Tối qua tôi về gần hai giờ sáng. Cả ông và Korn đã ngủ say, nên tôi không phải giải thích nhiều về cái bao tải mình vác theo. Nếu ông mà thấy số tiền trong đó chắc chắn sẽ sốc lắm.

Sáng nay, ba chúng tôi đang ngồi ăn sáng cùng nhau, nhưng gương mặt của Korn trông buồn bã một cách bất thường. Tôi cũng không vội hỏi gì. Sau khi ăn xong, Korn xung phong đi rửa chén. Lúc này, tôi mới tranh thủ hỏi ông về cậu nhóc đó.

— Chú ơi, sao hôm nay Korn trông buồn thế ạ? Đêm qua có chuyện gì xảy ra à?

— Hôm nay là sinh nhật nó đấy. Năm nào cũng vậy, đến ngày này là nó lại rầu rĩ. — Chú vừa nói vừa chuẩn bị đi nhặt ve chai bên ngoài.

— Sao vậy ạ? Vì không được tổ chức sinh nhật à?

— Không phải. Là vì mẹ nó. Korn vốn sống với mẹ, em gái của chú. Nhưng hai năm trước, cô ấy bỗng dưng mất tích. Thế là thằng bé phải đến ở với chú.

Mất tích ư? Biến mất không một dấu vết, hay là bỏ đi?

— Hồi đầu nó quấy khóc suốt, chẳng chịu ăn uống gì. May mà có cháu ở bên cạnh dỗ dành, chơi đùa cùng nó nên mới khá lên được. Cháu còn hứa sẽ tặng quà sinh nhật cho nó nữa đấy. Chắc nó cũng đang giận cháu thêm một chút đấy, ha ha ha.

Thì ra là vậy. Năm tuổi đã mất mẹ, chắc thằng bé cũng hiểu đôi chút, hẳn là đã rất sốc.

Tôi tiễn ông ra ngoài rồi rút ra hai tờ tiền mệnh giá 100 baht đưa cho ông.

— Chú cầm lấy mua cơm trưa, hoặc để dành phòng khi cần gấp ạ.

Ông nhìn tôi rồi lại nhìn hai tờ tiền.

— Cháu kiếm được từ hôm qua ạ. Cháu đi bán kẹo trước quán bar nên có được kha khá. Cháu không ăn cắp của ai đâu.

Số tiền này thì không. Nhưng số tiền trong bao tải... thì cũng khó nói...

— Cảm ơn cháu nhiều lắm. Một trăm là đủ rồi, phần còn lại cháu cứ giữ đi. Chú đi đây, gặp lại sau nhé.

Sau khi ông rời đi, tôi tiến đến bên Korn, lúc này vẫn đang rửa chén.

— Nghe nói hôm nay là sinh nhật nhóc à?

— Anh nhớ được chắc? — Nó lườm tôi, nhưng khoé môi lại khẽ cong lên.

— Ồ, vậy không phải à? Thế thì quà sinh nhật cũng không cần nữa nhỉ?

Tôi nói rồi giả vờ quay lưng đi.

— Anh Yo, anh Yo! Hôm nay là sinh nhật Korn mà! Là sinh nhật Korn đó!

Thằng nhóc nghịch ngợm lập tức chạy theo ôm lấy chân tôi.

— Biết rồi, biết rồi. Ở nhà ngoan nhé, anh ra ngoài một lát, lát nữa về sẽ có quà cho nhóc.

Korn gật đầu lia lịa, cười tít mắt. Tôi bèn quay vào trong, vác theo bao tải rồi đi ra ngoài.

Giờ tôi đang ở nhà vệ sinh công cộng. Từ lúc sống trong cơ thể này, tôi vẫn chưa tắm rửa lần nào. Những vết thương trên đầu, những sự kiện vừa xảy ra... Quần áo thì chỉ có hai bộ, mà cái nào cũng tả tơi như nhau.

Trước đó, tôi đã ghé qua tiệm tạp hoá gần đó để mua xà phòng và dầu gội. Chắc giờ tóc tôi đã gội được rồi. Tôi đi vào buồng vệ sinh cuối cùng, treo túi đồ lên móc cửa rồi bắt đầu cởi quần áo.

Da trắng đến loá mắt! Những phần da lộ ra ngoài quần áo thì hơi rám nắng do thường xuyên dãi nắng dầm mưa, nhưng những chỗ được che phủ thì trắng sáng một cách chói mắt. Tôi vội tắm thật nhanh mà không dám nhìn kỹ. Dù bây giờ đây là cơ thể của tôi, nhưng vẫn cảm thấy ngượng ngùng. Cơ thể cũ của tôi có làn da bánh mật, toàn vết sẹo và cơ bắp cuồn cuộn, chứ đâu có mảnh khảnh, trắng trẻo mịn màng thế này.

Tôi thay bộ quần áo của thằng khốn hôm qua. Hôm nay tôi có cả đống việc phải làm, nếu mặc bộ đồ vừa rách vừa bẩn của mình thì sẽ rất khó đi lại.

Sau khi chỉnh trang xong, tôi soi mình trong gương bên ngoài. Cơ thể này nhìn cũng ổn đấy chứ. Nhưng mà tóc dài ngang vai thế này có hơi phiền không nhỉ? Muốn cắt bớt đi, nhưng nhìn cũng hợp với cơ thể này đấy. Để sau vậy.

Tôi buộc tóc gọn gàng lại để đỡ vướng, sau đó rút ra 10.000 baht. Tiếp theo, tôi trèo lên bồn cầu, đẩy một tấm trần ra rồi nhét bao tải vào trong, sau đó đóng lại như cũ. Thế là xong.

Bar Bala

Điểm đến đầu tiên của tôi là quán bar mà trước đây tôi từng ngồi ăn xin. Nếu đã muốn chăm lo cho chú và Korn, thì không thể cứ ngồi xin tiền mãi được. Tôi phải tìm một công việc thực sự.

Tôi mở cửa bước vào. Quán bar chưa mở cửa, nhưng bên trong vẫn còn vài người.

— Chưa mở cửa đâu, cậu đến sớm quá rồi. — Một người trông có vẻ là bartender lên tiếng rồi tiến về phía tôi.

— Tôi đến xin việc. Ở đây có vị trí nào trống không?

Tôi sẵn sàng làm bất cứ việc gì.

— Nhìn mặt đẹp trai thế này... thực ra thì cũng có một vị trí trống đấy.

Hắn ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, ánh mắt khiến tôi muốn bẻ cổ hắn ngay lập tức.

— Nhân viên phục vụ cũng được, trông quầy cũng được, tôi làm được hết.

— Thế thì đi gặp ông chủ đi.

Hắn nói rồi vươn tay chộp lấy tôi. Tôi lập tức gạt ra và ra hiệu bảo hắn đi trước. Hắn ta lườm tôi một cái đầy khó chịu rồi quay lưng dẫn đường.

Chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa gỗ tối màu. Tên biến thái kia gõ nhẹ hai cái, khi bên trong có tiếng cho phép, hắn mới mở cửa bước vào.

— Ông chủ, có người đến xin việc.

Người đàn ông được gọi là ông chủ từ từ ngẩng đầu khỏi đống giấy tờ, khẽ ngoắc tay ra hiệu cho tôi ngồi xuống.

— Ngồi đi.

Ông ta đặt bút xuống, đan hai tay lại trước cằm. Người đàn ông này trông bề ngoài khá bình thường, nhưng lại toát ra khí chất đáng kính nể. Chắc khoảng năm mươi tuổi.

— Trông mặt cậu quen lắm. Chúng ta đã gặp nhau ở đâu chưa?

Chết rồi! Tôi quên mất là người trông quầy có nói rằng ông chủ đã cho phép tôi ngồi ăn xin ở đây. Nghĩa là ông ta đã từng thấy tôi. Nhưng bộ dạng hôm đó với bây giờ chắc ông ta không nhận ra đâu.

— Chắc là không đâu ạ. Tôi đến xin việc, không biết quán có vị trí nào trống không ạ?

Tôi vội vàng chối.

— Hiện tại thì chưa có. Nhưng có một công việc dọn dẹp trước giờ mở cửa. Trả lương theo ngày. Cậu có làm không?

— Làm ạ! Tôi có thể bắt đầu ngay hôm nay không?

— Không cần, mai tầm hai giờ chiều hẵng đến. Làm xong thì nhận tiền từ thằng Phai rồi về. Còn gì thắc mắc không?

Thằng biến thái kia tên Phai à?

- "Không còn gì thắc mắc nữa ạ. Cảm ơn ông chủ đã nhận tôi vào làm."
Tôi cúi đầu chào rồi bước ra ngoài. Có việc làm rồi! Nếu việc kiếm tiền dễ dàng như thế này, thì chẳng ai muốn ngửa tay xin tiền của người khác đâu, đúng không?

Sau khi rời quán bar, tôi hướng thẳng đến trung tâm thương mại. Ít nhất cũng phải cải thiện điều kiện sống một chút. Tôi cũng đã suy nghĩ về chuyện tìm một chỗ ở mới, nhưng nếu dọn đi ngay lập tức, chắc chắn ông sẽ nghi ngờ tôi đi cướp của ai đó mà có nhiều tiền thế này. Như vậy ông sẽ lo lắng mà không dám dùng số tiền tôi đưa mất. Thôi thì cứ làm việc một hai tháng rồi hãy chuyển, lúc đó bảo là được sếp thưởng cho cũng được.

Tôi chọn mua một chiếc bếp gas mini cùng một số dụng cụ nấu ăn cần thiết, để ông và Korn không phải nhóm lửa mỗi ngày, tránh nguy cơ thiêu rụi cả căn nhà lụp xụp đó. Tiếp theo, tôi mua một chiếc nệm nhỏ và ba cái gối. Ông vẫn luôn than đau lưng mỗi sáng vì phải ngủ trên tấm chiếu mỏng. Sau đó, tôi đi mua gạo, thực phẩm khô và quần áo sạch sẽ cho cả ba người, mỗi người hai, ba bộ kèm theo một đôi dép. Ít nhất thì cũng nên có vài bộ đồ sạch để thay sau khi tắm rửa. Trước khi về, tôi còn ghé mua thêm dụng cụ học tập và sách giáo khoa cho Korn, nhờ cửa hàng gói quà sẵn, rồi mua thêm một chiếc bánh sinh nhật nhỏ. Cuối cùng, tôi gọi taxi về vì không thể tự mình vác hết đống đồ này.

Khi đến gần nhà, tôi bảo tài xế dừng xe rồi tự mình mang đồ đi bộ một đoạn. Vừa thấy tôi, Korn tròn mắt kinh ngạc nhưng lập tức chạy tới giúp xách đồ.

— Gì vậy anh Yo? Sao nhiều đồ thế này?

— Giúp anh mang vào trong trước đã.

Trong lúc chúng tôi bê đồ vào nhà, ông cũng vừa về đến nơi.

— Hai đứa, đống này ở đâu ra thế hả?

Ông vừa hỏi vừa lật xem từng món đồ.

— Chuyện là thế này ạ. Cháu đã dùng số tiền xin được hôm qua để mua một bộ đồ cũ rồi đi xin việc ở quán bar. Ông chủ đã nhận cháu vào làm, nên cháu xin ứng trước một ít tiền để mua đồ cần thiết. Chú xem đi, toàn là đồ dùng thiết yếu cả mà.

Tôi giấu tay ra sau lưng, lặng lẽ bắt chéo ngón tay. Không phải tôi muốn nói dối ông, nhưng nếu tôi kể thật rằng: "Cháu vừa đi xử thằng khốn đã đánh cháu hôm trước, đánh cho nó bầm dập, rồi lấy sạch bốn mươi nghìn baht của nó để mua đồ này," thì có lẽ ông sẽ lên cơn đau tim mất.

— Ông chủ của cháu tốt đến vậy sao? Cho ứng trước nhiều thế này à? Mà cháu làm việc gì ở đó?

— Làm nhân viên dọn dẹp ấy ạ. Họ trả lương theo ngày, nên cháu xin ứng vài ngày một lúc, thành ra số tiền trông có vẻ nhiều thôi.

Tôi nhanh chóng đánh lạc hướng ông bằng cách đưa ông đi xem mấy món đồ vừa mua, tránh để ông hỏi nhiều hơn. Nhìn ông và Korn vui vẻ, hết khen cái bếp tốt thế này, cái nệm êm thế kia, tôi thầm nghĩ: Một ngày nào đó, tôi sẽ cho hai người họ một căn bếp rộng rãi với bếp điện, một căn phòng riêng với chiếc giường ấm áp, để không phải chịu cảnh nóng bức trong căn nhà tôn nhỏ bé này nữa.

— Korn, hôm nay là sinh nhật nhóc, có muốn thổi nến không?

— Bánh kem hả? Có! Có! Korn muốn thổi! Cả ăn nữa! Trước giờ chỉ được nhìn thấy khi đi ngang qua tiệm bánh với chú thôi. Anh Yo có bánh kem thật sao?

— Dĩ nhiên rồi. Đây, bánh của nhóc đây. Mau ước đi rồi thổi nến nào.

Tôi cắm hai cây nến lên chiếc bánh rồi đưa cho Korn. Cậu nhóc chắp tay trước ngực, nhắm mắt lẩm bẩm một lúc lâu. Tôi thầm nghĩ chỉ hai cây nến thôi, nhóc định ước bao nhiêu điều vậy? Cuối cùng, Korn mở mắt, thổi nến, rồi vui vẻ nhận lấy chiếc thìa tôi đưa. Cậu bé đưa muỗng bánh đầu tiên cho ông, rồi đến tôi, cuối cùng mới tự ăn phần của mình.

— Nhóc ước gì mà lâu thế?

Korn vừa xúc bánh vừa trả lời:

— Cháu ước gia đình mình có một cuộc sống tốt hơn, ước cho chú và anh Yo luôn khoẻ mạnh. Sau này lớn lên, cháu sẽ kiếm thật nhiều tiền, để chú và anh không phải khổ nữa. Và... cháu cũng ước được gặp lại mẹ.

Tâm trạng cậu bé đang vui vẻ bỗng chùng xuống khi nhắc đến mẹ. Tôi vội kéo không khí trở lại bằng cách đưa món quà đã gói sẵn cho Korn.

— Đây là quà của anh. Nhận rồi thì phải chăm chỉ học hành, nghe lời chú đấy nhé.

Korn vui sướng nhận lấy, cảm ơn tôi rồi lập tức mở ra xem.

"Cặp sách! Bút chì! Màu vẽ! Vở! Tẩy! Cả sách nữa! Cảm ơn anh Yo! Anh tốt nhất trên đời luôn!"
Bị một đứa trẻ khen thẳng thắn như vậy, tôi cũng hơi ngượng. Bình thường nó chỉ biết khóc lóc với tôi thôi mà.

"Ha ha ha, chú cũng có quà này!"
Ông cười, lấy từ túi áo ra một viên kẹo mút màu sắc rực rỡ.

"Kẹo mút! Chú ơi, cháu thích lắm! Cảm ơn chú! Cháu yêu chú và anh Yo nhiều lắm!"
Chủ nhân của bữa tiệc sinh nhật lập tức ôm chầm lấy cả tôi và ông, còn hôn lên má hai người mấy cái liền.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có một cuộc sống như thế này.
Kiếp trước, những gì tôi nghĩ chỉ là làm sao để giết được mục tiêu tiếp theo, làm sao để trốn thoát khỏi cảnh sát, nhiệm vụ này có sống sót được không... Những điều như hiện tại, tôi thậm chí còn chưa từng dám nghĩ đến.

"Ê ê, đủ rồi đấy! Mặt chú ướt hết nước miếng của cháu rồi đây này!" Ông vừa cười vừa xoa đầu Korn. "Mau dọn dẹp cho gọn gàng đi nào. Tối nay chú dẫn hai đứa đến nhà ăn từ thiện. Hôm nay họ tổ chức sự kiện lớn đấy, chúng ta có thể qua đó kiếm gì ngon ngon để ăn."

Chúng tôi vừa trò chuyện vừa giúp nhau sắp xếp lại đồ đạc. Sau đó, khi trời tối, tôi bảo ông và Korn đi tắm để thử bộ quần áo mới xem có vừa không.

"Thế nào? Chú có đẹp trai không?"
Ông vừa thay đồ xong đã xoay một vòng trước mặt tôi và Korn.

"Anh Yo! Korn có ngầu không?"
Cậu nhóc cũng hí hửng tạo dáng theo.

"Hai người đều đẹp trai cả!" Tôi bật cười, giơ ngón cái lên. "Mà chú ơi, nhà ăn từ thiện đó ở đâu thế ạ?"

"Ngay góc phố thôi. Bình thường chú vẫn đến đó lấy cơm mang về cho hai đứa, vì khu vực đó hơi nguy hiểm, hay có người mất tích. Nhưng hôm nay là kỷ niệm năm năm thành lập, có biểu diễn, có rất nhiều đồ ăn ngon, chú muốn dẫn hai đứa đến xem cho biết."

Nghe quen quen nhỉ...

"À vâng, vậy mình đi thôi ạ?"

"Ừ, đi thôi! Để chú khóa nhà đã."

Khóa nhà của ông cũng đơn giản lắm—chỉ là dùng một sợi xích móc vào cái lỗ nhỏ trên cửa rồi khóa lại bằng ổ khóa cũ kỹ. Tôi cũng chẳng muốn chê bai, nhưng nếu ai đó thực sự muốn đột nhập thì chỉ cần đạp vỡ một bên vách tôn là xong. Mà cũng chẳng ai rảnh đi phá nhà của một ông lão ăn xin làm gì.

Tại nhà ăn từ thiện

Bầu không khí vô cùng nhộn nhịp, người ra vào tấp nập, cả những người đến phát đồ ăn lẫn người đến nhận. Nhà ăn này được xây dựng theo phong cách Trung Hoa, với kiến trúc gỗ chạm khắc tinh xảo, mái vòm sơn đỏ và vàng, trông vô cùng trang trọng. Ông dẫn chúng tôi đến ngồi ở một chiếc bàn gần rìa để tiện đi lấy đồ ăn.

"Hai đứa muốn ăn gì? Để chú đi lấy." Ông ghé xuống hỏi vì trên sân khấu lúc này đang có tiết mục múa rồng, âm thanh vang dội khắp nơi.

"Cháu muốn ăn gà rán ạ!" Korn reo lên.

"Cháu tự đi lấy được mà chú." Tôi nói.

Ông gật đầu rồi rời đi. Tôi đưa mắt nhìn quanh và lập tức nhận ra có rất nhiều vệ sĩ mặc đồ đen đứng rải rác khắp khu vực. Một nhà ăn từ thiện, dù có là kỷ niệm năm năm thành lập đi nữa, cũng đâu cần nhiều bảo vệ đến vậy? Tôi có linh cảm chẳng lành—cảm giác như mình sắp dính vào rắc rối nào đó.

Ông quay lại với đĩa gà rán và vài món ăn khác. Trên sân khấu, tiết mục biểu diễn kết thúc. Một người đàn ông cầm micro bước lên.

"Xin chào tất cả mọi người! Cảm ơn vì đã đến tham dự ngày đặc biệt này. Nhà ăn từ thiện này đã hoạt động suốt năm năm qua, giúp đỡ những người khó khăn, mang lại bữa ăn và sự ấm áp cho những ai cần. Và hôm nay, xin mời người đã đứng sau tất cả những điều tốt đẹp này—xin mời ngài chủ tịch!"

Tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi. Một người đàn ông bước lên sân khấu.

Chết tiệt... linh cảm của tôi chưa bao giờ sai.

Người đó chính là... Trithos.

"Xin chào tất cả mọi người. Chúc quý vị một bữa ăn ngon và một buổi tối vui vẻ."

Một kẻ giả nhân giả nghĩa. Bên ngoài thì rao giảng đạo đức, làm từ thiện, giúp đỡ người nghèo... nhưng bên trong thì buôn ma túy, vũ khí, và quan trọng nhất—

'Hắn buôn người.'