Warning: Đầu tiên, em đã đủ tuổi dịch H rồi. Nhưng vấn đề là em ít khi dịch H mặc dù đọc rất nhiều, nên nếu chẳng may văn phong em không tốt khiến mọi người tụt mood thì em xin lỗi ạ TT Em sẽ cố gắng cải thiện mảng này của mình. 

Ngoài ra để hợp với bối cảnh thì em sẽ đổi xưng hô giữa Phainon và Mydei. Hi vọng mọi người sẽ thích. 

-----------------------

Tách. Tách. Tách.

Mydei chau mày. Anh nghiêng đầu sang một bên tìm tư thế dễ chịu hơn. Đôi môi hé mở của anh bật ra một tiếng rên rỉ mơ hồ.

Những giọt nước vẫn đều đặn rơi trên mép bồn cẩm thạch. Cánh hoa hồng ngọt ngào quyện với oải hương dịu ngát tạo thành một bản hòa tấu êm ái. Anh cảm thấy một bàn tay len lỏi trong mái tóc ướt đẫm của mình, dịu dàng gội đầu cho anh, và lớp bọt trắng mùi cam chanh tươi mát khiến mũi anh hơi ngứa.

Mydei hé mắt, mơ màng nhìn xung quanh. Dòng nước ấm áp như lụa dâng đến ngang ngực, và lưng anh đang tựa vào những thớ múi săn chắc, ấm nóng. Anh chớp mắt, cơn buồn ngủ nằm nơi đáy mắt đã biến đi đâu mất, hơi nước mờ ảo cùng hơi ấm Phainon đang kề bên anh khiến anh ngột ngạt, rồi tỉnh táo trở lại.

"Chào buổi sáng, Mydei," Phainon khẽ nói. Môi hắn mềm mại áp xuống cổ anh, đôi bàn tay chai sần của hắn vẫn không ngừng mát xa theo hướng vòng tròn trên đầu anh.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.

"Sao lại thế này?" Mydei khàn giọng hỏi. Anh cố đứng dậy rời bồn tắm, nhưng bồn rất trơn, hai chân thậm chí còn chẳng tuân theo lệnh anh. Anh dùng tay bấu lấy mép bồn nhưng bị trượt, và anh ngã xuống, khiến bọt xà phòng dội tung tóe xuống nền đá. Ngay cả Phainon cũng bị dòng nước dội ướt.

Vòng tay mạnh mẽ siết lấy eo anh, giữ anh đứng vững, rồi kéo anh ngồi xuống. Mydei vùng vẫy chống lại, nhưng hắn lại siết chặt hơn. Cổ họng anh nghèn nghẹn.

Chuyện này... Chuyện này không bình thường chút nào. Đáng lẽ nó không nên xảy ra.

Không đúng.

"Mydei." Giọng Phainon thoáng chút lo lắng. "Em có sao không?"

"Tôi đi đây. Buông tôi ra." Mydei rít lên, cố thoát thân lần nữa. Móng tay anh bấu chặt vào cánh tay rắn chắc kia hòng đẩy chúng ra, nhưng nỗ lực vô ích. Tay anh yếu dần, trong lòng bắt đầu hoảng loạn. "Việc này không nằm trong thỏa thuận của chúng ta."

"Tóc em còn bọt xà bông này. Bình tĩnh nào."

Cứ nhích người một xíu là hông anh lại ê ẩm, nước xà phòng khiến vết cắn cùng với vết bầm loang lổ trên da đau nhói. Đau thì không đáng kể, cũng bình thường thôi, nhưng Mydei vẫn chưa từ bỏ việc trèo ra ngoài.

Ký ức đêm qua chợt trỗi dậy. Phainon đã đè anh xuống giường, chịch anh đến mất đi lí trí, từ lồn đến lỗ nhỏ của anh đều ngập ngụa tinh dịch, không thể nào phân biệt nổi trái phải trên dưới. Tất cả những gì anh nhớ là cảm giác căng trướng dưới bụng, cùng với hơi ấm cơ thể áp sát mình - mọi giác quan của anh đều có hình bóng Phainon, và chỉ một mình Phainon.

Mối quan hệ của họ nên như vậy. Chứ không phải....kiểu thương hại này.

Dĩ nhiên là ngày xưa Phainon đã từng thử làm thế - tắm rửa cho Mydei sau khi cắn xé anh cho đã đời, nhưng chưa bao giờ cẩn thận đến mức này. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Mydei, nào."

"Không cần ngài phải phí thời gian----"

"Tôi không cảm thấy phí." Phainon ngắt lời, nheo mắt lại. "Đừng lấy tôi làm cớ."

Bướng thật đấy. Đáng ghét. Anh gần như muốn gây sự, ngay tại đây, trong căn phòng trơn ướt này, nhưng chỉ cần nhìn vào gương mặt Phainon, cùng với đôi mắt xanh trong ấy, anh chợt khựng lại.

Nói không đi. Từ chối đi. Dừng chuyện này ngay. Anh không thể-----

"Được rồi. Chỉ một lần này thôi," Mydei gắt gỏng. Tim anh đập rần rần trong lồng ngực. Đây đúng là sai lầm. Một phút yếu lòng. Việc đồng ý ngay tắp lự chính là điểm yếu mà anh vẫn không tài nào chấp nhận nổi. Một sự xa xỉ đáng ra không thuộc về anh.

Phainon ngâm nga đáp lại, nét mặt dần dịu đi, hắn lại luồn tay vào gội đầu cho Mydei.

Dẫu không muốn, Mydei cũng phải thừa nhận rằng rất dễ chịu. Hơi nóng bốc lên từ bồn tắm và đôi bàn tay dịu dàng của Phainon khiến anh dần tan chảy, thoải mái hừ một tiếng. Anh ngả mình vào lồng ngực săn chắc của Phainon, mí mắt nặng trĩu.

"Của tôi," Phainon thì thầm.

"Rồi, của ngài," Mydei khẽ đáp lại, cố làm ngơ trái tim đang thắt lại cùng hốc mắt nóng bừng. Tạm thời là vậy.

-------------------

Anh chẳng biết mọi chuyện bắt đầu từ khi nào.

Họ còn trẻ. Còn dại khờ. Và thú thực, đến giờ vẫn vậy.

Mydei cất tiếng khóc chào đời ở Castrum Kremnos, là con trai độc nhất của đức vua Eurypon và vương hậu Gorgo, và cuộc đời anh chấm hết khi bị ném xuống biển cho chết chìm.

Chà, đáng ra đó là đoạn kết rồi. Đó là câu chuyện mà sử sách đã ghi về anh: vương tử xứ Kremnos bị chính vua cha điên loạn của mình sát hại, khiến vương hậu đau đớn tột cùng.

Thế nhưng anh đã sống, đã lớn lên từ đáy biển Linh Hồn, cứ chết đi rồi sống lại, một vòng lặp vô tận, để rồi qua nhiều năm sau, trên cơ thể gầy gò ốm yếu chỉ toàn là những vết ấn đỏ như máu. Anh lang bạt từ nơi này đến nơi khác, ẩn mình trong chốn hoang vu, một mình cô độc giữa rừng sâu... cho tới năm mười một tuổi, anh dừng chân ở một thành thị náo nhiệt mang tên Aedes Elysiae.

Vào ngày định mệnh ấy, Mydei đã gặp một chàng thiếu niên với mái tóc màu ánh trăng và nụ cười tươi rói ngớ ngẩn đến mức đáng ghét. Chẳng rõ vì lí do gì, hay đúng hơn là vì Mydei ăn nói vụng về, hai người bắt đầu cãi nhau. Kết cục, hắn và anh lao vào đánh nhau, bụi đất mù trời, khiến thị vệ phải kéo đến. Số phận anh đã được định đoạt kể từ khoảnh khắc anh tung cú đấm đầu tiên.

Ấy là lần đầu tiên anh gặp vương tử Aedes Elysiae. Khi Mydei nhận ra mình đã vô tình khiến long nhan nổi giận, anh đã mường tượng được cảnh mình bị tống giam, hoặc bị đánh đập giữa chốn đông người để làm gương. Nhưng không, thay vào đó, anh được ban cho một căn phòng trong cung điện, được ăn no đủ, học hành đến nơi đến chốn. Anh trở thành bạn đồng hành của Phainon, ngang hàng với hắn.

Tất cả những chuyện đó chẳng hề có ý nghĩa. Hoàng tộc chắc điên mất rồi, và anh đã luôn tự hỏi vì sao mình lại được ưu ái đến thế. Đáng ra anh phải bị quăng vào chuồng lợn.

Hơn một thập kỷ trôi qua, vậy mà anh vẫn chưa một lần hiểu được. Dù giờ đây, anh và Phainon cùng sánh vai bước trên hành lang lát cẩm thạch, khoác trên mình gấm góc lụa làng cùng những món trang sức xa hoa nhất Amphoreus; anh vẫn chẳng nghĩ ra cớ sao mình lại được sống một cuộc đời như vương tử Elysiae giả mạo, được dùng bữa với đức vua và vương hậu, và chung sống với vương tử của họ. Chảy trong mình dòng máu Kremnoan, trông anh giống hệt vương hậu Gorgo, từ mái tóc vàng đến đôi mắt mèo sắc sảo sáng rực ấy.

Mydei đã đi đến kết luận đơn giản nhất sau bao lần nỗ lực kiếm tìm câu trả lời: có lẽ hoàng tộc muốn biến anh thành một quân cờ chính trị. Chỉ có điều, chuyện ấy sẽ không có hiệu quả đâu. Hoàn toàn không. Giữa anh và cha - đức vua Eurypon cai trị Castrum Kremnos, từ lâu chẳng còn chút tình cảm máu mủ nào để mà mất đi.

Phainon, từ giây phút họ bắt tay giảng hòa, đã luôn ưa gần gũi, chưa bao giờ tỏ ra ngại ngùng khi thân mật với anh. Nào là vòng tay qua eo anh khi tắm bồn, rồi quàng vai bá cổ khi dạo bước trên đường đá rộng mênh mông, hay thậm chí là cọ sát đùi với nhau trong lúc giao đấu căng thẳng.

Rồi Mydei nhớ về một ngày xuân nắng đẹp. Gió chiều xua đi nắng trưa oi ả, khiến cơ thể ướt đẫm mồ hôi bởi buổi đấu tập trở nên mát mẻ hơn. Một khoảng sân riêng trong cung điện đã được xây nên để dành cho họ, cùng với một bãi cỏ xanh rộng lớn được vây quanh bởi những nhành cây ôliu tươi tốt. Ngoài hai người, chỉ có đức vua, vương hậu, và Cyrene, chị gái nuôi của Phainon, mới được phép đặt chân vào nơi này.

Thế nhưng khi ấy, tình hình giữa Aedes Elysiae và Castrum Kremnos ngày càng căng thẳng, Phainon cũng chẳng còn vô lo vô nghĩ nữa, ngay cả những chuyện nhỏ nhất cũng có thể khiến hắn nổi cáu. Gương mặt vui tươi thường ngày đã biến mất, thay vào đó là quầng mắt trũng sâu và mái tóc rối bù. Trách nhiệm của một vương tử, cùng với sự kỳ vọng rất cao của đức vua Hieronymus, tất cả hẳn phải nặng nề lắm.

Bởi anh đã thấy điều đó trong từng cú đấm thô bạo hắn tung về phía mình, tiếng gào thét chất chứa biết bao giận dữ, rõ là buổi đấu tập này chỉ nhằm giải tỏa mớ cảm xúc ngổn ngang trong lòng hắn. Một bước hụt đã khiến Mydei ngã mạnh xuống đất, anh cong lưng lên, đầu gối vô tình chạm phải hạ bộ Phainon. Khoảnh khắc ấy, bầu không khí trong sân bỗng đặc quánh lại, hơi thở Phainon trở nên gấp gáp, đôi mắt hắn tối sầm lại. Rồi hắn kéo cổ anh hôn thô bạo, coi như là kết thúc trận đánh này.

Họ đã làm tình trên nền cỏ, dưới ánh mặt trời gay gắt. Thô bạo. Cuồng dại. Phainon chịch anh như một con thú đến mùa động dục, còn Mydei thì đáp trả lại bằng tiếng rít, cào cấu mọi vùng da trên người hắn mà anh bám víu được.

"Đừng hiểu lầm," Phainon khàn khàn nói, rút dương vật ra ngoài rồi vội vã mặc lại quần áo. Nét mặt hắn thoáng dao động khi kéo quần lên. "Chuyện này chẳng có nghĩa gì hết."

Bằng cách nào đó mà chẳng ai nghe thấy cũng chẳng ai hay, dù hai người không buồn kìm giọng. Bởi cả hai đã quá mải mê với đối phương đến nỗi chẳng có thứ gì có thể lọt vào tầm mắt.

Dường như đó là sự phát triển tất yếu trong mối quan hệ này. Từ hôm đó, Phainon tìm đến anh, và Mydei thì thuận theo. Giữa hai người chỉ có mối quan hệ thể xác, coi như là một cách để trả ơn Phainon và gia đình hắn vì đã cưu mang anh.

Chuyện chăn gối thật sự rất thô bạo và không có chút ràng buộc nào. Nó trở thành một kiểu tranh đấu khác. Ai sẽ là kẻ khiến đối phương kiệt sức trước tiên đây?

Nếu anh nói rằng mình không thích, thì đó là nói dối. Anh thích điều đó. Thích cái cách mà Phainon cắn rách làn da anh, bởi nó khiến anh cảm thấy bản thân mình vẫn còn giá trị. Một chuỗi vết bầm xanh tím đỏ mà Phainon đã để lại trên cơ thể anh, cảm giác ê ẩm giữa hai đùi cùng cơn đau âm ỉ ở cột sống chính là minh chứng rằng anh vẫn còn sống.

Anh không còn trôi dạt vô định giữa biển cả mênh mông, bị cái chết nuốt chửng rồi lại tái sinh nhiều đến nỗi không biết sáng đêm là lúc nào nữa. Nó chứng tỏ anh vẫn là con người - rằng vẫn có ai đó ngoài kia khao khát anh, dù chỉ là thể xác.

"Tôi không cần ngài thương hại. Tôi tự lo được," Mydei nói với Phainon vào sáng hôm sau thế đấy. Anh tỉnh dậy trong phòng Phainon, quấn mình bằng chiếc chăn bông dày nặng. Nỗi lo âu bắt đầu bắt đầu dâng lên trong lòng anh như sấm chớp giữa giông bão. Anh chưa từng được phép bước chân vào đây.

Chiếc áo lụa mềm mại được làm từ chất liệu thượng hạng nhất Aedes Elysiae được choàng lên người anh. Nó khiến làn da anh nóng bừng đến khó chịu. Anh đã muốn xé bỏ nó, tay anh siết chặt phần vải che ngực.

"Không phải vì thương hại đâu," Phainon vội trấn an, khoác lên mình chiếc áo choàng trắng. "Nếu tôi nói rằng tôi muốn chăm sóc em thì sao?"

Phớt lờ trái tim đau thắt nơi lồng ngực, Mydei cười khẩy một tiếng. "HKS. Tôi không cần ngài làm vậy. Đừng để cảm xúc chi phối ngài, Đấng Cứu Thế."

"Muộn rồi," Phainon chỉnh tay áo.

Mydei trừng mắt nhìn hắn.

"Cảm thấy như vậy có gì sai sao? Em là bạn đồng hành tôi yêu quý nhất, tất nhiên tôi muốn em được thoải mái," Phainon nhẹ giọng nói. Sắc mặt hắn thoáng lạnh đi, hắn nhìn qua một bên, thấp giọng, "Nếu em bảo tôi dừng lại, thì tôi sẽ dừng. Chúng ta sẽ trở lại như trước kia." 

Sai thật rồi. Chỉ có Titan mới biết, chuyện này quá sai trái. Anh đáng ra không nên lãng phí thời gian của Phainon thế này.

Bạn đồng hành yêu quý nhất ư? Anh gần như muốn bật cười ngay tại chỗ. Hai người đã vượt qua ranh giới đó từ lâu.

Phainon, người gánh cả vận mệnh vương quốc trên vai, là quân vương tương lai của Aedes Elysiae. Hắn là người cai trị một trong những thành bang lẫy lừng nhất trên đất Amphoreus.

Còn Mydei, anh chỉ là một vương tử bị lưu đày của Castrum Kremnos, bị ruồng rẫy ngay từ khi cất tiếng khóc chào đời, để mặc anh bỏ mạng nơi biển sâu. Anh là điềm dữ, là vị vương tử đã được tiên tri rằng sẽ mang đến sự diệt vong cho đế chế Kremnos.

Giữa hắn và anh tựa như ngày và đêm. Anh nhủ với bản thân đầy cay đắng, "Giữa tôi với ngài chỉ là một trò đùa mà thôi."

Họ thậm chí không nên tiếp tục làm thế, nhưng anh không thể từ chối Phainon. Điều vương tử mong muốn luôn là ưu tiên hàng đầu, nhưng nếu hai người bị phát hiện, thì đây sẽ là vụ bê bối hủy hoại thanh danh hoàn hảo của hắn. Một vị vương tử ăn chơi sa đọa sẽ không được dân chúng hoan nghênh.

Đôi mắt Phainon tối sầm, nét mặt ngày càng u ám. Nụ cười thường trực trên môi hắn đã biến mất. 

"Hiểu rồi."

"Ngài mang trên mình trọng trách của quân vương. Hãy nghĩ về tương lai với tư cách là người cai trị Aedes Elysiae, được không? Thần dân ngưỡng mộ và trông cậy ngài," Mydei lờ đi lồng ngực đau nhói của mình. "Tôi có thể dâng hiến thân thể này khi ngài cần, nhưng ngài đừng quên trách nhiệm của mình." Đây là tất cả những gì anh có thể nói rồi. Điều anh thực sự muốn giải bày sẽ luôn cất giấu trong tim.

Đấng Cứu Thế của tôi, ngài sẽ cưới một nàng quý tộc xinh đẹp, duyên dáng và quên lãng mọi thứ về tôi. Nàng ấy sẽ thay thế tôi trong đời ngài, trao cho ngài những gì mà tôi đây không thể. Nàng xứng đáng với lòng tốt, sự săn sóc, lòng thương yêu cùng với sự quan tâm hết mực từ ngài. Nàng ấy sẽ yêu ngài nhiều hơn tôi.

Thời gian tôi có được bên ngài chỉ là tạm bợ. Không sớm thì muộn, người Kremnos sẽ nhận ra tôi chưa chết, và họ sẽ tìm đến tôi. Tin đồn đã lan khắp thành, vậy nên tôi phải rời đi, trốn đến một nơi thật xa, để ngài không bị liên lụy, tôi buộc phải cắt đứt mối quan hệ này. Tôi không muốn trở thành bí mật dơ bẩn của ngài, cũng chẳng muốn làm vết nhơ vấy bẩn hình ảnh hoàn hảo của ngài trong lòng người dân. Tôi không muốn kéo ngài ngã xuống bùn lầy cùng với tôi.

Đừng gắn bó với tôi, Phainon của Aedes Elysiae. Tôi và ngài sinh ra vốn dĩ không thuộc về nhau.

----------------------

Mydei lặng lẽ ngồi bên mép đài phun nước trong sân, ngắm nhìn pho tượng Kephale đang gánh mặt trời trên vai. Dẫu từ khoảng cách rất xa, anh vẫn nghe rõ khúc nhạc Elysian cổ điện vang vọng trong cung điện. Anh mường tượng ra căn phòng khiêu vũ chật kín hàng trăm vị khách khoe mình trong bộ trang phục lộng lẫy, tay nâng ly rượu quý, nhấm nháp những món điểm tâm xa hoa. Lại thêm một đêm dạ yến nữa được đức vua tổ chức chỉ để tìm ý trung nhân cho vương tử.

Anh vốn chẳng ưa gì những buổi vũ hội ấy. Dù Phainon có gắng khuyên nhủ anh thế nào, nói rằng mọi người sẽ giấu mình trong những chiếc mặt nạ nạm ngọc, rằng sẽ chẳng ai nhận ra thân phận của anh, anh vẫn khăng khăng từ chối.

Quá mạo hiểm.

Lời đồn về anh đã lan ra khắp nơi - về một chàng trai trẻ tuổi có mái tóc vàng, dung mạo hệt như vương hậu quá cố Gorgo của Castrum Kremnos. Người con trai mang trên mình những dấu ấn đỏ thẫm lạ kỳ nhưng rất nổi bật. Người luôn gần gũi với vương tử.

Tình hình ngày càng xấu đi. Chính bản thân anh cũng chẳng biết mình có thể cầm cự được bao lâu nữa. Đã từ lâu, Mydei chẳng dám rời khỏi cung điện trừ khi có Phainon kéo đi, dù cõi lòng anh có khát khao thế giới bên ngoài đến mức nào đi chăng nữa. Anh nhớ biết bao chốn rừng xanh hoang dã, nơi mà anh chẳng cần phải e ngại một ai, nhớ xiết bao tiếng lá khô vang lên giòn tan dưới chân, nhớ mãi không nguôi tiếng chim líu lo tung cánh trời xanh. Nhưng đôi cánh của anh đã bị chặt đứt từ lâu.

Mydei thả tay vào làn nước lạnh buốt, nhìn gương mặt méo mó của mình phản chiếu trên gợn sóng. Anh thấy một chàng trai hai mươi mốt tuổi. Có lớn lên thì cũng chẳng thể chết. Anh chưa từng nói với bất kì ai. Một khi bị phát giác, nó sẽ trở thành vũ khí chống lại anh.

Xa rời tiệc tùng ồn ã, khung cảnh nơi đây mới thật tĩnh lặng thanh bình làm sao. Bầu trời muôn sao rực sáng, vầng trăng tròn sáng tỏ hắt bóng ánh dương ngọt ngào đã tàn. Xa xa, dế mèn rộn ràng ca hát, ngân lên khúc nhạc đêm. Ngay cả đài phun nước bằng đá cũng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, đối nghịch với màn đêm đang bao trùm khu vườn.

Mydei nghĩ rằng đêm nay chàng sẽ được ở một mình, nhưng những gì anh mong muốn chưa bao giờ thành hiện thực. Tiếng xào xạc của tán lá và bước chân dẫm lên cỏ đá đã phá vỡ màn đêm tĩnh lặng. Nhịp chân quen thuộc, tự tin và đều đặn. Chẳng cần quay đầu cũng mường tượng ra đôi ủng da đang tiến về phía mình, và chủ nhân của nó là ai.

Thanh âm quen thuộc, mạnh mẽ nhưng cũng êm ái như bơ, mang theo cái ấm áp, ngọt ngào của mật ong cất tên anh. Và dù biết rõ người gọi tên mình là ai, cơ thể Mydei vẫn khẽ run lên.

"Ngài muốn gì?" Mydei gầm khẽ, chẳng buồn quay lại chào người đàn ông kia.

"Đó là cách em chào bạn thân nhất của mình sao?" Phainon cười.

Bạn. Mydei cười nhạt. May thay, bóng tối đã che giấu gương mặt anh khỏi ánh mắt người kia.

"Tôi biết thể nào em cũng ở ngoài này mà," Phainon tiến lại gần. "Trong cung ồn ào quá."

Bàn tay đeo găng chạm nhẹ lên vai anh. Mydei vẫn nhìn trân trân vào mặt nước, nhưng giờ đây, mặt nước phản chiếu cả Phainon bên cạnh anh. Hắn khoác trên mình một bộ trang phục tuyệt đẹp, phù hiệu hoàng tộc Aedes Elysie rạng ngời trên bộ vest kết hợp ba màu trắng - xanh - đen được may đo kỹ càng.

Phainon đẹp như một vị thần bước ra từ truyện cổ tích. Còn Mydei...ừ thì, anh đang khoác tạm chiếc áo ngủ rộng thùng thình, tóc tai rối tung vì gió xuân. Anh từng có ý định ăn mặc tươm tất chỉnh tề phòng có ai đi ngang qua, nhưng anh chẳng có sức mà mặc thêm.

Trong mắt hắn, anh trông như bao khoai tây, và chính anh cũng cảm thấy thế. Anh không ngủ được. Làm sao có thể ngủ ngon khi lòng bộn bề tâm tư, đè nặng lồng ngực dai dẳng đến mức ngột ngạt. Căn phòng của anh thì như lò nung vậy, nóng hầm hập dù đã mở toang cửa sổ.

"Mydei," Phainon lại gọi. "Em nhìn tôi một chút có được không?"

Mydei thở dài, miễn cưỡng quay đầu lại. "Có chuyện gì thế?"

Phainon đứng đó, hai má ửng hồng. Hắn khẽ cúi đầu chào một cách tao nhã, rồi mở lời, "Tôi có vinh hạnh mời em cùng nhảy một điệu không?"

Như thường lệ, Phainon vẫn luôn đẹp như thế - rạng rỡ tựa như ánh dương chiếu rọi nhân gian, ban phát phước lành cho vạn vật trên vùng đất này. Dẫu trong đêm tối, cũng khó mà nhìn thẳng vào hắn, bởi cảm giác chẳng khác gì nhìn vào mặt trời. Mydei lại nhìn qua bên khác, mặc cho gò má và vành tai mình bắt đầu nóng lên.

Phainon bật cười. "Đừng để tôi phải chờ chứ."

Mydei nuốt khan. Nắm lấy tay Phainon và nuông chiều bản thân, cho phép bản thân mình ảo tưởng về một điệu nhảy kéo dài cả đời, thật dễ dàng phải không? 

Nhưng với Phainon, đó chỉ là một ý định nhất thời - một thoáng thương hại dành cho kẻ đang lẻ loi trong đêm hội thịnh yến. Ấy là vì sao hắn lại vô tư đến thế. Nó chẳng là gì trong lòng vương tử, nhẹ như lông hồng ấy mà, nhưng lại có sức nặng vô cùng lớn trong lòng Mydei, người đang cố vùi đi những kỳ vọng về tương lai bất định của bản thân.

"Ngài nên vào trong trước khi gia đình bắt đầu lo lắng," Mydei cất lời. Những yến tiệc xa hoa này vốn là để vương tử tìm kiếm tri kỷ của mình. Quân vương chẳng là gì nếu không có vương hậu, vậy mà Phainon vẫn cứ khăng khăng từ chối những buổi mai mối dù hắn đã đủ tuổi kết hôn từ lâu. Một vương tử hai mươi lăm tuổi, mà vẫn chưa yên bề gia thất.

Vô lý thật sự. Biết điều gì vô lý hơn nữa không, ấy là dường như chẳng ai trong cung điện để tâm đến chuyện đó. Họ cứ để Phainon làm bất cứ điều gì hắn muốn. Chiều chuộng hắn hết mực vậy đấy, chẳng bao giờ nói không.

"Cha mẹ sẽ không làm phiền đâu. Cyrene đang giữ chân họ thay tôi rồi."

Dĩ nhiên là vậy.

"Vào trong đi, Đấng Cứu Thế. Để tôi yên," Mydei nghiến răng.

Phainon vẫn đứng đó, cứng đầu như mọi khi. "Trừ khi em đồng ý, còn không thì tôi sẽ không đi đâu hết. Một điệu thôi, Mydei, rồi tôi sẽ để em một mình đêm nay. Tôi sẽ quay lại yến tiệc và cư xử đúng mực. Đi màaa," Hắn bĩu môi, hắn biết Mydei chẳng thể nào kháng cự khi hắn làm nũng.

Nếu Phainon không từng bước từng bước áp sát, ngồi xuống ngay bên cạnh và dùng đôi mắt cún con sũng nước ấy nhìn anh, có lẽ Mydei còn cầm cự được.

Không ai nói gì. Phainon vẫn tiếp tục nhìn anh đầy mong đợi, hy vọng có thể phá vỡ lớp phòng thủ của Mydei bằng sự kiên trì của mình. Một đêm yên ắng vốn dĩ để Mydei ngắm nhìn sao trời, chìm trong những tâm tư của riêng mình, giờ bỗng trở thành một cuộc thi xem ai sẽ mềm lòng trước.

Thật không may, cứ nói đến Phainon là ý chí của anh bỗng dưng mỏng như một tờ giấy vậy. Sau vài phút tĩnh lặng ngột ngạt, Mydei đồng ý, "Được thôi." 

Dù đã nhượng bộ, nhưng anh vẫn tự nhủ với bản thân rằng anh chỉ đơn thuần là thuận theo vị vương tử vốn quen được nuông chiều kia thôi. Không còn gì hơn thế nữa.

Phainon nở một nụ cười tươi rói, đôi mắt xanh biếc lấp lánh tựa như những viên ngọc trân quý dưới đáy đại dương. Quá rực rỡ. Nụ cười ấy không nên dành cho người như anh. 

Phainon đứng bật dậy, rồi quỳ xuống trước mặt Mydei. Hắn nắm tay anh và hôn nhẹ lên mu bàn tay. Đó là phép lịch sự, Mydei biết, nhưng anh vẫn ngẩn người, và trái tim anh - vốn đã phản bội chủ nhân của nó - bỗng đập mạnh như vó ngựa phi. Phainon ấm áp, lúc nào cũng vậy, và trong tiết trời mát mẻ, trong lành mà Mydei đã ngâm mình trong suốt mấy tiếng qua, hơi ấm từ hắn dường như đã áp đảo tất thảy.

"Tôi có vinh hạnh được mời em nhảy một điệu không, vương tử yêu dấu của tôi?" Phainon hỏi lại lần nữa, hơi thở ấm áp phả vào tay Mydei. Hắn ngước lên nhìn Mydei đầy trìu mến, môi nở một nụ cười dịu dàng. Mydei cảm thấy khó chịu.

"Tôi không phải vương tử," Mydei thì thào, vô thức siết tay Phainon chặt hơn, để hơi ấm từ bàn tay kia truyền qua tay mình. Anh không muốn buông tay hắn. "Ngài lúc nào cũng làm màu như vậy."

"Nhưng em là vương tử của tôi mà," Phainon đáp, rồi buông tay Mydei ra. Hắn đứng dậy, rồi lại cúi chào, chìa tay ra mời anh. 

"Vậy là em đồng ý ha?"

"Miễn là ngài giữ lời hứa." Mydei thấy vẻ thất vọng thoáng qua nơi đáy mắt hắn, nhưng chẳng mấy chốc, nó đã bừng sáng trở lại như ánh bình minh xé rách màn đêm, báo hiệu một ngày mới đã đến.

Thở dài một tiếng, sắc vàng lấp lánh trong mắt Mydei ánh lên một tia dịu dàng khó giấu. Khi bàn tay họ chạm nhau lần nữa, Phainon liền kéo anh đứng dậy. Anh dường như quên mất cách thở trong phút chốc. Ngực họ áp sát vào nhau, hắn vòng tay qua eo anh, giữ chặt, như thể đang sợ rằng chỉ cần buông lỏng lấy một giây, khoảnh khắc này sẽ tan biến.

Trong tầm mắt Mydei chỉ có hình bóng Phainon cùng hơi ấm mà thân thể rắn rỏi kia mang lại, mùi nước hoa dịu nhẹ vương vấn quanh mũi, hương cam bergamot và và da thuộc đầy quyến rũ, hòa quyện cùng với hương gió xuân thơm ngát của anh. Hai người như hòa làm một, và ánh sáng mờ ảo từ đài phun nước đã vẽ nên một Phainon với vầng hào quang thánh khiết tựa thiên thần.

Thế giới như bé lại, chỉ còn lại hai người họ. Trong màn đêm tĩnh lặng, họ chậm rãi khiêu vũ với nhau.

"Nếu người ta thấy ngài sánh bước bên một kẻ áo quần rách rưới thì sao?" Mydei mỉa mai hắn.

"Có mặc gì đi nữa thì em vẫn đẹp thế thôi, Mydei. Họ sẽ bị em mê hoặc giống tôi vậy," Phainon đáp lại, thành thật đến mức mà Mydei phải khựng lại. Hắn dẫn dắt Mydei bước theo mình, lúc thì chậm lại, lúc thì nhanh hơn. Hắn rất am hiểu chuyện này.

"Chẳng có lúc nào ngài nghiêm túc cả nhỉ," Mydei lẩm bẩm. Giữa làn gió đêm xuân lành lạnh, bàn tay Phainon lại ấm áp đến lạ. Hai cơ thể áp sát vào nhau, mặt chỉ cách nhau vài cm, cùng hòa vào nhịp điệu quen thuộc. Dẫu chưa từng khiêu vũ, thân thể Mydei vẫn uyển chuyển, bước đi hoàn hảo bên cạnh Phainon, như thể hai người vốn là một ngay từ đầu.

Đôi mắt xanh trong của Phainon sáng rực trong màn đêm, hắn nhìn Mydei như thể anh là báu vật duy nhất. Hắn thì thầm, "Tôi nghiêm túc đó. Nói thật mà."

Từng nơi hắn chạm vào, từ đầu ngón tay đến cánh tay vòng qua eo anh, những phút giây đùi lướt qua nhau theo nhịp điệu, tất cả đều đang rực cháy. Chính ngọn lửa ấy đang thiêu đốt trái tim anh, khiến nó không ngừng rỉ máu. Anh đã dập nó đi - giẫm nó cho đến khi ngọn lửa ấy chỉ còn là một đốm tro tàn le lói và làn khói mờ.

Anh không thể sa ngã thêm được nữa.

--------------

Cha của Phainon, đức vua Hieronymus, là bậc quân vương hiền hòa nhưng cũng rất nghiêm khắc, là vị vua trị vì rất khôn ngoan, biết cân bằng giữa lợi ích giang sơn và hạnh phúc muôn dân. Ngài hoàn toàn đối lập với vua Eurypon - một đức vua điên loạn, chỉ say sưa với những cuộc chinh chiến đầy tàn bạo của mình.

Aedes Elysiae là một trong những thành đô hùng mạnh nhất Amphoreus, chỉ có Okhema và Castrum Kremnos mới đủ sức đặt lên bàn cân với nó. Okhema là đồng minh có mối giao hảo thân thiết nhất, là đối tác thương mại trọng yếu của Aedes Elysiae: trao đổi đồ gốm thủ công, gấm vóc lụa và, hương liệu đổi lấy những món kim loại quý giá, gia vị và thuốc nhuộm hoàng gia.

Ngược lại, Castrum Kremnos là kẻ thù chung của cả hai thành đô, nó là một mối đe dọa thường trực, một bóng ma rình rập chỉ chực chờ nuốt chửng bất cứ thành đô nào có dấu chân chúng bước đến. Nhiều thành đô đã bị đội quân Kremnoan khát máu xâm chiếm - nền văn hóa của họ đã bị phá hủy, làng mạc bị cướp phá, người dân bị bắt về làm nô lệ, nếu có biểu hiện kháng cự sẽ chặt đầu làm gương.

Đầu hàng hoặc chết. Lấy bạo lực làm vinh quang. Từ thuở sơ khai, Castrum Kremnos đã dựng nên đế chế của mình bằng lưỡi gươm chinh phạt, và dưới tay "bạo chúa" Eurypon, đội quân hùng mạnh ấy đã tăng lên gấp ba lần, hòng thống nhất toàn cõi Amphoreus bằng một ngọn cờ nhuốm máu.

Hiệp ước hòa bình được ký kết từ ngàn năm trước chính là tấm bình phong duy nhất ngăn cản đại chiến. Nhưng sự yên bình ngắn ngủi này sẽ chẳng còn bao lâu nữa.

Được phép yết kiến đức vua Aedes Elysiae, Mydei quỳ trên nền đá cẩm thạch, bày tỏ lòng thành kính với người đã ban cho anh một chốn nương náu trong thế gian hỗn loạn này, một cuộc sống mà anh chưa từng ước muốn, nhưng anh vẫn biết ơn ngài vì điều đó.

Xung quanh là những bức tranh được khảm trên tường cung điện: hai người anh em cầm thanh kiếm khai quốc, những trận thủy chiến hoành tráng giữa chốn đại dương Phagousa bao la, một người phụ nữ xinh đẹp, mảnh mai ôm ấp đứa con yêu dấu của nàng dạo bước trên cánh đồng lúa mì ngập nắng. Những bức tường này chính là sử thi của Aedes Elysiae. Cung điện cổ kính ngàn năm với những cột cẩm thạch trắng ngà, hành lang rộng thênh thang, nhành oliu cao chót vót cùng với những bức tượng sư tử có cánh được chạm khắc tinh xảo - vừa là di tích quá khứ, vừa là biểu tượng của tương lai.

"Sau này con sẽ làm gì?" Nhà vua hỏi anh, những ngón tay đeo nhẫn gõ nhịp đều đặn trên tay vịn được chạm khắc bằng gỗ ôliu. "Thời thế loạn lạc, con rời Aedes Elysiae vào lúc này rất nguy hiểm."

"Thần sẽ tự mình sống sót, thưa bệ hạ," Mydei bình thản đáp lại. "Thần đã quen thuộc với chốn rừng sâu, cũng biết cách che giấu thân phận mình. Bao năm qua thần đều thành công thoát khỏi tay truy binh, lần này cũng không phải ngoại lệ."

Đức vua dùng đôi mắt xanh thẳm nhìn anh, đôi đồng tử ánh lên sắc trời ấy chính là thứ Phainon thừa hưởng từ ngài. Lồng ngực Mydei nhói đau khi biết mình sắp bỏ lại thứ gì phía sau. Anh đã mang ân huệ quá lớn, một ân huệ mà anh không bao giờ có thể báo đáp lại.

"Đối với con, điều này vẫn rất nguy hiểm, vậy nên ở lại đây sẽ an toàn hơn," đức vua phản bác ý kiến của anh. "Bên ngoài bức tường này chỉ toàn là hỗn loạn."

Mydei cúi rạp người xuống, trán chạm xuống nền cẩm thạch lạnh lẽo. "Đa tạ bệ hạ đã suy nghĩ cho thần, nhưng thần không thể để sự hiện diện của mình trở thành hiểm họa quốc thổ. Ân tình mà bệ hạ dành cho thần, suốt đời thần xin khắc ghi."

"Con không phải hiểm họa," Đức vua thở dài. "Hãy đứng dậy đi, Mydeimos. Đừng quỳ gối."

Mydei tuân lệnh không chút do dự. Anh ép mình đứng dậy, mặc cho đầu gối run rẩy cùng bàn chân tê dại của mình. Anh không dám nhìn thẳng vào nhà vua, bởi anh không gánh nổi hậu quả. Anh không muốn nhìn thấy vẻ lo âu trong đôi mắt già yếu của ngài, người đã đối xử tốt với anh bao năm qua.

Hít một hơi thật sâu, anh bình tĩnh cất giọng như thể đã nói đi nói lại không biết bao lần, "Castrum Kremnos rất thất thường. Chỉ cần chúng muốn, chúng sẽ chinh phạt bất chấp mà chẳng đoái hoài đến hậu quả. Nếu cha-cha...." Anh nuốt nước bọt, giọng bỗng nhiên khàn đặc đi. "Nếu vua Eurypon biết thần còn sống và đang được ngài che chở, hắn sẽ lấy đó làm cớ để khơi mào cuộc chiến. Castrum Kremnos không biết nhân từ là gì. Chúng sẽ bao vây và giết chết bất cứ ai dám cản đường chúng."

Đức vua Hieronymus không hề nao núng trước viễn cảnh diệt vong trước mắt. Ngài vẫn kiên nhẫn, trầm ổn tựa như con đập kiên cố trước dòng nước lũ cuồn cuộn: "Nếu ngày ấy đến, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt. Chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Thà để con được bình yên nơi đây còn hơn là bỏ mạng dưới mũi giáo của chúng. Con là một phần trong gia đình ta mà."

Khóe mắt anh cay xè. Ngài quá đỗi tử tế, nhưng với anh, đó chỉ là những lời xoa dịu đầy sáo rỗng. Anh chắc chắn một điều rằng đức vua sẽ đổi giọng ngay lập tức khi bị vua Eurypon vây thành.

"Tạ ơn bệ hạ. Nhưng nếu vì thần mà bất cứ ai trong Aedes Elysiae phải bỏ mạng, thần sẽ không thể nào sống yên ổn được. Để một người phải ngã xuống chỉ vì thần vẫn ở trong thành đô này chính là tội lỗi tày trời không thể tha thứ."

 Những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt đẹp lão của đức vua. Môi ngài mím chặt. "Xem ra ý con đã định rồi." Ngài chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng và bước xuống bậc thềm, áo choàng xanh đen tung bay sau lưng. Một bàn tay ấm áp đặt lên vai anh. "Ta không thể cản con. Nhưng nếu con muốn quay về, thì nơi đây luôn giang rộng vòng tay chào đón. Aedes Elysiae sẽ luôn là nhà của con."

------------------------

Vải lụa mềm mại cùng găng tay thép mới. Trang sức khảm ngọc sapphire quý giá, cùng đôi dép da vàng rực rỡ.

Mydei choáng váng khi thấy những món quà được mang đến tận cửa phòng mình. Thoạt đầu, anh tưởng người ta nhầm lẫn, rằng chúng vốn dành cho Cyrene hay vương hậu, nhưng đôi găng tay vàng lại vừa khít tay anh, còn vải lụa thì có màu vàng và đỏ, hai tông màu anh yêu thích.

Khi Mydei tìm đến thị vệ hoàng gia để báo rằng có lẽ họ đã đưa nhầm, họ đáp lại rằng tất cả mọi thứ đều thuộc về anh. Một người còn nói anh phải mặc tất cả những món đồ này, ngoại trừ đôi găng tay vàng chỉ dành cho những lúc chiến đấu.

Mydei thở dài, quay về phòng và nhìn đống quà tặng trước mặt. Tấm vải đỏ thẫm thêu viền chỉ vàng trông hào nhoáng hơn quần áo anh thường mặc. Khi anh lật nó lại, trên đó có huy hiệu hoàng tộc Aedes Elysiae. Chỉ có người thuộc hoàng gia mới có quyền mang dấu ấn này, vậy mà nay nó lại được trao thẳng vào tay anh, như thể anh cũng là một trong những người mang dòng máu hoàng gia.

Nhưng anh không phải.

Dù lòng anh trĩu nặng, anh vẫn khoác tấm lụa lên người, dùng dây đai mỏng bằng vàng cột quanh eo. Tấm vải lụa dài tới mắt cá chân. Anh xỏ đôi dép da, buộc dây một cách cẩn thận.

Ánh mắt anh dừng lại ở những món trang sức lộng lẫy bằng kim loại sáng bóng, lóa mắt. Anh thậm chí còn không dám nghĩ đến cái giá để mua những món đồ này. Chiếc vòng cổ được làm bằng vàng nguyên chất, được đính đủ loại Sapphire từ bé đến lớn, phô trương đến mức khó mà dùng trong hầu hết dịp trang trọng. Ngược lại, đôi khuyên tai lại trông rất mảnh mai, tinh tế. Ngoài ra còn có băng tay vàng và vòng nguyệt quế vàng ròng tinh xảo.

Chiếc vòng cổ rủ xuống ngực, băng tay vàng ôm sát da thịt, cặp khuyên lấp lánh nơi dái tai. Mydei soi mình trong gương, đội chiếc vòng nguyệt quế vào mái tóc rối bời, cố vuốt chúng xuống để không rối thêm. Ăn mặc như vậy, khoác lên mình đống châu báu ngọc ngà đủ để mua lại một nửa thành đô, anh bỗng thấy mình chẳng khác gì một con thú cưng được nuông chiều.

Không cớ gì mà những món quà xa xỉ này tự nhiên đến. Đời vốn chẳng có gì cho không. Mydei chắc rằng đức vua sẽ sớm cho anh biết kế hoạch của ngài. Còn lúc này, anh chỉ có thể mặc những món đồ này, ôm lấy ngờ vực trong lòng cho đến khi chân tướng bại lộ.

Đêm qua, Phainon đã hẹn anh ở sân tập để cùng nhau dùng bữa tối, nói rằng muốn đưa anh đến một nhà hàng mới khai trương ở gần bờ biển, nếu là dân thường thì không thể đặt chỗ trước được.

Phainon đứng chờ dưới gốc oliu già nơi họ vẫn thường gặp, nơi họ thường ngả lưng nằm nghỉ tránh nắng chói chang. Ngày còn bé, Phainon đã lấy một lưỡi dao khắc tên hai người lên cây, mỉm cười mãn nguyện nói rằng hai cái tên này sẽ vĩnh viễn ở đây. Đã nhiều năm trôi qua, vết khắc ấy vẫn còn đó.

"Mydeimos yêu dấu của tôi! Tôi chờ em đã lâu---" Phainon phấn khởi chào đón anh, nhưng hắn lập tức dừng lại không nói tiếp. Khoác lên mình bộ đồ trắng xanh quen thuộc, hắn vẫn trông như mọi khi, tựa như một vương tử bước ra từ cổ tích, hình mẫu lý tưởng mà người đàn ông nào ở xứ Elysia cũng khao khát noi theo. Đôi mắt sáng trong rực rỡ của hắn mở to kinh ngạc, ngỡ ngàng nhìn Mydei từ trên xuống dưới đầy si mê.

Không quen với sự chú ý này, Mydei đưa tay che ngực.

"Uầy, tôi...." Gương mặt Phainon đỏ bừng, hàng mi run rẩy. "Trông em đẹp quá đi. Chà. Ừm thì...." Hắn nuốt khan, không tìm ra lời để nói tiếp.

"Vậy ta đi chứ?" Mydei hỏi, giật mình lùi lại khi Phainon đưa tay ra nghịch đôi khuyên tai, ngắm nhìn chúng đong đưa sáng rỡ dưới ánh dương.

"Đẹp thật đấy," Phainon thì thầm với anh. "Rất hợp với em. Em thích nó sao?"

Dằn nỗi bất an trong lòng xuống, Mydei đáp, "Món này đủ dùng rồi. Nhờ ngài gửi lời cảm ơn đến bệ hạ và bảo ngài ấy lần sau đừng phí tiền mua cho tôi những thứ thế này nữa. Tôi không cần những thứ xa xỉ thế này."

Phainon khựng lại. "Cha tôi ư?"

"Tôi đoán là ngài ấy đã gửi cho tôi. Ngài ấy cần tôi làm gì sao?"

"À, không. Không phải thế..." Phainon xịu mặt xuống, rút tay về buông thõng bên hông. "Không, cha không cần anh phải làm gì cả." Hắn thở dài, ánh xanh lam trong mắt dần trở nên ảm đạm. "Đi thôi. Trễ giờ đặt chỗ mất." 

-----------------------------

Những ngày kế tiếp, Phainon trở nên thô bạo và đói khát hơn thường lệ. Mydei biết rõ trên vai hắn có quá nhiều trách nhiệm đè nặng. Mỗi lần chúng trở nên quá sức, Phainon luôn như vậy.

Phainon đè anh trong ngõ tối bụi bặm của khu chợ, ném anh vào nhà tắm công cộng vắng vẻ đầy hơi nước, thậm chí là chịch anh trên bãi cỏ sân tập thường ngày.

"Lúc nào em cũng trơn ướt mời gọi tôi như vậy," Phainon khàn giọng rên rỉ, ghì chặt Mydei trên vách đá vôi ngôi đền hùng vĩ nhất Aedes Elysiae. "Thậm chí không cần bôi trơn cũng dễ dàng địt vào."

"Im đi," Mydei nghiến răng, vòng tay ôm lấy cổ hắn, toan bóp nghẹt cần cổ kiêu hãnh kia. Nhưng đáp lại anh chỉ có tiếng cười khẽ đầy thích thú và đôi môi mềm mại dán lên cổ anh.

"Tôi đã chịch em không biết bao lần rồi mà vẫn chưa quen sao?" Phainon cười. "Bé cưng à, em cứ làm như em không thích ấy."

Cơ thể Mydei luôn phản bội anh. Lồn nhỏ không ngừng phun nước khiến đôi giày da tinh tươm của hắn ướt đẫm, khiến thánh địa trở nên ô uế. Kephale hẳn sẽ tức giận lắm, nhưng anh chẳng còn để tâm đến chuyện đó nữa, bởi vì dương vật dữ tợn dưới háng đang chịch lồn anh tê rần, Mydei thở không ra hơi, thậm chí anh còn cảm thấy Phainon muốn nuốt chửng cổ họng mình.

Phainon bịt miệng ngăn không cho anh rên lên, hắn nắc háng dập mạnh vào lỗ lồn mấp máy trào ra nước dâm, tay hắn khỏe đến mức chỉ cần một tay cũng đủ giữ Mydei đứng vững. Mydei nhắm chặt mắt, cắn răng, bấu vai Phainon như thể sinh mệnh anh thuộc về hắn.

Quả thật thì theo một cách nào đó, đúng là vậy. Tất cả những thứ anh có trong tay đều có thể biến mất ngay lập tức nếu Phainon muốn.

"Em thích mà," Phainon thấp giọng thì thầm bên tai anh. Hắn biết, chỉ khi ở bên hắn, Mydei mới thật sự là Mydei. Chỉ hắn mới có thể khiến Mydei như thế, còn người khác thì không.

Phainon thích chơi trần, thích những lúc lồn anh phun nước dâm tưới đẫm dương vật hắn. Điều đó nguy hiểm biết bao. Lỡ chẳng may anh có thai, thì.... Mydei gạt suy nghĩ đó qua một bên.

Hai người cứ đánh nhau chán chê mê mỏi rồi lại quay ra hoan ái. Ở chốn đông người, hắn và anh là đối thủ, là bạn đồng niên, nhưng đằng sau cánh cửa khép kín, mối quan hệ lại trở về như vốn có: Mydei cho, Phainon nhận.

"Quỳ xuống," Phainon ra lệnh.

Buổi học hôm nay đã kết thúc rồi. Trong căn phòng riêng trống trải của Phainon, Mydei quỳ gối, hai mắt nhìn chằm chằm cặc bự căng cứng tát nhẹ vào má mình. Vương tử miết đầu khấc lên bờ môi mềm mại của anh, khiến môi anh dính một chút tinh dịch nhớp nháp.

Anh thè lưỡi ra liếm tinh dịch còn sót trên đầu khấc trước, đầu lưỡi hồng nộn đâm thọc lỗ nhỏ trên đỉnh, rồi bắt đầu ngậm vào. Mydei ngước mắt lên, nhìn dáng vẻ Phainon dần mất bình tĩnh, cho đến khi lưỡi nhỏ liếm láp đến phần dưới dương vật nóng như thanh sắt nung, hơi thở hắn dần gấp gáp, môi mím chặt đè nén tiếng rên rỉ sắp bật ra.

Lồn anh vừa nóng vừa sưng, bên trong khe lồn tuôn trào nước dâm khiến quần lót ướt đẫm. Đã lâu rồi anh chưa khẩu giao cho Phainon. Ngón tay anh bắt đầu luồn vào trong quần lót mình, vừa liếm mút dương vật hắn vừa rên rỉ.

"Bé ngoan," Phainon nhếch mép. "Trông em đẹp thật đấy. Chỉ tôi mới có thể khiến em đói khát như vậy."

Bàn tay hắn đè chặt gáy anh, đẩy hông ấn dương vật vào sâu trong cổ họng anh. Cặc bự nong rộng miệng nhỏ khiến Mydei run bần bật. Nhưng anh không buồn nôn - anh đã quen với phản xạ đó từ lâu rồi.

Ngọn lửa tình rực cháy. Dương vật ở trong miệng hắn bắt đầu đâm vào rút ra.

Thật tốt. Giữa họ vốn dĩ nên thế này. Một mối quan hệ xác thịt, không hơn, không kém.

-----------------------

Vào những đêm không ngủ được, Mydei thường dạo bước trên hành lang. Thói quen này đã ăn sâu vào trong máu anh. Ngón tay anh lướt qua những bức tranh chạm khắc trên tường, lớp gốm sứ mịn màng khiến đầu tay anh lạnh buốt.

Anh vô thức đi đến đại sảnh, tạt ngang qua hàng cột đá cẩm thạch cổ kính. Dù đã nửa đêm, tỳ nữ hầu hạ đều đang say giấc nồng, mặt trời đã nhường chỗ cho ánh trăng lên, đèn trong phòng yết kiến vẫn sáng trưng. Hẳn là đức vua phải thức đêm để xử lý những cuộc bạo loạn đang dần tăng lên.

Mâu thuẫn với Castrum Kremnos, Mydei đoán vậy. Anh đã nghe tin rồi.

Ngay khi định quay về phòng để chợp mắt, anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Anh dừng bước.

Không. Anh nên rời đi ngay bây giờ.

Chẳng có lý do gì để nghe lén một cuộc trò chuyện riêng tư cả.

"Cha à," Phainon kiên quyết nói, "Con đã có quyết định cuối cùng rồi."

Tim Mydei đập mạnh từng hồi. Anh chậm rãi tiến lại gần, cố gắng bước nhẹ hết mức có thể. Anh thầm mừng trong lòng vì không mang dép, bởi tiếng dép chạm xuống sàn sẽ khiến anh bị lộ. Cung điện luôn sạch bong không chút bụi bặm, ấy cũng là nhờ vương hậu Audata, người rất kĩ tính trong việc vệ sinh cung điện.

"Con đã tìm thấy người con muốn cưới," Phainon tiếp tục. Đôi mắt xanh lam rực rỡ quyết tâm cháy bỏng, cùng với tình yêu đong đầy nơi đáy mắt là thứ hiện lên trong tâm trí anh bây giờ. Thái dương anh bắt đầu đau nhức.

Đức vua bật cười. "Con chắc chưa, con trai?"

"Vâng, thưa cha!" Giọng Phainon tràn đầy hân hoan. Cổ họng Mydei nghẹn lại.

"Vậy thì được rồi, ta đã đợi ngày này rất lâu," Nhà vua dịu giọng. "Ta tự hào về con."

Dù anh đã biết trước điều này sẽ đến, cơ thể đáng ghét này vẫn phản bội chủ nhân của nó. Cõi lòng anh nhói đau, bụng cồn cào như thể có chục ngàn con bướm vỗ cánh bên trong. Anh đưa tay lên siết chặt ngực trái, nhịp tim hỗn loạn đang khiến lồng ngực anh thổn thức từng hồi. 

Đáng thương thật đấy. Mày đáng thương thật đó, Mydei.

Hai cha con vẫn tiếp tục bàn về kế hoạch sắp tới của họ. Rằng đám cưới sẽ hoành tráng đến mức nào, về việc Phainon cuối cùng đã tìm thấy vương hậu của hắn, tình yêu đời hắn, người duy nhất ngang hàng với hắn.

Mọi nỗ lực để kìm nén sự khó chịu bức bối trong lòng đều vô nghĩa, một luồng cảm xúc mới bắt đầu hình thành trong anh. Anh siết chặt áo choàng của mình, nhắm mắt lại, cố giữ bình tĩnh để không làm hỏng chuyện ngay tại đây, ngay lúc này.

Tốt. Đây là tin vui. Anh đã luôn mong Phainon có thể tìm thấy người ấy. Cả vương quốc này đều muốn vậy. Đây là tin tốt mà. Phainon rõ là nóng lòng lắm rồi, vội vàng muốn cầu hôn thật sớm để rước nàng ấy về dinh mà. Nàng ấy sẽ nhận được rất nhiều quà cưới, và hôn lễ sẽ khiến cả Amphoreus này chấn động.

Mọi chuyện đều hoàn hảo cả. Mọi thứ đều ở đúng chỗ của nó. Lẽ ra phải thế này mới đúng.

Nhưng... ngón tay Mydei bấu chặt ngực mình. Anh không thở nổi, phải tựa vào cột đá cẩm thạch để đứng vững.

Cớ sao.... Cớ sao anh lại đau đến vậy?

Phainon xưa nay luôn từ chối lời cầu hôn, từ công chúa, tiểu thư quý tộc đến thường dân, không một ai có thể khiến trái tim hắn rung động. Phainon bướng bỉnh, một mực khăng khăng chỉ muốn kết hôn vì tình yêu chứ không phải để chiếm lợi ích. Suy cho cùng thì cha mẹ hắn cũng là thanh mai trúc mã, đem lòng thương mến lẫn nhau. Hắn cũng khao khát một tình yêu như thế. Mydei không trách hắn, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng giấc mơ ấy của hắn thật sự rất phi lý.

Giờ đây, khi Phainon đã tìm được vương hậu tương lai của mình, việc rời đi với anh mà nói sẽ dễ dàng hơn nhiều. Mydei tự hỏi, nàng ấy là người thế nào. Nụ cười của nàng có rạng rỡ giống Phainon không? Nàng có tốt bụng và chăm chỉ không, hay chỉ là một cô công chúa quý tộc được yêu chiều, chưa từng phải động tay động chân vào việc gì?

Không, anh không nên tò mò. Chuyện này chẳng liên quan gì đến anh. Thà gạt chúng qua một bên còn hơn là để chúng chiếm lấy tâm trí mình. Mydei biết rõ cảm xúc của bản thân. Anh đã biết mình yêu Phainon từ lâu, và cũng đã dành rất nhiều thời gian để đợi thời khắc này đến. Nhưng nỗi đau này đã khiến anh vỡ vụn.

Dù anh yêu Phainon đến mức nào, dù anh có tha thiết nguyện cầu rằng giữa họ sẽ khác đi, anh cũng không thể để bản thân mình dao động thêm được nữa. Vì người anh yêu, anh sẽ làm tất cả.

------------------------

Anh cứ nghĩ mãi về những chuyện đó. Nỗi ghen tuông như liều thuốc độc gặm nhấm anh từng ngày, khiến anh vô thức tìm đến Phainon dù biết rõ mình không nên. Cứ có dịp là anh lại đào sâu vào chuyện của Phainon, dùng những lời lẽ sắc bén để phong thái vững vàng kia dần vỡ vụn, bào mòn sự kiên nhẫn của hắn từng chút một. Nỗi ham muốn thể xác đang cuộn trào trong huyết quản, nhưng Phainon nhất quyết không sa vào trò chơi mà anh đã cất công bày ra, không còn quật anh ngã xuống đất như thường ngày.

Khi làm tình, Phainon làm chậm rãi hơn, cắn cũng ít hơn nhiều. Những dấu hôn, vết bầm tím từng phủ kín thân thể anh nay đã mờ dần. Hắn bắt đầu trở nên dịu dàng hết mực, lướt nhẹ ngón tay trên cơ thể run bần bật của Mydei, rót những lời đường mật vào tai anh.

Thoạt đầu, Mydei bối rối không hiểu tại sao, nhưng rồi nhận ra một sự thật tàn khốc rằng Phainon chỉ đang lợi dụng anh như một vật thí nghiệm, vờ như Mydei là vợ tương lai của hắn. Phainon thường chịch anh thô bạo không chút kiềm chế, hai người bấy lâu nay vẫn vậy, nhưng giờ đây, hắn đang cố trở nên dịu dàng hơn với anh.

Có ngốc mới không biết.

Hắn chỉ đang lợi dụng anh thôi, rồi khi Phainon cưới được người yêu, hắn sẽ thẳng tay vứt bỏ anh không thương tiếc. Anh ghét sự dịu dàng của hắn kinh khủng. Thà bị chịch đến nhừ người còn hơn là bị ép uống thứ mật ngọt giả tạo mà hắn ban cho anh.

Phainon ngày càng xa cách với anh, hắn trở nên bận rộn hơn. Lúc thì vùi mình trong thư phòng, lúc thì đi ngoại giao, thiết lập thêm đồng minh trước khi Castrum Kremnos khơi mào chiến tranh. Mydei dần tự luyện tập một mình, thỉnh thoảng Cyrene lại ghé qua chào anh. Anh thậm chí còn mượn một cuốn tiểu thuyết giả tưởng cô viết về những vị anh hùng huyền thoại và nàng công chúa tuyệt đẹp của họ, đọc để quên đi những suy nghĩ đang giày vò cõi lòng anh.

Có lẽ bị bỏ lại cũng tốt. Anh có thể chuẩn bị rời đi mà không bị ai soi mói. Gần xong cả rồi.

Một lần đi ngang qua đại điện, anh nghe tiếng người hầu bàn về hôn lễ - một sự kiện trọng đại sẽ kéo dài cả tuần lễ. Khi trở về, anh thấy vương hậu Audata đang đứng chờ trước cửa cùng một cô thợ may, lấy số đo cơ thể anh kỹ càng. Ngài ấy chẳng nói lý do, chỉ mỉm cười dịu dàng và xin lỗi vì sự ngỗ nghịch của con trai mình.

Tin đồn lan truyền khắp cung điện, thậm chí là cả thành đô. Từ thị vệ, gia nhân, đầu bếp, ai nấy đều bàn tán về chuyện này, nhưng im bặt ngay lập tức khi anh đi qua. Người Phainon yêu là một vị hoàng tộc đến từ phương xa. Một mỹ nhân tuyệt sắc, chỉ cần sự hiện diện của nàng thôi cũng đủ khiến vạn người si mê.

Phainon đôi khi vẫn tạt qua chỗ anh, mang về những món quà mà hắn đã mua trên đường về, nhưng rồi lại bị lôi đi trước khi hai người kịp nói chuyện quá mười phút. Mydei chỉ biết nhìn đống quà chất cao dần: chiếc vòng bạc từ Aidonia, nhạc cụ kỳ lạ đến từ Doros phát ra tiếng như mèo kêu, hay là hộp kẹo trái cây phủ đường xứ Corinth.

Ngày qua ngày, càng xa hơi ấm của Phainon, anh lại càng tham lam hơn nữa, anh muốn cảm giác ấm nóng khi Phainon quấn lấy anh quay trở lại. Anh thừa nhận rằng anh nhớ, nhớ da diết cảm giác đau nhức đùi trong và những vết cắn tím đỏ in hằn trên da. Thời gian không còn nhiều, anh chỉ muốn giữ lấy Phainon càng lâu càng tốt trước khi dằn lòng rời xa. Từng giây từng phút hai người bên nhau chính là ký ức anh mãi khắc ghi trong tim.

Chỉ một cái chạm khẽ thôi cũng đủ khiến lửa dục trong anh bừng cháy. Anh muốn Phainon hủy hoại mình, muốn mang theo tất thảy vết cắn, vết bầm vì ham muốn mà Phainon đã để lại trên da thịt anh vĩnh viễn. Có thể trong cuộc đời Phainon, anh chỉ là một giọt nước nhỏ nhoi giữa biển cả mênh mông, nhưg anh vẫn không ngừng hy vọng rằng trong một khoảnh khắc thoáng qua, Phainon sẽ nhớ về hồi còn trẻ, và nghĩ đến anh. Dù chỉ là một nửa giây, vậy cũng đủ rồi.

Mydei tách chân sang hai bên, để mặc cho gió đêm lạnh lẽo ùa vào từ khung cửa sổ mở toang, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Anh dùng ngón tay nong rộng mép lồn cho Phainon nhìn, khăn trải giường đã bị khe lồn ào ạt nước dâm thấm ướt. Bên trong anh trống trải biết bao, anh thật sự rất muốn được hắn lấp đầy.

Thế nhưng vẫn như mọi lần, Phainon khiến anh phát điên. Hắn không vồ vập đè anh xuống như ngày trước. Không còn nhẫn tâm giày vò anh như trước. Không, hắn đã chần chừ. Suy cho cùng, đã nhiều tuần trôi qua kể từ lần cuối họ làm tình với nhau rồi.

"Chịch thì chịch luôn đi," Mydei gắt gỏng. "Ngài còn chờ gì nữa?"

Anh bực đến mức gần như hét lên câu đó, khao khát muốn tự dùng ngón tay thủ dâm đang dần chiếm lấy tâm trí anh. Chỉ là lần này hai người đang ở trong phòng Mydei. Phainon không muốn ga giường anh bị vấy bẩn bởi dục vọng đen tối của họ.

"Ngài muốn tôi cầu xin sao?" Mydei nghẹn ngào nói. "Vậy thì tôi xin ngài đấy."

Anh mơn trớn mép lồn rồi lướt lên hột le nhỏ bé, miết nó thật mạnh, cất tiếng rên rỉ đầy khổ sở. Không thỏa mãn chút nào, nhất là khi trước mặt anh là Phainon, kẻ hiểu rõ cơ thể anh nhất, kẻ có thể khiến anh quằn quại trong nhục dục bằng những cách rất riêng mà anh không tài nào hiểu nổi. Sự chối từ của hắn khiến lòng anh đau quặn. Nếu Phainon cứ khăng khăng vờ như anh không tồn tại, vậy thì.... Ngón tay anh buông thõng, và anh khép chân lại.

Phainon trông như đang đấu tranh nội tâm vậy. Hắn không nhìn Mydei, mà hướng mắt về một bên, tay hắn khẽ run, cứ nâng lên rồi hạ xuống. Làn mi dài phủ bóng ánh trăng, đậu trên đôi mắt xanh trong sắc trời của hắn, nhuốm chúng thành màu biển sâu mịt mùng.

"Tôi muốn tận hưởng những gì mình đang có," Phainon đáp, ngước mắt lên nhìn anh lần nữa. Hắn nói từ tốn và chậm rãi, dịu dàng hơn, bớt đi vẻ sắc bén thường ngày. "Để tôi tận hưởng khoảnh khắc này nhé."

"Tận hưởng những gì mình đang có ư?" Mydei lặp lại một cách vô hồn. "Ngài có thể làm tình với tôi bất cứ lúc nào ngài muốn, Đấng Cứu Thế. Tại sao ngài lại do dự?" Rồi khi không nhận được hồi đáp, Mydei nhếch môi giễu cợt, "Nếu là hai tháng trước, chúng ta đã không có cuộc trò chuyện vô nghĩa này."

Có lẽ anh không nên nói ra điều đó, vì Phainon thở dài và đứng dậy rời giường. Hắn vớ lấy đống quần áo vương vãi dưới đất, vội vã mặc lại, vừa kéo khóa thắt lưng vừa nói, "Tôi không thể tiếp tục làm thế được nữa."

"Do tôi không hợp khẩu vị ngài nữa sao?" Mydei hỏi hắn. Nếu vậy thì anh đã mất đi tác dụng duy nhất của mình. Chuyện này chẳng có gì bất ngờ cả. Bản thân anh chẳng nhỏ nhắn cũng chẳng thanh tú dịu dàng, mà chỉ có những đường nét thô ráp, rắn rỏi của một chiến binh mạnh mẽ, và anh chắc nịch một điều rằng hắn đã dành trọn lòng thương yêu cho một người con gái yếu mềm hơn anh. Phainon đã từng ham muốn anh ư, đúng là chuyện kỳ lạ nhất trên đời.

Phainon quay lại. Hắn nheo mắt, "Em biết không, em khiến tôi bực lắm đấy. Có phải em đang cố tình không?"

Mydei cười khẩy. "Không chịch thì cút."

Có lẽ vậy sẽ tốt hơn. Anh không thể níu giữ cảm xúc này thêm được nữa. Hủy hoại mối quan hệ vốn đã đến bờ vực sụp đổ này chính là lựa chọn thông minh nhất để giữ lấy lý trí.

Tránh xa hắn ra, khiến hắn nổi đóa đi, anh tự nhủ như vậy. Đáng ra bây giờ điều đó phải khắc sâu trong tâm trí anh, nhưng trái tim chẳng chịu nghe lời chủ nhân của nó.

"Tại sao em lại hành động như vậy? Tại sao em cứ khăng khăng đẩy tôi ra xa...? Chẳng lẽ tin rằng tôi quan tâm đến em nó khó vậy sao? Tôi muốn em ở lại bên tôi, nhưng..." Giọng Phainon nhỏ dần, tay nghịch tà áo, đôi đồng tử xanh thẫm ánh lên lời cầu khẩn không tên.

"Tôi làm vậy để giúp ngài giải tỏa căng thẳng," Mydei nghiêng đầu nói với vẻ mặt đầy chán chường. Anh không nhìn vào mặt hắn, bởi vì anh không thể. "Chỉ có vậy mà thôi."

Chẳng có lý do gì anh phải bày tỏ nỗi lòng mình với Phainon. Suy cho cùng, mối quan hệ giữa họ vốn đã như vậy suốt bao năm qua rồi. Anh chẳng qua chỉ là vật phát tiết cho vương tử. Anh đang đợi Phainon hiểu điều đó. Nhưng thay vì vậy, Phainon lại nói ra điều mà anh chưa từng nghĩ hay thậm chí là mơ tới.

"Tôi yêu em," Phainon thú nhận, "Và suốt những năm qua, tôi vẫn một lòng yêu em. Tôi chưa bao giờ coi chuyện làm tình là một cách giải tỏa căng thẳng cả, em có thể nghĩ vậy, nhưng tôi thì không."  Nét mặt hắn sa sầm, hai bả vai căng cứng, hắn cố lảng tránh không nhìn Mydei, vẻ tự tin thường ngày đã biến đi đâu mất.

Đôi đồng tử kim sắc của Mydei mở lớn, rồi nheo lại đầy ngờ vực. Nghe thì có vẻ thật đấy, nhưng Phainon vốn giỏi nói dối, hắn giống cha mình, rất am hiểu chính trị. Dù sao thì để trở thành bậc minh quân, có những sự thật không nên nói ra, và hắn chọn che đậy những điều đó bằng một lời nói dối. Phainon sắp kết hôn với một người khác. Mydei đã từng tin anh chính là tri kỷ duy nhất của hắn, thậm chí còn đợi Phainon đến báo tin cưới xin, nhưng rồi chính anh lại bị bỏ mặc trong một xó xỉnh chẳng ai màng đến. Tới tận bây giờ, anh vẫn không biết trái tim Phainon thuộc về ai.

Hồi còn trẻ, Phainon thường kể anh nghe mọi thứ. Giờ đây, hắn giữ miệng kín như bưng, và anh chỉ là một người ngoài. Không thể trách Phainon được. Ai cũng có bí mật của riêng mình.

"Ngài không yêu tôi," Mydei giễu cợt. Anh lui đến mép giường, với lấy chiếc áo choàng đã cởi ra ban nãy, cất giọng trầm trầm nói tiếp. "Đừng tự dối mình."

"Em là ai mà bảo tôi nên cảm thấy thế nào?" Phainon hỏi vặn lại. Trên mặt hắn nhuốm màu giận dữ trần trụi, sự dịu dàng ban đầu đang dần trở thành đốm lửa bùng cháy.

Mydei cố tình đổ thêm dầu vào lửa: "Ngài còn trẻ, còn khờ khạo lắm----"

"Tôi lớn hơn em đấy, Mydei!" Phainon gầm lên, trừng mắt lao tới siết chặt vai anh, móng tay hắn ghì chặt lấy làn da mềm mại. "Tôi biết rõ tôi muốn gì! Và tôi biết mình muốn chăm sóc em - chứ không phải là chịch em chán chê rồi bỏ mặc em tự lo liệu!"

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức hơi ấm từ Phainon lập tức bao phủ tâm trí Mydei, nhưng anh đã chọn cách lờ đi. Anh không nhìn gương mặt méo mó của Phainon, mà nhìn vào bức tường phía sau lưng hắn. Anh sẽ không sa ngã vào vở kịch đáng thương này, một vở kịch mà hắn cất công bày ra chỉ để tỏ lòng thương hại với trái tim vốn đã vụn vỡ của anh.

Phainon nghẹn ngào nói: "Nếu tình yêu của tôi chỉ là đơn phương thì thật sự xin lỗi em....Tôi đã nghĩ----" Hắn cắn môi đầy thất vọng, cụp mắt xuống. "Nếu đây là điều mà em mong muốn----không gì hơn-----thì tôi không nghĩ tôi có thể làm em hài lòng."

Mydei khẽ nghiêng đầu, mái tóc rủ xuống che lấp tầm mắt anh. Tim anh run lên, nhưng những lời nói đầu môi lại bình thản hết sức: "Khi chúng ta bắt đầu chuyện này, chính ngài đã nói rằng ngài không muốn ai biết. Cũng chính ngài đã nói rằng nó chẳng có ý nghĩa gì hết. Ngài đã nói như thế sau khi cưỡng đoạt lần đầu của tôi, giờ ngài lại muốn phủ nhận điều đó sao?"

Khuôn mặt Phainon sa sầm, bàn tay dần buông lỏng. "Tôi..."

"Đau lắm đấy, ngài có biết không," Mydei thẳng thừng. Anh đặt tay lên giữa hai đùi đã được vải vóc che đi. "Tôi thậm chí còn không thể đứng dậy vào ngày hôm sau, huống chi là đi đứng bình thường, vậy mà ngài lại muốn tôi giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Rồi ngài lại tiếp tục tìm đến tôi, mà chưa một lần để ý rằng tôi cảm thấy thế nào. Tôi phải làm gì đây? Từ chối ngài ư? Ngài nắm mọi quyền lực trong tay. Tôi đã, và đang, chẳng khác gì một con chuột nhắt đầu đường xó chợ, được ban cho cái diễm phúc làm ấm giường vương tử để đổi lấy chốn nương náu và chút lương thực cầm hơi qua ngày." Ngón tay anh siết chặt thành nắm đấm, giọng trầm xuống. "Ngài không thể cứ thay đổi và mong tôi phải tin ngài được."

Hãy xé toạc vết thương này ra, đừng để hắn biết mày đang nghĩ gì. Anh đã từng khát khao Phainon lắm chứ, nhưng câu nói ấy tựa như lưỡi dao cứa sâu vào tim anh, để lại một vết tụ máu mà chỉ cần nó tồn tại ngày nào, thì sẽ không ngừng khiến cõi lòng anh đau đớn ngày ấy. Anh chẳng là gì ngoài một cỗ thân thể đang tồn tại, ngoan ngoãn để mặc vương tử xứ Elysiae giày vò.

"Tôi sai rồi," Phainon hoảng hốt nói. "Tôi đã chối bỏ.....Suốt thời gian qua, tôi cứ nghĩ---- không, tôi đã tin rằng em cũng muốn ở bên tôi... chứ không phải tôi đang ép buộc em. Nếu em nói không, tôi đã tôn trọng mong muốn của em. E-Em tưởng tôi sẽ tống em ra khỏi đây nếu em từ chối ư? Mydei, tôi---"

"Đây không phải nhà của tôi."

Sức công phá của câu này rõ là lớn. "Em không thể.....Không, không thể nào----Đây là nhà em mà! Aedes Elysiae là...."

"Tôi không có nhà." Mydei nói khẽ, tay bấu chặt vào ga giường. Ôi, giá như anh có một nơi để gọi là nhà. Nhưng phía cuối con đường anh đến, chẳng còn lại gì cả.

"Mydei, xin em đừng nói vậy," Phainon hoảng loạn chộp lấy cổ tay Mydei, siết chặt đến nỗi hắn cảm tưởng rằng chỉ cần buông tay, người thương trước mặt sẽ biến mất. Mắt hắn mở to, hắn run giọng nói tiếp. "Tôi yêu em. Nghe tôi nói đi mà, tôi thật sự không lừa dối em! Tôi đã làm rối tung mọi chuyện hết cả lên. Xin em----xin em hãy tin tôi."

Mydei lạnh lùng nhìn Phainon. Anh đã chuẩn bị tinh thần rồi. Chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Tất cả những gì anh cần phải làm là rút lưỡi dao vô hình trong tay ra, đâm thẳng vào lồng ngực Phainon cho đến khi trái tim hắn vỡ tan vỡ nát. Chỉ cần nói với hắn rằng: chấm dứt mối quan hệ này đi, ngay từ đầu tôi đã không quan tâm đến nó, Mydei, mày chỉ cần nói thế thôi.

Vậy mà anh không thể thốt ra điều đó. Khóe mắt anh nóng bừng.

"Mydei...." Phainoi gọi tên anh, tay siết chặt mạnh đến mức tay anh đã bắt đầu có vết bầm.

"Để tôi yên, Phainon." Đó là tất cả những gì anh có thể nói. Anh kéo chặt tấm áo choàng che phủ thân mình.

"Tôi...." Giọng Phainon nhỏ dần, rồi hắn buông cổ tay anh ra. "Được rồi. Nếu đó là những gì em muốn."

Phainon, kẻ vốn bướng bỉnh và chẳng chịu thua trước bất kỳ ai, lại dễ dàng khuất phục ngay tức khắc. Vỏ bọc bên ngoài của hắn đã sụp đổ, và đổi lại là trái tim anh rỉ máu. Toàn là lời nói suông. Toàn là những lời hứa hão huyền.

Người mà Phainon cất giấu trong tim sẽ không bao giờ là anh. Nếu hắn thực sự yêu anh, thì hắn đã chối bỏ những gì anh vừa nói rồi. Sự hung dữ của Phainon không còn xa lạ với anh nữa, dù là ở trên chiến trường hay là với cương vị chiến lược gia. Chỉ cần Phainon muốn, hắn sẽ đuổi theo đến tận cùng, không bỏ cuộc, không rút lui cũng như vẫy cờ trắng đầu hàng.

Mydei lặng lẽ dõi theo bóng Phainon rời đi. Bàn tay mang găng của hắn nắm chặt lấy tay nắm cửa, rồi sững lại. Hắn quay lại nhìn anh lần cuối, đôi mắt xanh trong cuồn cuộn làn sóng triều đau thương rồi lặng yên trở lại, nhưng hắn không giữ được lâu. Nét mặt hắn lại sa sầm, môi mỏng không ngừng run rẩy.

Anh cảm giác như có bàn tay vô hình moi tim anh ra khỏi lồng ngực. Anh chưa từng thấy Phainon buồn bã đến thế. Giận dữ thì có, nhưng chưa bao giờ trông hắn đau đớn đến nhường này, như thể chính Mydei vừa cầm búa, đập trái tim hắn bể ra thành những mảnh vụn mà không chất keo nào có thể gắn lại.

Diễn cả thôi, Mydei nhủ với bản thân. Hắn chỉ đang diễn kịch thôi.

Thế nhưng trước khi lý trí kịp trở lại, Mydei đã buột miệng, "Khoan đã."

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, Mydei nhìn Phainon rời đi rồi quay trở lại.

"Thay đổi mối quan hệ này cũng chẳng đem lại mục đích gì cả," Mydei nói tiếp, nuốt ngược nước mắt vào trong. Mong muốn xọa dịu Phainon sẽ luôn là thứ hủy hoại bản thân anh. "Cứ giữ nguyên như vậy là được rồi. Tôi không ghét ngài vì đã lợi dụng tôi."

"Chẳng đem lại mục đích gì sao?" Phainon lặp lại.

Mydei gật đầu. "Đúng."

"Sao em có thể nói như thế?" Đôi mắt Phainon ngấn nước. "Tôi chưa bao giờ muốn lợi dụng em.....Tất cả những chuyện này xảy ra không phải vì mục đích đó."

Với quyết tâm chợt bùng lên, Phainon lao đến quỳ xuống, đôi đồng tử xanh rực lửa. "Để tôi chăm sóc em nhé. Chỉ một đêm thôi, xin em. Tôi muốn em được thoải mái. Tôi...." Hắn ngừng lại, ngước lên nhìn Mydei với vẻ van lơn. "Xin em đó. Dù phải cầu xin bao nhiêu lần đi nữa tôi cũng làm. Chỉ cần em ân xá cho tôi lần này, tôi sẽ làm tất cả. Em không cần đáp lại tình cảm của tôi, tôi cũng chẳng dám mong em sẽ làm vậy, nhưng làm ơn, hãy cho phép tôi được yêu em."

Mydei cựa mình khó chịu.

Nói không đi, tâm trí anh rít gào. Từ chối hắn đi! Hãy nói rằng mày không yêu hắn đi! Nói dối hắn đi!

Nhưng trong anh vẫn hằng khao khát xiết bao cái cảm giác được yêu thương, được nâng niu trong vòng tay bởi chính người đàn ông mà anh đã trao trọn tấm chân tình chết tiệt này. Anh muốn được yêu, muốn được hắn để tâm, dẫu chỉ một đêm đi chăng nữa, dẫu tình yêu hắn dành cho anh chỉ là thoáng qua, hay là một giấc mơ mãi mãi không bao giờ trở thành hiện thực.

Phainon sắp kết hôn. Câu chuyện của họ sẽ đi đến hồi kết.

Cuối cùng, anh vẫn là một kẻ yếu đuối.

Có lẽ lựa chọn tốt nhất bây giờ chính là để mặc Phainon muốn làm gì thì làm nấy. Nếu anh có thể khiến hắn kiệt sức trong đêm nay, thì sẽ có cơ hội bỏ trốn. Mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần chờ thời cơ thích hợp để hành động thôi.

Phainon nói rằng hắn yêu anh, nhưng hắn đã chuẩn bị dành trọn quãng đời còn lại với một người khác, người mà thật sự ngang hàng với hắn, chứ không phải bóng ma đội lốt con người như Mydei. Họ sinh ra chưa bao giờ để dành cho nhau. Dĩ nhiên anh đã từng mơ về một tương lai khác, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là giấc mơ mà thôi.

Càng di chuyển lại càng khổ sở, anh chậm rãi cởi chiếc áo choàng, phơi bày cơ thể trần trụi trước mắt Phainon. "Vậy thì hãy chứng minh đi....Hành động quan trọng hơn lời nói."

Anh không nên làm vậy. Thực sự quá sai lầm mà. Ký ức đêm nay sẽ hủy hoại anh từ trong ra ngoài, nhưng dục vọng đã lấn át lý trí. Chỉ đêm nay thôi, anh sẽ là người duy nhất trong tâm trí hắn.

Khóa chặt cánh cửa trái tim. Quăng chìa khóa đi. Để Phainon làm những gì hắn muốn. Mydei sẽ nhận lấy hết, nhưng anh sẽ không bao giờ tin hắn nữa.

Đêm ấy nồng nhiệt như vũ bão. Phainon khao khát anh đến tuyệt vọng. Hắn hung hăng liếm mút môi Mydei, không chịu nhả ra dù anh sắp ngạt thở đến nơi. Hắn vừa hôn vừa thì thầm những lời mật ngọt bên tai anh. Môi hắn lần theo những dấu hôn hắn đã để lại trên thân thể Mydei.

Đôi đồng tử xanh sắc tập trung tuyệt đối, hắn ngấu nghiến người thương từ trong ra ngoài cho đến khi trước mắt anh là một mảng trắng xóa, khoái cảm khiến dây thần kinh của anh run lên. Anh luồn tay vào mái tóc màu trăng, môi hé mở, cong lưng lên nức nở rên rỉ. Phainon vồ tới liếm mút lồn nhỏ, ngậm hết vào trong miệng.

Cứ chạm đến nơi nào, hắn lại khen anh câu đó. Vết thương sâu hoắm trong tim anh ngày càng lớn dần, và rỉ máu.

"Em rất đẹp," Phainon ngẩng đầu lên nhìn anh, môi hắn lấp lánh ánh nước. "Tất cả những gì thuộc về em cũng thật đẹp."

Không khó để vào vai một tình nhân sẵn lòng trao mình cho người yêu, khi mà con tim anh đã khao khát hơi ấm, sự dịu dàng, và sự tận tụy mù quáng đến nhường ấy. Anh thả mình cuốn theo Phainon, dẫu biết bản thân mình chẳng phải là kẻ duy nhất. Ích kỷ. Anh chính là người như vậy đấy. Anh sẽ không chia sẻ tình yêu của Phainon cho một ai hết.

Phainon chậm rãi chiếm lấy anh, hôn anh đến choáng váng, đầu óc mơ hồ. Tựa như họ có cả một đời, hắn từ tốn lột bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài của Mydei từng chút một, cho đến khi anh hổn hển, hai chân run bần bật, cầu xin hắn lấp đầy mình.

Dục vọng bùng cháy. Mydei vặn hông để Phainon thúc thẳng hoàn toàn vào trong, hai chân siết chặt hông hắn để chống đỡ, không muốn buông ra. Lông mi anh run lên, môi mỏng sưng tấy, bật ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

Nóng quá. Nó đang thiêu đốt làn da anh. Dương vật hắn đang ở trong anh, run rẩy co giật, bắn từng luồng tinh dịch nóng hổi vào trong. Bàn tay chai sần đang ve vuốt cơ thể anh, cảm giác bên trong anh siết chặt lấy hắn, đôi môi mềm mại của hắn, và hương vị thuộc về một mình hắn, Mydei đón nhận tất cả.

Nước mắt anh lăn dài trên đôi gò má nóng bừng. Lần đầu tiên trong đời, anh cho phép bản thân mình được yếu mềm, được rơi lệ. Nước mắt cứ không ngừng rơi, làm nhòa đi thế giới xung quanh anh. Ấm áp quá, cái cảm giác được người không bao giờ thuộc về mình ôm lấy, thật sự quá đỗi đủ đầy.

"Tôi yêu em," Phainon dịu dàng ôm anh thật chặt. "Trái tim tôi thuộc về em. Tôi sẽ làm tất cả mọi thứ vì em....Vậy nên, xin em-----xin em hãy ở bên tôi..."

Câu nói ấy đã thiêu đốt trái tim anh đến mức tàn lụi. Không còn lại gì, chỉ còn là đống tro tàn vô nghĩa. Hắn đã lầm tưởng khát vọng thể xác thành tình yêu mất rồi.

Anh sẽ không bị lừa đâu.

-------------------

Mydei chờ đến khi Phainon ngủ say. Anh đã quá quen thuộc với nhịp thở của hắn - hắn thở nhẹ hơn khi ngủ thật, hay là cái cách mà môi hắn hé mở và buông thả bản thân mình trên nệm.

Hắn đã chuân bị xong xuôi - một chú ngựa khỏe, đồ ăn cùng quần áo đủ mặc một tháng, và số bạc anh đã tiết kiệm suốt bao năm qua. Những món đồ mà đức vua ban tặng có thể đem đi bán được một khoản tiền kha khá để xoay xở. Nếu thất bại, anh vẫn có thể sống như xưa, nhặt nhạnh hoa quả trong rừng và săn thú.

Hoặc bây giờ, hoặc là không bao giờ. Khoảnh khắc mà anh đã chờ đợi bấy lâu nay.

Thế nhưng lồng ngực anh lại nhói đau, khóe mắt anh cay xè. Khi anh nhìn xuống con đường mà anh với Phainon đã từng sánh bước bên nhau, bước chân anh bắt đầu nặng dần, anh gần như vấp ngã trên đôi chân của mình. Cứ như thể một thế lực vô hình nào đó đang níu giữ anh. Nó tóm anh lại, những bàn tay vô hình bám lấy áo anh, tóc anh, van xin anh ở lại, rồi lại tỏ vẻ ngờ vực.

Không. Anh không thể do dự thêm nữa.

Có lính gác ở cổng chính, và dễ gì họ đã cho anh đi qua. Dẫu anh thừa sức đánh gục họ, nhưng chuyện đó sẽ chỉ gây thêm rắc rối. Lựa chọn an toàn nhất bây giờ chính là lẻn vào chuồng ngựa. Giờ này chẳng có ai ở đó.

Ánh mắt anh hướng về phía ngoài tường thành cao vời vợi, nơi vì sao lấp lánh vây quanh vầng trăng khuyết sáng ngời. Mây đã tan trong đêm. Bầu trời đen trong, trải dài như vực thẳm vô tận. Chỉ cần ra khỏi cung điện, anh sẽ được tự do.

Tinh dịch của Phainon đang chảy từ đùi anh xuống, thấm ướt quần anh. Anh muốn nhét tinh dịch lại vào bên trong, muốn mang theo những gì Phainon để lại trong anh càng lâu càng tốt.

Anh đã sai thật rồi. Giờ đây, khi nếm trải hương vị tình yêu mà Phainon trao, anh chẳng muốn rời xa hắn nữa. Cái tình yêu chết tiệt này chính là điểm yếu chí mạng mà anh không thể nào chấp nhận, nhưng việc đã thành rồi, khóc lóc cũng không được ích gì.

Nếu anh có thể sống sót dưới đáy biển Linh Hồn, đã từng chết đi rồi sống lại không ngừng nghỉ, thì nỗi đau này cũng chẳng đáng là bao.

Anh rẽ vào góc tối, tiếng dép vang lên lách cách trên nền đá cẩm thạch, nhưng chưa kịp đi xa thì một vòng tay rắn chắc đã vòng qua eo anh. Anh giật mình, giãy giụa, đá chân loạn xạ để đẩy người kia ra. Nhưng dù cố thế nào thì anh vẫn không vùng ra được.

Trong cung điện này chỉ có một người có thể kìm hãm anh.

"Em không được đi đâu hết."

Mydei cắn môi. Khốn kiếp.

"Buông tôi ra!" Anh vừa rít vừa tiếp tục giãy giụa, cứ hất rồi lại kéo ra đầy vô vọng. Móng tay anh bấu chặt lấy cánh tay hắn, cào cho đến khi ứa máu, nhưng Phainon vẫn không nhúc nhích. Ấy lại là một cảnh tỉnh rất rõ ràng, rằng Phainon mạnh đến mức mà chẳng cần tốn công cũng có thể dễ dàng chế ngự anh.

"Không đâu," Phainon ôm anh chặt hơn, "Tôi đã nghĩ....Tôi thật sự đã nghĩ rằng tôi có thể khiến em đổi ý. Rằng nếu tôi cho em thấy tôi thương em đến nhường nào, thì em sẽ ở lại." Gương mặt hắn tối sầm, hắn cười chua chát, cúi xuống nhìn anh. "Em bướng thật đấy."

"Bỏ.ra."

"Mydeimos."

Mydei gầm lên. "Thả tôi ra ngay lập tức!"

"Hứa với tôi rằng em sẽ không bỏ đi nữa. Lúc đó tôi sẽ buông em ra."

"Ngài muốn ăn đòn à?" Mydei hét lên. Anh ghét cay ghét đắng cái sức mạnh vượt trội của hắn ẩn sau thiết giáp. "Lâu rồi ngài chưa đánh bại tôi trong trận đấu tay đôi nào đâu đấy!"

Phainon nhe răng. "Vậy thì cứ thử xem." Hắn không chịu thả anh ra. Ngay cả khi Mydei vờ tung một đấm, hắn chẳng buồn né tránh, cũng chẳng hề nao núng, cứ ôm chặt anh như một đứa trẻ hư đốn nhất quyết không chịu nhường món đồ chơi quý giá của nó.

"Castrum Kremnos lúc nào cũng chỉ chực chờ khơi mào chiến tranh. Nếu chúng phát hiện ra tôi ở đây, chúng sẽ tấn công ngay lập tức. Tôi đã nói với cha mẹ ngài rồi----"

"Và hai người đã kể toàn bộ kế hoạch của em với tôi,"  Phainon ngắt lời anh. Hắn ôm anh thật chặt trong lồng ngực, chôn mặt vào hõm cổ anh, "Và bảo tôi cản em lại. Nếu tôi xứng đáng với ngai vàng, thì tôi sẽ làm được, họ nói vậy đấy."

"Đã bảo buông ra!" Mydei cố đè nỗi hoảng hốt trong lồng ngực lại. Không đời nào. Đức vua và vương hậu không thể nào hồ đồ đến thế.

Tóc hắn rủ xuống bên vai anh, Phainon khẽ nói: "Cha mẹ tôi thương em lắm đấy, Mydei ạ. Tôi cứ tưởng điều đó quá rõ ràng, vậy mà em vẫn cứ cố chấp." Một tiếng cười khô khốc bật ra, mang ý giễu cợt quá rõ ràng - và Mydei chẳng thể ngăn mình run rẩy. "Hơn nữa, em chẳng giỏi giấu giếm điều gì. Cyrene đã tìm thấy đống đồ em giấu đi. Em mà làm gián điệp thì chắc bị bắt từ lâu rồi đó, cưng ạ."

"Tôi sẽ không ở lại đâu," Mydei gắt lên, "Tôi không thể....." Giọng hắn vỡ ra.

"Tại sao em không thể?" Phainon gặng hỏi.

"Vì tôi phải đi!" Dồn hết sức lực còn sót lại, Mydei đẩy mạnh Phainon ra ngoài. Phainon loạng choạng lùi xuống, còn Mydei thì ngã bịch xuống nền đá cẩm thạch.

Mặc cho cơn ê nhức đang chạy dọc sống lưng, anh bật dậy và đảo mắt nhìn xung quanh. Anh có thể chạy ngay bây giờ, nhưng Phainon rất nhanh, và lính canh hẳn cũng được gọi đến rồi. Lựa chọn duy nhất bây giờ của anh là thú nhận tất cả, chẳng còn cách nào che giấu nó nữa.

"Mydei," Phainon gọi tên anh, ngập ngừng bước tới như thể đang dồn một con thú hoang bị thương vào góc tường. Thế nhưng hành động ấy lại khiến anh nổi giận. Đó chính là anh, đúng không? Một con thú dữ bị nhốt kín trong lồng, khao khát trốn thoát khỏi bàn tay con người.

Khóe mắt anh nóng bừng, và anh đưa tay vội gạt đi nước mắt chỉ chực chờ ào ra. "Ngài sắp kết hôn rồi, thậm chí ngài còn nói với đức vua rằng ngài đã tìm được người mình yêu. Vậy cớ sao ngài cứ khăng khăng giữ tôi ở lại đây? Tôi với ngài cạnh tranh lâu dài cũng chẳng có nghĩa lý gì. Kể cả ngài nói ngài có tình cảm với tôi... Thì tôi cũng không bao giờ là người ngài yêu."

Giữa hai người là một bức tường vô hình. Không thể phá vỡ. Họ sống ở hai thế giới khác nhau. Một vị minh quân với tương lai sáng lạn, và một vương tử lưu vong.

Tâm trí Phainon quay cuồng. "Em nghe lén chúng tôi nói chuyện sao?"  Hắn cố xâu chuỗi mọi chuyện với nhau. "Chẳng trách tôi nghe thấy tiếng sột soạt với bước chân."

"Tôi không ngủ được. Chắc tôi biết ngài và đức vua sẽ nói chuyện giờ đó đấy."

Phainon tiến thêm một bước. Mydei lùi lại một bước.

Hành lang cung điện trải dài vô tận. Anh không thấy lối ra nào gần đây cả. Ánh đèn mờ ảo đêm khuya khiến anh không thể nhìn rõ vẻ mặt Phainon. Vậy cũng tốt, chí ít hắn cũng không thể thấy anh bây giờ.

"Đừng đi mà. Nghe tôi giải thích đã."

"Tôi không bao giờ chấp nhận việc trở thành vợ lẽ của ngài. Ngài không thể nhốt tôi ở đây." Những gì anh đã giữ trong lòng mình suốt bấy lâu nay, anh đã tuôn hết ra ngoài rồi. Họng anh nghẹn ứ, cứ nghĩ đến việc Phainon ở bên người khác là trái tim anh nhói đau, nhưng anh vẫn gắng gượng bởi vì nếu không, thì mọi thứ sẽ đổ bể.

Anh phải rời khỏi đây.

Dù đã được nhắc đi nhắc lại rất nhiều lần, nhưng Aedes Elysiae đã, và sẽ chẳng bao giờ là nhà của anh.  Dẫu ở trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa, anh vẫn chỉ là kẻ thù của họ, là vương tử Kremnoan đã bị lưu đày. Làm sao anh có thể cam chịu trở thành vợ lẽ, hay thậm chí là người tình bóng tối của Phainon, trong khi trái tim này đang thổn thức bởi những xúc cảm sẽ hủy hoại anh hoàn toàn trong tương lai?

Anh không muốn chia sẻ Phainon với một ai khác. Thà buông bỏ, khép lại chương truyện đời họ, để cho Phainon bước qua trang mới. Còn Mydei, dù cảm giác như thể bị chôn sống, nhưng anh cũng sẽ bước tiếp.

"Tôi muốn cưới em. Tôi đã kể với cha về việc tán tỉnh và cầu hôn em."

Mydei chết lặng trước câu nói đó, những lời dối trá ấy, chỉ như đổ thêm dầu vào cơn giận dữ đang bùng cháy dữ dội. 

"Ngài nghĩ tôi ngu đến mức tin vào những lời dối trá như vậy sao!?"

"Tôi không hề nói dối."

"Tôi là người Kremnoan đấy. Tôi là kẻ thù----"

"Cha em cũng muốn em bỏ mạng như cái cách mà ông ta muốn hủy diệt Aedes Elysiae thôi." Phainon ngắt lời anh. "Cứ coi em là người Kremnoan vì huyết thống đi, nhưng em có cảm thấy mình thực sự là người Kremnoan không?"

Mydei trừng mắt nhìn hắn. "Tôi cảm thấy thế nào không quan trọng. Dòng máu đang chảy trong tôi cũng đủ nói lên mọi thứ rồi."  Người Kremnoan từ lâu đã có tiếng xấu. Người dân Aedes Elysiae sẽ không chấp nhận một người Kreamnoan lên ngôi vương hậu.

Phainon thở dài rồi lắc đầu. "Mydei...Sao em cứ phải như vậy?"

"Tôi chỉ nói thật thôi." Giọng Mydei đều đều.

"Ngay từ lần đầu gặp mặt, tôi đã muốn cưới em," Phainon thú nhận. "Tôi từng hỏi cha tôi có thể cưới em không. Ban đầu ông không đồng ý, nhưng dần dần, ông ấy đã đồng ý. Ông thậm chí còn giục tôi phải cưới em sớm hơn."

"Vậy thì lầm to rồi," Lẽ ra anh không nên được phép sống ở đây.

"Đừng gọi chúng ta là sai lầm," Phainon đáp lại.

"Tôi không bảo ngài." Mydei chưa từng thấy Phainon giận dữ đến thế.

"Mydei... Khi tôi nói rằng tôi yêu em, thì đó là sự thật. Nếu em không yêu tôi thì tôi sẽ không ép em. Nhưng tôi không thể tưởng tượng ra nổi cuộc sống vắng bóng em bên cạnh. Xin em hãy tin tôi được không, rằng tôi không mong cầu gì hơn ngoài việc em được sống yên ổn. Nếu em muốn đi, tôi sẽ không ngăn em nữa, nhưng hãy cho tôi một cơ hội để chứng minh tình cảm của mình." Phainon tiến thêm một bước nữa. "Được không?"

Anh có thể thấy đôi vai Phainon căng cứng, giọng mang theo nỗi tuyệt vọng khôn cùng.

"Nhưng.... cha tôi----"

"Dù em đi hay ở lại, chuyện Castrum Kremnos tấn công vào đây chỉ là chuyện sớm muộn. Khi thời khắc đó đến, chúng ta sẽ sát cánh bên nhau. Nơi đây, và chúng tôi, chính là nhà của em, dù em có tin hay không.

Có vẻ như dù anh có nói gì đi chăng nữa thì Phainon cũng có cách để phản bác.

"Chúng ta mạnh hơn khi ở cùng nhau." Giọng hắn run run, gương mặt thì méo mó, và những lời kế tiếp hắn thốt ra chẳng khác gì lưỡi dao đâm ngược vào tim mình. "Nếu em vẫn muốn rời khỏi đây, vậy thì tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ tốt nhất dành cho em, để em có thể an toàn suốt đoạn đường dài. Nhưng....ít nhất, hãy ở lại đêm nay."

----------------

Phainon không tìm đến anh nữa. Mydei được tự do đi lại. Anh cũng không cố tìm hắn, chỉ giam mình trong phòng ngủ, ít khi bước ra khỏi cánh cửa gỗ kia.

Anh vẫn nhớ như in đêm hôm ấy. Tiếng Phainon cầu xin anh ở lại vẫn vang vọng bên tai. Và lời thú nhận rằng hắn muốn cưới anh.... Không. Anh sẽ không mắc lừa đâu. Chắc hẳn đó chỉ là một lời nói đùa, hoặc một nỗ lực đến đáng thương để giữ anh ở lại.

Sự thay đổi thái độ của Phainon thật sự rất đáng ngờ. Bao năm qua, hắn chưa từng để ý xem Mydei có thoải mái không, cũng chẳng muốn gì hơn ngoài quan hệ xác thịt. Chỉ mới vài tháng gần đây, hắn mới bắt đầu đổi tính, nhưng không đủ để bù lại những năm tháng trước kia. Mưu kế cả. Suy cho cùng thì anh chỉ là một quân cờ chính trị, một con tốt thí trong ván cờ sinh tử giữa Aedes Elysiae và Castrum Kremnos.

Đã hai ngày trôi qua. Anh không còn được triệu đến dùng bữa chung với hoàng tộc nữa. Thức ăn được dâng đến tận phòng, vẫn xa hoa thịnh soạn như vậy, những thớ thịt mềm mại, những lát phô mai hảo hạng nhất ở Amphoreus. Nhưng anh cảm thấy chẳng khác gì tù nhân bị giam cầm, một chú chim hoàng yến bị nhốt trong chiếc lồng mạ vàng.

Anh đấm xuống bàn đầy bực bội. Cửa thì ở ngay đó, chỉ cách anh có vài bước chân thôi. Anh nên bước ra ngoài và hít một chút không khí trong lành, thay vì cứ ngồi lì trong ngục tù chính bản thân anh tạo ra. Anh rời ghế và ra khỏi phòng. Mydei đi theo bản năng, ngang qua dãy hành lang, bước qua phòng binh giáp, cho đến khi dừng lại ở sân sau, nơi có cây ôliu đang đứng sừng sững.

Ngón tay anh miết nhẹ lên những dòng chữ được chạm khắc trên vỏ cây. Tán lá rợp nắng khe khẽ xào xạc. Anh không biết mình đã đứng dưới bóng cây ấy bao lâu.

Một giọng nói ngọt ngào vang lên, đánh thức anh khỏi thế giới riêng của mình.

"Mydei~"

Anh quay người chào lại. "Cyrene."

Nàng công chúa xinh xắn lao về phía anh với nụ cười rạng rỡ trên môi, mái tóc hồng của cô tung bay trong gió. Cô bận chiếc váy trễ vai tím sẫm viền trắng yêu thích của mình, kẹp trên tóc là chiếc ruy băng trắng quen thuộc.

Cô gần như nhảy vào lòng anh, vòng tay ôm chặt lấy anh.

"Chị biết em tính bỏ đi mà," Cô nói khẽ.

"Chị là người tìm thấy chỗ giấu đồ của em," Mydei bình tĩnh đáp lại.

Cyrene gật đầu đồng ý, đôi mắt ngọc lam sáng lấp lánh. "Đúng rồi! Lúc chị vào, Chó Quả Dừa cứ ầm ĩ hết cả lên. Nó đang cố bảo vệ em đó."

Chó Quả Dừa. Chú ngựa cưng của anh, tuy ngang bướng nhưng lại rất thích làm nũng với anh. Anh nuôi nó từ khi còn là chú ngựa con, dành phần lớn thời gian ở bên cạnh nó. Với mọi người, nó có thể là mối nguy hiểm, nhưng với Mydei, nó là gia đình.

"Em đã tính xem mình sẽ đi đâu chưa?" Cyrene buông anh ra. "Có kế hoạch gì chưa?" Khi anh không trả lời, cô cũng không cười nữa. "Em chưa có, phải không?"

Cyrene nhìn vết khắc trên cây, rồi mỉm cười đầy hoài niệm. "Vậy để chị kể em nghe một câu chuyện nhé." Cô ngồi phịch xuống thảm cỏ xanh và vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh mình.

Mydei chiều theo cô, ngồi xuống ngay bên cạnh. Anh duỗi chân ra, ngọn cỏ mềm mại cọ vào làn da trần của anh.

"Ngày xửa ngày xưa, có một vị vương tử trẻ tuổi," Cyrene bắt đầu ngân nga một giai điệu ngọt ngào. "Chàng được nuôi dạy để kế thừa ngai vàng, nhưng trái tim chàng chẳng bao giờ đặt ở đó. Ước mơ của chàng là được chu du khắp thiên hạ, khám phá thế giới tươi đẹp này, và trở thành thầy giáo để có thể dìu dắt thế hệ mai sau." Cô phá lên cười khúc khích khi ngửa đầu nhìn bầu trời trong xanh. "Và rồi vào một ngày xuân định mệnh, chàng đã gặp được một người rất đặc biệt. Cậu ta gọi chàng là kẻ thất bại, một kẻ chỉ biết mơ mộng hão huyền, rồi còn đấm thẳng vào mặt chàng! Và thế là chàng đã trúng tình yêu sét đánh từ khoảnh khắc ấy~"

Mydei nhướng mày khó hiểu.

"Từ đó, vương tử bé nhỏ đã thay đổi. Chàng bắt đầu miệt mài làm việc, dù gánh nặng đè trên vai đã quá sức chịu đựng của chàng. Em thấy đấy, chàng ta muốn được khen ngợi mà." Đôi mắt Cyrene cong lên đầy thích thú, như thể nàng đang giữ một bí mật riêng. "Người chàng yêu thì khá khó tính, và cậu ta có tiêu chuẩn rất cao. Vương tử muốn được cậu ta công nhận - chàng muốn trở nên thật tốt, để một ngày nào đó chàng có thể bảo vệ người yêu cùng với những người mà chàng yêu thương."

Mydei đã hiểu ý nàng, nhưng không nói gì. Cyrene nghiêng về phía vai anh, lấy chiếc lá vương trên tóc Mydei xuống. Cô nghịch chiếc lá trong tay, huýt sáo đợi anh trả lời.

"Vương tử bé nhỏ là một kẻ ngu ngốc, và tình yêu thì cũng chỉ là phù du mà thôi. Nếu động lực trở thành bậc minh quân của hắn chỉ là để người khác ca ngợi mình, thì hắn cần nhìn lại bản thân. Hắn làm vua vì dân, chứ không phải vì một tình yêu đơn phương nào cả." Mydei nói.

Cyrene ngán ngẩm ngửa đầu ra sau. "Mydei~!"

"Em chỉ đang nói thật thôi."

"Thành thật quá mức rồi," cô thở dài. "Chị đã bảo Phainon tỏ tình với em trước đi, nhưng thằng nhóc đó cứ viện cớ phải tán em tử tế trước đã, nó muốn mọi thứ đều phải hoàn hảo. Thế là cứ thế mà ôm hết mọi chuyện trong bụng vậy đấy."

Tiếng chim hót vang lên từ xa, từng khúc nhạc trong trẻo lấp đầy không gian tĩnh lặng. Trên thảm cỏ xanh, một chú bọ rùa béo mập chậm rãi bò qua. Cyrene nhặt lên, mỉm cười khi nó bắt đầu bò qua ngón tay cô.

"Nhóc ta để ý đến em từ lâu lắm rồi. Ngày xưa nó còn chối lia lịa cơ," Cyrene cười khúc khích, nhìn xuống chú bọ rùa trong tay mình. "Thật khó coi đấy, nhưng chị là chị của nó, chị rất muốn nó được hạnh phúc. Và với tư cách là bạn em, chị cũng muốn em được như thế...."

Mydei quay người, nhìn vết khắc ngày xưa trên thân cây. Phainon đã luôn dính lấy anh như sam, muốn Mydei làm mọi thứ cùng hắn. Anh chẳng hiểu nổi tại sao hắn cứ khăng khăng muốn anh học về chính trị, phải ghi nhớ từng điều luật để trở thành một vị vua. Ban đầu, anh cứ ngỡ rằng đó chỉ là chút thương hại dành cho vương tử vong quốc, nhưng mọi thứ đã khác rồi: có lẽ Phainon đã mường tượng đến viễn cảnh cả hai cùng nhau cai trị Aedes Elysiae.

"Nó chỉ muốn được ở bên em thôi," Cyrene thả chú bọ rừa bay đi. "Kể từ khi hai đứa gặp nhau, chị đã thấy rõ rồi. Em có thể nghĩ em ấy ngốc thật đó, nhưng Phainon ấy à.... Em ấy mà đã muốn gì rồi thì sẽ không bao giờ đổi ý đâu."

Một bàn tay dịu dàng đặt lên vai anh. Cyrene tha thiết nhìn anh, nhẹ giọng nói. "Đến giờ, nó vẫn muốn được em công nhận. Vậy nên hãy nói chuyện với em ấy nhé?  Cứ thẳng thắn với nhau thôi. Như vậy.... Nếu cuối cùng em vẫn muốn đi, thì sẽ không còn gánh nặng, hay là cảm xúc khó nói nào nữa."

--------------

Mydei đứng bên ngoài cửa phòng Phainon. Anh ngập ngừng gõ cửa.

Khu vực này được bao phủ bởi những bức tranh chạm khắc, những họa tiết hoa uốn lượn quanh tượng của các vị thần khổng lồ. Đâu đâu cũng thật xa hoa, từ cột đình dát vàng, đèn chùm pha lê đến những bức bích họa do các họa sĩ nổi tiếng nhất Amphoreus vẽ nên. Phòng Phainon ở trong sảnh này, ngay chính trung tâm cung điện, trong khi phòng của Mydei thì nằm ở phía Tây.

Ngày xưa Phainon cứ năn nỉ anh chuyển đến ở cùng với mình. Phòng đủ rộng cho hai chúng ta mà, hắn nói vậy, nhưng Mydei từ chối và chọn một phòng nhỏ vốn dành cho khách quý đến thăm.

Anh hiếm khi đến nơi này. Nó không phải là nơi dành cho anh.

Những lời Cyrene nói vẫn không ngừng vang vọng trong tâm trí anh. Cô ấy ít khi nói dối, dù cô hay phóng đại lên chút đỉnh để nghe hay ho hơn.

Phainon đã không hề nói dối. Mydei chợt nghĩ rằng, hai người đã phí hoài biết bao thời gian chỉ để né tránh nhau, thay vì thẳng thắn với đối phương. Anh cũng hiểu anh đã bận tâm đến cha mình nhiều đến nỗi chẳng chịu nhìn nhận mọi chuyện từ góc độ của Phainon.

Không có lời đáp. Tim anh đập dữ dội như vó ngựa phi, mồ hôi thấm ướt tay anh. Anh gõ lại thêm một lần nữa. Có lẽ Phainon không ở trong phòng. Nếu không có ai trả lời thì anh sẽ về phòng, lúc khác quay lại sau.

Lần này anh không phải đợi lâu.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Phainon đờ đẫn đứng trước mặt anh. Cứ như thể mặt trời đã bị phá hủy - Phainon đã không còn tỏa sáng nữa. Quầng thâm in hằn dưới đáy mắt hắn, làn da xanh xao nhợt nhạt cùng mái tóc màu trăng rối bù đã cho anh thấy điều đó. Có vẻ hắn vừa mới dậy, vì áo choàng trên người có hơi nhàu nhĩ.

Mydei chưa từng thấy hắn tàn tạ thế này.

"Mydei à." Phainon chào anh, gắng nặng ra một nụ cười, nhưng khóe môi hắn giật giật, và hắn thôi không cười nữa, chỉ còn lại vẻ trống rỗng vô hồn.

Nếu trước đó anh còn nửa tin nửa ngờ, thì bây giờ anh đã tin rồi. Bỗng dưng anh cảm thấy hoảng hốt. Anh hổn hển nói:

"Em sẽ ở lại."

Phainon chớp mắt mấy lần, lảo đảo vịn lấy khung cửa bên cạnh để không ngã xuống. 

"Hả?" 

Phải mất vài giây Mydei mới hiểu được lời hắn nói, nhưng vừa mới kịp hiểu, hắn đã nắm chặt hai vai Mydei, lay mạnh: "Thật sao?! Mydei, em nghiêm túc chứ? Nói với tôi là em đang nghiêm túc đi - rằng đây không phải là mơ đi!"

"Ừ, em nghiêm túc," Hai gò má anh ửng hồng. "Giờ thì ngài đừng có nhìn em như thế nũa, nếu không em sẽ đổi ý đấy."

Như thể anh vừa bật công tắc nào đó, khóe mắt Phainon cong lên, hắn nở một nụ cười rạng rỡ, vỗ nhẹ mấy cái vào mặt để trấn chỉnh lại rồi bước tới hỏi anh: "Tôi hôn em một cái được không?"

Mydei nhướng mày. Anh gần như muốn cười phá lên. "Thật sao? Đó là điều đầu tiên mà ngài nghĩ đến à?"

Phainon gật đầu lia lịa như một chú cún đang phấn khích quá mức, anh gần như còn thấy cái đuôi vô hình của hắn ve vẩy phía sau. Thấy nụ cười sáng ngời ấy, thấy đôi mắt xanh biếc lấp lánh niềm vui của hắn, Mydei mới chợt nhận ra anh đã nhớ chúng đến nhường nào - anh nhớ hơi ấm của Phainon. Những ngày qua, anh chỉ quẩn quanh với bốn bức tường lạnh lẽo.

Thường thì Phainon sẽ luôn là người chủ động. Hắn sẽ tóm lấy gáy hoặc cổ áo anh rồi hung hăng hôn anh đầy đói khát. Phainon sẽ nuốt chửng anh từ trong ra ngoài, còn anh cũng sẽ đáp lại, bởi anh cũng khát khao người kia không kém. Nhưng giờ đây, Phainon đứng đó, mắt tròn xoe nhìn Mydei đầy mong đợi.

"Ngài còn đợi gì nữa?" Mydei khoanh tay, mặt càng ngày càng đỏ. Có lẽ bây giờ trông anh như quả cà chua.

"Chờ em đồng ý đó," Phainon đáp, rồi vội vã nói thêm, "Tôi có thể đợi mãi nếu cần."

Ghét thật đấy. Anh nhếch môi, đáy mắt ngập tràn yêu thương. Dù Phainon có muốn chờ thì anh cũng không đợi nổi nữa. Anh tiến lại gần, hai tay áp sát má hắn rồi trao cho hắn một nụ hôn say đắm.

Khác hẳn mọi lần, Phainon chậm rãi hôn anh như thể hắn đang e ngại mình sẽ làm sai điều gì đó, và đánh mất người yêu hắn đã vất vả lắm mới cướp được về tay. Không cắn, không vội vàng cướp lấy quyền chủ động, cũng chẳng xô đẩy nhau. Không còn là một trận chiến tranh giành thắng bại, mà là một điệu nhảy nhịp nhàng.

Cánh tay mạnh mẽ ôm lấy eo anh. Anh có thể cảm thấy thân thể Phainon đang run lên vì vui sướng. Phainon ôm anh thật chặt, không nỡ buông ra dù chỉ là một giây, nhưng hắn cũng không ép anh. Thay vào đó, anh để Mydei chủ động.

Môi hắn mềm quá, nóng quá. Hương bergamot và cam chanh tươi mát quen thuộc ngập tràn từ khoang mũi đến đại não, và Mydei cứ để mặc mình tan chảy trong vòng tay ấm áp của người yêu.

Giây phút này, chỉ còn lại hai người họ. Và Mydei bắt đầu tin lời Phainon nói: rằng họ mạnh mẽ hơn bao giờ hết khi ở bên nhau.

Tâm trí anh trở nên mơ hồ, giờ đây, trong mắt anh ngập tràn bóng hình Phainon, và chỉ một mình Phainon. Anh muốn nụ hôn này kéo dài mãi mãi. Lần này, mọi thứ đều là thật, không còn là một giấc mộng hão huyền hay mơ tưởng của riêng anh nữa.

Mydei là người đầu tiên tách ra, anh thở hổn hển, rồi cụng trán với đối phương.

"Em trả lời như vậy đã rõ ràng chưa?" Anh khẽ nói. Đôi mắt vàng kim dưới ánh sáng rực rỡ của cung điện trở nên dịu dàng đến lạ, sau bao hỉ nộ ái ố chỉ còn lại tình yêu. Anh không còn phải cố tỏ ra thờ ơ để che giấu cảm xúc thật của mình nữa rồi.

"Đủ rồi." Phainon kinh ngạc nhìn anh, rồi chậm rãi đan hai bàn tay vào với nhau. Hắn nghẹn ngào, "Cảm ơn em, Mydei. Vì đã bằng lòng cho tôi một cơ hội. Vì đã cho tôi được yêu em, theo cách mà lẽ ra tôi nên làm từ đầu. Tôi... Tôi muốn chứng minh bản thân mình với em."

Khóe môi Mydei cong lên. "Vậy thì cứ làm đi. Ngài biết mà, tiêu chuẩn của em cao lắm đấy."

Phainon nở một cười rạng rỡ, và trái tim Mydei đang nhảy múa trong lồng ngực. Nụ cười ấy khiến một ngày của anh bừng sáng. Anh muốn Phainon mãi vui cười như vậy, muốn ở bên cạnh Phainon cho đến hết quãng đời còn lại. 

Giờ đây, Mydei mới nhận ra điều mà anh đã ra sức chối bỏ bấy lâu nay.

Nơi nào có Phainon, nơi đó là nhà. Mydei nghĩ vậy đấy. Phải ngốc lắm mới tin vào điều ngược lại.

end.