p/s: lúc đầu dự là 8/3 đăng, nma ngày hôm đấy tui bận mất rồi, mai thì học toàn ngày, nên là xem như là quà trước, chúc các tình iu của tớ có một ngày thật thật thật vui vẻ nhé <3

Giới thiệu: 

Sau khi mất đi người yêu cùng những đồng đội đã từng kề vai sát cánh, Phainon phát hiện ra việc thu thập Ngọn Lửa để cứu lấy Amphoreus chỉ là một trò lừa bịp, hắn quyết định thay đổi kết cục bằng cách du hành xuyên thời không để có thể sửa lại câu chuyện. Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn ngay từ bước đầu tiên, hắn dường như đã vô tình xuyên vào một thế giới khác hoàn toàn với thế giới ban đầu.

Ở đây, Mydei– Mydeimos không bị lời tiên tri đè nặng, không bị bỏ rơi hay bị nguyền rủa. Anh lớn lên hạnh phúc trong tình yêu thương của mẹ, trở thành Vương của Kremnos. Còn Đấng Cứu Thế ngày xưa, dường như sắp trở thành tù nhân...

(Mất đi người mình yêu thương, gần như suýt nữa mất tất cả, quyết định đánh cược một lần, du hành thời không để tìm cách cứu đồng đội) Phainon x (Người không gặp phải bất kỳ bất hạnh nào và dường như chỉ giống 'Mydei' về ngoại hình) Mydeimos

Cảnh báo: Thế thân(?), OE(?)

--

1. Gián điệp

"Bệ hạ, đây là người khả nghi bị bắt vào tối qua tại ngoại thành. Dựa vào trang phục và hành vi của hắn, có thể là gián điệp từ thành khác cử đến."

Theo hiệu lệnh của tổng quản, viên đội trưởng đội vệ binh thành phố vẫy tay ra hiệu cho các binh lính, đưa người bị bắt vào. Bọn họ nhanh chóng lôi một tù binh im lặng và đưa hắn đến trước mặt nhà vua.

Vua Mydeimos đăng quang vào cuối năm ngoái, lớn lên dưới sự chăm sóc của cha mẹ và gần như chưa bao giờ rời khỏi thành Kremnos. Anh thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế, tính cách thì quá nhân hậu, thiếu sự can đảm. Lúc này, đối mặt với một người lạ có mức độ nguy hiểm không rõ, anh lại muốn đứng dậy và tiến lại gần để xem xét.

Là người đã chứng kiến sự trưởng thành của nhà vua, tổng quản lập tức lên tiếng ngừng lại: "Bệ hạ, mọi hành động của ngài đều thu hút sự chú ý và ảnh hưởng đến thái độ của dân chúng. Xin ngài nhớ rõ thân phận và hành động thận trọng."

Tân vương nhíu mày, ngồi lại trên ngai, tuy không hài lòng nhưng không nổi giận. Anh chỉ khẽ ngẩng cằm, ra hiệu cho binh lính đưa tù binh đến gần để anh có thể nhìn thấy mặt của kẻ bị bắt. Anh là người trẻ tuổi, nhân hậu và tôn trọng người lớn tuổi và người yếu hơn, điều này khiến một số người cho rằng anh quá nhân từ và không đủ khả năng lãnh đạo, cần có người giàu kinh nghiệm hỗ trợ.

Nhưng những người này thường quên mất rằng, dù là sư tử hiền lành, nó vẫn là một con thú dũng mãnh, không phải một con mèo nhỏ có thể bị điều khiển. Vị vua mới tôn trọng những người "lão làng" đã luôn hỗ trợ từ thời cha anh cai trị, nhưng anh không muốn trở thành con rối bị điều khiển, chỉ là tạm thời không có cách nào để đạt được sự công bằng mà vẫn giữ được thể diện.

Binh lính giật mạnh đầu của tù binh, kéo những sợi tóc trắng che mắt hắn, buộc hắn phải tỉnh lại và đối diện với nhà vua—

Vị vua mới cũng đúng lúc thu lại vẻ mặt, cúi đầu nhìn xuống. Hai đôi mắt giao nhau giữa không trung, đối diện với nhau. Màu vàng nóng chảy trong lòng đại dương và mặt trời rực rỡ treo cao trên bầu trời. Cả hai đều ngẩn người, kẻ ngoại lai bị bắt lại vô thức muốn đứng dậy tiến về phía ngai vàng, suýt chút nữa đã đẩy ngã bốn người lính tinh nhuệ đang kiểm soát hắn.

"Gương mặt thanh tú, làn da mịn màng, dịu dàng và vô hại, không ngờ lại có chút sức chiến đấu." Tân vương bất chợt cảm thấy hứng thú, anh ngẩng cằm: "Cậu thật thú vị, đến từ đâu?"

Đôi mắt xanh mong manh của hắn run lên, rồi khẽ cụp xuống.

"...Aedes Elysiae, tôi là Phainon đến từ Aedes Elysiae."

Chưa bao giờ nghe nói đến. Anh quay sang nhìn tổng quản, người kia nói rằng lão chỉ nghe qua cái tên này trong một số truyền thuyết rất cổ xưa mà không có bằng chứng gì xác thực. Anh lại nhìn đội trưởng đội vệ binh, người này lập tức báo cáo, người tên Phainon đã bất ngờ rơi từ trên trời xuống ngoài thành vào đêm qua, họ cảm thấy có nguy hiểm, nên đã nhanh chóng bao vây và khống chế hắn.

"...Vậy nói cách khác, tên này thực ra chỉ là từ trên trời rơi xuống, vô tình rơi vào thành Kremnos, không có hành động nào không đúng. Và cũng không phải các người đánh bại và bắt được hắn, mà là hắn rơi xuống và bị các người bao vây kiểm soát ngay lập tức, đúng không?" Vị vua mới ngáp một cái, ra hiệu cho người hầu mang nước lựu mật ong đến để tỉnh táo lại. Tên tù binh tự xưng là Phainon lúc này nhìn anh, giống như một con thiêu thân cảm nhận được ngọn lửa, đầy tuyệt vọng và mù quáng nhìn vào mắt anh.

Kỳ lạ... Vị vua trẻ lắc lắc ly rượu, nhấp một ngụm nước lựu mật ong.

"Vâng... nhưng...!"

"Nhưng mà cái gì? Ta hiểu là các người đã lâu không phải đối mặt với chiến tranh thực sự và cảm thấy rất thèm khát. Nhưng nếu các người coi tất cả những dị thường nhỏ nhặt như là dấu hiệu của sự xâm lược, mục đích thao túng và khiêu khích từ các thành khác, rồi hùng hổ đưa người đến trước mặt ta mà không suy nghĩ, mong ta khai chiến, thì đó chẳng khác gì dính phải mưu kế của Zagreus."

"Cái này...!"

Vị vua mới, Mydeimos, như một con sư tử trẻ, lười biếng mà tự tin nâng ly về phía tù binh: "Với sức mạnh của cậu ta, nếu thật sự có mục đích xấu, chắc chắn đã ra tay từ lâu rồi. Cậu nói có đúng không, Phainon?"

Anh nhếch môi, dùng môi và đầu lưỡi nhẹ nhàng thưởng thức cái tên kỳ lạ đó, ngắm nhìn phản ứng của đối phương và những người xung quanh. Chàng trai bí ẩn từ trên trời rơi xuống nhìn anh như một con thú nhỏ ngây ngốc, giống như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ hỏi: "Cần tôi chứng minh cho họ thấy không?"

"Được thôi." Tân vương đặt ly xuống và đứng dậy, phản ứng của chàng trai là, trong sự xôn xao của mọi người xung quanh, hắn thoát khỏi sự kiểm soát, triệu hồi một thanh kiếm kỳ lạ. Hai người từ trong đại sảnh đánh nhau cho đến khi lên đến tường thành, không có đối thủ, vị vua mới không thể kiềm chế được mà cười vang, phát ra tiếng gầm chiến đấu, ngạc nhiên nhận ra đối phương cũng lộ ra vẻ mặt có thể gọi là vui mừng hoặc hoài niệm.

Kỳ lạ... Anh cảm thấy đối phương rất quen thuộc, và anh cũng có chút thích thú dành cho chàng trai này, cảm thấy như họ đã gặp nhau từ rất lâu rồi.

Thấy không có người đuổi kịp phá vỡ cục diện, tân vương miễn cưỡng đè nén sự do dự, dừng truy đuổi, nói:

"Được rồi, cậu có thể đi. Chạy ra khỏi đây, cậu sẽ nhanh chóng thoát khỏi sự truy đuổi."

Nhưng người kia lại dùng ánh mắt kỳ lạ đó, không chấp nhận lòng tốt của anh mà còn hỏi ngược lại:

"Tôi không thể ở lại sao?"

"Ở lại làm gì? Ở lại đây chỉ là cái cớ để nhóm người kia gây chiến thôi." Anh thu tay lại, trong lòng hồi tưởng lại cảm giác hưng phấn và đau đớn khiến máu trong người run rẩy, rõ ràng nếu cứ tiếp tục chiến đấu, anh chưa chắc có thể chiếm ưu thế, "Cậu chắc chắn không có việc gì phải làm ở đây chứ?"

Thanh niên bí ẩn tên Phainon nhìn anh thật sâu, cho đến khi anh, người đã quen với ánh mắt yêu mến từ dân chúng, cảm thấy không thoải mái dưới cái nhìn đó, rồi mới nhớ ra phải quay đi:

"Tôi đến đây vì anh, Mydei...mos."

2. Sai Lầm

Hắn từng nghĩ rằng, bằng cách làm theo chỉ dẫn của nhà tiên tri và thực hiện lễ hiến tế, hắn có thể cứu lấy thế giới đang sụp đổ này, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra đó chỉ là một trò lừa đảo kéo dài suốt nghìn năm. Cho đến khi những người bạn thân, cô giáo, người tiền bối và người hắn yêu đều chết trong niềm tin vào lời sấm truyền thì hắn mới nhận ra sự ngu ngốc và mù quáng của mình.

Để có thể cứu thế giới lần nữa, hắn quyết định tìm cách cứu những người bạn của mình trước, vì chỉ một mình hắn không thể hoàn thành nhiệm vụ khó khăn này, cũng không thể đi hết con đường cô độc này. Nhưng có lẽ, sau vô số lần thất bại và hy vọng tan vỡ, hắn đã thay đổi, mất đi người yêu và bạn bè khiến hắn không còn chắc chắn rằng mình còn đi đúng hướng, hắn dần đi lệch.

Trở lại quá khứ, tụ họp lại những Hậu Duệ Chrysos còn rải rác trong Amphoreus, nghe có vẻ không quá điên rồ. Tối đa chỉ là sử dụng kiến thức về "tương lai" và sở thích của mỗi người để làm chút việc nhỏ thôi.

Nhưng cho đến khi thực hiện, hắn mới nhận ra, về mặt lý thuyết, trong cùng một không gian và thời gian chỉ có thể tồn tại một "bản thân". Nếu muốn hòa hợp với những người bạn cũ trong dáng vẻ ban đầu, rất có thể sẽ dẫn đến việc có hai Phainon cùng tồn tại, gây ra sự phiền toái và hoảng loạn, thậm chí có thể gây ra hiệu ứng cánh bướm nghiêm trọng. Tệ hơn nữa là khi hắn phát hiện ra điều này, hắn đã ở trong "thành Kremnos của quá khứ," nhìn thấy một Mydei hoàn toàn khác.

Đây không phải là thế giới của họ: ở đây không có Thủy Triều Đen, thần tính của Nikador không bị chia cắt, Mydeimos chưa bao giờ phải lo lắng về lời tiên tri, từ khi sinh ra đã được cha mẹ yêu thương và chăm sóc, chưa từng rời khỏi thành Kremnos, và thuận lợi đăng quang trở thành tân vương.

—Đó là Mydei mà hắn từng tưởng tượng ra, người không phải đối mặt với gánh nặng của việc giải cứu thế giới, không phải nếm trải cảm giác bị phản bội và bị bỏ rơi, tuy rằng chưa từng bước đi trên con đường gian nan và vinh quang đó, nhưng anh đã đủ hạnh phúc rồi.

Hắn từng tưởng tượng trong những cuộc trò chuyện dài với người đó rằng nếu mọi thứ không xảy ra, nếu thế giới không đối mặt với nguy cơ, liệu họ có thể sống một cuộc sống bình thường và hạnh phúc không. Hắn không ngờ rằng một ngày nào đó những tưởng tượng rõ ràng là không thể thành hiện thực lại trở thành sự thật, trở thành một phần của lịch sử trong một thế giới khác.

Khi mất đi người đó, mất đi tất cả, và đột nhiên thấy những cảnh tượng này, không thể tránh khỏi có một khoảnh khắc hắn cảm thấy trong lòng dấy lên những suy nghĩ tiêu cực như: "Tại sao anh có thể hạnh phúc như vậy?" hoặc "Hóa ra không có tôi, không có những Hậu Duệ Chrysos, anh vẫn ổn." Hắn bị chính những suy nghĩ tối tăm và hoang tưởng xuất phát từ bản năng của mình làm kinh ngạc – hắn không nên như vậy, hắn đến đây là để cứu đồng đội và cứu thế giới, không phải để ghen tỵ với những người trong thế giới này, cứ mãi lo lắng và cảm thấy không công bằng.

Đây không phải là Mydei của hắn, hắn đã đi sai đường, phải tìm cách quay lại và làm đúng công việc của mình...

Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt của tân vương nọ, trẻ trung và dường như chưa từng trải qua bất kỳ sự đả kích nào, toát lên vẻ hạnh phúc và rạng rỡ từ bên trong, hắn không thể không do dự.

Hắn chưa bao giờ thấy người yêu mình lại may mắn như vậy.

Vị vương tử Kremnos từ khi gặp hắn đã mang theo sự xa lánh và hiểu lầm từ người ngoài, kỳ vọng và oán giận từ những người cùng tộc, cùng với trách nhiệm và kỳ vọng nặng nề trong Hành trình săn đuổi lửa, bị ép phải trưởng thành quá sớm. Dù cho hắn có cố gắng khuấy động bầu không khí hay khiêu khích thế nào, đối phương vẫn luôn có cảm giác mệt mỏi và bất lực, không muốn hợp tác, trông rất đáng thương. Con sử tử lúc ấy dường như đã chịu đựng quá nhiều đả kích của số phận và áp lực của cuộc đời, không còn mong đợi tương lai, không có ham muốn riêng, chỉ thụ động gánh vác trách nhiệm và kỳ vọng của người khác.

Nhưng người trước mặt hắn thì không như vậy. Người đó hạnh phúc và khỏe mạnh đến mức khiến người khác phải ghen tị, sáng chói đến mức khiến hắn cảm thấy choáng váng.

Vào khoảnh khắc đó, những cảm giác mệt mỏi và ích kỷ đã bị dồn nén bấy lâu giờ bùng lên trong trái tim của người lữ hành, thì thầm vào tai hắn:

Tại sao không ở lại một chút để trải nghiệm?

Dù sao cũng không mất nhiều thời gian mà phải không?

Dù sao, việc du hành xuyên thời không có thể quay lại điểm thời gian ban đầu mà phải không?

Dù sao, cũng sẽ không ai biết, phải không?

Đấng Cứu Thế không có ai giám sát, đôi mắt lơ đãng, rơi vào sự mơ hồ. Hắn thực sự quá nhớ người yêu, đến mức dù biết họ khác biệt, dù biết hành động của mình chẳng khác gì ngoại tình, lừa dối và phản bội, nhưng hắn vẫn bị cuốn vào sự vô tư của đối phương, chìm đắm trong đó và đưa ra lựa chọn sai lầm.

3. Sống Chung

Mặc dù rất có cảm tình với chàng trai kỳ lạ kia, nhưng tân vương Kremnos vẫn giữ được lý trí và hoài nghi, khi đối phương thể hiện sự khao khát mạnh mẽ đến mức phi lý, anh lựa chọn đối xử lạnh nhạt với hắn.

"Bỏ cái suy nghĩ vượt qua giới hạn đó đi, dù cậu muốn gì từ ta, cậu cũng sẽ không có được thứ cậu muốn đâu."

Tinh thần chiến đấu dâng trào và niềm vui tìm được đối thủ nhanh chóng tắt ngúm, ý thức trách nhiệm và cảnh giác quay lại trong đầu anh — anh đã thể hiện quá rõ ràng sở thích của mình sao? Đến nỗi đối phương dễ dàng nhìn thấu anh, lại còn vô tình bày tỏ tình cảm với một vị vua, như thể anh chỉ là một vũ công du mục rẻ tiền dễ kiếm vậy.

Là một vị vua, phải chăng anh đã không thành công trong việc che giấu sai phạm của mình?

"... Tôi đã xúc phạm ngài sao?" Người khách kỳ lạ lộ ra biểu cảm kỳ quái, đôi mắt xanh lấp lánh ánh sáng khác lạ, như thể hắn bị kích thích bởi một sự hứng thú khác trong lời nói của mình, "Vậy thì để trả giá cho việc xúc phạm một vị vua, ngài sẽ nhốt tôi lại chứ?"

... Gì vậy? Mặc dù người dân thành Kremnos rất thẳng thắn và phóng khoáng, nhưng Mydeimos hiếm khi nhận được sự tán tỉnh lộ liễu như vậy. Người trước mặt anh dường như chẳng quan tâm đến cái nhìn của người ngoài, hay thậm chí là pháp luật và quyền lực của nhà vua, chỉ quan tâm đến mỗi bản thân hắn. "Vị vua" trong mắt đối phương dường như chỉ là yếu tố thêm thắt để tăng phần thú vị và thách thức.

Mới vừa nói với quan thần và lính canh rằng người này không phải gián điệp, giờ anh lại rất muốn nhốt hoặc trừng phạt hắn để dạy cho hắn một bài học, cũng không phải là không thể, nhưng anh cần phải có lý do rõ ràng. Ngay cả khi anh đưa ra lý do là "hắn xúc phạm ta", nhưng không thể đảm bảo rằng đối phương không lợi dụng khả năng của mình để vượt ngục, và có thể vào giữa đêm hắn sẽ tìm đến giường anh, đem cả vốn lẫn lời trả lại cho anh.

Nhận ra điều này, vị vua mới của Kremnos nghiến răng nói: "Ngươi...!"

"Đừng tức giận, Mydei." Người kia dùng một giọng điệu cực kỳ thân mật gọi tên anh, ánh mắt dịu dàng và sâu thẳm, "Tôi thề bằng mạng sống của mình, tôi không có ý xúc phạm ngài, cũng không có bất kỳ ý định xấu nào đối với thành Kremnos—dù đứng trước Nikador, tôi cũng dám nói như vậy."

Cái thái độ này thật sự vừa kiêu ngạo lại vừa tự cao, nhưng không hiểu sao, Mydeimos cảm thấy đối phương không hề nói dối. Đối mặt với lính canh và người hầu đang đến gần, anh đành ra lệnh cho họ sắp xếp chỗ ở cho vị khách quý từ trên trời rơi xuống này — tốt nhất là cách xa mình một chút.

Vài ngày trước khi "vật từ trên trời rơi xuống" này đến trước mặt anh, vị vua trẻ đã có một giấc mơ khó nói. Trong giấc mơ, anh và một người đàn ông mà anh không biết mặt cùng nhau chiến đấu, quấn quýt không rời, dường như đã ở bên nhau nhiều năm, gần gũi đến mức không thể phân biệt. Mặc dù chỉ là mơ, nhưng cảm giác da thịt dính vào nhau, mồ hôi hòa quyện, cảm giác khẩn trương như muốn hòa làm một thật sự rất sống động, khiến anh thức dậy giữa đêm, người đầy mồ hôi và run rẩy trong bóng tối.

Anh lo lắng ngồi dậy rồi mặc quần áo, đi thẳng đến chỗ con sư tử vàng, muốn hỏi về ý nghĩa giấc mơ từ nó, nhưng lại ngại không dám nói chi tiết. Con sư tử già khôn ngoan đoán rằng đó có thể là một giấc mơ tiên tri về tương lai, hoặc anh đã cảm nhận được một đoạn ký ức từ một thế giới khác.

Trước đây, anh luôn cảm thấy mình không có nhiều ham muốn, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thích đàn ông, nhưng sau đó, Mydeimos trầm mặc, vài ngày liền, tâm trạng không tốt. Anh không ngờ người liên quan đến giấc mơ lại đến trước mặt mình nhanh chóng, và còn xuất hiện theo một cách kỳ diệu như vậy. Giống như giấc mơ trở thành hiện thực.

Tân vương nhận thấy có tiếng động nhỏ ở cửa nên bước tới đó.

"Có chuyện gì vậy?" Anh nhìn thấy chàng trai tóc trắng cầm bình bạc, nhưng thay vì chào hắn, anh lại hỏi người hầu đang gác cổng.

Người hầu lo lắng nhìn anh, không đoán được mối quan hệ giữa họ: "Vị khách này... nói là mang nước ép lựu đặc biệt đến để dâng cho bệ hạ—nhưng chuyện này không ổn lắm. Tất cả thức ăn và đồ uống mà người sử dụng đều phải được báo cáo và thử nghiệm trước mới được sử dụng."

"Tôi biết người thành Kremnos có thói quen uống nước lựu, tôi đã làm một ít nước lựu đặc chế cho ngài, cảm thấy ngài sẽ thích." Chàng trai tóc trắng tỏ ra hòa nhã, hắn mỉm cười, chỉ là chất lỏng màu hồng trong bình lại có vẻ rất khả nghi.

Tân vương thở dài, cho người kia vào thư phòng, chợt nhận ra rằng mình đã quá chiều chuộng người lạ này, thậm chí có cảm giác bị dẫn dắt, khiến anh cảm thấy bực bội.

"Cái gì màu hồng hồng thế này? Cậu cho thêm cái gì vào vậy?"

Chất lỏng đổ vào cốc có màu hồng nhạt, không giống như nước lựu bình thường trong suốt. Khi nghe anh hỏi, Phainon lộ vẻ mặt kỳ lạ, mím môi cười nói: "Có lẽ là thuốc đó?"

Vị vua trẻ suýt nữa không giữ được ly nước, nhìn hắn một cách tức giận: "Nói thật đi! Cậu thật sự muốn để lính canh kéo cậu ra ngoài sao?"

"Được rồi, thật nhàm chán mà—là sữa cừu, phô mai và mật ong." Phainon lộ vẻ mặt không hứng thú, nhưng rất nhanh lại chuyển sang vẻ tò mò với phản ứng của anh, "Thử xem sao?"

"Cái sự kết hợp gì vậy..."

Thật sự có thể uống không? Nhìn vào ly nước kỳ lạ màu hồng trong tay, mặc dù anh có khả năng "từ chối cái chết", nhưng trong lòng vẫn thấy lo lắng. Nhưng đối mặt với sự kỳ vọng của đối phương và sự tò mò trong lòng về điều mới lạ, anh vẫn nhắm mắt uống một ngụm.

Phainon chăm chú nhìn phản ứng của anh: "Thế nào?"

Thật ra... khá ngon.

"... Cũng không tồi."

Vì thận trọng, anh ra hiệu cho đối phương cũng uống một chút, nhưng không ngờ đối phương lại quay sang rồi uống ly của anh.

"Cậu...!"

Mydeimos chưa bao giờ gặp phải một người quá đáng và táo bạo như vậy, một lúc lâu không tìm được từ ngữ có tính tấn công nào phù hợp với tình huống. Phainon thì có vẻ như nhận được lợi thế rồi còn giả vờ vô tội, nói với vẻ mặt vô tội rằng việc này sẽ giải tỏa nghi ngờ về việc hắn có bỏ độc trong ly, và rằng thói quen "chạm cốc" bắt nguồn từ việc các thành phố ký kết hiệp ước và tránh bị đầu độc trong rượu, việc chạm cốc chính là để chứng minh sự trong sạch — hắn làm luôn một bước, tránh phải dùng thêm cốc khác.

Chưa bao giờ trải qua việc bị bỏ rơi sau khi sinh ra, chưa bao giờ chứng kiến cảnh cha giết mẹ rồi bỏ đi, chưa bao giờ phải làm phản quân và tự tay giết cha, vị vua trẻ này đối với Phainon, người có hiểu biết sâu sắc về sở thích của anh và rất chủ động trong việc tấn công, không biết phải làm gì để đối phó. Dù anh có phủ nhận và kháng cự mạnh mẽ thế nào, nhưng rồi cũng chỉ là vấn đề thời gian trước khi anh bị hắn nhấn chìm hoàn toàn.

4. Thành Hôn

"Ngài ghét chiến tranh sao?"

Một ngày nọ, không hiểu sao họ lại nói về chủ đề này, Phainon quan sát phản ứng của anh, như thể hắn đang háo hức xác nhận điều gì đó.

"Ừ, ít nhất là không thích. Dù ta là người kế thừa của Kremnos và là vua của dân chúng nơi đây, nếu phải đối mặt với kẻ thù mạnh xâm lược, ta chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng và không sợ chết. Nhưng ta không muốn phát động chiến tranh, dù điều đó có thể lấy được lòng dân. Chiến tranh với bên ngoài tự nhiên có lợi ích của nó: có thể thu được nhiều tài nguyên hơn, và cũng có thể tập hợp lòng dân, giảm bớt mâu thuẫn trong Kremnos, nhưng cuối cùng, đó chỉ là chuyển cuộc khủng hoảng của mình sang cho người khác mà thôi."

Đây là lời thật lòng của anh, nhưng anh không muốn nói cho thuộc hạ của mình biết. Có lẽ chính vì Phainon không phải là người của nơi đây, nên anh mới có thể chia sẻ những suy nghĩ mà mình không thể nói ra với người khác. Ví dụ như anh thật sự không đồng ý với truyền thống và nghi thức chuyển giao quyền lực của Kremnos, không muốn vung vũ khí với người thân yêu của mình.

"Nhưng nếu không làm vậy, ngài sẽ giải quyết cuộc khủng hoảng trong Kremnos thế nào?"

"Về phần tài nguyên, ta đã phát triển nông nghiệp mạnh mẽ, để chúng ta có thể có nhiều lương thực hơn trên một vùng đất có cùng diện tích. Mặc dù các vị vua trong quá khứ có thể giành được đất đai và khoáng sản thông qua các cuộc chinh phạt, nhưng họ không có nhân lực và tiền bạc để quản lý và sử dụng chúng. Họ chỉ để chúng bị bỏ hoang, lãng phí tài nguyên một cách vô ích. Khai thác đất đai không chỉ có thể tạo ra thu nhập mà còn tiêu tốn sức lực dư thừa của một số người." Vị vua trẻ hạ mắt xuống, đôi mi phủ bóng lên khuôn mặt, lời nói cũng trở nên mơ hồ, "Còn về ham muốn tấn công không được giải tỏa của họ... Ta cũng không biết, có lúc ta ước rằng sẽ có một kẻ thù chung của tất cả các thành, như vậy chúng ta sẽ không phải giết hại lẫn nhau, chỉ cần đồng lòng chống lại..."

Do mệt mỏi, anh không để ý thấy chàng trai trẻ bí ẩn Phainon kia đang mở to mắt, vẻ mặt trở nên vô cùng đáng sợ.

"Ngài không muốn điều này đâu, Mydeimos..."

--

Mặc dù không phải chịu chung số phận bất hạnh và khủng hoảng danh tính như chính mình ở thế giới bên kia, nhưng vị vua mới vẫn hiếm khi có đủ thời gian để nghỉ ngơi. Mới sáng sớm đã phải dậy xử lý chính sự, đến tối cũng chưa chắc có thể lên giường nghỉ ngơi. Chàng trai bí ẩn Phainon mặc dù đã chiếm lấy không ít thời gian của anh, nhưng nếu tính ra thì cũng chỉ một lúc mà thôi.

Khi tân vương lên ngôi, một trong những vấn đề được chú ý nhiều nhất ngoài chính trị chính là vấn đề hôn nhân. Động vật cần sinh sản, con người cũng cần phân nhánh sinh sản, làm người đứng đầu thành Kremnos, tân vương tự nhiên thu hút rất nhiều sự chú ý. Những dự thảo kế hoạch cho buổi tuyển chọn hoàng hậu cứ nối tiếp nhau đến, và những thư giới thiệu ứng viên cho vị trí hoàng hậu cũng chất đống. Cho đến khi kết thúc công việc và trở về phòng, chủ đề này vẫn không ngừng ám ảnh anh, đúng lúc thì gặp phải Phainon, người đến tìm anh để bày tỏ tình cảm.

Dù không cảm thấy mình không làm gì sai, nhưng khi đối diện với ánh mắt sâu thẳm của Phainon, vị vua mới bất chợt cảm thấy một tia nguy hiểm. Anh đuổi tổng quản đi và quay lại nhìn, phát hiện đối phương đang suy nghĩ gì đó, rồi nói: "À... hóa ra không phải... giờ ngài cũng nên suy nghĩ về vấn đề này rồi."

"Đừng có cái thái độ kỳ quái đó. Ta chưa sẵn sàng đầu hàng nhanh như vậy đâu." Anh vẫn chưa muốn thay thế thuộc hạ cũ bằng những người có năng lực và trung thành với hoàng hậu mới đâu. Không chỉ vì khó tìm được một đối tượng thích hợp, mà sau này còn phải lo lắng về con cái và gia đình. Có lẽ, ngay cả khi nằm trên giường, cũng phải đề phòng bị vợ con hãm hại – dù anh có phúc bất tử, nhưng cũng không muốn bị giết.

Bất tử thì cũng vẫn có đau đớn.

"Xin lỗi, tôi không có ý làm ngài khó chịu. Nhưng tôi chợt nhận ra, với thân phận của ngài, thật sự cần phải để lại huyết thống, cũng là một cách để cho cha mẹ ngài một lời giải thích..."

Phainon như thể đang giải thích cho anh, nhưng lại có vẻ như không phải đang nói chuyện với anh, khiến anh cảm thấy có điều gì đó khó chịu—cậu không phải đang thể hiện tình cảm với tôi sao? Tại sao lại có thái độ rộng lượng cho phép tôi kết hôn sinh con như vậy? Không phải cậu hiểu tôi sao? Tại sao bây giờ mới nhận ra trách nhiệm và thân phận của minhg?

"Này, cậu... trước đây ta vẫn luôn không hỏi, sao cậu lại biết ta?" Sự nghi ngờ và bất mãn trong lòng ngày càng lớn, tân vương cuối cùng không kìm được mà hỏi trực tiếp, "Hoặc... ai đã gửi cậu đến đây?"

Sự hiểu biết của hắn về anh và thái độ thân mật không thể giải thích được của hắn đối với anh thật kỳ lạ. Giống như có người cố tình phát hiện ra tất cả những điều này và phái hắn đi bắt anh vậy...

Anh không thích cảm giác bị thao túng hay trở thành công cụ trong tay ai đó.

"Vật từ trên trời rơi xuống" Phainon cố nén nụ cười.

"Tôi đã nói rồi, em đến vì anh, Mydeimos, em tuyệt đối không có ý xúc phạm anh hay hại đến thành Kremnos. Dù với anh em là một người lạ đáng ngờ, nhưng với em... anh gần như là tất cả. Nếu anh không tin em, anh có thể đi tìm thầy tu hoặc pháp sư – ai cũng được, miễn là có thể chứng minh sự trong sạch của em hoặc ràng buộc em để anh yên tâm. Nếu anh vẫn nghi ngờ, vậy thì cứ giết em đi."

"Cậu...!" Lắm lời, toàn chỉ biết nói những lời tốt đẹp để tránh né sự thật. Vị vua mới hiểu vì sao người ở Kremnos lại ghét người từ các thành bang khác rồi – vì họ luôn lảng tránh sự thật, thích che đậy và làm dịu mọi thứ, chứ không dám đối diện trực diện với sự thật. Anh chỉ muốn có một câu trả lời rõ ràng, nhưng đối phương cứ lảng tránh.

"À, tiện thể có một chuyện em đã nói dối anh, 'em không quan tâm anh kết hôn hay có con' là lời nói dối." Ánh mắt xanh dương mang theo họa tiết đặc biệt chăm chú nhìn anh, "Thực tế, chỉ cần nghĩ đến thôi, em đã ghen tị đến mức như bị lửa thiêu đốt."

Tân vương không thể ngủ cả đêm với thái độ khó hiểu và tự cho mình là đúng của đối phương, sáng hôm sau khi làm việc lại phải đối mặt với những vấn đề khó chịu, thậm chí đến khi muốn ra ngoài dạo chơi để thư giãn cũng phải tiếp nhận thử thách về vấn đề tìm kiếm hoàng hậu. Trong khu vườn, anh "tình cờ gặp" một "thiếu nữ" có mái tóc trắng và đôi mắt xanh, rõ ràng là ai đó đã nghe tin đồn và đặc biệt tìm đến anh để "lấy lòng".

Trái tim phản nghịch của tân vương đã bị kìm nén từ lâu đột nhiên trỗi dậy.

"Không phải các người luôn rất vội vã chuyện hôn nhân của ta sao? Vậy thì bắt đầu chuẩn bị đi, tháng sau ta sẽ tổ chức hôn lễ." Anh vẫy tay gọi Phainon đến gần, "—Dùng tiêu chuẩn cao nhất để chuẩn bị cho người này, ta không muốn hôn lễ của mình trở nên tầm thường."

Sau khi hiểu được ý định của anh, biểu cảm của Phainon cũng không tốt hơn các quan chức hay tổng quản là bao. Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là Phainon không tỏ ra bất mãn hay phản kháng, chỉ im lặng chấp nhận sự thật, và theo người hầu đi đo áo.

"Với tư cách là hoàng hậu, cậu ta có gì không ổn? Mẹ ta lúc trước cũng chỉ sau khi đánh bại tiên vương mới kết hôn với ông ta, các ngươi cũng đã thấy năng lực của cậu ta rồi, có vấn đề gì cứ tới thách đấu trực tiếp với cậu ta—Còn về con cái? Người kế vị tương lai đâu nhất thiết phải là con của ta, chỉ cần đánh bại ta bằng chính nghĩa và nhận được sự công nhận của Nikador, bất kỳ ai cũng có thể là vị vua kế tiếp."

Tân vương quyết tâm mở ra một kỷ nguyên mới.

Hôn lễ diễn ra rất hoành tráng. Dù ngay từ ban đầu đã có nhiều tiếng phản đối, và có người đồn rằng anh đã bị Zagreus mê hoặc, trở nên ngu muội và bất tài, nhưng mọi người vẫn phải thừa nhận rằng, xét về việc tổ chức và trang trí, đây quả thật là một đám cưới vô cùng hoành tráng và trang nghiêm.

Rượu ngon, pháo hoa và thậm chí cả những mảnh giấy vụn rải rác cũng phủ kín màu sắc ban đầu của mặt đất. Mọi người, với những lo lắng mơ hồ về tương lai, đã uống rượu, hy vọng rằng vị vua mới sáng suốt sẽ sớm tỉnh ngộ, quay lại con đường đúng đắn, dẫn dắt họ đi trên con đường mà họ kỳ vọng.

Tân vương nâng ly rượu về phía Phainon, người thanh niên điển trai diện trên mình bộ vest trắng, cùng hắn uống hết rượu trong ly.

"Ta không thể trở thành người mà mẹ ta mong muốn, cũng không thể trở thành vị vua mà dân Kremnos kỳ vọng. Có lẽ ta nên sớm nhận ra và thừa nhận điều này." Giữa âm nhạc và tiếng ồn ào xung quanh, anh thổ lộ tâm sự đã giấu kín từ lâu, "Có lẽ ta không thích hợp làm vua của bọn họ."

"Đừng nghi ngờ bản thân, Mydei, anh thích hợp và có đủ tư cách hơn bất kỳ ai... Nếu anh cần, em sẽ trở thành thanh kiếm của anh. Anh chỉ cần ra lệnh cho em."

Tân hoàng hậu nhìn sâu vào mắt vua, nói lời thề trung thành.

Vị vua không trả lời, lại quay về với cái vỏ bọc của quyền lực và trách nhiệm. Nhưng có vẻ như sau đó, anh nghe thấy hoàng hậu thì thầm, không giống như đang nói với anh.

"Nếu là chúng ta... thì tốt rồi."

5. Tình yêu

Mydeimos thích đồ ngọt, không thích uống rượu, rượu lựu là một trong số ít những loại rượu mà anh có thể uống được. Khi anh đang dìu hoàng hậu vào phòng ngủ, anh có thể cảm thấy một cảm giác hưng phấn lan tỏa khắp tứ chi, khiến anh cảm thấy hạnh phúc không thể kiểm soát, mặc dù nó có hại.

Anh đã làm hỏng mọi thứ, những gì anh muốn làm không nhận được sự kỳ vọng và ủng hộ, anh không thể hòa hợp với người mà mình cảm thấy có cảm tình, thậm chí không thể tin tưởng đối phương một cách đơn giản.

Anh đặt Phainon trong bộ vest trang trọng lên giường rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi, tránh xa những người hầu luôn bám theo anh, để làm những điều khiến anh cảm thấy đau đớn. Tuy nhiên, hoàng hậu lại giữ anh lại, hỏi anh sẽ đi đâu trong đêm tân hôn của mình.

"Ngủ đi. Ta sẽ không chạm vào em." Mydei cáu kỉnh, thậm chí giọng điệu cũng trở nên thô lỗ, "Nếu em muốn lấy lòng ta để có được vị trí và quyền lợi, thì em đã thành công rồi. Để ta đi."

"Đừng lãng phí đêm duy nhất này, Mydei, ít nhất đừng hủy hoại nó — trước đây em chỉ dám tưởng tượng về nó trong giấc mơ của mình." Đôi mắt xanh của Phainon ướt đẫm, chứa đựng vô số bí mật không thể nói ra cũng không thể đối diện, "Nếu anh không muốn chạm vào em, vậy hãy để em hầu hạ anh... Xin anh."

Vị vua từ bỏ quyền kiểm soát cơ thể, để hoàng hậu với những lời mật ngọt nhưng không rõ nguồn gốc hầu hạ. Cảm giác cơ thể đau nhức, hơi thở nóng bức và hỗn loạn, cuối cùng ngay cả cơ bụng đẹp đẽ cùng chiếc rốn quyến rũ cũng đầy mồ hôi, trở thành vật chứa để nữ hoàng uống và tận hưởng.

Tiếp xúc cơ thể thường được cho là con đường ngắn nhất để giao tiếp, và đôi khi, đó là sự thật. Tân hoàng hậu có sức mạnh kỳ lạ không biết từ đâu mà có, thể lực mạnh mẽ như một con quái vật, chưa bao giờ bị thua khi đấu với nhà vua. Cả hai đã tìm thấy một cảm giác hòa hợp trong những tiếp xúc thân mật này, và dần dần xây dựng lòng tin và tình cảm.

--

"Mydeimos, anh đang nói chuyện với ai vậy?" Khi hoàng hậu tiến vào, thấy tân vương vội vàng giấu nội dung của phiến đá truyền tin, nghiêng đầu hỏi: "Chẳng lẽ là... tình nhân?"

"Không... không có chuyện đó đâu. Nhưng vì chúng ta đã kết hôn, thực sự cũng nên nói với em..." Sử tử trẻ gãi gãi má, ra hiệu cho hắn đóng cửa lại và tiến gần hơn, "Thực ra, ta không giết ông ta như mong đợi của dân chúng và phụ thân, chỉ là đâm ông ta một nhát rồi cho uống thuốc giả chết, đưa đến một nơi yên tĩnh ở ngoại ô thành phố để sống cùng với mẫu thân."

Nghe thấy bí mật như vậy, chàng trai có mái tóc trắng mở to mắt.

"Thật ra thì, hành động giết cha để giành quyền lực của phụ thân ta cũng không phải là phong tục chính thống của Kremnos, nó chỉ bắt đầu từ thế hệ của ông ta. Vì ta sẽ tiếp quản Kremnos, tự nhiên ta phải làm theo suy nghĩ của mình." Tân vương quay mặt, sắc mặt dần dần trở nên tối đi, "Mặc dù ta đã từng ghét ông ta vì một vài chuyện, thậm chí đã từng muốn dùng nắm đấm của mình nghiền nát trái tim ông ta."

"...Ông ta đã làm gì?"

Hoàng hậu với mái tóc trắng và đôi mắt xanh đứng dưới cửa sổ, đặt tay lên bàn trước mặt nhà vua. Ánh mặt trời chia khuôn mặt hắn thành hai phần, một sáng một tối. Mặt sáng như tuyết rạng ngời, đôi mắt xanh trong suốt như ngọc, còn phần tối ẩn giấu nguy hiểm, giống như một con rắn độc, tiềm ẩn nguy cơ giết người.

"Ông ta đích thân cử hành nghi lễ, tự tay hứa hẹn, nhưng sau khi thấy sức chiến đấu và giá trị của mẹ ta, ông ta đã nuốt lời, dùng lời lẽ khéo léo lừa mẹ ta làm hoàng hậu, với ý định thu nhận sức mạnh của bà vào tay mình mà không phải tốn một xu quân lương hay thưởng, chỉ nhằm củng cố địa vị của mình." Tân vương siết chặt tay đến trắng bệch, nhưng ngay lập tức thả lỏng—mọi chuyện đã qua rồi, "Hãy thử tưởng tượng xem, nếu có người như vậy đến tìm ông ta, ông ta sẽ làm gì?"

Ông ta sẽ ban cho người kia danh vọng và vinh quang, sẽ giao phó trọng trách cho gã. Còn mẫu thân anh — bà không phải chịu nỗi đau sinh nở, cũng không phải thực hiện bổn phận của một người vợ hay nữ hoàng trong khi làm chiến binh, bà luôn phải lo lắng củng cố vương quyền cho ông ta mà không được một chút danh lợi, dường như những việc khó khăn này, còn khó hơn những gì hầu hết đàn ông làm, lại là việc đương nhiên.

"Ở một mức độ nào đó, ta không cảm thấy ông ta xứng đáng với vị trí này. Nhưng mẫu thân yêu ta, không muốn ta gánh lấy cái số phận đẫm máu của việc giết phụ thân, vì vậy bà đã hứa sẽ kiểm soát ông ta và hứa rằng nếu cần, bà sẽ tự kết thúc cuộc đời ông. Ta chỉ có thể tôn trọng quyết định của bà." Tân vương nhìn hoàng hậu, "Bí mật này trước đây chỉ có những người tham gia kế hoạch biết. Và bây giờ, em trở thành gia đình của ta, em cũng nên biết bí mật này."

"Mydeimos, cảm ơn vì đã tin tưởng em... Em xin thề, sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật này ra ngoài."

"Đại hội thể thao...? Là gì vậy?"

"Ta đang nghĩ, nếu họ lúc nào cũng có những suy nghĩ đối đầu với người dân của các thành khác, phân chia thắng bại, lại có sức lực vô tận, thì mãi dồn nén cũng không phải là cách hay. Vì vậy, nếu không thể tìm ra kẻ thù chung, tại sao không nghĩ đến một cách hòa bình để giải tỏa? Dùng thể thao... ví dụ như đua tốc độ, đấu võ, để phân thắng bại... hình như là một lựa chọn khả thi. Người thắng có thể tự hào, còn người thua cũng không phải chịu cái giá quá đắt..."

Tân vương đặt bức thư mà anh đang viết cho người đứng đầu Okhema xuống, có vẻ hơi ngượng ngùng gãi gãi má.

"...Nghe thì có vẻ ổn, nhưng... liệu người dân ở các thành khác có đồng ý không?" Hoàng hậu ngập ngừng rồi cười.

"Nghi ngờ là chuyện bình thường. Nhưng lợi ích cũng rất rõ ràng. Thứ nhất, có thể thúc đẩy sự hiểu biết lẫn nhau, thứ hai, tránh được sự quấy nhiễu của chiến tranh, thứ ba, có thể thúc đẩy nền văn hóa thành bang và nền văn minh tinh thần của họ. Biết đâu vì thế lại thúc đẩy hợp tác kinh tế... Em có nghĩ ta đang nghĩ quá tốt không? Liệu có quá ngây thơ không?"

Người yêu của hắn từ thế giới khác nhìn hắn với vẻ không chắc chắn, cố gắng tìm kiếm sự xác nhận từ hắn. Anh trẻ tuổi, nhân từ, tốt bụng, chưa từng trải qua những nỗi đau ấy, chưa bị số phận định hình quá sớm thành con sư tử cô đơn, gánh chịu số mệnh điên rồ, bị gắn mác tai ương.

Hóa ra, nếu không có số phận bất hạnh và lời sấm truyền giả tạo kia, anh sẽ trưởng thành như thế này. Anh có thể không phải là loại vua mà người Kremnos quen thuộc, nhưng chắc chắn là một vị vua sẽ làm cho Kremnos trở nên tốt đẹp hơn.

Chàng trai từng được gọi là Đấng Cứu Thế thoáng ngửi thấy mùi rỉ sét và thuốc súng, mùi hôi thối của cái chết sau trận chiến quẩn quanh mũi anh, những cơ thể đứt lìa, những mảnh vỡ ngổn ngang, máu dần dần đông lại, tiếng khóc và tiếng gọi khản đặc như thể bắt đầu bao vây hắn lần nữa...

...Cuối cùng, hương thơm từ quả lựu đã kéo hắn trở lại với thực tại. Hắn đã từng ngửi thấy mùi tương tự trên người của một Mydeimos khác, nhưng mùi đó luôn ẩn chứa một chút hương máu, như thể làn da hoàn hảo kia chỉ là lớp bề ngoài, ẩn dưới đâu đâu cũng là những vết thương đẫm máu xếp chồng lên nhau.

Hoàng hậu nhận ra anh đã im lặng quá lâu, đến mức ánh mắt của tân vương bắt đầu né tránh và trở nên u ám—Mydeimos, còn quá trẻ nên mọi thứ trải dài trước mắt anh như một tờ giấy trắng, chỉ cần liếc mắt là thấy rõ. Chính sự hiểu biết của mình về anh mà giành được sự yêu mến của anh, thực chất là một sự tàn nhẫn. Mặc dù vẻ ngoài không thay đổi, nhưng đối với người yêu hắn nơi này, cả tuổi tác lẫn kinh nghiệm của hắn đều áp đảo, như một người già lừa gạt một đứa trẻ, dù thắng hay thua thì đều là điều vô đạo đức.

Hắn đã chìm đắm quá lâu trong chiến thắng và hạnh phúc giả tạo này, đến mức quên mất mục đích ban đầu. Hắn phải trở lại, đối mặt với vấn đề ban đầu rồi.

"...Em nghĩ ý tưởng của anh rất hay, cứ làm vậy đi. Nếu không có người truyền tin phù hợp hay sứ giả để cử đi, em sẽ đi. Mydeimos... em muốn giúp anh một tay."

Trước khi rời đi, ít nhất hắn phải làm gì đó cho người tình còn non nớt ở đây.

Ánh mắt cảm động chứa đựng sự dịu dàng vô cùng tận của tân vương khiến hắn muốn dâng hiến tất cả cho anh.

6. Biến cố

"Hãy cẩn thận, và... trở về sớm nhé."

Tân vương của Kremnos tiễn hoàng hậu tại cổng thành vào lúc sáng tỏ, dưới bộ lễ phục là những dấu vết điên cuồng của đêm qua. Hoàng hậu với gương mặt tuấn tú và điển trai nhìn anh một cái thật sâu, gật đầu rồi nhảy lên con Đại Địa Thú.

Hoàng hậu nam của Kremnos sẽ làm sứ giả đi sứ đến Okhema, và đó chính là một sự kiện thu hút sự chú ý từ nhiều phía. Vì liên quan đến lợi ích phía sau, chưa rời khỏi thành được bao lâu thì hắn đã liên tiếp đón nhận ám sát. Trong đó, có một số thế lực không chỉ muốn giết người mà còn muốn vu oan để gây chiến tranh.

— Chỉ có điều, mỗi kẻ trong số họ đều bị đánh bại bởi chàng trai trẻ thoạt nhìn không giỏi chiến đấu ấy.

"Thánh Thành Vĩnh Hằng" Okhema vẫn giữ nguyên hình dáng như trong ký ức của hắn, như khi nơi đây còn thịnh vượng nhất. Đi giữa đám đông, hắn luôn có cảm giác sẽ lạc vào một khoảnh khắc mơ hồ, quên mất những biến cố đã xảy ra, và trở về đúng thời điểm khi câu chuyện bắt đầu, khi mọi sai lầm chưa xảy ra.

Tiếc là, nơi này hoàn toàn không phải là thế giới của hắn...

Chàng trai không thuộc về thế giới này bước ra từ trạm nghỉ, vừa chuẩn bị khởi hành đến địa điểm đã thỏa thuận trước để thảo luận công việc, đôi con ngươi của hắn đột ngột co lại: vô vàn sợi tơ vàng mảnh mai quấn quanh cơ thể hắn, chặt chẽ ngăn chặn mọi khả năng trốn thoát.

"Sợi tơ vàng của Mnestia đang quấn chặt lấy tôi và cậu, nó có thể cảm nhận được sự dao động nhỏ nhất. Như vậy, chúng ta không thể nói dối nhau. Trên người cậu có một năng lượng kỳ lạ... Nói cho tôi biết, tại sao cậu lại đến Okhema?"

Giọng nói quen thuộc, cảm giác quen thuộc. Nhưng khi Đấng Cứu Thế của quá khứ muốn quay lại gặp người quen cũ, lại đối diện với một đôi mắt không thể ngờ tới.

Cô chắc chắn là Aglaea, nhưng lại không phải là Aglaea mà hắn muốn gặp, người phụ nữ tao nhã và khí chất cao quý này—thị lực hoàn hảo, ánh mắt sắc bén, ánh nhìn vô cùng rõ ràng.

Liệu những "hậu duệ Chrysos" của thế giới này đều không phải chịu khuyết điểm sao? Aglaea là vậy, có lẽ cô giáo Tribbie cũng thế. Chỉ có thế giới của hắn là đầy đau khổ, mỗi người đều bị số phận quật ngã, phải bò đi từng bước sao?

— Các người không có Thủy Triều Đen, không có sứ mệnh, không có lời nguyền, chỉ có quyền năng, cứ như trong giấc mơ, trong thiên đường của huyền thoại, hạnh phúc biết bao. Nhưng bọn tôi thì không. Ai cũng cố gắng, nhưng chẳng ai có được hạnh phúc, chẳng ai có cả.

— Tại sao lại như vậy?

--

"Này, anh hùng, cuối cùng cho em một cơ hội để thể hiện—giết anh đi, kết thúc tất cả đi."

Hắn tưởng rằng mình đã dùng những ký ức vui vẻ hạnh phúc để phủ lấp đi khoảng thời gian đó, nhưng thực tế, hắn chưa bao giờ quên.

Mydei là một trong những người thừa hưởng Ngọn Lửa sớm nhất trong số những "hậu duệ Chrysos", cũng là người thứ ba, sau cô giáo Tribbie và Aglaea, thể hiện rõ nhất tác dụng phụ khi tiếp nhận Ngọn Lửa. Lồng ngực anh chứa đựng ngọn lửa gần như không bao giờ tắt, nó thiêu đốt kẻ thù cũng như thiêu đốt chính anh, dù cuối cùng sẽ tắt vì thiếu đi vật liệu để cháy, nhưng trước đó, anh phải chịu đựng sự hỗn loạn và điên cuồng không kiểm soát được cùng nỗi đau gần như vĩnh viễn.

Mydeimos bất tử, con sư tử cô độc, anh vốn đã rèn luyện ra ý chí kiên cường trong đau khổ của số phận, tự tạo dựng mình thành hình mẫu lý trí và đáng tin cậy. Thế nhưng, anh lại không thể đảo ngược được ảnh hưởng của ngọn lửa, trở nên điên cuồng, thất thường, tinh thần ngày càng bất ổn, và thời gian tỉnh táo ngày càng ít đi.

Mỗi khi Mydei hành động sai lầm trong cơn điên loạn không kiểm soát, anh đều đau lòng tự trách, ép buộc mình đối mặt với sự thật và gánh vác trách nhiệm, rồi lại lặp lại sai lầm trong lần tiếp theo, thậm chí trong trạng thái tinh thần hoang mang, anh đã hướng vũ khí về phía đồng đội và chính mình, khiến cho nội bộ hậu duệ Chrysos tan rã.

Vương tử kiêu hãnh vào giai đoạn cuối của cuộc đời đã bỏ vũ khí xuống, không ra chiến trường nữa, chỉ muốn cùng hắn chia sẻ những khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng.

Họ đã cố gắng hết sức để dành thời gian ở bên nhau, nhưng vẫn là không đủ. Sự bất ngờ quá nhiều, họ căn bản không có cơ hội để tạm biệt nhau một cách trọn vẹn. Mỗi trận chiến đều đang rút cạn lý trí và sinh mạng của Mydei, nhưng vương tử, người đã quyết định không ra trận nữa, lại càng làm gia tăng tốc độ điên cuồng của mình, vẫn vì bảo vệ cư dân mà khi hắn không thể có mặt, lại tiếp tục sử dụng máu làm vũ khí để ra trận, cuối cùng kẻ thù và đồng đội không phân biệt được nhau, giết chóc không thương tiếc, cho đến khi hắn kịp trở về, tự tay kết thúc bi kịch này.

"Xin lỗi, không thể làm đối thủ của em nữa rồi."

Máu lửa đã tàn. Đứa trẻ của Nikador không còn phải chịu đựng nỗi đau tái sinh nữa. Hắn cũng như đã chết một lần.

--

"Tơ vàng đang run rẩy—không biết cậu có thể đưa ra câu trả lời của mình không?" Aglaea của thế giới này vẫn đang nhìn hắn, đoán suy nghĩ của hắn, đánh giá mối đe dọa mà hắn mang đến.

Hắn hồi tỉnh, mắt đầy tơ máu, giọng nói cũng mang theo chút nghẹn ngào khó nhận ra, nhưng hắn nhanh chóng kiềm chế lại. Hắn đã trải qua vô số thử thách trong quá khứ, tơ vàng có thể là một thứ gây áp lực với người khác, nhưng với hắn thì không.

Ở thế giới kia, hắn đã hiểu rõ cách nói sự thật mà không để lộ bí mật, cũng biết cách giấu đi sự dao động và chân thành của mình. Hắn có thể làm cho mọi chuyện không đi quá xa.

"... Tôi đến đây để truyền đạt triết lý hòa bình của tân vương Kremnos. Tôi tuyệt đối không có ác ý với thành phố này."

Đúng vậy, hắn không có ác ý với thành phố này, hắn cũng không có ác ý với Kremnos, hắn chỉ đơn giản là ghen tị vì người dân nơi đây không phải chịu đựng những khổ đau giống như những người cùng tên với họ ở thế giới của hắn.

Hắn không muốn khi trở về thế giới của mình lại tiếp tục đưa "Mydei" trở lại con đường số phận đầy đau khổ đó nữa. Sư tử nhỏ của hắn đã được an nghỉ, không đáng để anh phải chịu đựng thêm lần nữa. Vì Mydeimos yêu hắn, và hắn vẫn sống khá hạnh phúc, có vẻ như dù có tiếp nhận Ngọn Lửa của Nikador thì anh cũng không điên loạn, vậy tại sao hắn không thể đưa người ấy về thế giới của mình? Dù cuối cùng có phải trả lại cũng được.

Đấng Cứu Thế từng sáng chói như mặt trời đã dần điêu tàn, cuối cùng chỉ còn lại một màu đen tuyền. 

7. Sụp Đổ

Hoàng hậu hoàn thành nhiệm vụ và bình an trở về, tân vương ra ngoài cửa thành đón tiếp, chuẩn bị tiệc lớn đãi toàn thành, tuyên bố kỷ nguyên hòa bình mới sắp bắt đầu.

Vào ban đêm, tân vương cùng hoàng hậu ôm nhau ngủ. Hoàng hậu với thân phận bí ẩn đột nhiên lên tiếng hỏi anh: "Mydeimos, anh có muốn đi cùng em không?"

Tân vương ban đầu không hiểu ý của hoàng hậu, chỉ nghĩ đó là một lời mời bình thường. Nhưng khi nhận ra ý của hoàng hậu là muốn rời khỏi Kremnos và đi đến một nơi nào đó, và, có thể sẽ không bao giờ trở lại, anh không khỏi lộ rõ vẻ nghi ngờ và bối rối: "Không phải là ta không muốn, chỉ là dù đi đâu, ít nhất cũng phải đợi cho vị vua kế nhiệm trưởng thành, đợi Kremnos có người bảo vệ mới được. Nếu không, người dân Kremnos phải làm sao đây?"

"Dù bây giờ bắt đầu đào tạo những đứa trẻ của những tộc phụ, ít nhất cũng phải chờ đến mười mấy năm, phải không? Hay là để mẹ của anh, Gorgo, trở lại bảo vệ Kremnos, thế nào?"

Hoàng hậu đột nhiên nói những lời vô lý, và còn rất kiên trì nhìn anh, thấy anh lâu không trả lời, hắn chỉ lặng lẽ rời đi. Những ngày sau, hắn hành động rất kỳ lạ. Có cung nữ thấy hoàng hậu lén lút làm gì đó trong phòng không người, có người Kremnos nhìn thấy hoàng hậu mới xuất hiện ở chợ đen, giao dịch các vật liệu hiếm.

Tin đồn về việc hoàng hậu là một phù thủy ác độc nhanh chóng lan tràn khắp thành phố, ban đầu định để cả hai bên bình tĩnh lại, nhưng tân vương không biết làm sao, đành phải đi tìm hoàng hậu trước. Tuy nhiên, hoàng hậu dường như đã quên đi những hành động kỳ lạ hôm đó, chỉ nói rằng hắn đã xa nhà quá lâu, muốn trở về thăm, và rằng hôm đó chỉ là một lúc mất kiểm soát cảm xúc, rồi còn mang đến nước lựu để xin lỗi.

Mặc dù bản năng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng Mydeimos đối diện với cốc nước lựu màu đỏ tươi ấy, vẫn uống một ngụm.

Dù trong đó có thể là thuốc độc, và Phainon muốn trả thù bằng cái chết của anh... nhưng chết một lần thì có sao? Họ là vợ chồng, họ là đồng minh, họ đều là những người cô đơn. Để làm hài lòng Phainon, một chút hy sinh của anh chẳng sao cả.

Không có gì xảy ra, nước lựu trong cốc chỉ đơn giản là nước lựu. Dường như mọi nguy hiểm chỉ là tưởng tượng của anh, là kết quả của việc anh quá quan tâm và lo lắng. Mydeimos xin lỗi người yêu, sau khi xử lý xong công việc trong phòng làm việc, anh trở về phòng và ngủ.

Sinh vật hoàn hảo có tên Phainon cúi mắt nhìn anh với vẻ mặt âm u.

Tân vương dù không được tôi luyện trong lửa chiến tranh, nhưng đối mặt với nguy hiểm lại có một trực giác mạnh mẽ. Khi tỉnh dậy, hoàng hậu đang ở bên cạnh anh, bày biện những thứ giống như một trận pháp. Khi hắn thấy anh mở mắt, chưa kịp để anh lên tiếng, hắn đã dùng kiếm cắt đứt cổ họng anh, rồi không hề dao động, tiếp tục quay lại công việc của mình.

"Vì..."

"Shh—Đừng nói gì, máu vào khí quản rất khó chịu." Chàng trai tóc trắng mặc áo đen trông giống như một con quái vật trong truyền thuyết, dù có hình dạng người nhưng lại chẳng hiểu nhân tính, chỉ vụng về bắt chước dáng vẻ mà mọi người thích — nhưng anh quá hiểu hắn, chính vì vậy lại khiến người ta cảm thấy khó chịu, "Nếu anh ngoan ngoãn, em sẽ không làm hại anh."

"Cậu...!"

Âm thanh của những bong bóng máu phồng lên và vỡ ra mắc kẹt trong cổ họng. Nó chặn mọi nghi vấn còn lại: Ta đã làm sai điều gì? Mọi thứ đều là giả sao? Những kỷ niệm đẹp mà ta nghĩ đến chỉ là một màn kịch cậu dựng lên để lừa ta sao?

— Khi ta đang mở lòng với cậu, cậu đã nghĩ gì vậy? Cậu muốn đưa ta đến đâu, đặt ta vào tình cảnh nào?

"Đã bảo anh đừng nói gì rồi mà. Anh muốn biết gì, một lát em sẽ kể cho anh, Mydeimos, anh chỉ cần ngủ một giấc, đừng lo lắng gì cả."

Chàng trai tên Phainon lúc này đã bỏ đi lớp vỏ bọc dịu dàng, vẻ mặt từ từ mất đi nụ cười. Khi hắn quay người để kiểm tra lần cuối, tân vương đáng lẽ đã phải ngã xuống bất động thì đột nhiên lao đến sau lưng anh ta, biến máu của mình thành gai nhọn tấn công hắn —

"Vậy mà anh hồi phục nhanh như vậy! Chẳng lẽ trước đây giả vờ hồi phục chậm là vì không tin em sao? Hay là muốn làm nũng với em?" Chàng trai tóc trắng ngạc nhiên một lát rồi nở nụ cười vui vẻ, động tác trên tay nhanh nhẹn và tàn nhẫn, mỗi lần đều ngăn chặn được đòn tấn công của tân vương, như thể đã quá quen thuộc với những đòn tấn công của anh, "Mydeimos, anh thực sự khiến em bất ngờ mà!"

Mydeimos vô cùng sợ hãi và bất lực, anh chỉ có thể cắn răng, dựa vào khả năng bất tử và sức chịu đựng để cố gắng đổi một lấy một, muốn kiểm soát người yêu xa lạ trước khi bản thân gục ngã. Nhưng điều khiến anh bất ngờ là Phainon, người vốn hay khoe khoang mình có làn da "mịn màng như bơ", dù ngực bị xuyên thủng vẫn đứng vững không ngã, thậm chí còn có thể duy trì khả năng hành động, tự tay cắt vào đùi mình, ép bản thân mất thăng bằng và quỳ xuống.

"Khó bảo thật, anh lúc nào cũng như thế—thôi, em sẽ nói cho anh biết, để anh đỡ phải chịu đựng như vậy. Nhìn anh đau khổ, em cảm thấy như tim mình cũng đang bị xé nát... nhưng trái tim em chắc đã bị xé rách từ lâu rồi—từ rất lâu trước đây."

Khuôn mặt của Phainon vẫn trong trẻo và dịu dàng, ánh mắt cũng như thường lệ ẩn chứa nỗi buồn không thể diễn tả thành lời. Hắn dùng tay nâng đầu Mydeimos, nhẹ nhàng làm anh ngã xuống trong một tư thế tương đối thoải mái.

"Nói cho ta biết..." Tại sao tất cả chuyện này lại xảy ra? Liệu cuộc hôn nhân của họ, giống như cha mẹ anh, có phải là một lời nói dối ích kỷ không?

"Đừng vội, em sẽ nói cho anh, tất cả mọi chuyện. Chỉ cần chờ em xong việc, em không muốn bị làm phiền. Đừng lo, em sẽ không làm gì có hại với Kremnos, chỉ là muốn đưa anh về nơi em đang ở thôi. Khi mọi chuyện xong xuôi, nếu anh muốn giết em cũng được."

Đôi mắt vàng rực của tân vương đột nhiên trợn ngược lên, mất hết sức sống.

Đấng Cứu Thế vốn tưởng đó chỉ là ngất xỉu do mất máu quá nhiều, nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn liền nhìn thấy một cổng truyền tống đang chậm rãi mở ra. Một người mặc áo đen, trên ngực đeo mặt nạ với biểu tượng Đêm Vĩnh Hằng của Amphoreus, gã bước ra từ bên trong, dùng thanh kiếm kỳ lạ đâm xuyên qua ngực anh.

Mặc dù trong lòng có một linh cảm kỳ lạ, nhưng bất kể đối phương là ai, cũng không ai có thể ngăn cản kế hoạch của hắn. Khuôn mặt của người thanh niên tóc trắng thoáng qua một tia độc ác, không còn che giấu thực lực nữa, hắn bắt đầu lao vào trận chiến với đối phương.

Nếu nói rằng Phainon, người không còn giả vờ, đã mạnh đến mức đáng sợ, thì người đeo mặt nạ lại còn mạnh đến mức không tưởng. Khi Mydeimos hồi phục từ trạng thái gần chết, trong phòng ngủ đã bị hư hại gần hết. Phainon có vẻ vẫn muốn đưa anh đi, nhưng tiếc là người đeo mặt nạ đã đứng chắn ở phía sau, không cho hắn bất kỳ cơ hội nào.

Âm thanh của trận chiến làm kinh động đến lính gác, mặc dù biết rõ thực lực chiến đấu của nhà vua, họ vẫn lo lắng và hỏi thăm tình hình bên trong. Mydeimos cố nuốt xuống chút máu còn lại trong miệng, an ủi họ rằng bản thân không sao và không cần họ can thiệp. Lính gác bên ngoài vẫn muốn nói gì đó, anh không kiên nhẫn hỏi họ cần phải nói mấy lần mới hiểu, có muốn vào đây tự sát không?

Khi anh nói những lời này, anh cảm nhận được ánh mắt của người đeo mặt nạ đang nhìn thẳng vào lưng mình, cảm giác tồn tại mạnh mẽ đến mức không thể bỏ qua. Sau khi đuổi những lính gác đang lo lắng mà không làm được đi, trận chiến giữa hai người đã kết thúc. Phainon với cả người đầy máu, bị kéo tóc về phía cổng truyền tống mà người đeo mặt nạ vừa xuất hiện.

Anh muốn biết sự thật, dù biết mọi thứ có thể đã kết thúc và câu hỏi của mình có thể mang lại tai họa: "Chờ đã... ít nhất hãy cho ta biết, rốt cuộc là thế nào?"

Người đeo mặt nạ dừng bước, gã quay đầu lại, âm thanh giống như sấm gầm vang qua ngực anh, mang đến một cảm giác ngứa ngáy. Anh lại muốn ho.

"Tôi xin lỗi vì đã khiến anh phải trải qua chuyện này, nhưng xin hãy yên tâm, đây không phải là âm mưu chống lại anh hay Kremnos, hắn ta chỉ là mất hết lý trí và đi sai con đường. Hắn sẽ không xuất hiện lần nữa để phá hoại cuộc sống của anh đâu."

"Ý là gì...? Cậu ta nói muốn đưa tôi đi... chẳng lẽ cũng liên quan đến chuyện này?"

"Hắn đã mất đi những người thân yêu nhất, muốn dùng một loại sức mạnh để đưa họ trở lại bên mình, nhưng vì phạm phải sai lầm, hắn lại lạc vào thế giới này. Cuộc sống ở đây quá đẹp, mọi người đều quá may mắn, hắn cảm thấy ghen tị, lại không nỡ để bạn bè mình phải chịu đựng thêm lần nữa, vì thế hắn muốn dùng anh như một sự thay thế."

Người đeo mặt nạ dường như rất hiểu rõ về họ, đặc biệt là Phainon. Mydeimos nhìn gã, chỉ cảm thấy một khả năng nào đó đang dần rõ ràng.

"Mydei... phải không?" Tân vương, cùng lời nói dối về hạnh phúc đột nhiên bị vạch trần, đột nhiên cảm thấy lồng ngực mình trống rỗng, như thể có gió thổi qua, như thể người bị đâm thủng tim trong trận chiến vừa rồi không phải là Phainon, mà là chính anh. "Cái tên Mydei mà cậu ta gọi thực chất không phải gọi ta, không phải cái tên viết tắt của Mydeimos này, phải không?"

"Tôi rất tiếc vì anh đã trải qua chuyện này. Hắn là một tên tồi tệ, hy vọng anh đừng để bụng. Cuộc đời anh còn dài, còn nhiều khả năng, không cần phải vì một người như vậy mà buồn bã."

Người đeo mặt nạ tránh né câu hỏi của anh.

"Ngươi sẽ làm gì với cậu ta?"

"Gửi hắn trở lại thế giới ban đầu và đảm bảo hắn sẽ không bao giờ làm phiền cuộc sống của anh nữa."

"...Câu hỏi cuối cùng... Tại sao ta phải chịu đựng tất cả những điều này?"

"Tôi không biết, có lẽ vì anh không may mắn —nhưng anh đã là Mydeimos may mắn nhất trong rất nhiều thế giới. Có lẽ tôi không nên nói điều này, nhưng hãy trân trọng những gì anh đang có bây giờ, những thứ đó có thể là điều mà anh không bao giờ có được ở những thế giới khác."

Người đeo mặt nạ đưa hoàng hậu rời đi, để lại tân vương với hi vọng đã sụp đổ.

Món quà từ thiên đường vốn thuộc về anh nay đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại. Chỉ có những vết thương mà nó để lại trên cơ thể mới là minh chứng cho thấy: đối phương đã từng đến đây.

Và anh chính là người bị bỏ lại.

8. Kết Thúc

Hoàng hậu mất tích một cách bí ẩn, nhà vua thì trọng thương và rơi vào trạng thái suy sụp trong một thời gian dài. Không có bức tường nào không có gió. Trong thành Kremnos có rất nhiều lời bàn tán, mọi người đều hoảng loạn, hoài nghi tân vương sắp chết. Phải đến khi nhà vua trèo lên tường thành và tuyên bố sự an toàn của mình thì tin đồn về cuộc chiến tranh giành ngai vàng sắp xảy ra mới ngừng lan truyền.

Đối lập với điều đó là tin đồn về việc vua đã giết hoàng hậu. Mãi cho đến khi công tác chuẩn bị cho Đại hội thể thao thành phố Okhema tiến vào giai đoạn cuối, quảng bá và vận động bắt đầu được triển khai, sự chú ý của dân chúng mới dần dần được chuyển hướng.

Lúc này lại có người bắt đầu nói, rằng vua đã thay đổi sau khi lên ngôi, không còn nghĩ đến việc phát huy truyền thống của Kremnos và đức hạnh của Nikador mà chỉ chăm chăm vào việc tiêu tốn tài nguyên để tổ chức những thứ phù phiếm vô nghĩa. Hoàng hậu có thể là gián điệp do một thành phố khác phái đến, nhằm làm rối loạn và chia rẽ Kremnos. Dù cho nhà vua có thực sự giết hoàng hậu, thì đó cũng là biểu hiện của việc vua đã nhận được sự bảo vệ của Titan trong cuộc tranh đấu, khôi phục lại lý trí và dọn sạch những chướng ngại.

Tân vương không đưa ra bất kỳ phản hồi nào, chỉ là anh dành nhiều thời gian hơn để ngồi một mình, giống như con sư tử cô độc đang lặng lẽ liếm vết thương của chính mình.

Lễ hội thể thao thành phố đầu tiên được tổ chức tại "Thánh Thành Vĩnh Hằng" Okhema. Vì phải tiếp đón khách mời từ bốn phương và phô diễn sự quyến rũ đặc biệt của thành phố này, mọi người đều nỗ lực hết mình để duy trì bộ mặt của thành phố, nhất quyết phải thể hiện những gì tốt đẹp và hoành tráng nhất với các thành khác. Mọi xung đột đều được gác lại tạm thời, tất cả những điều này sẽ được bàn tính sau.

Với tư cách là vua của Kremnos và là người sáng lập ban đầu của sự kiện này, Mydeimos tất nhiên phải đến Okhema để tham dự lễ khai mạc. Nhìn thấy mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi, các thành viên trong phái đoàn của anh cũng đã đến nơi và nhận phòng tại các trạm nghỉ, anh che giấu khuôn mặt và thân thể có quá nhiều đặc điểm nhận dạng dưới chiếc áo choàng, chỉ mang theo một vài người hầu thân tín để đi dạo thư giãn.

Không hiểu vì sao, mặc dù trong ký ức của anh không có quá nhiều lần đến Okhema, nhưng anh lại cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ quen thuộc với thành phố này, anh có thể đoán trước được một ít bố cục mà không cần nhìn bản đồ, theo bản năng cảm nhận được phía trước sẽ có chuyện gì.

Vừa đến nơi, anh hỏi các hầu cận rằng có chỗ nào đáng đến không. Một người hầu nói rằng ở đây có khu tắm công cộng Thiên Cung Vân Thạch với văn hóa tắm chung nổi tiếng, một người khác lại nói rằng phía trước là chợ Vân Thạch, có thể đi dạo và cảm nhận văn hóa đặc trưng của nơi này.

Nếu đi đến nhà tắm công cộng, cơ thể có họa tiết chiến đấu màu đỏ của anh ta sẽ quá nổi bật, không chỉ có thể gây ra náo loạn mà còn có thể khiến người khác hoảng sợ. Nếu không đặt chỗ trước và không làm sạch khu vực, đi thẳng đến chỗ tiếp tân yêu cầu một bể tắm riêng cũng sẽ rất phiền phức. Hơn nữa, trong phòng khách sạn của họ đã có một bể tắm nhỏ rồi, không cần thiết phải chen chúc vào chỗ đông người.

"Đi đến chợ đi. Ta không hứng thú với việc tắm." Mydeimos chỉnh lại mũ trùm đầu cho gọn, chuẩn bị rời đi, nhưng anh không để ý rằng ví của mình đã bị một tên trộm đi ngang qua trộm mất. Anh định đưa tay lấy lại thì có một người đã nhanh hơn anh, đuổi kịp và ngăn chặn sinh vật kỳ quái đó, buộc nó phải giao lại toàn bộ tài sản ăn trộm.

Lữ khách từ phương xa đứng khựng lại tại chỗ, vô số âm thanh và ký ức như bóng ma quấn lấy anh, đập vào tâm trí anh.

"Hiện tại người dân ở Okhema đều đang tích cực chuẩn bị cho Đại hội thể thao, thể hiện những gì tốt đẹp nhất của họ, ngươi đang làm gì vậy?"

"À... đương nhiên là... đương nhiên là ta đang cố gắng đóng góp cho cư dân của Okhema rồi!" Tên sinh vật kỳ lạ với vẻ ngoài quái dị nói, giọng điệu nịnh bợ, thái độ thì không mấy đứng đắn.

"Cách mà ngươi đang 'đóng góp' là trộm cắp tài sản của lữ khách, gây thêm rắc rối cho cư dân Okhema à?"

"À, cái này... cái này..."

Cũng đúng, nếu ở những thế giới khác có một phiên bản khác của hắn, thì ở thế giới này chắc chắn cũng phải có một "Phainon". Mydeimos thu lại ánh mắt, ra hiệu cho người hầu vốn đã quá bất ngờ vì diện mạo của thanh niên kia, suýt mất kiểm soát, đi theo mình — trước khi có cuộc gặp gỡ chính thức với đối phương.

"Thưa ngài, xin ngài đợi một chút!" Khi anh đang cố gắng rời đi một cách khiêm tốn, thanh niên đột nhiên gọi anh lại, "Tôi muốn tìm lại những thứ ngài bị mất và trả lại cho ngài."

"Không cần, cứ tự xử lý đi." Anh lạnh lùng đáp lại, tăng tốc bước chân rời đi.

Tuy nhiên, phản ứng khác thường của anh lại khơi dậy sự tò mò của đối phương, khiến thanh niên kiên quyết đuổi theo: "Dù ngài muốn tôi tự xử lý, theo luật pháp của Okhema, cả hai bên phải có mặt để làm rõ hoặc đồ vật phải được đặt ở nơi thất lạc hơn ba tháng mới được coi là giải quyết...!"

Thanh niên tóc trắng giơ tay ra định nắm lấy tay anh nhưng bị anh gạt đi. Người đàn ông quay mặt đi, mái tóc dài dần chuyển màu, đôi mắt vàng kiêu ngạo và những vết chiến tích đỏ như lớp trang điểm đặc biệt lan ra trên mặt.

"Đó là chuyện của cậu, đừng làm phiền ta."

Cách hành xử của người đàn ông không thể nói là lạnh lùng hay ghét bỏ, mà là có phần e ngại, và cũng có một loại yếu đuối như thể anh sợ bị tổn thương thêm lần nữa. Thanh niên tên Phainon đứng lại một lúc, bỗng cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn. Đến cả cô bạn gái tóc hồng từ thuở nhỏ chạy đến bên cạnh hắn, hắn cũng không hề nhận ra.

"Đừng ngẩn người ra như vậy! Tớ cứ tưởng cậu đang đóng vai cây trụ đấy — cậu sao vậy?"

"Cyrene, tớ nghĩ hình như tớ đã phải lòng ai đó... ngay từ lần đầu gặp mặt?"

Phainon, thanh niên tóc trắng với đôi mắt xanh lam, tay áp lên ngực, hắn ngẩn ngơ nhìn, thậm chí không hề nhận ra cô gái bên cạnh đang trợn mắt nhìn vẻ si tình của hắn.

----------------

Bonus:

Chắc có lẽ vì lời nguyền bất tử, cuối cùng người chiến đấu đến cùng với Hành Giả Trộm Lửa vẫn là Mydeimos. Thanh kiếm của gã bắt đầu trở nên cùn, nhưng hai nắm đấm của Mydeimos vẫn mạnh mẽ; có lẽ đây chính là lý do anh không chọn vũ khí. Hành Giả Trộm Lửa đã từng so tài vô số lần với Mydeimos, nhưng Mydeimos lại không thể lĩnh hội được kiếm pháp mà gã đã tiếp nhận trong nỗi đau thương. Vì thế, người chiến thắng vẫn là Hành Giả Trộm Lửa. Ngực của Mydeimos bị thanh kiếm xuyên qua, anh vô thức dùng tay ngừng lại, nhưng trái tim mạnh mẽ ấy vẫn mất đi sức sống và từ từ ngừng đập.

Hành Giả Trộm Lửa lại một lần nữa nhìn thấy: đôi mắt của Mydeimos dần dần mờ đi, hơi thở của anh trở nên rối loạn, giống như những lời di ngôn mà gã nghe thấy trước khi Thủy Triều Đen ập đến. Thanh kiếm của gã lại từng bước đâm sâu vào vết thương của Mydeimos, gần như xuyên thủng hoàn toàn cơ thể anh.

Mydeimos phun ra một ngụm máu nữa, nhưng anh không còn sức để khiêu khích Hành Giả Trộm Lửa. Anh chỉ có thể vô lực tập trung ánh mắt vào gã, rồi trong khoảnh khắc mờ dần vì mất máu, anh tan ra như tuyết lạnh trên bầu trời.

Lý trí của Hành Giả Trộm Lửa nói với gã: Những hậu duệ Chrysos khác đã không còn khả năng ngăn cản gã, chỉ còn đôi tay này của Mydeimos là vẫn cần phải đề phòng. Nếu gã thực sự chấp nhận số phận của một kẻ Trộm Lửa, gã phải hoàn toàn giết chết Mydeimos.

Khi suy nghĩ này nảy ra, điều mà Hành Giả Trộm Lửa liên tưởng đến không phải là cách thức giết Mydeimos, mà là một buổi chiều.

Vào thời điểm đó, trong khoảnh khắc thảnh thơi, gã và Mydeimos đã tìm thấy một bụi hoa tử đinh hương rực rỡ khi đang đi dạo. Gã vui mừng chạy đến ngắm nhìn, không quên kéo theo Mydeimos, người có vẻ không mấy hứng thú. Gã nói với Mydeimos rất nhiều điều, cuối cùng cũng khiến Mydeimos nở một nụ cười — gã không nhớ mình đã nói gì, chỉ nhớ những cánh hoa tử đinh hương rơi xuống vai giáp của mình. Mydeimos đã giúp gã phủi đi những cánh hoa phiền toái ấy, và trước khi gã kịp nói lời cảm ơn, anh đã hôn lên đôi môi của gã.

Gã nhớ. Hành Giả Trộm Lửa nhớ. Và một ai đó nhớ. Bụi hoa tử đinh hương rung rinh trong gió, mang đến cho họ bóng râm hiếm hoi dưới ánh sáng nơi Quảng Trường Kephale, cùng hương hoa lan tỏa đến mũi gã. Gã nhìn rõ những sợi mi dài rủ bóng lên đôi mắt đã nhắm chặt của Mydeimos.

Nhưng bây giờ, Mydeimos bất động, anh đang chờ đợi sự tái sinh. Dù máu đã nhuộm đỏ nửa quảng trường, và những bộ giáp vàng cũng đã thấm đẫm máu của anh, anh vẫn sẽ hồi sinh, bước đi trên con đường báo thù đã vạch sẵn, kiên quyết và tàn nhẫn như người cha đã đày ải anh.

Vì vậy, Hành Giả Trộm Lửa phải trả lại cho Mydeimos cùng một ý chí, vì đây không phải là một trận quyết đấu mà gã quen thuộc, mà là một cuộc chiến đấu sinh tử.

Nhưng thanh kiếm của gã không thể hạ xuống thứ quyết tâm ấy. Nghĩ về cái chết thật sự của Mydeimos, hơi thở của gã bắt đầu rối loạn, thanh kiếm trở nên nặng trĩu — mọi thứ về Mydeimos liên tục hiện lên trong đầu gã: hạnh phúc như vừa mới hôm qua, nụ cười của Mydeimos cũng thế. Chỉ cần với tay ra, Mydeimos sẽ nói những lời miễn cưỡng, nhưng lại ôm chặt đầu ngón tay gã, trao cho gã cảm giác ấm áp của sự sống.

Nhưng gã cũng biết rõ, bản thân đã giết Mydeimos quá nhiều lần. Bây giờ, chẳng qua chỉ là cảm giác "thỏ chết cáo thương*", vì sự yếu đuối nhỏ bé ấy, ngớ ngẩn không chịu kết thúc trận 'quyết đấu' dị dạng này.

(*) ý nghĩa hơi hơi giống với "một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ", nói chung là chỉ sự thương tiếc đối với đồng loại

Một vị vương tử kiêu ngạo sẽ không bao giờ để sự sỉ nhục như vậy xảy ra, nhưng trong không gian và thời gian này, anh không biết rằng sau mỗi lần Mydeimos chết, Hành Giả Trộm Lửa lại mơ hồ tha thứ. Anh chỉ tuân theo bản năng, một lần nữa tạo ra một trái tim mới từ thanh kiếm của Hành Giả Trộm Lửa.

Anh đứng dậy từ trong chiếc lồng máu của chính mình, lau đi vết máu bên khóe miệng rồi rút thanh kiếm khỏi ngực, lại lao về phía Hành Giả Trộm Lửa. Hành Giả Trộm Lửa cảm nhận được sức mạnh của Nikador, gã không tránh mà chỉ đứng im lặng ở đầu kia quảng trường, chờ đợi Mydeimos đến tấn công mình.

Mydeimos siết chặt cổ gã, trong khoảnh khắc cận kề cái chết, Hành Giả Trộm Lửa nhớ lại cách Thủy Triều Đen đã nuốt chửng tất cả sinh linh ngoài gã, nhớ lại bản thân đã thề nguyện quyết tâm sửa chữa mọi thứ. Đây là lần đầu tiên gã quay về quá khứ, lấy tên của Hành Giả Trộm Lửa để quay lại bên những người bạn đã từng chiến đấu, thậm chí đối mặt với họ bằng dao kiếm.

Hoa tử đinh hương rơi xuống dưới sự dữ dội của Thủy Triều Đen—

Hành Giả Trộm Lửa vùng vẫy, gọi lại thanh kiếm của mình, nắm chặt trong tay.

Ánh sáng của Kephale từ từ tắt ngúm dưới lời tiên tri của ngày tận thế—

Gã gọi đến ngọn lửa mà chính tay gã không thể chạm tới.

Tiếng khóc, lên án, oán trách, nguyền rủa... kể cả những lời thì thầm cuối cùng của người yêu, tất cả đều bị nuốt chửng—

Hành Giả Trộm Lửa ngẩng đầu, huy hiệu mặt trăng trên ngực chiếu sáng đôi mắt của Mydeimos, giống hệt mặt trời mà Nikador nhìn thấy trước khi chết.

Bầu trời vỡ vụn, rơi xuống màn đêm. Thiên Phụ đứng dậy từ hàng ghế khán giả, Ngài ban tặng một phép màu ngọt ngào, dẫn dắt Đấng Cứu Thế với đôi bàn tay trắng đi đến một khởi đầu mới—

Gã giơ thanh kiếm lên. Và trong khoảnh khắc ấy, Mydeimos như cảm nhận được điều gì đó. Anh đè Hành Giả Trộm Lửa xuống những vết máu đã khô cạn của mình, lồng giáp gần sát chiếc mặt nạ thần bí. Cơ thể dưới Mydeimos khẽ run lên, mũi kiếm cũng rung nhẹ, suýt nữa không chĩa đúng vào trái tim.

'Vậy từ nay, ngươi phải từ bỏ tên gọi, quê hương, người yêu, bạn bè thân thiết, giấc mơ và tín ngưỡng—"

Mydeimos tháo chiếc mặt nạ ra, nhìn rõ đôi mắt xanh thẳm đó. Hành Giả Trộm Lửa hạ mũi kiếm xuống, dùng lửa thiêu rụi trái tim bất tử. Mydeimos cảm nhận được sự đau đớn một cách chậm chạp, theo bản năng ôm lấy ngực, nhưng phát hiện vết thương không thể lành lại. Vị vương tử chưa mất hết lý trí lập tức nhận ra cái chết đang đến gần. Máu anh rơi xuống như Thủy Triều Đen đáng nguyền rủa, từng giọt từng giọt vấy lên gương mặt của Hành Giả Trộm Lửa, khiến vẻ mặt quen thuộc trở nên bẩn thỉu hơn bao giờ hết.

Đây là chuyến hành trình đầu tiên của Hành Giả Trộm Lửa, và Mydeimos là người đầu tiên mà gã giết, một trong những hậu duệ Chrysos.

Hôm qua, họ chia tay trong ngày tận thế, gã vô lực tìm kiếm dấu vết của Mydeimos trong Thủy Triều Đen, nhưng chỉ tìm thấy chiếc khuyên tai đã rời khỏi cơ thể đối phương.

Hôm nay, Mydeimos bị chính tay gã giết chết. Chiếc khuyên tai vẫn sáng lấp lánh, nhưng đôi mắt ấy đã mất đi ánh sáng. Mydeimos ngã xuống người Hành Giả Trộm Lửa, hơi thở nhẹ nhàng như làn gió do những cánh chim tạo ra khi vỗ cánh.

Mydeimos thật sự sắp chết rồi. Hành Giả Trộm Lửa theo bản năng ôm lấy cơ thể yếu ớt của Mydeimos, tay gã đặt lên cơ thể mạnh mẽ của anh, cố gắng ngừng lại dòng máu tuôn ra từ vết thương mà chính gã đã tạo ra. Nhưng tất cả đều vô ích.

Mydeimos khẽ cười, giọng anh khàn và yếu ớt, đó là đặc trưng của những kẻ sắp chết. Nhưng âm điệu ấy vẫn đầy sự bất lực và phong nhã, như thể anh chỉ đang kể một câu chuyện đùa vô thưởng vô phạt với người bạn thân — hoặc là người yêu.

Hành Giả Trộm Lửa không thể nghe rõ, gã lại một lần nữa quay về ngày tận thế, lời tiên tri từ bầu trời xa xôi vang vọng bên tai, hòa cùng lời thì thầm của Mydeimos—

"Ngươi phải hứa rằng, dù có trải qua tất cả thời gian của thế gian, ngươi sẽ không bao giờ dừng lại, cho đến khi đạt đến cái đích của "cứu thế"."

"Kiếm pháp của cậu đã tiến bộ rồi..."

Mydeimos không còn sức để gọi tên Hành Giả Trộm Lửa, anh ngã vào người gã như một cành củi đã cháy hết. Tuy nhiên, lòng bàn tay gã vẫn nóng rực — gã cảm nhận được, ngọn lửa của Nikador đang bùng cháy trên tay trái của mình khi gã che vết thương của Mydeimos.

Nhưng điều này khác với ký ức một chút, vì đây không phải là thành quả sau khi Mydeimos, Đấng Cứu Thế, chinh phục Vị Vương Cuồng Nộ Nikador, mà là vinh quang mà Hành Giả Trộm Lửa cướp được sau khi đâm chết một Á Thần.

Gã ôm Mydeimos lên, nhẹ nhàng, giống như ôm một người tình. Hành Giả Trộm Lửa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thanh thản của Mydeimos, cố gắng lau đi vết máu bên khóe miệng của anh, nhưng lại rút tay lại khi gần chạm vào môi.

Gã không thể khóc, cũng không thể lại gần, như một con rối dưới tay người nghệ sĩ, không thể phản ứng với cái chết của Mydeimos ngoài những gì đã được kịch bản định sẵn.

Chỉ có máu của Mydeimos còn sót lại trên khuôn mặt gã thay cho nước mắt, từ khóe mắt khô của anh rơi xuống, hòa vào những vết máu trên quảng trường, trở thành những hạt giống mới.

Hành Giả Trộm Lửa đeo lại mặt nạ, không thu lại thi thể của Vương Tử mà mang theo ngọn lửa của Nikador, bước đi vào sâu trong định mệnh — từ giây phút này, gã thực sự trở thành Hành Giả Trộm Lửa, đi trên tất cả những hành động thấp hèn mà mình từng khinh miệt, chỉ để hướng tới bờ bên kia của "cứu thế", mà Thiên Phụ đã hứa.