong lần huấn luyện chung trước là một tuần nghỉ, phải không? Không biết lần này sẽ có giải thưởng gì nhỉ?"

"Giải thưởng lần trước là tiền thưởng 30.000 đô la. Chắc lần này cũng sẽ tương tự thôi."

"Riêng tôi, nghỉ ngơi còn quý hơn tiền. Giờ mà có thể bỏ hết mọi thứ và nghỉ ngơi ba ngày, tôi sẽ thấy thật tuyệt."

"Nhưng chỉ có đội có thành tích tốt nhất mới được nhận giải thưởng đó thôi, không phải ai cũng được đâu. ...Tốt, chúng ta sẽ cố gắng hơn vào tuần tới."

Mọi người đều nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng. Jeong Taeui gật đầu, nghĩ thầm, "Đúng vậy, nghỉ ngơi còn quý hơn tiền." Cậu nhận ra rằng sau buổi huấn luyện chung, thành tích sẽ được chấm điểm và đội nào có kết quả tốt nhất sẽ nhận giải thưởng.

"Tôi không mong đứng đầu, nhưng ít nhất cũng hy vọng có thành tích tốt hơn đội của huấn luyện viên Grimson."

Chú cậu thở dài một cách rõ ràng, rồi cậu nghe thấy một tiếng cười ngắn vang lên.

"Thật ra gần đây, huấn luyện viên Grimson cũng có vẻ căng thẳng lắm... Chắc là sắp đến kỳ xét thăng cấp của huấn luyện viên rồi chăng?"

Carlo nói như đùa, rồi cười. Chú cũng cười và trả lời: "Cậu nói thế mà không giống như đang đùa chút nào."

Thăng cấp à. Jeong Taeui nhận ra rằng mình đã quên mất việc này, nhưng kỳ thực, đó chính là lý do mà trong suốt nửa năm qua, mọi thứ đang xoay quanh việc này.

Chẳng biết mọi chuyện đang diễn ra thế nào. Cấp trên của chú cậu là Rudolf Jangtil. Mà người này lại đang được đẩy lên vị trí tổng chỉ huy, không biết có ổn không.

Nhưng khi nghĩ lại, Jeong Taeui không hiểu sao mình lại bị kéo vào đây. Dù có may mắn sống sót đến cuối cùng, nhưng môi trường ở đây không hẳn là những gì cậu tưởng. Mặc dù cậu nghe đồn rằng người ta sẽ chết trong một môi trường khắc nghiệt, nhưng thực ra chỉ có một vài người xui xẻo gặp phải sự cố mà chết thôi... Còn những người xung quanh cậu lại chẳng thấy ai nhiều như thế.

Thật ra, người đầu tiên mà chú cậu muốn dẫn theo không phải là Jeong Taeui, mà là anh trai cậu. Nếu anh trai may mắn hơn, có lẽ vận may đó cũng sẽ giúp đỡ cho chú. Nhưng rồi cuối cùng, cậu lại được gọi đến thay thế.

...

Vậy thì có sao đâu. Cậu chỉ có thể chờ đợi trong hoàn cảnh này, để mọi chuyện tự trôi đi theo dòng chảy thời gian. Nếu chú cần sự giúp đỡ, thì cậu sẽ giúp đỡ, còn nếu không thì cậu cũng chỉ có thể làm những công việc đang được giao mà thôi.

Jeong Taeui thở dài. Mùi ẩm ướt của cỏ và đất tràn ngập trong lồng ngực cậu. Kèm theo đó là mùi mặn mặn của biển. Tiếng sóng biển, mùi biển, mùi cỏ, mùi đất. Và đâu đó, một âm thanh nhẹ nhàng của côn trùng đang bay lượn. Tiếng lá cây va vào nhau dưới làn gió nhẹ. Những âm thanh ấy tạo nên một cảm giác vừa lạ lẫm vừa ấm áp trong lòng cậu.

Bỗng nhiên, trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, một cơn gió thổi qua làm phá vỡ sự yên tĩnh. Cơn gió êm ái, rồi bất chợt một mùi đêm lọt vào mũi, khiến cậu cảm thấy vừa căng thẳng vừa thư giãn.

Thời gian cô đơn và lặng lẽ, vừa đủ để có thể chịu đựng được.

Giữa khoảng thời gian đó, một ai đó nhẹ nhàng đặt tay lên vai Jeong Taeui và lắc nhẹ. Cậu mở mắt. Trước mắt cậu Ching đang gõ nhẹ vào đồng hồ đeo tay và chỉ vào đó.

Jeong Taeui ngạc nhiên, chớp mắt một cái rồi ngồi dậy, nhận ra rằng tất cả mọi người đã ngủ hết, chỉ còn lại ngọn lửa của đống lửa đang tí tách cháy. Khi quay đầu, cậu không thấy bóng dáng của chú nữa, người trước đó đang ngồi trên tảng đá và trò chuyện một cách nhẹ nhàng.

Cậu chỉ nhắm mắt một chút, thế mà lại ngủ quên mất.

"Đã đến giờ rồi. Cứ tưởng mới nhắm mắt một chút mà thôi. Ôi, cái lưng tôi..."

Cậu lẩm bẩm than đau, vừa xoa vai vừa đứng dậy, co người lại vì cái lạnh của đêm trong rừng. Ching vừa đảm nhiệm ca trực trước đó, mắt nhắm tít vì buồn ngủ, chui vào trong túi ngủ của mình.

"Giữ ca trực cho tốt. Tôi đi ngủ trước đây. Sáng mai gặp lại."

Ching kéo kín túi ngủ đến tận mũi, chỉ để lộ vài ngón tay rồi khẽ vẫy tay trước khi hoàn toàn chui vào trong. "Ngủ ngon," Jeong Taeui nói một câu xã giao, xoa cánh tay lạnh ngắt và tựa vào tảng đá nơi chú cậu đã ngồi.

Mọi thứ thật yên tĩnh. Chỉ có ngọn lửa đang cháy, những cành cây và lá xào xạc theo làn gió, thỉnh thoảng là tiếng động nhỏ của những con thú chạy từ đằng xa. Mọi thứ khác đều bị bao phủ bởi sự tĩnh lặng của màn đêm.

Jeong Taeui bất chợt quay đầu lại. Bên kia những thân cây, cậu nhìn thấy nhóm người từ chi nhánh châu Âu. Họ cũng đứng yên lặng giữa rừng đêm. Một chàng trai đang đứng canh cũng mệt mỏi dụi mắt và ngáp liên tục. Khi đôi mắt của họ gặp nhau, cậu ta cố tình chỉnh lại tư thế một cách nghiêm túc. Jeong Taeui nghĩ, "Đã gặp mặt thì cũng là duyên," định vẫy tay chào nhưng lại chỉ mỉm cười rồi thôi.

Jeong Taeui ngẩng đầu lên nhìn bầu trời. Những tán lá dày đặc che khuất tầm nhìn, nhưng giữa những kẽ lá thưa thớt, bầu trời mờ mờ và có ánh đỏ nhạt. Ánh sáng từ Hong Kong dường như đang nhuộm màu trời. Nghĩ lại, thật kỳ lạ khi ở một thành phố nhộn nhịp và đầy ánh sáng như vậy mà lại có một nơi thiên nhiên tĩnh mịch đến thế.

Cậu nhìn đồng hồ. Đêm đã khuya. Cậu nhìn quanh kiểm tra những người đang ngủ. Mặc dù không thể thấy rõ mặt qua lớp túi ngủ, nhưng nhìn vào đồ đạc của họ là có thể nhận ra ai là ai. Đây là Ching, kia là Carlo, và kia là Yuenho...

Từ đằng xa tiếng sóng biển vỗ vào bờ ì oạp – một âm thanh thấp, mơ hồ, như thể khuấy lên một cảm giác bất an.

Cậu bỗng nhớ lại trước đây từng có một chuyến du lịch biển đêm. Bầu trời tối đen không thể nhìn thấy gì, chỉ có những chiếc thuyền câu mực lấp lánh ánh sáng, trôi nổi trên đường chân trời, còn sóng vỗ vào bãi đá và sỏi ven biển, mỗi khi va vào, lại phát ra ánh sáng nhạt nhòa như thể bột phấn bị rắc ra rồi biến mất.

Liệu bây giờ có còn như thế không?

Jeong Taeui quay đầu về phía có tiếng sóng, lắng nghe. Cơn buồn ngủ đã hoàn toàn biến mất. Khi quay lại, cậu nhận thấy người canh gác bên chi nhánh châu Âu đang tựa vào thân cây gục đầu ngủ gật.

"Liệu có nên đi dạo một chút không?"

Cậu khẽ cười. Nếu có ai tỉnh dậy và hỏi "Cậu đi đâu vậy, không đứng trực mà lại đi đâu mất rồi? Định khiến chúng tôi gặp nguy hiểm sao?" thì thật khó tránh khỏi những lời quở trách. Nhưng thực tế, chẳng có gì phải lo ngại. Không có chuyện nhóm người ngủ ở đây sẽ rút dao rồi tụ tập lại, đâm tất cả những người đang ngủ. Cậu có thể chắc chắn điều đó.

Jeong Taeui thì thầm "Chúc các cậu ngủ ngon," rồi bước đi về phía biển.

Con đường hướng ra biển không hề được dọn dẹp rõ ràng. Giống như lúc đi đến đây, cậu phải tránh những bụi cây mọc um tùm, những nhánh cây, và những tảng đá nhọn trên mặt đất.

Thực ra, phương hướng cũng không rõ ràng. May mắn là cậu có khả năng định hướng khá tốt, nên việc quay lại những nơi đã đi qua không có gì khó khăn, nhưng vì không có con đường rõ ràng, nên không thể biết chắc chắn phải đi đâu để dễ dàng ra biển. Chỉ có thể dựa vào cảm giác, từng chút một, để cảm nhận rằng mình đang đến gần tiếng sóng biển.

Bỗng khi đó có một tiếng động khẽ vang lên.

Jeong Taeui dừng lại. Cậu cảm giác như có ai đó đang đến gần. Ngừng lại, cậu quay đầu về phía âm thanh phát ra, nhưng chỉ thấy bóng tối của khu rừng trước mặt.

"..."

Biển đã ở ngay trước mắt. Chỉ cần đi thêm vài bước nữa là cánh rừng sẽ biến mất, và biển sẽ hiện ra ngay trước mặt. Tuy nhiên trong bóng tối của khu rừng này, Jeong Taeui lại cảm nhận được một cơn sóng động. Cậu nín thở, im lặng chờ đợi, nhưng dù đã qua một lúc lâu, không còn âm thanh nào vang lên nữa.

Cậu cảm thấy có gì đó đang động đậy cách mình chỉ vài bước. Gần lắm.

Jeong Taeui phản xạ nhanh chóng, đưa tay vào trong áo khoác và quay lại hướng có tiếng động. Lúc bàn tay cậu chạm vào chuôi dao, thì đôi mắt cậu đã nhận ra vật thể kia gần như ngay lập tức.

Là một con rắn.

Chớp mắt Jeong Taeui cảm thấy cả người nhẹ nhõm. Con rắn đó là một loài rắn đất thường gặp ở các vùng núi sâu, có màu sắc nhạt và mờ. Không có độc và cũng không nguy hiểm. Dù có một chút độc, nhưng chỉ có thể tác dụng lên những con chuột nhỏ; đối với người thì chỉ có thể gây sưng nhẹ.

Liệu đó có phải là cái cảm giác mà cậu đã nhận ra?

Jeong Taeui thở phào một hơi, nhét dao trở lại. Nhưng ngay lúc đó, mắt cậu lại bắt được một vật thể chuyển động lờ mờ từ xa.

Là một người. Một người đàn ông đang đi lặng lẽ đi trong rừng, cố gắng không gây ra tiếng động. Mặc dù khó nhận ra rõ ràng khuôn mặt, nhưng cảm giác không phải là một người quen. Có lẽ là một người từ chi nhánh châu Âu.

Người đàn ông đó dường như không phát hiện ra Jeong Taeui, mà vẫn tiếp tục đi theo một hướng khác. Những bước đi của anh ta cảnh giác, có phần lo lắng, như thể đang theo dõi ai đó.

Jeong Taeui ngừng lại một lúc suy nghĩ. Dù thế nào đi nữa, tình huống này cũng không phải là tự nhiên. Vào lúc đêm khuya thế này, ai đó đi trong rừng, bước đi thật nhẹ và thận trọng, chắc chắn không phải là người đang đi dạo hay tìm một lý do hợp lý nào khác.

Có nên bám theo người đó không? Nhưng khoảng cách giữa họ lại khá xa. Nếu cậu vội vàng đuổi theo thì sẽ dễ bị phát hiện, mà nếu chờ thêm thì có thể sẽ mất dấu. Hơn nữa, không biết người đó đang làm gì, chỉ vì cảm thấy có điều gì đó khả nghi mà đuổi theo, cũng không phải là điều Jeong Taeui sẵn sàng làm. Đặc biệt là khi đã có không ít lần cậu tự đẩy mình vào rắc rối vì những quyết định thiếu suy nghĩ.

Nhưng đúng là vẫn có cái gì đó khả nghi... giữa lúc Jeong Taeui còn đang phân vân, thì đột nhiên, chẳng còn gì để suy nghĩ nữa. Người đàn ông đã biến mất sau những tán cây, rút khỏi tầm nhìn của cậu.

Jeong Taeui dừng lại một lúc, rồi cuối cùng từ bỏ suy nghĩ và nhún vai. Người đàn ông đó chẳng có ý định gây hại cho cậu, cũng không có vẻ gì sẽ làm hại đồng đội của cậu—dù sao thì hướng đi của anh ta cũng là ngược lại. Vậy thì việc tò mò về những chuyện không cần thiết quả thật chẳng phải là lựa chọn khôn ngoan.

Jeong Taeui lại thu xếp lại suy nghĩ và tiếp tục bước về hướng ban đầu. Đúng như dự đoán, chẳng mấy chốc, cậu đã thấy mình đứng đối diện với biển, tầm mắt được mở rộng và biển hiện ra trước mắt.

Biển đêm đen đặc. Không có ánh sáng, chỉ có một màu đen huyền bí. Nếu không có âm thanh của sóng, thì chẳng ai có thể đoán được nơi này là biển hay là gì khác, chỉ là một bóng tối sâu thẳm, đang há miệng rộng chực chờ nuốt bất cứ thứ gì nó nhìn thấy.

Bóng tối đen kịt, tiếng sóng vỗ, mùi biển tanh mặn, gió lạnh và ẩm ướt. Tất cả những điều đó đều quấn lấy mắt, tai, mũi và da thịt của cậu. Vì vậy, Jeong Taeui luôn yêu thích biển đêm.

Cậu thở dài một hơi dài. Âm thanh thở hòa vào tiếng sóng. Trong khoảnh khắc tâm trạng cậu trở nên tốt lên, và một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi.

Lần sau, có lẽ cậu sẽ dẫn Xinlu tới đây. Dù rằng vào ban đêm, có khá nhiều rắn trong rừng và cũng nguy hiểm, nhưng hôm nay nhìn thế này, nếu chuẩn bị kỹ, có lẽ cũng không cần phải quá lo lắng. Trong bóng tối mênh mông này, nếu có thể nắm lấy hơi ấm của một người nào đó trong tay thì sẽ tuyệt biết bao. ...Thật ra, không nhất thiết phải là Xinlu.

Dưới chân cậu không vững vàng. Bãi biển, thay vì cát, lại là những tảng đá lớn chất chồng lên nhau, khiến việc đi bộ một cách thoải mái chẳng phải chuyện dễ dàng. Nhiều chỗ có những lỗ hổng to và các khe đá, rất dễ bị trượt ngã. Tuy nhiên Jeong Taeui cứ nhẹ nhàng gõ gót chân lên đá, vừa đi vừa cười. Khi còn nhỏ, vì bố mẹ bận rộn, cậu thường được gửi tới nhà bà ngoại, và nhà bà lại nằm gần biển. Cậu đã chơi đùa suốt ngày trên những tảng đá ven biển. Nghĩ lại thì lúc đó, anh trai cậu có lẽ đã dành cả ngày để bàn luận về quá trình ăn mòn đá do độ mặn của nước biển.

Giống như đang đi trên mặt đất, Jeong Taeui đi trên đá và nhẹ nhàng hát khẽ. Bóng tối đen, gió lạnh và ẩm ướt, tất cả đều làm cậu cảm thấy thoải mái. Có lẽ vì những ký ức thời thơ ấu mà cậu lại nhớ tới anh trai. Cậu thật sự muốn có anh ở đây cùng đi bộ bên cạnh, chắc chắn anh ấy cũng sẽ rất vui.

Jeong Taeui thở dài một cách tiếc nuối rồi dừng bước. Xa xa là ngọn hải đăng đang chiếu sáng. Gần đó, hai chiếc đèn đường đang phát ra ánh sáng. Mặc dù ánh sáng này không thể chiếu tới đây một cách rõ ràng, nhưng nó vẫn giúp làm sáng mờ khu vực xung quanh.

Có lẽ đã đến lúc quay lại. Chỉ cần một bước nữa, cái bóng tối dễ chịu này sẽ kết thúc, và ánh sáng mờ mờ sẽ đến gần hơn. Chuyến đi bộ đêm này đến đây thôi, rồi cậu sẽ quay lại, và thời gian canh gác cũng vừa đúng lúc.

Jeong Taeui nhìn thêm một lúc nữa vào biển, rồi quay người lại. Cậu nhìn lại con đường mình đã đi và ước lượng hướng đi để rút ngắn đường. Đi lệch sang phải một chút sẽ nhanh hơn.

Cậu tự tin về khả năng định hướng của mình, nên khi đi Jeong Taeui hơi lệch sang phải và bắt đầu vượt qua những tảng đá. Có những tảng đá lớn, khiến cậu phải thay đổi hướng một chút khi vượt qua, nhưng cậu vẫn tiếp tục đi lên.

Thế nhưng, vào một khoảnh khắc nào đó, cậu nghe thấy một âm thanh nhỏ lẫn trong tiếng gió.

Bước chân của Jeong Taeui chậm lại. Cậu nghiêng đầu một chút và giảm tốc độ, rồi cuối cùng dừng hẳn lại. Đó không phải là một âm thanh tưởng tượng, mà thực sự có gì đó đang phát ra.

Âm thanh đó phát ra từ dưới một tảng đá lớn. Tảng đá to đến mức chắn ngang con đường của cậu, giống như một ngôi nhà lớn nằm giữa đường. Tảng đá này hõm vào trong, tạo thành một hang động nhỏ với trần đá bị thủng. Từ sâu trong đá, những âm thanh nhỏ liên tục vọng ra.

Có người trong đó. Jeong Taeui nhận ra rằng chỉ cần đi thêm vài bước nữa, cậu sẽ đối diện với người đó.

Có thể là người nào đó đang say ngủ rồi đi ra ngoài vào ban đêm, tìm một chỗ kín đáo để giải quyết việc riêng. Tuy nhiên cậu cũng biết rằng khả năng đó rất thấp. Dù sao thì, từ nơi này đến nơi mọi người nghỉ ngơi là một quãng khá dài.

Hoặc có thể, đó là người cậu đã thấy ở trong rừng lúc nãy. Jeong Taeui nhớ lại dáng vẻ đáng ngờ của tên kia, cậu cảm thấy tiếc nuối và lắc đầu. Cậu chẳng muốn bị cuốn vào những rắc rối không đáng có. Có lẽ, quay lại một cách lặng lẽ vẫn là cách tốt nhất.

Jeong Taeui vừa suy nghĩ vừa lắng nghe kỹ hơn âm thanh từ phía trong. Cậu nhận ra rằng không chỉ có một người bên trong, mà là hai người. Mặc dù không có lời nói nào rõ ràng, nhưng những âm thanh ngắn gọn và sự chuyển động rõ ràng không phải của một người, mà là của hai người.

Trong lúc sóng vỗ vào bờ, một tiếng nước vỡ ra nhẹ nhàng vang lên. Ban đầu, Jeong Taeui nghĩ đó chỉ là tiếng nước bình thường. Nhưng rồi cậu nhận ra sự khác biệt. Âm thanh đó giống như nước, nhưng không phải là tiếng sóng biển hay tiếng nước trong hang động. Âm thanh đó có chất dẻo và nhớt hơn.

"...―"

Jeong Taeui ngạc nhiên, nghiêng đầu một chút và mân mê cằm. Đột nhiên cậu che miệng lại. Một vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt cậu. Cậu nhận ra âm thanh đó—cậu đã từng nghe nó trước đây.

Đó là âm thanh của thứ ẩm ướt. Chính xác hơn, đó là âm thanh của thứ gì đó ướt át đang liếm mút vào da thịt. Và giữa những âm thanh đó, có cả tiếng thở rền rĩ, pha lẫn với tiếng rên rỉ thở dốc. Thỉnh thoảng, có những tiếng rên rỉ đầy khoái cảm, đứt quãng.

...Cái này thì khó rồi. Đúng là không nên đến đây. Cuối cùng lại bắt gặp một màn như thế này. Cứ tưởng mình sẽ không gặp phải cảnh này vào ban đêm ở bãi biển—những kẻ đang tận hưởng cuộc sống trong lúc khuya khoắt thế này. Đây đâu phải bãi biển hay resort gì, mà là bãi biển chỉ toàn đàn ông nhếch nhác giữa cái hòn đảo hoang vắng thế này.

Jeong Taeui cảm thấy bối rối, gãi gáy một cách khó chịu. Giờ quay lại và đi vòng ra phía khác có được không? Mặc dù sẽ phải đi một quãng đường dài, nhưng nếu vô tình đi qua đây và đối mặt với họ thì thật là khó xử. Nhưng nếu muốn đi vòng, cậu sẽ phải leo lên sau tảng đá kia, có vẻ khá dốc. Đi tay không thì hơi khó khăn. Còn nếu quay lại đường cũ và đi xuống dưới, thì sẽ phải đi một đoạn xa nữa.

Jeong Taeui nghĩ ngợi và nhìn về con đường phía trước. Màn đêm tối tăm gần như không bị chiếu sáng bởi ánh đèn hải đăng, bóng tối trải rộng giữa các khe đá. Sóng biển đã bào mòn, tạo thành những vết lõm sâu. Cậu cúi người xuống, nếu đi qua đó, may mắn có thể sẽ không bị phát hiện. Thực ra trong bóng tối này, ngay cả khi người ta đang chìm đắm trong khoái lạc, chắc chắn cũng rất khó để nhận ra dấu vết của người khác. Hơn nữa, nếu có chuyện gì xảy ra... thì cậu cũng chỉ coi như đang xem một màn kịch hay thôi. Mặc dù có lẽ sẽ chẳng thấy gì đâu.

Jeong Taeui lặng lẽ xuống khe đá. Tiếng "cạch" nhỏ phát ra khi ngón chân đập vào đá, nhưng tiếng sóng đã át đi, nó quá nhỏ để ai có thể nghe thấy. Không sao, với tiếng động như vậy thì không ai sẽ phát hiện ra đâu.

Nếu nghĩ kỹ thì, dù có bị phát hiện, cậu cũng không cần phải lo lắng. Dù sao đi nữa, những kẻ lén lút tận hưởng ở chỗ này mới sợ bị phát hiện, còn cậu đâu có cố ý lén nhìn trộm, vậy sao lại phải e ngại?

Cậu vỗ nhẹ vào ngực mình và tiếp tục bước đi. Jeong Taeui cúi người và đi qua trước tảng đá lõm sâu. Khi đi qua, cậu liếc mắt về phía đó, nhưng không phải vì muốn nhìn trộm. Chỉ là muốn chắc chắn rằng mình không bị họ nhìn thấy mà thôi.

Ánh sáng mờ ảo le lói từ trong khe đá phát ra. Có lẽ một trong số những người trong đó đã mang theo một chiếc đèn pin nhỏ tạm thời gì đó. Tuy nhiên ánh sáng ấy cũng không quá mạnh, chỉ đủ để chiếu lên những hình dáng mờ nhạt, không rõ ràng.

Bên trong có hai người.

Người đàn ông ngồi tựa vào tảng đá, giữa hai chân anh ta, một người khác đang co người và úp mặt vào đó. Người đang cúi giữ lấy dư*ng vật của người đang ngồi bằng cả hai tay và liếm đầu của nó. Sau đó anh ta liếm dọc theo thân xuống tận gốc, đến tận tinh hoàn, như thể đang mê mẩn mà liếm và mút. Những âm thanh ướt át không ngừng vang lên từ giữa hai chân. Người đàn ông đang liếm mút có vẻ chỉ vậy thôi cũng đã kích thích đến mức phải lắc lư phần eo và hạ bộ, không chịu nổi dục vọng của mình. Thỉnh thoảng, như thể không thể chịu đựng được nữa, bàn tay cậu ta với xuống xoa nắn phía dưới mình, nơi đó ướt đẫm đến mức lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo. Đồng thời, những tiếng rên rỉ ngắn ngủi bật ra như thể không thể kìm nén được nữa.

Và trước mặt cậu, người đàn ông tựa vào tảng đá đang nhìn xuống người đang vùi mặt sung sướng vào giữa hai chân mình. Với khuôn mặt vô cảm nhưng uể oải thể hiện rõ sự khao khát, anh nhìn xuống người trung thành phục vụ mình.

Khoảnh khắc Jeong Taeui nhìn thấy biểu cảm đó, cậu cảm thấy tim mình đập thình thịch. Đó là một loại cảm giác bất ngờ và kỳ lạ.

Ánh mắt của người đàn ông rất lạnh lùng. Tuy nhiên nó lại nóng bỏng vô cùng. Hắn ta đang đáp lại một cách nóng bỏng và say mê chính ham muốn của mình, chứ không phải ham muốn người ở giữa hai chân mình. Hắn chỉ đang tận hưởng hành động đó mà không hề có chút cảm xúc nào đối với người cùng thực hiện hành động đó.

Và Jeong Taeui sớm nhận ra người đàn ông đó là ai. Khuôn mặt hiện lên lờ mờ trong bóng tối là một khuôn mặt không thể nhầm lẫn được.

Riegrow.

... ... Chết tiệt. Tại sao cậu đi đâu cũng gặp phải tên này? Hắn ta là người cậu không muốn chạm mặt nhất. Lẽ ra hắn phải đang ngủ yên vào giờ này, nhưng lại kéo ai đó ra bãi biển này và làm điều này với họ.

Jeong Taeui tặc lưỡi. Nhưng khoảnh khắc cậu nhận ra người đó là hắn, cơ thể cậu cứng đờ. Cảm giác như chỉ cần cử động dù chỉ một ngón tay là hắn sẽ nhận ra được. Không, có lẽ cậu đã bị phát hiện mất rồi.

Jeong Taeeui đứng chết trân tại chỗ và nín thở. Làm sao cậu có thể thoát khỏi đây? Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu cậu bây giờ.

Riegrow đang mải mê đắm chìm trong dục vọng, không biết hắn có nhận ra sự tồn tại của kẻ thứ ba ở đây không.

Nhìn xuống người thanh niên đang há mồm, lè lưỡi như bị ma nhập, đột nhiên hắn túm lấy tóc của thanh niên. Sau đó anh thô bạo kéo đầu cậu ta lại gần hạ bộ mình.

"Nuốt sâu hơn đi. ...Cậu không thể mút nó đúng cách à?"

Hắn nhẹ nhàng nắm lấy cằm của chàng trai trẻ và lắc nhẹ. Sau đó, hắn tặc lưỡi một tiếng, rồi túm lấy đầu của chàng trai và bắt đầu chuyển động sâu. Chàng trai phát ra những âm thanh nghẹt thở, hơi thở dồn dập như không thể hít thở nổi. Riegrow tiếp tục di chuyển hông, đẩy mạnh vào miệng chàng trai đến mức tưởng chừng như cậu sẽ bị nghẹt thở. Khi thấy chàng trai trẻ quẫy đạp vì không chịu nổi, hắn rút đồ vật ra khỏi miệng cậu, rồi tát nhẹ lên má. Dù chỉ là một cái tát nhẹ, nhưng âm thanh khô khốc vang lên khá rõ, khiến đầu chàng trai nghiêng sang một bên.

"Tôi đã bảo làm cho đàng hoàng vào. Liếm kỹ từng góc, hút mạnh vào. Nếu làm tốt, tôi sẽ cho cậu những gì cậu muốn, đẩy mạnh đến mức cậu không chịu nổi. Nhìn cái mặt thèm thuồng chết đi được mà lại không có chút thành ý nào."

Giọng nói của hắn vang lên thô bạo và đầy kích động, như bị nhấn chìm trong dục vọng. Những lời thốt ra cùng hơi thở gấp gáp của hắn lan tỏa đầy sức nóng. Chàng trai trẻ lại lao vào giữa hai chân hắn một cách cuồng nhiệt, và chẳng bao lâu sau, những âm thanh mãnh liệt, dồn dập bắt đầu vang vọng.

Jung Taeui cảm nhận được khuôn mặt mình đang trở nên căng cứng. Một luồng nhiệt bùng lên trong lồng ngực, khiến cậu nghẹt thở.

Không chỉ vì tình huống bất thường khi đang chứng kiến hành động của kẻ khác. Cũng không phải chỉ vì đã quá lâu kể từ lần cuối cậu giải tỏa nhu cầu bản thân.

Riegrow, người đàn ông này, một kẻ vượt trội và áp đảo, tỏa ra khí thế mạnh mẽ đến mức choáng ngợp. Hắn là kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn, một con đực tối thượng mà bất kỳ ai cũng phải e dè. Với bản năng nguyên sơ, bất kỳ người phụ nữ nào cũng sẽ quỳ rạp trước hắn, và đàn ông thì thậm chí không dám đứng ra đối mặt.

Đó là một sức hấp dẫn không thể chỉ gói gọn trong hai chữ "quyến rũ." Từ khắp cơ thể người đàn ông này tỏa ra mùi hương của giống đực hoàn hảo, thứ mùi hương áp đảo đến mức không thể cưỡng lại. Ai đã từng bị những chiếc răng sắc lạnh ấy ngoạm vào cổ cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc chống cự mà chỉ biết quỳ rạp xuống.

Sắc mặt Jung Taeui trở nên tái nhợt. Chỉ riêng sự hiện diện của người đàn ông này, xét trên phương diện nam tính, đã là một mối đe dọa không thể nào đối đầu. Nguy hiểm. Không được lại gần. Như thể một kẻ yếu thế khi xâm phạm vào lãnh địa của một con đực mạnh mẽ hơn buộc phải rút lui, Jung Taeui cảm thấy một sự ngột ngạt đầy bản năng, một nỗi sợ hãi và áp lực như bóp nghẹt lấy mình.

Đúng lúc đó, Riegrow vẫn đang cúi đầu nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, bất ngờ ngẩng lên. Đôi mắt đen láy ấy hướng thẳng về phía này mà không chút ngập ngừng, như thể hắn đã biết từ trước.

Jung Taeui sững người, không thể cử động. Giống như đối diện với ánh nhìn của một con thú săn mồi, cậu không thể làm gì khác ngoài việc đối mặt với hắn, toàn thân đông cứng như bị đóng băng.

Từ chỗ Riegrow đứng, hắn không thể nhìn thấy Jung Taeui. Dù có cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, hắn cũng không thể phân biệt được chính xác là ai đang đứng ở đó, bởi ánh sáng không chiếu đến nơi ấy.

Riegrow đưa ánh mắt lạnh lùng về phía Jung Taeui đang ẩn nấp. Một lúc sau khóe môi hắn khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhạt, như đang chế giễu hoặc đe dọa. "Một kẻ yếu đuối đang trốn trong bóng tối, hóa đá rồi à? Biến đi, trước khi tao nổi giận," ánh mắt hắn như đang nói vậy.

Jung Taeui giật mình, ngón tay khẽ co lại. Cử động nhỏ ấy dường như đã giải thoát cậu khỏi cảm giác bị đè nén như đang bị bóng đè. Toàn thân cậu bắt đầu di chuyển, nhưng trái tim thì đập loạn xạ, đến mức đau nhói. Bản năng đang báo động trước mối nguy hiểm cận kề.

Phải rời đi, cậu cần phải đi ngay. Cậu không thể chịu đựng thêm bầu không khí ngột ngạt và sức nóng đè nén này nữa. Nếu rút lui lúc này, con thú dữ khát máu kia sẽ không đuổi theo để nhắm vào cổ cậu. Đây là lựa chọn an toàn nhất.

Riegrow – cái tên đáng nguyền rủa đó. Gã này không biết mệt sao? Suốt cả ngày lăn lộn, đêm đến lại hành quân không ngừng nghỉ, đáng lẽ ra giờ này phải nằm xuống ngủ một cách tử tế chứ. Sao lại chạy ra cái góc khuất bờ biển này để làm chuyện bừa bãi như thế?

Jung Taeui cảm thấy cơn giận dâng trào trong lồng ngực, nhưng cùng lúc đó, một nỗi bất an âm ỉ len lỏi từ sâu thẳm bên trong.

Trong ánh sáng mờ ảo không thể nhìn rõ được, nhưng bất chợt cậu nghĩ rằng chàng trai đang trao thân cho Riegrow có lẽ trông hơi giống Xinlu. Đôi vai khá nhỏ, tay chân mảnh khảnh, những đường nét cơ thể trôi chảy mượt mà. Tất cả những điều này khiến cậu liên tưởng đến Xinlu. Cảm giác mềm mại của cơ thể.

Chết tiệt. Nếu đã có người để thỏa mãn, thì đừng có mà dòm ngó Xinlu. Thật là tên điên mất hết phẩm hạnh.

Jeong Taeui chửi rủa hắn và bước đi không một tiếng động. Đi vài bước cho đến khi cảm thấy đã đủ xa khỏi họ, cậu liền quay lại nhìn nơi đó một lần nữa. Bây giờ, họ đã bị che khuất trong bóng tối, chỉ còn lại bóng dáng mờ mờ trên tảng đá.

'Gần đây thời tiết thật dữ dội, thật đấy...'

Jeong Taeui lẩm bẩm một mình rồi thở dài. Và khi cậu định quay lại, chuẩn bị bước đi, một hình bóng mơ hồ trên tảng đá lớn nơi họ đang ẩn nấp bất chợt làm cậu dừng lại.

Jeong Taeui quay người, rồi đột ngột ngoảnh đầu nhìn. Cậu không nhìn nhầm. Chắc chắn có một người đang nằm sấp trên tảng đá, di chuyển cẩn thận. Người đó có vẻ như không nhận thấy sự xuất hiện của Jeong Taeui, hắn chỉ đang tập trung chú ý vào người dưới tảng đá — có thể là Riegrow.

Sau đó, Jeong Taeui nhìn thấy. Trong ánh sáng mờ mờ phát ra từ phía trong tảng đá, bóng người đó lờ mờ hiện lên, tay cầm một cây nỏ trông khá to lớn và nặng nề.

Jeong Taeui nuốt nước bọt.

Hori-Zone... không, có thể là Stec. Dù khó nhìn vì ánh sáng yếu, nhưng cây nỏ mà bóng người đó cầm trong tay đủ sức xuyên thủng đầu một người. Đặc biệt trong tình huống như hiện tại, đầu cây nỏ đang nhắm vào đầu của Riegrow từ trên cao.

Jeong Taeui nhanh chóng nhận ra bóng người đó. Đó chính là người đàn ông mà cậu đã thoáng thấy trong rừng trước đó. Dù có cảm giác gì đó khó hiểu về hành động của anh ta, nhưng Jeong Taeui đã từ bỏ việc theo dõi. Và bây giờ, người đàn ông ấy đang nhắm vào Riegrow từ trên cao.