mặt hồ giữa đêm muộn gợn từng con sóng, phản chiếu lấy ánh trăng trên cao thành những dải băng lấp lánh kéo dài khiến nó phải nheo mắt mình lại.

yoo hwanjoong đứng cạnh bờ hồ, để ánh trăng bao trùm thân thể, những dải băng cũng kẻ lên người nó những đường cong chói mắt. "quay về thôi."

người kia đứng phía sau nó, chìm sâu trong cái bóng từ hàng cây bao quanh căn nhà nhỏ đổ xuống, vẫn im lìm cho đến khi gió lại tiếp tục kéo những cơn sóng trên khắp mặt hồ. "tại sao?"

"em không thuộc về nơi này."

"hwanjoong à, đây là quê hương của em, đúng chứ? em có thể-"

nó quay đầu về phía sau. "em e là không thể." "bây giờ và về sau đều không."

⛧ﾟ₊✯͡ ˚*

nắng, gió và mùi ngai ngái của phấn hoa bay trong không khí.

kể từ khi bước chân xuống khỏi cỗ xe ngựa sau nhiều ngày đường mệt mỏi, nhận lấy hai chiếc vali nặng nề từ ông quản gia già và đứng tần ngần tại nơi đây, yoo hwanjoong chỉ có thể nói vậy.

nhưng nó lại cảm thấy khá ổn với cái nắng, cái gió của vùng trời phía tây nơi đây. dẫu cho có phải ở lại đây cả đời, chắc có lẽ nó vẫn sẽ sống thọ mà thôi.

thật lòng, hwanjoong không biết nó sẽ phải ở lại đây trong bao lâu. cha nó đã nói rằng nó hãy theo quản gia kim rời khỏi vùng lãnh thổ của sathrench một thời gian trước khi lại tiếp tục học tập ở trường nội trú bên trong thành trung lập. nhưng hai đứa em khác cha khác mẹ của nó vẫn ở lại căn dinh thự to lớn kia, dõi theo nó leo lên xe ngựa và lăn bánh. có lẽ hai đứa sẽ được cha chia cho một phần gia sản to lớn, còn nó, nó sẽ sống nốt phần đời còn lại của mình ở căn biệt thự phía tây này, nơi khi xưa gia đình ba người của nó đã từng hạnh phúc bên nhau.

nó nghĩ, vậy cũng đủ rồi.

"thưa thiếu gia, phòng ngủ đã sẵn sàng rồi ạ." người quản gia già cung kính nói với nó, hệt như cách ông luôn cúi mình trước cha sau khi mẹ mất.

cũng đã vài tháng rồi.

từ cái hồi nó còn cắm cúi bút viết trong khuôn viên trường nội trú, mẹ nó đã rời xa nó mà chẳng lời tạm biệt, rời xa cõi đời mà mẹ hằng yêu.

nó vuốt tay nắm cửa, quay đầu nói với ông quản gia. "ông kim, ông có muốn nói chuyện không?" "lâu rồi con chưa được ăn súp bí đỏ của ông."

miệng ông kim hơi há ra như muốn nói gì đó thật nhiều, nhưng rồi ông lại chẳng nói gì, chỉ cúi người với nó. "dạ thưa thiếu gia."

căn nhà to lớn thật.

trong kí ức của nó, căn nhà này còn to lớn hơn gấp bội. dây thường xuân bám vào tường gạch nung lên đến mái ngói và rũ xuống. quanh nhà là những cây, những hoa mẹ tận tay vun bón. nó nhớ những buổi trà chiều bên cây hoa hồng của mẹ, cũng nhớ những ngày cùng cha cưỡi ngựa băng ngang khu rừng.

có lẽ vì khi đó nó vẫn là một đứa trẻ. vì một đứa trẻ luôn nhìn thấy ánh sáng trước mắt và chẳng bao giờ quên đi được cái ấm áp của chúng.

giờ cây hoa của mẹ chỉ còn lá và lá, đến một bông hoa khô cũng chẳng thấy đâu. hai con ngựa từng kêu lên vui sướng mỗi khi thấy nó và cha cũng đã được đưa về phương bắc từ khi cả nhà nó rời đi khỏi chốn này. căn nhà cũng chẳng thể chống lại sự bào mòn của thời gian, cứ thế trở thành một căn nhà đầy bụi và tồi tàn.

ở phương bắc xa xôi, cha nó hiện là một nam tước rất được lòng người dân trong chính thái ấp của ông. vị nam tước trước kia của thái ấp cũng là một người quang minh chính đại, ngày đêm tìm cách đưa thái ấp của mình thoát khỏi cảnh khổ đau. nhưng vì dành trọn thời gian của bản thân cho người dân ngoài kia, ông ta chẳng hề có được một người con nối dõi hay dù chỉ là một người vợ hiền, thế nên cái ngày ông ta qua đời vì bệnh nặng và cô độc ở căn dinh thự to lớn ở nơi phương bắc lạnh lẽo, ông đã đưa chức danh nam tước ấy cho cha nó, người thương nhân đã ở bên ông ta trong những tháng ngày cuối đời, cũng hết lòng giúp ông ta những việc còn lại ông ta chưa kịp làm cho người dân của mình.

và rồi cha nó, dù cho có dầm mưa dãi nắng cả đời mình trên xe ngựa chưa một lần can đảm mơ đến chức vị cao cả kia, giờ phút đó đã trở thành một nam tước.

vậy là gia đình ba người của nó vội vàng thu dọn hành lý, ngồi xe ngựa tiến về phương bắc xa lạ kia.

có hay không việc phương bắc thật lạnh lẽo, không chỉ lạnh lẽo từ những trận bão tuyết kéo dài miên man, mà còn tê dại đến cả cõi lòng người ta.

năm đầu tiên cả nhà sinh sống ở nơi đất khách quê người, cha nó đã đón về dinh thự một người phụ nữ và hai đứa nhỏ trong một đêm bão tuyết bao trùm khắp thái ấp của gia đình nó. và rồi thời gian trôi, tuyết trên những nhánh thông tan, người phụ nữ đó đường đường chính chính trở thành mẹ kế của nó khi mà mẹ ruột của nó vẫn còn kề bên.

chuyện đã mười năm, nó cũng không còn nhớ rõ khi đó nó đã có những cảm xúc gì, nó chỉ nhớ giọt nước mắt mẹ lăn dài trên gò má, chen vào khoé miệng vẫn tươi cười của mẹ.

giờ thì nó đã gần tròn mười bảy tuổi, nó chỉ cần thêm một năm nữa ở trường nội trú, thêm một năm học tập thật chăm chỉ, nó có thể ưỡn ngực là người kế thừa chức danh nam tước của cha. nhưng dường như nó có hy vọng bao nhiêu, cha cũng đã tính một con đường khác cho nó rồi.

ông kim đặt xuống trước mặt nó một đĩa súp bí đỏ còn bốc lên từng mảng khói trắng xoá. món súp vẫn thơm lừng hệt như trong trí nhớ của nó.

"chúc thiếu gia ngon miệng."

"..." nó múc một ít súp rồi ăn, vẻ mặt hơi trầm ngâm. "ông kim, con.. ông có thể đừng gọi con là thiếu gia nữa được không?"

"thưa thiếu gia, tôi không thể.." ông kim vội vàng đáp lại nó.

"con không là thiếu gia nam tước nữa đâu ông kim. vị trí này đúng thật là áp lực ghê." nó đặt muỗng xuống, cười đến hai mắt híp lại. "bây giờ, ở nơi này, con chỉ là yoo hwanjoong mà thôi."

"..." "nhưng.."

"con nhớ nơi này lắm."

ông kim không nói thêm, chỉ nhìn nó đang nở một nụ cười, rồi ngồi xuống cái ghế đối diện với nó. "ông.. cũng vậy."

quả nhiên ông sẽ không từ chối nó.

nó lại cầm muỗng lên, múc thêm súp để ăn.

tiếng những khúc gỗ khô bị lửa đốt cháy vang lên tí tách trong không gian.

"ông kim ơi, mẹ con.. là một người như thế nào vậy ông?"

"phu nhân.. hwanyoung là một cô bé rất xinh đẹp và ngoan ngoãn, ông nghĩ trong tất cả những người mà ông gặp suốt cả đời của ông, chẳng ai đẹp hơn mẹ con cả." ông nhìn nó, mỉm cười khiến những vết chân chim nơi đuôi mắt thêm dài ra. "hồi trẻ, ông được bà vú trong nhà của mẹ con phân theo chăm sóc cho con bé. mẹ con tinh nghịch và tràn đầy sức sống như một chú chim nhỏ muốn rời tổ, khám phá thế giới bên ngoài vậy. và rồi cứ thế con bé lớn lên, cho đến khi hwanyoung gặp được người đàn ông của đời con bé bên cạnh bờ hồ giữa rừng lớn. đúng là một chuyện tình thật nên thơ." "ông theo mẹ con từ khi con bé còn là đứa nhỏ cao đến hông ông, rồi đến khi mẹ con cưới chàng trai thương gia hứa hẹn với mẹ con những thứ hiếm có nhất thế giới này, và cho đến tận bây giờ."

khoé mắt ông đỏ hoe.

"hwanyoung.. ông chưa từng nghĩ bản thân sẽ nhìn thấy người chủ nhân mình luôn cúi đầu cung kính lại..."

"hoá ra mẹ con như vậy sao. mẹ đúng là người thật tuyệt vời!" "con nhớ mẹ lắm. nhưng con không muốn mẹ phải buồn." hwanjoong đặt thìa xuống lòng đĩa đã sạch bong súp. "con nghĩ mẹ sẽ nhớ đến ngôi nhà này và trở về thăm nó. vậy nên ít nhất con muốn mỉm cười khi sống ở nơi này."

"hwanjoong à.. con rất giống mẹ của con."

nó ngẩng đầu nhìn ông kim, bọng mắt ông đỏ ửng vì nén nước mắt, nhưng miệng ông lại mỉm cười rất tươi.

đêm đầu tiên của tuần đầu tiên sống ở ngôi nhà của gia đình họ yoo, nó được ăn món súp bí đỏ ngon lành do người quản gia chăm bẫm nó từ nhỏ nấu, và ngủ một giấc rất ngon trên chiếc giường êm ái như vòng tay của mẹ.

⛧ﾟ₊✯͡ ˚*

yoo hwanjoong đưa tay rẽ những ngọn cỏ bông lau cao quá đầu ra hai bên, chân đạp chúng nằm bẹp xuống mặt đất ẩm. nó nghĩ việc trốn ra ngoài thế này sẽ khiến ông kim hốt hoảng và lo lắng, nhưng bản thân nó cũng không thể cứ cắm đầu vào sách vở trong suốt mười hai tuần mùa hè hiếm hoi của mình được.

nó đưa chân về phía trước để đạp mạnh bụi bông lau cuối cùng nằm xuống, tay tự xoa lấy nhau vì những chiếc lá mỏng manh như giấy kia làm xước vài đốt tay nó khiến chúng rướm máu.

mặt đất bên kia đám cỏ khô thoáng kì lạ. dù rằng nó ở cạnh bên một cái hồ lớn nhưng những phần đất bồi ven bờ nước lại nhô cao lên và bằng phẳng.

cho đến khi nó vô tình nhìn thấy một ngôi nhà hoang không chủ cũng chẳng tồi tàn kém cạnh gì căn nhà cũ của nó, chỉ là nhỏ hơn đôi chút, tuy vậy cũng đủ để một gia đình nhỏ có được cuộc sống không lo nhà cửa.

hoá ra có một gia đình đã từng sống ở đây sao? vì thế nên mặt đất quanh hồ mới bằng phẳng đến vậy.

nó cứ dõi theo ngôi nhà đó. đôi chân đã vô thức dẫn bước nó đứng trước cánh cổng chẳng còn được đóng kín vì ổ khóa đã mục nát. quanh nhà chỉ có những bụi cây rậm rạp mọc thành một hàng rào cao che chắn bên trong, dường như đã lâu không ai cắt tỉa cho chúng. nó đi một vòng quanh ngôi nhà, bàn tay vuốt lên bức tường chẳng còn nguyên vẹn.

yoo hwanjoong chợt khựng lại khi nhìn thấy một khu vườn nhỏ phía sau ngôi nhà. những chậu cây xếp dọc hai bên cạnh hàng rào dù cũng chỉ còn những cây khô, lá của bụi cây chen vào những khoảng trống, bao lấy nhành khô trong chậu. ở giữa khoảng sân cỏ mọc cao đặt một chiếc bàn và ba cái ghế bên cạnh một gốc cây mọc ngoằn ngoèo.

một gia đình ba người sao.

nó dời mắt khỏi khu vườn, tiếp tục đi dọc theo bức tường để trở lại cổng nhà.

và một lần nữa, nó khựng lại khi nhìn thấy một bóng người đứng ngay trước cánh cổng mở toang.

nó đã quá vô tư khi bước vào một nơi xa lạ không chút phòng bị thế này.

yoo hwanjoong im lặng quan sát.

tấm lưng của anh ta như thân cây bạch đàn thẳng thớm và cao ráo, hai vai cũng như tán cây vươn rộng đón lấy ánh sáng mặt trời. anh ta nhìn về phía hồ gợn sóng qua đôi tròng kính, vẻ mặt điềm tĩnh và lạnh lùng đến lạ. tuy vậy, anh ta không mang đến cho nó cảm giác nguy hiểm chút nào.

nó thở dài một hơi, bước đến một chút để bản thân lọt vào tầm mắt của anh ta. "xin chào." "cho hỏi anh là chủ nhân của ngôi nhà này sao?"

anh ta quay đầu. ánh nắng vội vã vẽ lên những đường nét như phát sáng trên gương mặt anh ta.

"không phải."

"à vậy..."

nó im lặng, không biết phải nói gì với người đàn ông vừa mới gặp này.

"xin chào, hàng xóm."

nó tròn mắt nhìn người đối diện.

gió xào xạc thổi ngang khu rừng phía sau ngôi nhà, luồn vào những tán lá dày của hàng rào cây.

hàng xóm sao?