Vũ Hà Trang cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh, kỳ thi cuối học kỳ đã kết thúc, kỳ nghỉ đông bắt đầu, và cô quyết định về nhà ngay.

Chuyến bay đến Hạ Long vào buổi tối, buổi chiều Trần Doãn Bách đã cùng cô đến trường lấy hành lý, sau đó đưa cô về nhà mình nghỉ ngơi.

Trước khi ra sân bay, lần đầu tiên anh nấu cho Vũ Hà Trang một đĩa sủi cảo, bảo cô ăn xong rồi đi.

Nhân thịt và vỏ bánh đều do mẹ ở nhà chuẩn bị sẵn, là nhân nấm hương thịt heo mà cô thích, cắn một miếng nước ngọt lịm tràn đầy miệng, đĩa nước chấm là dầu ớt pha giấm, thêm chút tỏi băm, vừa giảm ngấy vừa kích thích vị giác.

Từ khi Vũ Hà Trang đến ở, Trần Doãn Bách đã mời một dì khác giỏi nấu món ăn Hạ Long hơn, biết cách làm kim chi, tương ớt xanh, nói giọng Hạ Long chuẩn, tính cách nhiệt tình nhanh nhẹn, thân thiết như họ hàng của Vũ Hà Trang.

Mỗi lần tan học, điện thoại cô lại nhận được những công thức món ăn do Trần Doãn Bách gửi.

[Hôm nay mẹ làm món thỏ nấu bia ớt tươi, thịt ba chỉ xào tỏi, thịt bò xào ớt xanh đỏ, gà xào ớt khô... Em có muốn đến không, nếu muốn anh sẽ đón em.]

Chính vì thế mà cô thường xuyên ghé nhà Trần Doãn Bách hơn, dù cách xa hàng ngàn dặm vẫn có thể thưởng thức món ngon Hạ Long mỗi ngày.

Cô vừa cắn vỏ bánh vừa hỏi Trần Doãn Bách tại sao lại ăn sủi cảo.

Trần Doãn Bách đang bận rộn thu dọn đồ đạc, vì sau khi Vũ Hà Trang về Hạ Long, anh cũng sẽ chuyển về nhà cũ của bố mẹ, ở đó cho đến Tết.

Anh nói lên xe ăn bánh chẻo, xuống xe ăn mì, phong tục tiễn đưa của người xưa là vậy, anh mong rằng mỗi lần chia tay và đi xa, Vũ Hà Trang luôn bình an.

Vũ Hà Trang ngồi bên bàn ăn nhìn anh bận rộn, thiếu niên tóc đen trông không khác gì lúc mười bảy mười tám tuổi, nhưng khí chất đã trầm tĩnh, vững vàng hơn, thời gian thật là điều kỳ diệu.

Trần Doãn Bách ngước nhìn cô, cô cười với anh rồi nói: "Anh cũng vậy."

Rời Hà Nội, vừa hạ cánh xuống Hạ Long, bố mẹ hỏi cô có muốn ăn gì khuya không, cô bảo ăn mì thôi là đủ.

Đã nửa năm cô chưa về nhà.

Mẹ đặt tô mì hành lá lên bàn, mở thêm lon nước dừa, dưới ánh đèn bà cẩn thận ngắm nhìn gương mặt con gái rồi vui vẻ nói: "Vũ Hà Trang "phồng lên" rồi."

Bảng Vàng được cô bế trên đùi, thân hình mập mạp, đôi chân cảm nhận rõ sức nặng và hơi ấm của con mèo lớn. Con mèo vùng vẫy muốn chạy trốn, nhưng bị cô giữ chặt.

Gió lùa từ ban công vào, bên ngoài trời đang mưa lạnh, trong nhà không có lò sưởi nên cảm giác còn lạnh hơn phương Bắc, nhưng chính cái lạnh ẩm ướt quen thuộc này lại khiến Vũ Hà Trang cảm thấy cuối cùng cũng đã về nhà.

Mẹ ngồi đối diện cô kể chuyện vặt vãnh, nói rằng quán lẩu nhà mình làm ăn phát đạt, cuộc sống ngày càng tốt hơn, bố mới đổi xe, đang dành dụm tiền mua nhà trả một lần, đến lúc đó tên cô sẽ được ghi trên sổ đỏ.

Dù sau này cô phát triển ở đâu, gia đình vẫn là chỗ dựa cho cô.

Con mèo nhảy khỏi đùi, Vũ Hà Trang cầm đũa lên, mũi hơi cay cay, cô kìm nén lại, quay sang hỏi mẹ: "Mẹ ơi, quán lẩu nhà mình có liên quan đến nhà Trần Doãn Bách không?"

Cô nhắc đến Trần Doãn Bách. Khi mới làm lành với Trần Doãn Bách, cô lo lắng về thái độ lạnh nhạt của mẹ trước đây, nên mãi không dám kể ngay.

Sau này, trong một lần gọi video với mẹ, Trần Doãn Bách vô tình lọt vào khung hình, mối quan hệ này bị phát hiện.

Phản ứng của mẹ lúc đó là để về nhà rồi từ từ nói chuyện.

"Đúng là có liên quan."

Mẹ cô thở dài, chống tay lên mặt, ánh mắt ngập tràn cảm xúc khi nhớ lại.

"Khi mẹ phát hiện ra con và Trần Doãn Bách hẹn hò, mẹ vừa bàn với Vũ Minh Phương để con ở nội trú, vừa định xin nghỉ việc."

Mẹ cô xoa mũi: "Vũ Minh Phương khuyên mẹ nên ở lại, nói có ít tiền nhàn rỗi có thể giúp nhà mình mở quán, tiền đó có thể tính là vay hoặc chia lợi nhuận, nói rằng mẹ đã làm việc cho nhà họ nhiều năm, mở quán thì bố con cũng có thể quay về."

Ngón tay mẹ vuốt ve mặt bàn, như thể phủi bụi, nhưng bàn làm gì có bụi.

"Bà ấy nói vấn đề nằm ở Trần Doãn Bách, không thể đổ lỗi cho con, để không ảnh hưởng đến con, bà ấy buộc Trần Doãn Bách phải chuyển trường về Hà Nội trước."

Bà nói đến đây thì quay lại nhìn Vũ Hà Trang. Động tác cầm đũa của cô hơi cứng lại, mì vẫn chưa được đưa lên miệng.

"Mẹ cũng xem Trần Doãn Bách lớn lên." Giọng bà trầm xuống: "Về chuyện này, mẹ thật sự có phần áy náy với thằng bé."

Trong khoảnh khắc yên lặng, bà nghĩ đến điều gì đó, lại mỉm cười: "Thật ra, trong hai năm đầu Trần Doãn Bách về Hà Nội, thỉnh thoảng nó vẫn đến quán nhà mình."

Vũ Hà Trang ngạc nhiên: "Anh ấy từng quay về sao?"

"Ừ."

Bà ngập ngừng một chút, nhẹ giọng nói: "Vào các dịp lễ, nó thường đến quán nhà mình với bạn, có khi đến một mình, không gọi nhiều món, cũng chẳng ăn nhiều, chỉ ngồi yên đó."

"Mẹ không muốn lấy tiền của nó, nên lúc đi nó đặt tiền mặt lên bàn, còn để lại quà lễ cho bố mẹ."

Vũ Hà Trang nghe mà đầu ong ong, cô có thể tưởng tượng ra hình ảnh Trần Doãn Bách ngồi ở góc bàn, với dáng vẻ thờ ơ thường thấy, vừa im lặng, vừa có chút buồn bã.

Cô thật sự không ngờ trong hai năm qua, anh ấy đã chủ động đến thăm bố mẹ cô.

"Mẹ không nói với con chuyện này, chỉ vì không muốn ảnh hưởng đến con."

Mẹ nắm chặt tay cô, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lòng bàn tay: "Vũ Hà Trang, mẹ từng nói với con, nếu một người đủ chân thành, thì họ sẽ luôn chân thành."

Vũ Hà Trang ngước mắt lên, dưới ánh đèn nhìn vào mắt mẹ, cô nghe thấy giọng nói của bà bị tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ át đi,

"Chính vì chia ly có ý nghĩa nên gặp lại mới trở nên quý giá."

—

Gần Tết, Trần Doãn Bách cũng quay về Hạ Long. Hôm đó trời rất lạnh, sáng sớm đã rét run. Trời có ánh sáng lạ như báo hiệu một cơn bão đang đến. Hạ Long đã lâu lắm rồi chưa lạnh đến thế.

Buổi trưa họ có hẹn ăn cơm với Lê Minh Tuấn, Nguyễn Thế Duy và những người khác, tối lại cùng nhau lên Vinshome Vạn Phúc, Mẹ Ngân đã chuẩn bị một bữa tiệc gia đình.

Khi Vũ Hà Trang xuống nhà, cô bắt Bảng Vàng vào lồng, định nhân lúc cửa hàng thú cưng chưa nghỉ Tết đưa nó đi tắm. Trần Doãn Bách đã đứng chờ ở hành lang, gần mười ngày không gặp, anh mặc áo phao trắng dày, bên trong là áo hoodie trắng, mặt ẩn dưới mũ, trông sạch sẽ, gọn gàng.

Hôm nay anh trông rất bảnh.

Vũ Hà Trang lặng lẽ quan sát anh, trong lòng có chút rung động vì lâu ngày không gặp, cho đến khi Trần Doãn Bách tự nhiên cầm lấy lồng của Bảng Vàng, ngón tay khẽ gõ vào khóa, nhìn con mèo kỹ lưỡng rồi tặc lưỡi,

"Sao nó càng lớn càng giống cái giẻ lau vàng vậy."

Ngay lập tức, lòng cảm động của cô chuyển thành tức giận.

"Anh mới giống giẻ lau!"

Vũ Hà Trang tức tối nhìn anh: "Dù gì nó cũng là do anh mang về, lúc nuôi còn rất vô trách nhiệm, bỏ mặc nó cho nhà em hai ba năm, giờ còn nói nó giống giẻ lau?"

Trần Doãn Bách cười nhẹ, không tranh cãi, anh xoa đầu cô, hôn nhẹ lên mũi rồi nắm tay cô đi ra xe.

Anh vẫn lái chiếc xe từ thời cấp ba, cả hai mở cửa xe ngồi vào, cảm giác như vẫn đang học lớp mười hai, cuối tuần tan học, Trần Doãn Bách đón cô đi dạo ở D10.

Xe chạy qua các con đường lớn nhỏ của Hạ Long, đâu đâu cũng thấy không khí vui tươi của năm mới, đèn lồng treo khắp nơi, đón mừng lễ hội.

Trần Doãn Bách nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thán: "Hạ Long vẫn là nơi thú vị nhất, đâu đâu cũng là kỷ niệm tuổi trẻ của anh."

Sau đó, anh quay lại nhìn Vũ Hà Trang, khi đèn đỏ, anh nắm tay cô, nói với vẻ bông đùa: "Anh đã hiểu được sức sát thương của mối tình đầu."

Vũ Hà Trang bĩu môi, rụt tay lại bỏ vào túi, bảo anh tập trung lái xe.

Cô nằm bò trên cửa sổ, nhìn những người đi bộ đang dậm chân liên tục vì rét, ngón tay quệt hơi nóng trên kính, than thở: "Hôm nay lạnh thật đấy, sao lại lạnh thế này."

"Không chừng sẽ có tuyết."

Trần Doãn Bách đáp: "Anh cá tối nay sẽ có tuyết."

"Không thể nào." Vũ Hà Trang không để tâm đến lời anh nói: "Hạ Long nhiều năm rồi không có tuyết."

"Cá không?"

"Không."

"Thật không cá?"

"Không!"

Xe rẽ vào ngã ba.

Trần Doãn Bách xoay vô lăng, hờ hững ngẩng đầu nhìn trời.

—

Buổi hẹn ăn tối diễn ra ở quán lẩu của nhà Vũ Hà Trang, nhóm bạn thân thiết đều đã đến. Vũ Minh Phương vừa ôm chặt lấy Vũ Hà Trang vừa làm ầm lên, đưa cho cô đôi bông tai mới mua, bắt cô đeo cùng để làm đôi bạn thân.

Lê Minh Tuấn và Mạc Yến Nhi đang yêu xa, khó khăn lắm mới gặp nhau được một lần, nhưng lại cãi nhau như thường lệ, vừa ngồi xuống đã phàn nàn với cô về những rắc rối tình cảm.

"Lê Minh Tuấn đúng là tên khốn nạn, bị tôi bắt gặp sử dụng Tinder không chỉ một lần hai lần, về nước rồi vẫn còn dùng, cái tên này chẳng bao giờ biết kiềm chế phải không?!"

Lê Minh Tuấn đập bàn: "Thế cô không phải ngày nào cũng ôm điện thoại trò chuyện với đàn anh à? Tôi đi tắm cô chat, tôi ra ngoài cô chat, đến mức tôi cởi quần nằm bên cạnh cô rồi cô vẫn còn chat với hắn?"

Nguyễn Thế Duy ngồi giữa hai người, khoanh tay lạnh lùng nói: "Chuyện riêng tư trên giường thì đừng mang ra nói giữa bàn ăn được không? Có ai muốn nghe đâu."

Cả hai hoàn toàn không để ý đến anh ta, vẫn tiếp tục cãi nhau.

"Chúng tôi chat về bài tập nhóm! Còn anh? Anh chat về làm—chuyện đấy chứ gì!"

"Chết tiệt, đây là nơi công cộng, đang ăn đấy, cái miệng của cô không thể sạch sẽ một chút được à?"

Nguyễn Thế Duy đá vào ghế của cả hai: "Có thôi đi không? Trước kia cãi nhau, bây giờ cũng cãi, cãi đến mức nhức đầu, chia tay mẹ đi cho xong."

Lê Minh Tuấn lập tức quay sang chỉ trích: "Cậu đừng có mà gây chia rẽ."

Mạc Yến Nhi phụ họa: "Độc thân ngàn năm như cậu thì hiểu cái chó gì."

Vũ Minh Phương ngạc nhiên nói: "Trời ơi, Nguyễn Thế Duy nhà mình chưa bao giờ yêu ai sao?"

"Không thể nào!"

Cô ấy cười tươi rạng rỡ, ghé sát hỏi: "Này, có phải cậu thích thầm tôi không?"

Nguyễn Thế Duy thản nhiên chỉ tay về phía cô ấy: "Cậu không xứng với tôi."

Anh ta bị Vũ Minh Phương đá mạnh vào chân dưới bàn.

Cảnh tượng vô cùng náo nhiệt, ồn ào đến mức bàn bên cạnh cứ nhìn chằm chằm. Vũ Hà Trang ngó trái ngó phải, không thể chen lời vào, chỉ biết thở dài đứng dậy rót sữa đậu nành cho mọi người.

Lê Minh Tuấn lập tức giơ tay ngăn lại: "Đừng đừng, cậu là chủ, sao lại đi phục vụ bọn tôi, để tôi làm cho."

Cô vừa định nói không sao đâu, thì đã bị Nguyễn Thế Duy và Mạc Yến Nhi cùng trách mắng: "Vậy cậu đứng dậy mà làm đi chứ!"

Thật sự là cãi nhau đến mức nhức đầu.

Cô lặng lẽ cầm đĩa nước chấm lên, định ra quầy gia vị để thư giãn một chút, vừa rời khỏi bàn đã gặp Trần Doãn Bách quay lại sau khi chào hỏi bố mẹ cô.

Trần Doãn Bách liếc nhìn biểu cảm của cô, ngồi xuống hỏi mọi người: "Đang nói chuyện gì mà sôi nổi thế?"

Mọi người lập tức im bặt, câu chuyện kết thúc tại đó, các chàng trai bắt đầu đùa giỡn với anh, các cô gái thì tán gẫu những chuyện thường ngày ở đại học. Lúc này, Vũ Hà Trang đã pha xong nước chấm đang muốn quay về bàn.

Cô định thêm một chút rau húng thì phía sau có tiếng người hỏi một cách tò mò:

"Cậu và Trần Doãn Bách quay lại rồi à?"

Đó là giọng nam, hơi lạ.

Vũ Hà Trang giật mình, tay run làm rau húng rơi khỏi muỗng. Cô quay đầu lại, khi nhìn rõ người đối diện, cô càng ngạc nhiên hơn.

Người đeo kính, nụ cười dịu dàng nhưng trầm lắng, không ai khác chính là Nguyễn Lâm Anh.

Vũ Hà Trang bình tĩnh lại, khẽ gật đầu.

Kể từ khi tốt nghiệp THPT Hòn Gai, cô và Nguyễn Lâm Anh không còn gặp nhau, nghe nói anh ta bây giờ đang học ở Đại học Hà Nội, chỉ cách trường của Trần Doãn Bách một chút.

Vũ Hà Trang tiếp tục làm công việc của mình, vốn không có ý định trò chuyện nhiều.

Nguyễn Lâm Anh nhẹ nhàng nói: "Đáng tiếc thật."

Anh ta đứng cạnh cô, tay cầm muỗng cô vừa dùng xong, không ngại ngùng mà nói: "Tôi còn định theo đuổi cậu khi lên đại học, đợt trước còn đến xem giải bóng rổ ở trường cậu, nhưng hình như hôm đó cậu không có mặt."

Anh ta lại nói thêm một câu "đáng tiếc", nghe trong lời nói có chút tiếc nuối thật sự.

Vũ Hà Trang không để tâm lắm: "Cậu vẫn như trước, thích đùa những chuyện vô vị."

"Làm sao cậu biết lúc đó tôi chỉ đang đùa?"

Cô ngước mắt nhìn anh ta, biểu cảm rất bình thản.

Nguyễn Lâm Anh khẽ cười, liếc nhìn về phía sau cả hai người, giọng nói nhẹ nhàng: "Trần Doãn Bách cũng không thay đổi chút nào."

Vũ Hà Trang quay đầu, thấy Trần Doãn Bách đang nhìn chằm chằm vào họ, tay chống cằm, ngón tay kẹp đũa khẽ chỉ vào ghế bên cạnh, ra hiệu cô mau chóng trở về.

Vũ Hà Trang mím môi, quay lại trả lời: "Tôi đi đây."

"Cậu còn sợ cậu ta à?"

Cô lắc đầu: "Tôi sợ cậu hơn."

Tiếng bước chân và lời nói của cô đồng thời vang lên.

Vũ Hà Trang nói: "Sợ cậu sẽ bị anh ấy đánh."

Phía sau vang lên tiếng cười nhẹ của Nguyễn Lâm Anh.

Cô bước đi vài bước, rồi quay lại, mắt nhìn thẳng vào cậu một cách chân thành,

"Nguyễn Lâm Anh."

"Ừ?"

"Cậu ổn cả rồi chứ?"

Ký ức ùa về, Nguyễn Lâm Anh khẽ đẩy gọng kính.

Tay cầm đĩa nước chấm khẽ chạm vào cổ tay, ánh mắt anh ta tràn đầy sự nhẹ nhõm.

"Ổn rồi."

"Mọi thứ đều ổn rồi."