Trong đại sảnh của cục trị an, điều hòa thổi lạnh buốt khiến da người căng cứng.

Lý Vi ngồi trước cửa sổ hộ tịch, ôm chặt thân thể gầy nhỏ của Lý Thành trong lòng. Đầu ngón tay nàng run rẩy, chạm vào màn hình máy tính bảng điện tử, rồi ký xuống tên mình.

Người tiếp nhận hồ sơ cho nàng là một nữ trị an viên còn rất trẻ. Khi thấy hốc mắt đỏ hoe của cô gái nhỏ, cùng khuôn mặt tái nhợt của cậu bé trong ngực, lòng cô cũng chua xót, siết chặt từng nhịp. Cô rút mấy tờ khăn giấy từ ngăn bàn, lặng lẽ đẩy qua.

"Cảm... cảm ơn chị..." Giọng Lý Vi nghẹn ngào, từng chữ nặng nề, như muốn bật khóc bất cứ lúc nào.

Nữ trị an viên khẽ thở dài, vừa thao tác trên máy tính, vừa an ủi:
"Ai... em gái, hãy nén bi thương..."

Thủ tục được xử lý rất nhanh.

Lý Vi vẫn ôm Lý Thành, đôi mắt nhìn chằm chằm vào tấm thẻ căn cước của mẹ trong tay nữ trị an viên. Nhiều lần nàng định mở miệng, rồi lại nuốt lời trở vào. Cuối cùng, nàng không nhịn nổi nữa, giọng khàn khàn vang lên, mang theo chút khẩn cầu:
"Em... em có thể giữ lại thẻ căn cước của mẹ không? Xem như kỷ niệm..."

Nữ trị an viên không chút do dự gật đầu. Cô cầm kéo, "rắc" một tiếng cắt bỏ một góc nhỏ trên thẻ, rồi lấy khăn tay cẩn thận lau sạch, sau đó mới trả lại cho Lý Vi.

"Nén bi thương." Cô lại dịu giọng nói.

"Cảm ơn..." Lý Vi cúi đầu, nghiêm túc nói thêm lần nữa.

Rời khỏi đại sảnh, ánh nắng buổi chiều gay gắt chiếu xuống, chói mắt đến nhức nhối.

Lý Vi ôm Lý Thành gầy yếu trong vòng tay, bước đi thật chậm dưới bóng râm hàng cây ven đường. Một bước, rồi lại một bước.

Bất chợt, nàng không kìm được nữa.

Đôi vai run bần bật, nước mắt tuôn như vỡ đê, từng giọt to như hạt đậu rơi xuống nền xi măng nóng bỏng rồi bốc hơi ngay tức khắc.

Nàng khóc đến kiệt sức, gần như không thở nổi, thân thể lảo đảo. Trong tuyệt vọng, nàng chỉ còn biết ôm chặt lấy đứa trẻ trong lòng, như bấu víu vào chiếc phao cuối cùng.

Trong ngực, Lý Thành lặng lẽ ngước nhìn nàng, im lặng bầu bạn.

Đợi đến khi tiếng khóc dần lắng xuống, cậu bé mới đưa bàn tay nhỏ ra, khẽ kéo vạt áo nàng.

"Vì sao chị lại buồn đến vậy?"

Giọng nói của cậu rất nhẹ, nhưng như một tiếng sét nổ vang trong đầu Lý Vi.

Tiếng khóc lập tức ngưng bặt. Nàng chết lặng đứng tại chỗ, ôm cậu bé, ánh mắt mờ mịt nhìn dòng xe cộ qua lại như nước trên đường.

Đúng vậy...
Mình vì sao lại buồn đến thế?

Nàng ngập ngừng rất lâu, đến khi gió đã hong khô vệt nước mắt, mới cất giọng run rẩy, xa lạ, đầy hoài nghi:
"Mẹ đã qua đời... chẳng lẽ chị không nên đau lòng sao?"

---

Ngày thứ tám bị vây khốn, lúc hoàng hôn.

Tiếng hò hét rung trời, tưởng như xé toạc bầu không khí.

Máu nhuộm đỏ từng khe gạch, từng lỗ châu mai, chảy thành dòng dọc theo bức tường, khiến cả thành trì loang lổ màu đỏ sẫm kinh hoàng.

Giặc cỏ như phát điên, giẫm lên núi xác đồng bọn, dựng từng đợt thang dài, liều lĩnh trèo lên, chẳng hề biết sợ hãi.

"Giết!"

Mẫn Tử Mặc quát lớn, trường thương thép ròng vung ngang, quét bay bảy tám tên giặc vừa leo lên thành.

Hắn chưa kịp thở, liền có hai luồng sát khí ập tới.

Bên trái, một đại đao quỷ đầu bổ xuống cổ hắn.
Bên phải, một lang nha bổng đầy gai nhọn nện vào sườn.

Hai tên hãn tướng tam giai của Bành Liên Hổ đồng loạt giáp công!

Mẫn Tử Mặc xoay người, chuôi thương hất mạnh, chặn đúng chỗ cầm đao. Lực chấn khiến hổ khẩu của kẻ địch đau buốt, đao suýt rơi khỏi tay.

Mượn đà đó, hắn vặn người, mũi thương lóe sáng, đâm thẳng vào tên cầm lang nha bổng.

"Keng!"

Thương và bổng va nhau, tiếng chấn động như xé màng nhĩ. Lang nha bổng bị hất lệch, sơ hở lộ rõ.

Mũi thương lại vẽ một vòng cung nhỏ, lách qua phòng ngự, rồi "phụt" một tiếng, xuyên thủng vai tặc tướng.

"A!"

Tên cướp gào thét, lùi vội về sau. Đồng bọn lập tức múa đao che chắn, tạo khoảng thở.

Nhưng Mẫn Tử Mặc đâu chịu buông. Khí thế đỏ cam bùng nổ, thương ảnh tung hoành.

Chỉ hơn mười hiệp, trên người tên cầm đao đã đầy vết thương, máu loang khắp áo giáp. Hắn uất ức đến suýt hộc máu.

"Giết!"

Mẫn Tử Mặc quát lớn, mũi thương gia tốc, xuyên thủng bụng dưới đối phương. Máu và ruột bắn tung tóe, thân thể bị xé làm hai mảnh văng khỏi tường thành.

Tên còn lại kinh hãi biến sắc, vội vã lùi về phía sau.

Mẫn Tử Mặc chống thương đứng thở dốc, ngực phập phồng dữ dội. Cả người hắn nhuộm máu, chẳng phân biệt nổi của mình hay kẻ địch. Áo giáp rách nát, vết thương chằng chịt.

Hắn ngẩng đầu nhìn quanh — cảnh tượng như địa ngục.

Thi thể chất cao đến nửa bức tường, nhưng giặc cỏ vẫn lao lên như thiêu thân, đôi mắt đỏ ngầu, không hề biết sợ hãi.

Cảm giác bất an dâng lên trong lòng hắn. Nhưng hắn không còn thời gian suy nghĩ.

Nơi nào kẻ địch trèo lên, nơi đó có bóng dáng hắn. Trường thương vung tới đâu, máu thịt tung tóe đến đó.

Đến khi mặt trời khuất bóng, ngoài thành mới vang lên tiếng thu binh. Giặc cỏ bỗng như bừng tỉnh, hoảng loạn rút lui như thủy triều.

Trên tường thành, lính phòng thủ ngã lăn, thở hổn hển.

Những người khoẻ mạnh vội leo lên, mang thuốc và gỗ lăn, lo việc cứu thương, khiêng xác.

Phúc Mãn tập tễnh tiến lại, đầu quấn băng dính đầy máu, mặt tái nhợt như giấy, môi run run:
"Bộ Đường đại nhân... Ngài chắc... thật sự gửi tin đi rồi chứ? Nương nương... sao còn chưa tới..."

Mẫn Tử Mặc không đáp.

Ánh mắt hắn nhìn về phía bắc, nơi có đài đất khổng lồ dựng lên trong tám ngày qua. Và cả dị tượng sao trời xoay vần đêm trước công thành.

Một dự cảm chẳng lành, càng lúc càng nặng nề.

Phúc Mãn thấy hắn lặng im, sắc mặt càng tái. Hắn ngồi phịch xuống bậc thang, mắt vô hồn, miệng lẩm bẩm:
"Xong rồi... tất cả xong rồi... không ra được... chúng ta sẽ chết ở đây thôi..."

Mẫn Tử Mặc vẫn mặc kệ.

Hắn đưa mắt nhìn khắp thành trì đầy máu và lửa.

Cờ xé rách bay phất phơ trong gió yếu ớt.
Không khí nồng nặc mùi máu và khét.
Tiếng rên la của thương binh vang vọng.
Dân phu vô hồn khiêng từng xác lính vỡ nát, ném xuống ngoài tường.

Ngay bên cạnh, một binh sĩ trẻ tuổi đã lạnh cứng, vẫn ôm chặt cây thương gãy trong lòng, chết dựa vào vách thành.

...

Mẫn Tử Mặc nhắm mắt lại, gạt bỏ tạp niệm, tận dụng khoảng nghỉ ngắn ngủi này để điều tức, khôi phục chút khí huyết đã kiệt quệ.

Hy vọng Giang tiểu thư nhanh chóng tới.

Với tình trạng thương vong của Phong Châu hiện giờ, chỉ cần giặc cỏ công thêm một lần nữa... thành sẽ mất.